Projection de puissance dans des eaux fragiles
Le 8 janvier 2026, le porte-avions à propulsion nucléaire USS Abraham Lincoln a tiré avec son système d’armes de défense rapprochée Phalanx au-dessus de la mer de Chine méridionale, envoyant une rafale de projectiles guidés par radar dans le ciel depuis le pont d’envol, tandis que 3 200 marins et près de 90 aéronefs montaient la garde en contrebas. Cet exercice de tir réel, immortalisé par des photographies diffusées par le Defense Visual Information Distribution Service, constituait un entraînement de routine pour ce superporte-avions de classe Nimitz. Pourtant, le lieu choisi pour cette démonstration de puissance navale revêt une importance qui dépasse largement les impératifs habituels de préparation militaire. Selon certaines estimations, la mer de Chine méridionale concentre environ 30 à 40 % du trafic maritime mondial. Elle constitue une artère par laquelle transitent smartphones, pièces automobiles et réservoirs de carburant à destination des marchés du monde entier.
Sommaire
Cette même étendue océanique abrite environ 571 espèces de coraux constructeurs de récifs et une biodiversité comparable à celle du célèbre Triangle de corail, ainsi que des milliers d’espèces marines, des poissons de récif aux tortues marines. L’Abraham Lincoln opérait dans ces eaux disputées depuis le 26 décembre 2025, après avoir quitté San Diego le 24 novembre, escorté par les destroyers lance-missiles USS Spruance, USS Michael Murphy et USS Frank E. Petersen Jr. Pendant son déploiement, le groupe aéronaval a mené des opérations aériennes, des ravitaillements en mer, des exercices de contrôle des avaries et des entraînements au déminage. Le 8 janvier, des marins de l’unité mobile de déminage EOD Mobile Unit 1 se sont entraînés à descendre en corde lisse depuis un hélicoptère MH-60S Sea Hawk jusqu’au pont du porte-avions, afin d’améliorer leur précision et leur préparation sur l’ensemble du théâtre indo-pacifique.
Le commandant Matthew Comer, porte-parole de la 7e flotte américaine, a qualifié ces activités d’« opérations de routine » destinées à dissuader toute agression, à renforcer les alliances et à faire progresser la paix par la force. Les chasseurs F/A-18E/F Super Hornet embarqués ont décollé du pont d’envol dans le cadre d’exercices aériens, démontrant la capacité du porte-avions à projeter sa puissance dans l’une des zones maritimes les plus fréquentées au monde. Le capitaine Dan Keeler, commandant de l’Abraham Lincoln, a souligné l’importance du partenariat et de la présence américaine à l’arrivée du porte-avions à Guam, à la mi-décembre.
Mon équipage est ravi de revenir dans cette région du monde et nous avons hâte de montrer ce qu’un porte-avions et son groupe aéronaval peuvent apporter au combat. Nos marins sont impatients de découvrir de nouvelles cultures et de renforcer les partenariats dans toute la région au cours de notre déploiement.
Tensions régionales et calendrier stratégique
L’arrivée de l’Abraham Lincoln en mer de Chine méridionale a suivi de près les exercices militaires chinois qui ont suscité l’inquiétude dans toute la région. Les 29 et 30 décembre 2025, Pékin a organisé des manœuvres de tir réel baptisées « Justice Mission 2025 », encerclant Taïwan, située à un emplacement stratégique entre les mers de Chine orientale et méridionale. Le commandement du théâtre oriental chinois a présenté ces exercices comme une « action punitive et dissuasive » contre Taïwan et les pays qui soutiennent son indépendance. Pékin considère cette démocratie autonome comme une province séparatiste qui doit être réunifiée au continent, par la force si nécessaire.
La juxtaposition des démonstrations militaires américaines et chinoises au début du mois de janvier a mis en évidence le fragile équilibre en vigueur dans le Pacifique occidental. Durant cette période, le président Donald Trump a déclaré au New York Times qu’il estimait que le sort de Taïwan était « entre les mains » du président chinois Xi Jinping, tout en précisant qu’il serait « très mécontent » si la Chine tentait de s’emparer de l’île par la force. Le président a exprimé son point de vue sur les relations entre les deux rives du détroit tout en mettant en garde contre toute action unilatérale.
