Le secteur touristique cambodgien s’effondre sous le poids de sa réputation de plaque tournante des escroqueries et du conflit frontalier

La double crise qui frappe le joyau méconnu de l’Asie du Sud-Est

Le Cambodge se trouve à la croisée des chemins, entre splendeur antique et infamie moderne. Le pays qui attirait autrefois des millions de visiteurs venus admirer les visages de pierre d’Angkor Wat et les bas-reliefs raffinés du Bayon voit aujourd’hui son secteur touristique s’effondrer sous le poids de deux crises convergentes, qui ont redéfini son image à l’international. En 2024, le tourisme ne représentait que 9,4 % du produit intérieur brut national, contre 12,1 % en 2019, selon des données ministérielles publiées cette semaine. Ce recul ne reflète pas seulement les effets persistants de la pandémie mondiale, mais aussi un phénomène bien plus insidieux : la réputation grandissante du pays comme plaque tournante mondiale de la cybercriminalité, à laquelle s’ajoute un conflit militaire actif le long de sa frontière occidentale. Ces deux pressions conjuguées forment une véritable tempête qui balaie deux décennies de promotion touristique réfléchie et de développement des infrastructures. Les visiteurs venus de toute la région Asie-Pacifique, qui constituaient traditionnellement le socle de l’économie touristique cambodgienne, sont partis en grand nombre. Les arrivées en provenance de la région ont chuté de 20 % sur l’ensemble de l’année 2025, certains marchés ayant connu des baisses catastrophiques de plus de 50 %. Alors que la nouvelle année commence, les premiers indicateurs suggèrent que la situation continue de se dégrader au lieu de se stabiliser, soulevant des questions urgentes sur la viabilité du secteur pendant la haute saison actuelle.

Quand les voisins deviennent des obstacles

Les temples antiques d’Angkor ont résisté pendant des siècles à l’emprise de la jungle, mais ils ne peuvent rien contre la fermeture des frontières terrestres. Pendant des décennies, les routards et les touristes culturels ont afflué de Thaïlande vers le Cambodge par voie terrestre, créant un axe de voyage dynamique reliant les destinations les plus prisées d’Asie du Sud-Est. Cette voie est désormais coupée par le pire conflit frontalier entre les deux pays depuis plus de dix ans. Les tensions, nourries depuis des générations autour du territoire contesté près du temple de Preah Vihear, ont dégénéré en conflit armé prolongé tout au long de l’année 2025. Les affrontements, marqués notamment par des échanges de tirs d’artillerie et des frappes militaires, ont fait au moins un mort parmi les soldats cambodgiens et conduit les deux pays à imposer de sévères restrictions aux déplacements transfrontaliers.

La Thaïlande a interdit totalement le passage des touristes dans sept provinces, bloquant l’entrée au Cambodge par voie terrestre de tous les véhicules et voyageurs. L’armée thaïlandaise a déclaré que ces mesures étaient adaptées à la situation sécuritaire actuelle, même si la Première ministre Paetongtarn Shinawatra les a également explicitement liées aux efforts visant les opérations d’escroquerie installées dans les villes cambodgiennes frontalières. Les conséquences sur le tourisme ont été immédiates et dévastatrices. Les arrivées par voie terrestre ont chuté de 26,5 % jusqu’en septembre 2025, soit environ 800 000 visiteurs de moins que l’année précédente. Le nombre de voyageurs thaïlandais, qui constituaient historiquement le premier marché émetteur du Cambodge, a reculé de plus de 35 % entre janvier et septembre, avant de s’effondrer de 91 % en septembre, au moment où la fermeture de la frontière a pleinement pris effet. Cette fermeture a également perturbé les itinéraires de transit depuis le Laos, entraînant une forte baisse du nombre de visiteurs en provenance de ce pays. Même Siem Reap, pourtant éloignée des zones frontalières, en a subi les conséquences. Historiquement, de nombreux touristes rejoignaient Angkor Wat par la route depuis la Thaïlande ; la coupure de cet itinéraire a isolé le site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO de ses flux touristiques naturels.

