La chute impensable d’un allié fidèle
Le président chinois Xi Jinping a orchestré la purge la plus vaste de la hiérarchie militaire depuis la Révolution culturelle, écartant son plus proche confident du sommet de l’Armée populaire de libération. Dans une rare reconnaissance publique des troubles internes, Xi a déclaré en février aux forces armées que l’année écoulée avait été « inhabituelle et extraordinaire », saluant l’armée pour avoir subi une « épreuve révolutionnaire dans la lutte contre la corruption ». C’était la première fois depuis 2022 que le dirigeant chinois évoquait explicitement les efforts anticorruption dans son allocution annuelle du Nouvel An chinois aux troupes.
Sommaire
La destitution du général Zhang Youxia, vice-président de la Commission militaire centrale et considéré comme le plus fidèle allié militaire de Xi, a provoqué une onde de choc dans les cercles du pouvoir à Pékin. Âgé de 75 ans, Zhang avait été maintenu en fonction au-delà de l’âge obligatoire de départ à la retraite, privilège révélateur de sa place singulière dans l’entourage de Xi. Pourtant, le 24 janvier, le ministère de la Défense a annoncé que Zhang et le général Liu Zhenli, chef du Département de l’état-major interarmées, faisaient l’objet d’une enquête pour « graves violations de la discipline et de la loi », formule généralement employée en Chine pour désigner la corruption et les crimes politiques.
La chute de Zhang est d’autant plus frappante au regard de ses origines révolutionnaires. En tant que « prince rouge », fils du général Zhang Zongxun, héros fondateur de la République populaire qui a combattu aux côtés du père de Xi dans les campagnes révolutionnaires communistes, Zhang Youxia incarnait un lien indéfectible avec l’héritage militaire du Parti. Selon certaines informations, lui et Xi auraient fréquenté les mêmes cercles révolutionnaires de l’élite pékinoise dans leur jeunesse ; tous deux sont originaires du Shaanxi, dans le nord-ouest de la Chine. Contrairement à la plupart des commandants contemporains de l’APL, qui n’ont jamais connu le combat, Zhang s’est illustré lors de la sanglante guerre sino-vietnamienne de 1979 et des affrontements frontaliers qui ont suivi, en 1984, se forgeant une réputation de tacticien compétent et de combattant courageux.
Le professeur Chong Ja Ian, spécialiste de la Chine à l’Université nationale de Singapour, a souligné que les déclarations officielles laissaient sans réponse des questions cruciales sur la nature réelle de la purge.
Le langage employé à propos des purges ne donne guère de détails sur ce qui se passe exactement en interne : s’agit-il réellement de corruption, de luttes politiques, de purges en bonne et due forme ou d’autre chose ? La communication autour de ces purges vise à envoyer un signal, probablement davantage au public chinois et au sein du PCC qu’à qui que ce soit d’autre.
Un commandement décimé
La purge a, de fait, vidé la Commission militaire centrale, l’organe suprême qui dirige les forces armées chinoises, fortes de 2 millions de soldats. Lorsque Xi a entamé son troisième mandat en 2022, la CMC comptait sept membres. Aujourd’hui, il n’en reste que deux : Xi lui-même, en tant que président, et le général Zhang Shengmin, qui dirige l’inspection disciplinaire de la commission. Les cinq autres postes, dont ceux des deux vice-présidents et du ministre de la Défense, sont désormais vacants ou occupés par des officiers visés par une enquête.
Un tel degré de décimation est sans précédent depuis l’ère post-maoïste. Même lors des précédentes campagnes anticorruption, la CMC conservait une façade de direction collective. Désormais, l’organe est passé d’un conseil délibératif à ce que les analystes décrivent comme le prolongement de la volonté personnelle de Xi. Le dernier membre en poste, Zhang Shengmin, doit directement sa fonction aux purges : il a été promu vice-président en octobre 2025, après l’éviction du général He Weidong, qui occupait précédemment ce poste.
Le moment ne pourrait être plus critique. Xi aurait ordonné à l’APL d’achever sa modernisation d’ici 2035 et d’être en mesure d’envahir Taïwan d’ici 2027, échéance qui coïncide avec le centenaire de l’APL. Mais l’éviction de l’ensemble du haut commandement remet ces calendriers en question. Le général Liu Zhenli, purgé en même temps que Zhang, était le principal coordinateur opérationnel des exercices militaires et de l’entraînement interarmées. Son départ prive les armées chinoise et occidentales de leur interlocuteur le plus expérimenté en matière de gestion des risques, ce qui pourrait accroître le danger d’erreurs de calcul dans les foyers de tension régionaux.