« Il considère que cela fait partie de la Chine, et c’est à lui de décider ce qu’il va faire », a déclaré Trump au journal. « Mais je lui ai dit que je serais très mécontent s’il le faisait, et je ne pense pas qu’il le fera. J’espère qu’il ne le fera pas. » Le mois précédent, l’administration Trump avait annoncé des ventes d’armes à Taïwan pour 11,1 milliards de dollars, soit le plus important contrat d’armement jamais conclu pour l’île. Les relations des États-Unis avec l’île sont régies par la loi de 1979 sur les relations avec Taïwan, qui impose aux États-Unis de veiller à ce que Taïwan dispose des moyens nécessaires pour se défendre, sans pour autant exiger strictement une intervention militaire en cas d’invasion chinoise. Ce cadre politique, associé aux déploiements réguliers de porte-avions, vise à préserver une ambiguïté stratégique tout en apportant un soutien concret à Taipei.
Un écosystème sous pression
Sous la surface de ces manœuvres géopolitiques, le milieu marin est déjà soumis à des pressions proches de ses limites. Des analyses satellitaires et de terrain ont recensé au moins 8 000 acres de récifs endommagés en mer de Chine méridionale. Environ les deux tiers de ces dégâts seraient liés à des opérations de dragage de grande ampleur et à la construction d’îles artificielles, principalement par la Chine. Les scientifiques avertissent que ces activités entraînent des changements à long terme, parfois irréversibles, de la structure des récifs et modifient des habitats essentiels à la sécurité alimentaire régionale et à la protection naturelle des populations côtières contre les tempêtes.
Les exercices de tir réel comme ceux menés par l’Abraham Lincoln produisent des impulsions de forte énergie dans l’air et dans l’eau. Même lorsque les tirs sont dirigés à bonne distance des autres navires, les fragments et les perturbations acoustiques pénètrent dans le milieu marin. Des recherches sur des exercices navals menés dans d’autres bassins océaniques indiquent que les explosifs et les sons intenses peuvent blesser les poissons, endommager les invertébrés et perturber leur alimentation ou leur reproduction. La pollution sonore sous-marine est devenue une préoccupation environnementale majeure, alimentée par le trafic maritime, les études sismiques et les activités militaires.
Des études ont établi un lien entre les sonars de forte intensité et d’autres sources acoustiques similaires et les échouages massifs de baleines à bec et d’autres cétacés, avec des effets allant de la perturbation du comportement aux blessures physiques. Aucune étude publiée n’a isolé l’empreinte environnementale précise de ce déploiement du porte-avions, une tâche qui s’avérerait irréaliste compte tenu de la complexité de l’écosystème. Les spécialistes du milieu marin soulignent plutôt que chaque nouvelle série d’exercices alourdit la charge cumulée de bruit, de pollution et de risques physiques dans une mer semi-fermée, où les systèmes biologiques fonctionnent près de leurs seuils de tolérance. La mer de Chine méridionale constitue une source essentielle de protéines pour les populations de la région ; ses pêcheries font vivre des millions de personnes et contribuent à la sécurité alimentaire.
Cadres juridiques et responsabilités environnementales
Le cadre juridique applicable à ces eaux remonte à la Convention des Nations unies sur le droit de la mer de 1982. Les États-Unis n’ont pas ratifié ce traité, mais en respectent généralement les dispositions relatives au passage inoffensif et aux zones économiques exclusives. En 2016, un tribunal arbitral relevant de la Cour permanente d’arbitrage a jugé que les vastes revendications historiques sur la mer de Chine méridionale n’avaient aucun fondement juridique au regard de la Convention. La même procédure a souligné que les opérations de remblaiement de grande ampleur avaient gravement endommagé les récifs coralliens et enfreint les obligations de protection des écosystèmes fragiles et des habitats d’espèces menacées.