Des temples aux centres d’escroquerie

Alors que les balles et la fermeture des frontières bloquent la frontière occidentale, une autre invasion a terni la réputation du Cambodge de l’intérieur. Le pays est devenu synonyme d’une nouvelle forme de criminalité industrielle : les complexes d’escroquerie en ligne. Ces opérations, souvent installées dans des complexes de casinos et des zones économiques spéciales, ont transformé certaines parties du territoire cambodgien en centres de cyberfraude visant des victimes dans le monde entier. Selon l’Office des Nations unies contre la drogue et le crime, les profits tirés de ces activités illicites auraient bénéficié à des élites politiques du pays, créant des intérêts complexes qui ont entravé les efforts de répression. L’ampleur des opérations est stupéfiante. Des syndicats criminels ont établi des installations sophistiquées pouvant accueillir des milliers de travailleurs, dont beaucoup sont victimes de traite des êtres humains : attirés par de fausses offres d’emploi, ils sont ensuite contraints de travailler dans des conditions proches de l’esclavage. Ces complexes génèrent chaque année des milliards de dollars grâce aux escroqueries sentimentales, aux fausses plateformes d’investissement, aux fraudes aux cryptomonnaies et aux usurpations d’identité. Les atteintes à la réputation du pays se sont révélées particulièrement graves sur les marchés d’Asie de l’Est, où les enlèvements, les actes de torture et les décès ont fait la une des médias. La crise a atteint son paroxysme tragique avec la mort d’un étudiant sud-coréen qui aurait été torturé après avoir été attiré dans un complexe d’escroquerie cambodgien pour y travailler. Cet événement a poussé Séoul à émettre son avertissement aux voyageurs le plus sévère, interdisant de fait les déplacements dans certaines parties du pays où les escroqueries à l’emploi se sont multipliées. Contrairement aux touristes occidentaux, souvent peu au fait de ces dangers, les voyageurs asiatiques sont constamment alertés, par les réseaux sociaux et les médias, des risques de détention et de participation forcée à des activités criminelles au Cambodge.

Les chiffres de l’effondrement

Les données statistiques sur la crise touristique cambodgienne dressent un tableau préoccupant, marqué non seulement par un recul général, mais aussi par l’effondrement de marchés spécifiques. Au joyau du tourisme cambodgien, le parc archéologique d’Angkor, la fréquentation internationale a baissé de 6,7 % en 2025, à 955 131 visiteurs, pour des recettes de billetterie de 44,7 millions de dollars, en baisse de 6,5 % sur un an. Les chiffres de janvier 2026 révèlent une accélération de la catastrophe : la fréquentation d’Angkor s’est effondrée de 36 % par rapport au même mois de 2025 et les recettes ont reculé de 34,5 %, à seulement 4,52 millions de dollars. La répartition géographique des pertes montre clairement l’origine des difficultés. Si les marchés européens résistent, avec une hausse de 9,7 % des visites en provenance de France et de 17 % des arrivées britanniques, les marchés asiatiques se sont effondrés. Le tourisme sud-coréen a chuté de 20,6 % après la mise en place de l’avertissement aux voyageurs. Les visiteurs thaïlandais ont disparu. Même le marché chinois, qui a progressé de 41,5 % en décembre 2025, reste inférieur à la moitié de son niveau d’avant la pandémie, privant l’économie de touristes dépensant beaucoup, qui remplissaient autrefois les hôtels haut de gamme de Siem Reap et de Phnom Penh.

La crise ne se limite plus à de simples désagréments et menace désormais la stabilité économique. Le tourisme représentant moins de 10 % du PIB, contre plus de 12 % il y a cinq ans, le secteur ne constitue plus le moteur économique qui portait autrefois le développement national. Dans les zones touristiques, les hôtels et les restaurants affichent des taux d’occupation nettement inférieurs aux prévisions pour 2026, contraignant les chefs d’entreprise à revoir leurs investissements et leurs effectifs. Le recul frappe les transporteurs, les voyagistes et les milliers de petits commerçants qui dépendent des visiteurs des temples pour leurs revenus quotidiens. La perte des voyageurs régionaux, qui formaient autrefois le socle du tourisme, représente un changement structurel qui pourrait prendre des années à s’inverser, même si les problèmes de sécurité immédiats sont résolus.

Mises en garde internationales et pressions diplomatiques

Les gouvernements étrangers ont réagi aux deux crises cambodgiennes par des mises en garde de plus en plus sévères, qui dissuadent davantage les visiteurs potentiels. L’Australie maintient un avis aux voyageurs appelant ses ressortissants à faire preuve d’une grande prudence et déconseillant explicitement les déplacements à moins de 50 kilomètres de la frontière thaïlandaise en raison du conflit armé, des frappes militaires et du risque lié aux mines terrestres. L’avis souligne que la situation sécuritaire reste imprévisible et que les postes-frontières terrestres demeurent fermés. La réaction de la Corée du Sud a été encore plus sévère. Après la mort de son ressortissant, Séoul a d’abord émis des avertissements de niveau 4, le degré le plus élevé de son système, considérant de fait certaines parties du Cambodge comme des zones interdites, comparables à des zones de guerre active. Bien que le niveau ait ensuite été abaissé à 2 ou à 1 selon les régions, après des négociations diplomatiques, l’impact psychologique sur les voyageurs coréens persiste.

