La Chine se prépare à une croissance plus lente, tandis que les deux tiers des provinces abaissent leurs objectifs économiques pour 2026

Un signe des temps qui changent

Dans toute la Chine, les gouvernements provinciaux révisent à la baisse leurs ambitions économiques pour 2026. Les deux tiers des administrations provinciales du pays se sont fixé des objectifs de croissance inférieurs à ceux de l’année précédente, marquant un tournant important dans la manière dont les responsables locaux envisagent la trajectoire de la deuxième économie mondiale. Ces ajustements laissent penser que le gouvernement central pourrait bientôt reconnaître officiellement l’entrée dans une période de croissance plus lente, lorsque les dirigeants se réuniront en mars pour les Deux Sessions annuelles.

Depuis trois ans, Pékin maintient un objectif national de croissance du PIB stable, « autour de 5 % ». Ce chiffre constitue à la fois un engagement politique et un repère économique. Pourtant, les données des gouvernements régionaux montrent qu’il devient de plus en plus difficile à atteindre. Sur les 31 régions de niveau provincial de la Chine continentale, 21 ont abaissé leur objectif de croissance pour 2026, soit en réduisant le chiffre visé, soit en remplaçant la formule « supérieur à » un certain taux par « autour de » ce taux.

L’ampleur de l’ajustement

L’ampleur de ce recul est frappante. Selon les décomptes établis par les analystes financiers de Citi, 13 des 20 provinces ayant annoncé publiquement leur objectif pour 2026 ont fixé une cible inférieure à celle de 2025. La plupart ont réduit leur objectif d’environ 0,5 point de pourcentage ou adopté des fourchettes dont la borne basse est moins élevée.

Pondérés en fonction de leur poids économique, les objectifs provinciaux s’établissent en moyenne à 5,1 % pour 2026. Cette baisse est modeste, mais significative par rapport aux années précédentes, et fixe un plancher pragmatique pour les attentes de croissance nationale. Cette moyenne pondérée revêt une importance particulière, car les économies provinciales déterminent collectivement les performances nationales. Lorsque de grandes puissances industrielles comme le Guangdong et le Jiangsu revoient leurs ambitions à la baisse, les répercussions se font sentir dans l’ensemble du système économique.

C’est la première fois en quatre ans que l’objectif national semble devoir être revu à la baisse. Depuis 2023, la cible d’« environ 5 % » est restée inchangée malgré les signes de plus en plus nombreux de difficultés structurelles. Les changements opérés par les provinces suggèrent que les responsables locaux ne sont plus prêts à s’en tenir à des chiffres ambitieux qui pourraient nécessiter des mesures de relance non viables ou une accumulation de dette.

Les vents contraires économiques imposent un recalibrage

Plusieurs pressions interdépendantes expliquent cette approche prudente. Le secteur immobilier, longtemps pilier de la croissance économique chinoise, continue de peser lourdement sur les finances régionales. Le Guangdong, principal centre manufacturier du pays, illustre ces difficultés. La province accueille plusieurs grands promoteurs en difficulté, dont Evergrande, Vanke et Country Garden. Après avoir visé une croissance « d’environ 5 % » en 2025, elle n’a progressé que de 3,9 %. Pour 2026, les responsables ont fixé une fourchette plus modeste, de 4,5 % à 5 %.

L’investissement en actifs fixes s’est effondré dans tout le pays. En 2025, cet indicateur a enregistré sa première baisse annuelle depuis 1992, reculant de 3,8 %. Les économistes attribuent ce repli au ralentissement de l’immobilier, aux tensions budgétaires croissantes des gouvernements locaux et aux mesures de répression visant la concurrence excessive dans l’industrie. Le recul de l’investissement prive les gouvernements provinciaux d’un moteur traditionnel de croissance sur lequel ils s’appuient depuis des décennies.

La dynamique des exportations, qui a contribué à une croissance nationale de 5 % en 2025, montre des signes d’essoufflement ces derniers mois. Les évolutions démographiques et les ajustements en cours dans le secteur immobilier continuent de créer des vents contraires structurels auxquels les mesures de relance monétaires ou budgétaires ne peuvent remédier facilement. Dans de nombreuses juridictions, l’endettement des gouvernements locaux a atteint des seuils critiques, limitant les investissements dans les infrastructures qui pourraient autrement stimuler la croissance à court terme.