Ce raisonnement juridique s’applique à tous les États présents dans la région, et pas seulement à l’un des pays revendiquant ces eaux. Les États-Unis, ainsi que les pays côtiers, dont les Philippines, le Vietnam et la Malaisie, ont la responsabilité d’éviter toute dégradation inutile de l’environnement tout en faisant valoir leurs droits de navigation. La marine américaine a reconnu ces obligations en publiant des études d’impact environnemental détaillées pour ses zones d’entraînement. Les autorisations délivrées par le service américain des pêches de la NOAA indiquent explicitement que les perturbations acoustiques et les explosions sont susceptibles d’affecter les baleines, les dauphins et d’autres mammifères marins. Les mesures d’atténuation imposées comprennent des zones d’exclusion et des règles d’arrêt des opérations lorsque des animaux sont repérés dans les zones concernées.
La présence de l’Abraham Lincoln près du récif de Scarborough, appelé Bajo de Masinloc par Manille et Huangyan Dao par Pékin, était particulièrement sensible. Situé à 120 milles nautiques de Luçon, le récif est devenu un foyer de tensions renouvelées après que la Chine a annoncé, en septembre 2025, son intention d’y créer une réserve naturelle nationale. Cette annonce a ravivé les craintes d’opérations de remblaiement similaires aux travaux menés auparavant par Pékin dans les îles Spratleys. Les dirigeants militaires philippins ont promis d’empêcher la Chine d’établir une présence permanente sur le récif, faisant planer le risque d’un point d’embrasement où la puissance navale américaine sert à la fois de moyen de dissuasion et, involontairement, de facteur de pression supplémentaire sur l’environnement.
Redéploiement soudain vers le Moyen-Orient
Quelques jours seulement après ses exercices en mer de Chine méridionale, l’Abraham Lincoln a reçu de nouveaux ordres et son groupe aéronaval a été redirigé vers la mer d’Arabie. Le 15 janvier, le porte-avions et ses navires d’escorte faisaient route vers l’ouest, quittant le théâtre indo-pacifique pour gagner le Moyen-Orient, dans un contexte de tensions croissantes avec l’Iran. Ce redéploiement est intervenu alors que le président Trump laissait entendre que les États-Unis étaient prêts à frapper l’Iran si nécessaire, déclarant : « Nous avons actuellement de nombreux navires très puissants qui font route vers l’Iran, et ce serait formidable si nous n’avions pas à les utiliser. » Le porte-avions est arrivé en mer d’Arabie le 26 janvier, renforçant les effectifs militaires de la région d’environ 5 700 personnes.
Ce départ a laissé la mer de Chine méridionale sans porte-avions américain pour la première fois en trois mois, mettant fin à un déploiement continu qui avait compris les groupes aéronavals de l’USS Nimitz et de l’USS George Washington avant l’arrivée de l’Abraham Lincoln. Le Nimitz, remplacé par l’Abraham Lincoln, était rentré au pays avant son retrait du service prévu plus tard en 2026, concluant ainsi plus de cinquante ans de service. Certains analystes ont estimé que le déplacement rapide du Lincoln, sur 1 400 kilomètres vers le sud, loin des eaux iraniennes, témoignait d’un réajustement des priorités américaines. Les responsables du Pentagone ont toutefois maintenu que ce redéploiement répondait à la nécessité de faire face aux menaces émergentes et ne constituait pas un recul des engagements dans le Pacifique.
L’Abraham Lincoln a rejoint trois autres destroyers de la marine américaine déjà présents sur le théâtre moyen-oriental : deux étaient positionnés près du détroit d’Ormuz et un en mer Rouge, aux côtés de trois navires de combat littoral dans le golfe Arabo-Persique. Des renforts aériens ont suivi, avec le déploiement de chasseurs F-15E Strike Eagle afin de renforcer la préparation au combat et de promouvoir la sécurité régionale. Le ministère britannique de la Défense a également dépêché des chasseurs Typhoon pour contribuer au dispositif défensif. Ce renforcement rappelait les précédents déploiements de matériel de défense aérienne, notamment de systèmes de missiles Patriot, qui avaient précédé des scénarios de représailles iraniennes potentielles.
