L’économie japonaise devrait rebondir au quatrième trimestre, les investissements des entreprises compensant les vents contraires liés au commerce

La reprise se concrétise après un revers temporaire

L’économie japonaise devrait renouer avec la croissance au cours des trois derniers mois de 2025, les économistes tablant sur une progression annualisée de 1,6 % entre octobre et décembre. Ce rebond fait suite à une contraction annualisée marquée de 2,3 % au troisième trimestre, la plus forte baisse de l’activité en deux ans. En rythme trimestriel non annualisé, la croissance devrait s’établir à 0,4 %, ce qui confirme que le recul du troisième trimestre était une anomalie temporaire et non le début d’une récession prolongée.

La prévision médiane de 16 économistes interrogés par Reuters indique que la vigueur de l’investissement des entreprises et la stabilité de la consommation des ménages compensent les vents contraires persistants liés aux tensions commerciales et à une inflation élevée. Naoki Hattori, chef économiste pour le Japon chez Mizuho Research & Technologies, a estimé que le retour attendu à la croissance confirmait que l’économie japonaise restait engagée sur une trajectoire de reprise graduelle. Le Bureau du Cabinet doit publier le 16 février une première estimation du PIB du quatrième trimestre, qui permettra de déterminer concrètement si l’économie a réussi à surmonter la faiblesse du troisième trimestre.

Comprendre la contraction du troisième trimestre

Le recul annualisé de 2,3 % enregistré entre juillet et septembre 2025 a marqué un net retournement après cinq trimestres consécutifs de croissance. Une analyse détaillée montre toutefois que cette contraction s’explique en grande partie par des facteurs temporaires plutôt que par une dégradation fondamentale de l’économie. Une part importante du recul est due à l’aggravation du déficit commercial, les exportations vers les États-Unis ayant baissé au début des négociations tarifaires, ainsi qu’à une forte réduction des stocks privés, qui a représenté un peu plus de la moitié de la contraction totale.

L’investissement résidentiel a également chuté en réaction à une demande anticipée avant des révisions réglementaires, créant une distorsion statistique qui ne devrait pas se prolonger au quatrième trimestre. L’investissement fixe des entreprises a reculé de 0,8 % en rythme annualisé au troisième trimestre, tandis que les dépenses publiques ont diminué de 0,3 %. La consommation intérieure des ménages n’a progressé que de 0,3 % en rythme annualisé. Les instituts de recherche économique soulignent que la moyenne des trimestres récents, restés positifs, indique toujours une hausse de l’activité, ce qui laisse penser que la faiblesse du troisième trimestre a constitué une interruption et non un renversement de la reprise japonaise.

L’investissement des entreprises tire le rebond

Les dépenses d’investissement devraient mener la reprise au quatrième trimestre, avec une croissance prévue de 0,8 % après le recul de 0,2 % du trimestre précédent. Ce retournement reflète la solidité du moral des entreprises, soutenu par des bénéfices élevés et l’amélioration des conditions commerciales. L’enquête trimestrielle Tankan de décembre de la Banque du Japon a révélé que la confiance des grands industriels avait atteint son plus haut niveau en quatre ans, les petites et moyennes entreprises enregistrant des progrès particulièrement marqués au cours du trimestre.

Les entreprises investissent massivement dans l’automatisation, l’intégration de l’intelligence artificielle et le renforcement des chaînes d’approvisionnement afin de répondre aux pénuries persistantes de main-d’œuvre et d’améliorer leur efficacité opérationnelle. Le volume des transactions immobilières devrait dépasser 6 000 milliards de yens en 2025, établissant un nouveau record annuel, tandis que les loyers de bureaux ont augmenté dans toutes les grandes villes, portés par une forte activité locative. L’optimisme des entreprises a été renforcé par la baisse des droits de douane américains sur les produits japonais, de 25 % à 15 %, entrée en vigueur à l’issue de négociations commerciales fructueuses. Malgré les inquiétudes concernant la demande chinoise et la concurrence sur les marchés automobiles, les industriels japonais ont maintenu leurs projets d’investissement à long terme, soutenus par des conditions de crédit accommodantes auprès des établissements financiers.

Les ménages composent avec une inflation persistante

Alors que l’investissement des entreprises est florissant, la consommation des ménages présente un tableau plus contrasté. Les dépenses des ménages, qui représentent plus de la moitié du PIB japonais, n’auraient progressé que de 0,1 % au quatrième trimestre, l’inflation persistante érodant le pouvoir d’achat. En novembre, les prix à la consommation hors produits alimentaires frais sont restés à 2,9 %, bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Banque du Japon. L’inflation des produits alimentaires et des boissons s’est établie à 6 % sur un an, tandis que les coûts de l’énergie ont augmenté de 3,1 %.