Les puissances manufacturières revoient leurs attentes

Ces ajustements pèsent d’autant plus qu’ils viennent des poids lourds de l’économie chinoise. Le Guangdong, qui occupe depuis 37 années consécutives la première place parmi les économies provinciales du pays, produit davantage de richesses que de nombreux États. Le fait qu’il ramène son objectif dans une fourchette de 4,5 % à 5 % montre que même les régions côtières les plus dynamiques sont sous pression.

Le Jiangsu, deuxième économie régionale du pays, a fixé son objectif pour 2026 à 5 %, contre « plus de 5 % » auparavant. Ce léger changement de formulation témoigne d’une plus grande souplesse et de la reconnaissance qu’atteindre des chiffres plus élevés pourrait s’avérer impossible sans recourir à des dépenses improductives. Le Zhejiang, autre cœur industriel de l’est du pays et siège de géants technologiques comme Alibaba, a fixé une fourchette de 5 % à 5,5 % pour 2026.

Lu Ting, économiste en chef pour la Chine chez Nomura, a qualifié ces décisions de pragmatiques et raisonnables. Il a relevé que, si les grandes provinces économiques ont enregistré une croissance solide en 2025, les données sous-jacentes laissent présager des difficultés persistantes.

La solide croissance enregistrée par les grandes provinces économiques en 2025 a été difficile à obtenir, mais les données sous-jacentes continuent de signaler des vents contraires.

Lu a cité les pressions structurelles liées aux évolutions démographiques et aux ajustements du secteur immobilier comme principales préoccupations. Il estime désormais de plus en plus probable que le gouvernement central fixe pour 2026 un objectif compris entre 4,5 % et 5 %, abandonnant la formule « autour de 5 % » utilisée depuis 2023.

Des exceptions à l’ouest et au sud

Alors que les régions côtières manufacturières ralentissent la cadence, certaines régions intérieures ou spécialisées conservent des objectifs ambitieux. La région autonome du Xizang, dans le sud-ouest de la Chine, s’est fixé l’objectif le plus élevé parmi toutes les provinces, visant une croissance supérieure à 7 % en 2026. Elle avait déjà progressé de 7 % en 2025, ce qui en fait la région à la croissance la plus rapide du pays pour la troisième année consécutive.

D’importants projets d’infrastructure expliquent ces résultats exceptionnels. La ligne ferroviaire Sichuan-Xizang et le projet hydroélectrique du fleuve Yarlung Zangbo, dont les travaux ont débuté en juillet dernier, injectent des investissements considérables dans la région du plateau. Ces projets stimulent la demande de consommation locale et favorisent une hausse modérée des prix, créant une dynamique économique que les provinces côtières ne peuvent facilement reproduire.

La province de Hainan, l’île la plus méridionale de Chine, s’est fixé pour 2026 un objectif d’environ 6 %. Bien qu’elle n’ait progressé que de 4 % en 2025, le lancement, en décembre 2025, d’opérations douanières spéciales à l’échelle de l’île dans le cadre du port de libre-échange de Hainan ouvre de nouvelles perspectives. Les responsables comptent tirer parti de ces avantages pour attirer sur l’île des consommateurs et des investissements venus de l’extérieur. Ils ont proclamé 2026 « Année du tourisme maritime » afin d’accroître la fréquentation de 8 %.

Conséquences pour la politique nationale

Tous les regards se tournent désormais vers Pékin et les prochaines réunions des Deux Sessions, en mars, au cours desquelles le gouvernement central annoncera officiellement l’objectif national de croissance du PIB. Les ajustements provinciaux laissent penser que la cible se situera probablement entre 4,5 % et 5 %, une première baisse en quatre ans.

Guan Tao, économiste en chef mondial chez BOCI China, a noté que les anticipations du marché convergent de plus en plus vers cette fourchette, car elle est à la fois atteignable et compatible avec les objectifs de développement à plus long terme. Les analystes de Goldman Sachs estiment qu’atteindre l’objectif fixé pour 2035, à savoir un PIB par habitant comparable à celui des économies moyennement développées, nécessitera une croissance annuelle moyenne d’environ 4,5 % entre 2026 et 2030.