Maintenir la présence grâce aux partenariats
Malgré le départ de l’Abraham Lincoln, les opérations navales américaines en mer de Chine méridionale se sont poursuivies sous d’autres formes. Le 28 janvier, le destroyer lance-missiles USS John Finn a rejoint la frégate de la marine philippine BRP Antonio Luna et le patrouilleur des garde-côtes philippins BRP Gabriela Silang pour des patrouilles conjointes près du récif de Scarborough. Des chasseurs, des avions de surveillance et des hélicoptères ont participé aux côtés des navires de surface à des exercices de combat et à des opérations nocturnes. Il s’agissait de la première opération conjointe entre Washington et Manille en mer de Chine méridionale en 2026, signe que l’alliance restait solide malgré l’absence de soutien d’un porte-avions.
Les forces armées philippines ont déclaré que cette édition de l’exercice témoignait de l’engagement commun à renforcer la sécurité maritime, à améliorer l’interopérabilité opérationnelle et à défendre un ordre international fondé sur des règles dans l’Indo-Pacifique. Les médias d’État philippins ont signalé la présence d’une frégate chinoise de classe Type 054A naviguant près de la formation pendant les exercices. Le commandement du théâtre sud de l’Armée populaire de libération a annoncé ses propres patrouilles navales en réponse, accusant Manille d’avoir fait appel à des puissances étrangères pour « perturber la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale ».
Au-delà des patrouilles de navires de surface, les États-Unis maintiennent un soutien contractuel en matière de renseignement, une unité avancée de drones Reaper du corps des Marines et des vols de surveillance réguliers d’avions P-8 Poseidon au-dessus de la mer de Chine méridionale. Ces moyens assurent une surveillance continue et une capacité de réaction rapide, même lorsque les superporte-avions sont redéployés sur d’autres théâtres. La présence du porte-avions au large de la côte occidentale de Luçon pendant trois mois, désormais terminée, avait rassuré les Philippines face aux activités chinoises près du récif de Scarborough. Le passage à des opérations maritimes distribuées montre toutefois comment les planificateurs militaires américains cherchent à maintenir leur influence sur de vastes distances avec des ressources limitées.
En bref
- Le 8 janvier 2026, l’USS Abraham Lincoln a mené des exercices de tir réel en mer de Chine méridionale, mettant à l’épreuve son système d’armes de défense rapprochée Phalanx et les capacités de son groupe aérien dans des eaux disputées revendiquées par la Chine.
- Le groupe aéronaval, composé d’environ 3 200 marins, de 90 aéronefs et de trois destroyers lance-missiles, était déployé dans la région depuis le 26 décembre 2025, après les exercices chinois « Justice Mission 2025 » qui ont encerclé Taïwan.
- Les scientifiques spécialistes de l’environnement avertissent que les activités militaires ajoutent des pressions cumulées sur un écosystème marin déjà endommagé par le dragage et la construction d’îles, menaçant les récifs coralliens et les populations de mammifères marins dans des eaux essentielles à la sécurité alimentaire régionale.
- À la mi-janvier, le Pentagone a redirigé l’Abraham Lincoln vers la mer d’Arabie, dans un contexte de tensions croissantes avec l’Iran. Ce départ a mis fin à trois mois de présence continue de porte-avions américains en mer de Chine méridionale, mais les États-Unis ont maintenu leur engagement régional grâce aux patrouilles de destroyers et à leurs partenariats avec des alliés comme les Philippines.
- Les exercices se sont déroulés dans un cadre juridique complexe régi par le droit de la mer, qui impose à toutes les puissances navales opérant dans la région de concilier la liberté de navigation et l’obligation de protéger les milieux marins fragiles.