Les salaires réels restent sous pression malgré l’accélération de la hausse des rémunérations contractuelles nominales, à 2,2 % en novembre. Corrigés de l’inflation, les salaires demeuraient en baisse de 2,8 % sur un an. Le marché du travail reste structurellement tendu : le taux de chômage s’est maintenu à 2,6 % pendant quatre mois consécutifs et l’emploi non agricole a progressé de 0,9 % sur un an. Rengo, la plus grande confédération syndicale du pays, prévoit de réclamer des hausses de salaire de 5 % lors des négociations salariales du printemps 2026, comme l’année précédente. L’an dernier, les syndicats ont obtenu une augmentation moyenne de 5,25 %.

Le gouvernement a réagi à la hausse du coût de la vie par un important soutien budgétaire, notamment une enveloppe de relance de 17 700 milliards de yens axée sur les aides aux factures d’énergie, les réductions d’impôts et le soutien salarial aux petites et moyennes entreprises. Ces mesures, qui représentent plus de 2,5 % du PIB en nouvelles dépenses, visent à alléger la pression des prix sur les ménages tout en soutenant la consommation. La confiance des consommateurs a atteint en novembre son plus haut niveau depuis avril 2025, signe que les ménages restent prudemment optimistes malgré la persistance des tensions sur les prix.

Les échanges commerciaux se stabilisent malgré les tensions géopolitiques

La demande extérieure nette devrait contribuer à hauteur de 0,1 point de pourcentage à la croissance du PIB au quatrième trimestre, après avoir amputé celle-ci de 0,2 point au troisième trimestre, lorsque les droits de douane américains ont initialement pesé sur les exportations. La situation commerciale s’est nettement améliorée depuis que les négociations ont abouti à une réduction des droits de douane. Les exportations vers les États-Unis ont progressé de 8,8 % sur un an en novembre, après sept mois consécutifs de baisse. Les secteurs des semi-conducteurs et de l’automobile ont porté cette reprise, même si la concurrence acharnée des fabricants chinois continue de peser sur les marges bénéficiaires.

L’impact des barrières commerciales, moins important que prévu, a rassuré les responsables politiques et contribué à la confiance de la Banque du Japon dans sa décision de relever les taux d’intérêt. Des difficultés persistent toutefois du côté chinois. Les exportations vers la Chine continentale et Hong Kong ont progressé de seulement 1 % sur un an en novembre, contre 10,4 % en septembre. Les difficultés économiques persistantes de la Chine, conjuguées aux tensions géopolitiques entre les deux pays, continuent de freiner la demande de biens et de services japonais.

Le compte courant reste solide malgré la volatilité des exportations, grâce aux revenus élevés tirés des investissements à l’étranger. L’excédent a atteint 4,6 % du PIB au premier semestre 2025, offrant une protection contre les fluctuations commerciales. Le tourisme et la demande des visiteurs étrangers pourraient pâtir de la dégradation des relations entre le Japon et la Chine : le nombre de visiteurs en provenance de Chine et de Hong Kong a diminué sur un an en novembre. Les commerces de détail ont résisté à ces pressions. Les taux de vacance dans les quartiers commerçants les plus prisés, comme Ginza et Shibuya, sont proches de zéro et les loyers dépassent leurs niveaux d’avant la pandémie.

Les autorités monétaires et budgétaires tiraillées par des objectifs divergents

L’économie japonaise évolue dans un contexte de politique économique complexe, où le resserrement monétaire se heurte à l’expansion budgétaire. En décembre 2025, la Banque du Japon a relevé son taux directeur à 0,75 %, son niveau le plus élevé depuis trois décennies, tout en se disant prête à poursuivre une normalisation graduelle. Son gouverneur, Kazuo Ueda, a indiqué que les taux actuels demeuraient inférieurs à la fourchette neutre, estimée par la banque centrale entre 1 % et 2,5 %, laissant présager de nouvelles hausses en 2026.

Les marchés anticipent actuellement deux à trois hausses de taux supplémentaires d’ici à la fin de 2026, mais leur rythme dépendra de l’évolution des salaires et de l’inflation sous-jacente. La banque centrale a également commencé à réduire son bilan en vendant des fonds indiciels cotés et des fonds de placement immobilier, marquant une rupture nette avec des années de politique monétaire ultra-accommodante. Ces mesures de resserrement visent à ramener durablement l’inflation vers l’objectif de 2 % tout en évitant une surchauffe de l’économie.