La Chine a exercé des pressions par la voie diplomatique plutôt que par des mises en garde publiques. En janvier, l’ambassade de Chine au Cambodge a publié sur WeChat que la réputation du pays comme plaque tournante des escroqueries risquait de nuire aux relations bilatérales. Pékin a exigé de Phnom Penh qu’elle démantèle les opérations visant principalement des ressortissants chinois, ce qui a conduit à l’extradition vers la Chine de Chen Zhi, soupçonné d’être un chef de réseau d’escroquerie, afin qu’il y soit jugé. Ces pressions internationales ont placé le gouvernement cambodgien dans une position difficile : il doit concilier ses relations économiques avec de puissants voisins et l’implication apparente de structures de pouvoir nationales dans ce lucratif trafic d’escroqueries. Ces contradictions ont ralenti la réaction du gouvernement, les autorités tentant de démanteler les réseaux criminels sans nuire aux intérêts économiques d’élites bien introduites.

Dans les usines de la fraude

La réalité des centres d’escroquerie cambodgiens a été révélée au grand jour après de récentes opérations militaires et des raids de police. Dans la ville frontalière d’O’Smach, les forces thaïlandaises ont pris le contrôle d’un complexe de six étages, appelé Royal Hill, après l’avoir bombardé lors des affrontements de décembre. Leurs découvertes ont révélé l’ampleur industrielle et l’efficacité brutale de ces opérations. Des salles étaient aménagées pour reproduire des commissariats de police d’au moins sept pays, dont l’Australie, Singapour, la Chine et le Brésil, avec uniformes et insignes à l’apparence officielle. Ces décors servaient aux escroqueries par usurpation d’identité, dans lesquelles les travailleurs menaçaient les victimes d’arrestation si elles ne transféraient pas immédiatement de l’argent. D’autres salles reproduisaient des agences bancaires, notamment une banque vietnamienne dotée de guichets et d’espaces d’attente, afin de convaincre les victimes qu’elles communiquaient avec des établissements financiers légitimes.

Parmi les documents éparpillés dans les locaux abandonnés figuraient des profils détaillés de victimes potentielles, notamment celui d’un retraité japonais de 73 ans, accompagné de ses numéros de téléphone et du solde de ses comptes bancaires, ainsi que des scripts d’escroqueries sentimentales rédigés en plusieurs langues. L’armée thaïlandaise a récupéré 871 cartes SIM permettant des communications internationales anonymes, des dizaines de smartphones et des disques durs contenant ce qui semblait être de vastes bases de données de victimes potentielles. Le lieutenant-général Teeranan Nandhakwang, directeur du service de renseignement de l’armée thaïlandaise, a décrit une infrastructure très organisée, dotée de systèmes et de processus efficaces conçus pour maximiser le rendement des escroqueries. Les complexes abritaient également du matériel antiémeute de type militaire et des protocoles d’exercices d’urgence, révélant que les opérateurs considéraient leurs travailleurs comme une main-d’œuvre captive à contrôler par la force. La découverte de ces installations a confirmé les pires craintes quant au degré de sophistication des réseaux criminels opérant apparemment en toute impunité dans les régions frontalières.

Phnom Penh passe à l’offensive

Confrontées à l’effondrement économique et à l’isolement international, les autorités cambodgiennes ont lancé des opérations énergiques pour démanteler les réseaux criminels et rétablir les liens diplomatiques. Le ministère de l’Intérieur a annoncé que les autorités avaient procédé à près de 2 000 arrestations dans des centres d’escroquerie et que plus de 2 000 suspects avaient été interpellés lors d’opérations récentes. Dans une initiative importante, la police cambodgienne a arrêté Chen Zhi, soupçonné d’être le cerveau de vastes opérations de fraude, puis l’a extradé vers la Chine afin qu’il y soit jugé. La répression a également visé des ressortissants étrangers : 73 Sud-Coréens ont été rapatriés pour être interrogés sur leur implication présumée dans des escroqueries qui auraient dépouillé d’autres Coréens de 33 millions de dollars. Au cours des sept derniers mois, les autorités cambodgiennes ont détenu plus de 5 000 suspects de 23 nationalités différentes et en ont expulsé plus de 4 500 vers leur pays d’origine. Touch Sokhak, porte-parole du ministère de l’Intérieur, s’est engagé à éradiquer la cyberfraude d’ici avril, mais le scepticisme persiste au vu des échecs passés des opérations de répression.