Certaines voix appellent toutefois à la prudence. Su Jian, directeur du Centre national de recherche économique de l’université de Pékin, a averti qu’un objectif trop bas pourrait compromettre les objectifs de développement à long terme et déstabiliser les attentes du public.

L’objectif de croissance constitue un signal important adressé au public. Il devrait rester « autour de 5 % », en mettant l’accent sur la souplesse plutôt que sur une exigence contraignante stricte.

Ce débat reflète la tension entre la reconnaissance des réalités économiques et le maintien de la confiance. Un objectif plus bas pourrait réduire la pression exercée sur les responsables locaux, qui seraient moins tentés d’atteindre des objectifs impossibles grâce à des ajustements comptables ou à un endettement non viable. Mais il risque aussi de signaler que l’ère de la croissance rapide de la Chine est définitivement révolue.

Au-delà de la croissance, un changement de cap vers la qualité

La réduction des objectifs s’inscrit dans une réorientation plus large des politiques, qui privilégient un développement de qualité plutôt que la vitesse à tout prix. Les rapports de travail provinciaux pour 2026 prévoient de nombreux projets dans l’intelligence artificielle, la consommation de services et la modernisation industrielle, plutôt que de nouvelles dépenses massives dans les infrastructures traditionnelles.

Pékin s’est engagé à mettre pleinement en œuvre l’initiative « IA Plus » et à créer en 2026 une base pilote nationale pour les applications de l’intelligence artificielle. La ville entend développer un écosystème industriel de l’IA de premier plan mondial, avec des dépenses de recherche et développement qui devraient dépasser 6 % du PIB d’ici 2030. Le Zhejiang, où sont implantées des entreprises d’IA comme DeepSeek et Qwen, d’Alibaba, prévoit que le chiffre d’affaires de son secteur central de l’IA progressera de plus de 20 % en 2026, pour dépasser 800 milliards de yuans, soit environ 115 milliards de dollars.

La consommation de services constitue un autre axe prioritaire. Pékin prévoit de renforcer le soutien public à l’éducation, aux soins de santé, à la prise en charge des personnes âgées et à la garde d’enfants. Les provinces du Nord-Est comptent développer les activités liées à la neige et à la glace ainsi que le tourisme associé. Ces initiatives visent à libérer le potentiel de la demande intérieure et à faire émerger de nouveaux moteurs de croissance qui ne reposent ni sur la construction immobilière ni sur l’industrie lourde.

Les économistes soulignent également l’importance de la croissance nominale du PIB, qui tient compte des variations de prix. En 2025, elle s’est établie autour de 4 %, en deçà du taux de croissance réelle, signe de pressions déflationnistes. Guo Kai, président exécutif de l’institut CF40, prévoit que la croissance nominale du PIB pourrait atteindre 4,5 % ou plus en 2026. Selon lui, prendre la croissance nominale comme référence pour la politique économique pourrait aider la Chine à sortir plus efficacement d’une période prolongée de faible inflation que le seul ciblage de la croissance réelle.

Points clés

• Les deux tiers des 31 gouvernements provinciaux chinois ont abaissé leurs objectifs de croissance du PIB pour 2026 par rapport à 2025
• Le Guangdong, première économie provinciale, a ramené son objectif d’« environ 5 % » à une fourchette de 4,5 % à 5 %, après une croissance de seulement 3,9 % en 2025
• La moyenne pondérée des objectifs provinciaux s’établit à 5,1 %, ce qui laisse présager un objectif national de 4,5 % à 5 %
• L’investissement en actifs fixes a reculé de 3,8 % en 2025, une première baisse annuelle depuis 1992, sous l’effet de la faiblesse du secteur immobilier et des tensions budgétaires des gouvernements locaux
• Le Xizang et Hainan ont fixé les objectifs les plus élevés, à plus de 7 % et environ 6 % respectivement, grâce aux infrastructures et aux initiatives liées au port de libre-échange
• Le gouvernement central annoncera l’objectif officiel de croissance pour 2026 lors des réunions des Deux Sessions, en mars
• Les gouvernements locaux se tournent vers la consommation de services, l’intelligence artificielle et un développement de qualité, plutôt que vers la croissance à tout prix