À l’inverse, la Première ministre Sanae Takaichi, qui a accédé à la direction du gouvernement après la transition politique d’octobre et se dirige vers une victoire importante lors des prochaines élections anticipées, a opté pour une relance budgétaire ambitieuse. La politique budgétaire volontariste de son administration, notamment le budget supplémentaire substantiel, a propulsé le rendement des obligations d’État à dix ans au-dessus de 2,3 % pour la première fois depuis 1998. Cette expansion budgétaire va à l’encontre du resserrement monétaire de la Banque du Japon, créant des tensions entre le soutien à la croissance et la maîtrise de l’inflation. Le projet de budget de l’État pour l’exercice 2026 atteint le montant record de 122 450 milliards de yens, en hausse pour la troisième année consécutive, avec des crédits importants consacrés à la santé, au service de la dette et à la défense.

Les données révisées des comptes nationaux publiées récemment indiquent que le PIB nominal du Japon est environ 5 % plus élevé que ce qui avait été estimé jusque-là. Cela implique un ratio dette/PIB plus faible et offre une marge de manœuvre budgétaire supplémentaire. Les inquiétudes concernant la viabilité de la dette à long terme persistent néanmoins : le niveau de la dette publique reste élevé, malgré une consolidation progressive, de 237 % à environ 232 % du PIB.

Perspectives pour 2026 et principaux risques

La croissance économique devrait ralentir légèrement en 2026, à mesure que les effets des droits de douane se feront pleinement sentir et que les retombées de la relance du quatrième trimestre s’estomperont. Les prévisionnistes tablent sur une croissance du PIB réel de 0,99 % au troisième trimestre 2026, puis sur un rythme proche de 0,9 % pour l’ensemble de l’exercice. L’Office de recherche macroéconomique de l’ASEAN+3 prévoit un ralentissement de la croissance à 0,6 % en 2026, tandis que la Banque du Japon a relevé ses prévisions en tenant compte des effets de la relance budgétaire et de la vigueur de la demande mondiale de semi-conducteurs.

Plusieurs facteurs détermineront la trajectoire de l’économie japonaise au cours de l’année à venir. La stabilisation de l’économie américaine, conjuguée au creux atteint par les salaires réels au Japon, pourrait soutenir une reprise graduelle de la consommation. Les négociations salariales du printemps 2026 devraient déboucher, pour la troisième année consécutive, sur des hausses de l’ordre de 5 %. Les salaires réels pourraient ainsi repasser en territoire positif, tandis que l’inflation ralentirait pour atteindre 2,1 % d’ici à 2026.

Parmi les principaux risques figurent la dépréciation persistante du yen, susceptible de raviver les tensions inflationnistes, une détérioration des relations entre le Japon et la Chine affectant le commerce et le tourisme, ainsi que de possibles corrections sur les marchés boursiers américains qui pourraient freiner les dépenses des ménages à hauts revenus. La volatilité des prix de l’énergie et les tensions géopolitiques persistantes constituent d’autres sources d’incertitude. L’équilibre entre relance budgétaire et resserrement monétaire restera déterminant pour savoir si le Japon peut maintenir sa croissance tout en maîtrisant l’inflation.

À retenir

• L’économie japonaise devrait progresser de 1,6 % en rythme annualisé au quatrième trimestre 2025, après un recul de 2,3 % au troisième trimestre lié à des facteurs temporaires
• Les dépenses d’investissement tirent le rebond, avec une hausse de 0,8 %, soutenue par une confiance des grands industriels à son plus haut niveau depuis quatre ans
• La consommation des ménages reste faible, avec une croissance de 0,1 %, en raison d’une inflation persistante supérieure à l’objectif de 2 % de la Banque du Japon
• La Banque du Japon a relevé ses taux à 0,75 % en décembre, leur niveau le plus élevé depuis 30 ans, et devrait poursuivre les hausses graduelles
• Le gouvernement de la Première ministre Sanae Takaichi a mis en place un plan de relance budgétaire de 17 700 milliards de yens, en tension avec le resserrement monétaire
• Les exportations nettes devraient contribuer à hauteur de 0,1 point de pourcentage au PIB, après l’avoir amputé de 0,2 point au troisième trimestre, les droits de douane américains étant passés de 25 % à 15 %
• La croissance devrait ralentir pour s’établir autour de 0,6 à 0,9 % en 2026, à mesure que les effets des droits de douane se feront pleinement sentir et que l’impact de la relance budgétaire s’estompera