Secrets nucléaires et accusations de trahison
Alors que les déclarations officielles chinoises mettent l’accent sur la corruption et la déloyauté politique, des informations parues dans les médias occidentaux font état d’accusations plus explosives. Le Wall Street Journal, citant des personnes au fait de briefings internes, a rapporté que Zhang était accusé d’avoir transmis aux États-Unis des informations classifiées sur le programme nucléaire chinois. Selon ces sources, Zhang aurait rencontré à Pékin en 2024 l’ancien conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan et lui aurait divulgué des informations sensibles sur la modernisation de l’arsenal nucléaire chinois.
Des sources militaires chinoises citées par le quotidien d’État Liberation Army Daily ont mis l’accent sur un autre aspect, accusant Zhang et Liu d’avoir « gravement piétiné et sapé le système de responsabilité du président de la Commission militaire centrale ». Cette formulation laisse entendre que leurs fautes étaient avant tout politiques, et qu’ils auraient notamment contesté l’autorité absolue de Xi sur les décisions militaires. L’éditorial affirmait qu’ils avaient gravement favorisé les problèmes politiques et de corruption qui affaiblissaient la direction absolue du Parti sur l’armée, portant un « préjudice immense » à la capacité de combat de la Chine.
La distinction est importante. Si Zhang a été écarté uniquement pour corruption, sa purge s’inscrirait dans un schéma bien connu de la politique chinoise. Mais les termes de « trahison » et d’« atteinte à l’autorité » suggèrent une opposition ouverte aux priorités stratégiques de Xi. Selon une analyse de la Jamestown Foundation, Zhang et Liu auraient pu s’opposer au calendrier ambitieux de Xi visant à préparer l’armée à envahir Taïwan, privilégiant une approche plus méthodique axée sur 2035 plutôt que sur l’échéance de 2027. Ces divergences sur les priorités de modernisation militaire semblent avoir donné lieu à des désaccords visibles lors des sessions parlementaires de 2025, où Zhang aurait évité de soutenir le « système de responsabilité du président de la CMC », une formule obligatoire censée témoigner de sa loyauté envers Xi.
Conséquences stratégiques pour Taïwan
Cette purge présente un paradoxe pour les ambitions de Xi à l’égard de Taïwan. En écartant les officiers qui ont pu prôner la prudence ou donner une évaluation réaliste de l’état de préparation de l’armée, Xi a consolidé son contrôle absolu sur l’APL. Mais il a aussi décapité la structure de commandement chargée de mener toute éventuelle invasion, laissant l’armée en état de paralysie opérationnelle au moment même où les tensions autour de l’île autonome s’intensifient.
Des experts préviennent que ces troubles pourraient retarder toute action militaire à court terme contre Taïwan. La perte de généraux expérimentés et la poursuite des enquêtes compliqueront la concentration de l’APL sur l’entraînement opérationnel, selon des analystes de la sécurité. Le commandement du théâtre oriental, qui dirigerait toute attaque contre Taïwan, et le Département de l’état-major interarmées, chargé de coordonner les moyens à l’échelle nationale, ont tous deux perdu leurs dirigeants chevronnés. Leurs successeurs auront besoin de temps pour maîtriser leurs nouvelles responsabilités et établir des relations de commandement.
Toutefois, la concentration du pouvoir pourrait aussi faire disparaître les derniers freins internes aux velléités d’action de Xi. Avec le départ de Zhang, aucun général n’oserait déconseiller à Xi de se lancer dans une aventure militaire lorsque le moment viendra, a averti Steve Tsang, directeur de l’Institut chinois de la SOAS, à l’Université de Londres. Une telle dynamique est dangereuse : Xi pourrait ne recevoir qu’une approbation complaisante pour des opérations risquées, ce qui accroîtrait le risque d’erreur de calcul stratégique.