Sur le plan diplomatique, le Cambodge collabore avec la Corée du Sud depuis novembre 2025 pour coordonner la réponse aux affaires d’escroquerie transnationale, ce qui a conduit Séoul à abaisser ses avertissements aux voyageurs. Pour attirer les visiteurs de bonne foi, le ministère du Tourisme a instauré une exemption de visa pour les ressortissants chinois, valable du 15 juin au 15 octobre, dans l’espoir de relancer ce marché essentiel, dont les touristes dépensent beaucoup. Kim Minea, directeur général de l’Office du tourisme, a reconnu la nécessité d’une nouvelle approche promotionnelle, proposant des campagnes axées sur la population cambodgienne et sur les attraits culinaires et côtiers encore méconnus du pays, plutôt que sur le seul Angkor Wat. Le gouvernement a également tenté de résoudre la crise frontalière au moyen d’accords de cessez-le-feu, mais la trêve du 27 décembre reste fragile après l’échec d’un accord antérieur conclu en juin.

Le long chemin vers le redressement

La relance du secteur touristique cambodgien passe par davantage que des arrestations et des accords frontaliers : elle exige de restaurer la confiance. Les spécialistes du secteur soulignent que les atteintes à la réputation se propagent plus vite que les nouvelles d’un redressement. Stephen Higgins, associé gérant chez Mekong Strategic Capital, a observé que les voyageurs d’Asie de l’Est sont plus sensibles que les visiteurs occidentaux aux perceptions de danger, ce qui crée une reprise déséquilibrée : la fréquentation européenne se maintient tandis que les marchés régionaux essentiels restent déprimés. Le défi consiste à convaincre les visiteurs potentiels que les complexes isolés des provinces reculées n’ont rien à voir avec la sécurité des principaux pôles touristiques comme Siem Reap et Phnom Penh. La tâche est toutefois compliquée par les signalements persistants de crimes par armes à feu, d’explosions liées à des différends personnels et de délits de rue, comme les vols à l’arraché, fréquents dans les zones touristiques.

Pour que le Cambodge retrouve son statut de destination de premier plan, les analystes estiment que le gouvernement doit éradiquer durablement les opérations d’escroquerie, au lieu de se contenter de les déplacer temporairement, régler les tensions frontalières au moyen de cadres juridiques définitifs plutôt que de cessez-le-feu fragiles, et investir dans une promotion mettant en valeur la chaleur de la culture cambodgienne plutôt que les seules pierres antiques. La suite reste incertaine. Le marché chinois montre des signes de reprise et les visiteurs européens continuent de découvrir le royaume, mais la perte des voyageurs régionaux constitue un changement structurel qui pourrait prendre des années à s’inverser. Tant que les ombres de la fraude et du conflit ne se seront pas dissipées, les temples d’Angkor resteront peut-être magnifiques, mais largement désertés, témoins d’un présent troublé plutôt que d’un passé glorieux.

À retenir

• La part du tourisme dans le PIB cambodgien est passée de 12,1 % en 2019 à 9,4 % en 2024
• Le nombre de visiteurs de la région Asie-Pacifique a baissé de 20 % en 2025 sur un an, et celui des visiteurs thaïlandais de plus de 50 %
• Le parc archéologique d’Angkor a accueilli 955 131 visiteurs en 2025, soit une baisse de 6,7 %, puis la fréquentation a chuté de 36 % en janvier 2026
• La Thaïlande a fermé tous les postes-frontières terrestres aux touristes après des affrontements armés et en raison de préoccupations liées aux centres d’escroquerie
• Les autorités cambodgiennes ont arrêté près de 2 000 suspects liés à des escroqueries et extradé des figures clés vers la Chine
• La Corée du Sud a émis puis abaissé ses avertissements aux voyageurs après la conclusion d’accords de coopération contre les réseaux d’escroquerie
• Les arrivées de touristes chinois ont progressé de 41,5 % en décembre 2025, mais restent inférieures à la moitié de leur niveau d’avant la pandémie
• Un cessez-le-feu entre le Cambodge et la Thaïlande est entré en vigueur le 27 décembre 2025, après des mois de conflit