La CIA cible des officiers désabusés
Ces troubles ont attiré l’attention des services de renseignement américains. Quelques semaines après l’éviction de Zhang, la Central Intelligence Agency (CIA) a diffusé une vidéo de recrutement en chinois intitulée « Sauvez l’avenir », ciblant explicitement les officiers désabusés de l’APL. On y voit un officier fictif déplorer que « la seule chose que nos dirigeants du Parti cherchent à défendre, ce sont leurs propres intérêts ».
La CIA n’a pas officiellement établi de lien entre cette vidéo et les récentes purges, mais son calendrier suggère une volonté d’exploiter les divisions croissantes au sein de l’armée chinoise. Le directeur de la CIA, John Ratcliffe, a déclaré que l’agence « continuerait d’offrir aux responsables du gouvernement chinois et aux citoyens chinois la possibilité d’œuvrer ensemble à un avenir meilleur ». Cette campagne de recrutement traduit la conviction que le durcissement de la répression menée par Xi a créé des occasions de recueillir des renseignements auprès d’officiers mécontents au sein de l’APL.
L’isolement du pouvoir absolu
La volonté de Xi de détruire ses propres réseaux de soutien révèle l’ampleur de son obsession pour le contrôle. Zhang Youxia n’était pas un simple subordonné, mais un « frère juré », lié depuis des décennies à la famille de Xi. Leurs pères avaient combattu ensemble pendant les guerres révolutionnaires, et tous deux avaient suivi les parcours de carrière contraignants réservés aux « princes rouges » par les anciens du Parti communiste. En purgeant Zhang, Xi a montré qu’aucune relation, aussi ancienne ou intime soit-elle, ne l’emporte sur son exigence d’obéissance absolue.
Ce schéma destructeur ne se limite pas à Zhang. Depuis 2023, les autorités ont exclu du Parti ou mis en examen plus de 20 hauts responsables militaires, dont deux ministres de la Défense et l’ensemble de la direction de la Force des fusées de l’APL, qui contrôle l’arsenal nucléaire chinois. Le seul précédent d’une telle guerre interne remonte à la Révolution culturelle, lorsque le président Mao Zedong a méthodiquement démantelé le haut commandement militaire afin d’éliminer de possibles rivaux.
Cette concentration du pouvoir comporte toutefois des risques. Ni Xi ni le dernier membre de la CMC, Zhang Shengmin, ne disposent d’une grande expérience du commandement militaire. Xi n’a jamais servi dans les forces armées, tandis que Zhang Shengmin a fait carrière comme commissaire politique, dans des fonctions axées sur la discipline plutôt que sur les opérations de combat. En s’entourant de fidèles issus de l’appareil anticorruption plutôt que promus au mérite militaire, Xi a peut-être constitué un haut commandement incapable de fournir des évaluations honnêtes ou de gérer des opérations interarmées complexes.
À retenir
- Xi Jinping a purgé cinq des six généraux qu’il avait nommés à la Commission militaire centrale en 2022, laissant l’organe, qui comptait sept membres, avec seulement deux personnes : Xi lui-même et Zhang Shengmin, responsable de la lutte contre la corruption.
- Le général Zhang Youxia, plus proche allié militaire de Xi et vétéran de la guerre sino-vietnamienne de 1979, a été écarté en janvier 2026 avec le général Liu Zhenli, chef d’état-major.
- Les accusations portent notamment sur la corruption, la remise en cause de l’autorité de Xi et, selon certaines informations, la transmission de secrets nucléaires aux États-Unis. Les déclarations officielles chinoises mettent toutefois l’accent sur les crimes politiques et le fait d’avoir « piétiné » le système de responsabilité du président de la CMC.
- La purge a vidé le haut commandement de l’APL à un moment critique, ce qui pourrait retarder l’échéance de 2027 fixée par Xi pour que l’armée soit en mesure d’envahir Taïwan, tout en augmentant le risque d’erreur de calcul en écartant les généraux susceptibles de prôner la prudence.
- La CIA a lancé une campagne de recrutement visant les officiers chinois désabusés et diffusé des vidéos en chinois pour tenter de recruter des sources au sein de l’APL.
- Avec l’éviction de commandants expérimentés du combat, les dirigeants militaires chinois ne comptent désormais plus d’officiers ayant une véritable expérience du champ de bataille, ce qui soulève des questions sur l’efficacité opérationnelle de l’armée en cas de conflit futur.
