Des débuts catastrophiques
Moins de 24 heures après que TikTok a célébré sa transformation en une entreprise résolument américaine, la plateforme de partage de vidéos a connu une panne majeure qui a mis à l’épreuve la patience de ses 200 millions d’utilisateurs américains et déclenché une tempête de controverses politiques. Ce qui devait être un nouveau chapitre triomphal pour l’application populaire, enfin libérée de la menace d’une interdiction fédérale, s’est transformé en une crise technique de plusieurs jours : les créateurs ne pouvaient plus publier de contenu, les spectateurs voyaient le nombre de vues figé et des responsables politiques accusaient la plateforme de censure délibérée.
Sommaire
Le chaos a commencé le 22 janvier, lorsque ByteDance, la société mère chinoise de TikTok, a finalisé un accord transférant le contrôle des activités américaines de l’application à un consortium d’investisseurs américains dirigé par Oracle, le géant de l’informatique en nuage présidé par le milliardaire Larry Ellison. La transaction a donné naissance à TikTok USDS Joint Venture, une entité créée pour satisfaire à une loi fédérale exigeant que la plateforme rompe ses liens avec le contrôle d’un pays étranger considéré comme un adversaire, sous peine d’être retirée des boutiques d’applications américaines.
Mais les célébrations ont été de courte durée. Aux premières heures du dimanche 25 janvier, des utilisateurs de tout le pays ont commencé à signaler des pannes généralisées. Les vidéos ne se téléchargeaient pas. La page « Pour toi », le fil sélectionné par l’algorithme de TikTok et au cœur de l’expérience utilisateur, semblait soudain générique et dépourvue de personnalisation. Les commentaires ne s’affichaient pas. Plus inquiétant encore pour les créateurs de contenu, le nombre de vues restait à zéro, alors même que les indicateurs d’engagement laissaient penser que des personnes regardaient les vidéos.
La tempête parfaite
Le moment ne pouvait pas être plus mal choisi. Alors que les nouveaux propriétaires de TikTok s’employaient à identifier l’origine des perturbations, deux événements majeurs dominaient l’actualité américaine. La tempête hivernale Fern, un puissant système météorologique traversant les États-Unis continentaux, avait placé environ 230 millions de personnes sous alerte en raison de risques de coupures de courant et de canalisations éclatées. Dans le même temps, des agents fédéraux de l’immigration avaient abattu Alex Pretti, un citoyen américain de 37 ans, lors d’une manifestation à Minneapolis, déclenchant une vague d’indignation amplifiée par ce que la Maison-Blanche a ensuite qualifié de déclarations mensongères sur les circonstances de sa mort.
Oracle a fini par identifier la cause des problèmes techniques de TikTok. « Au cours du week-end, un centre de données Oracle a subi une coupure de courant temporaire liée aux conditions météorologiques, qui a affecté TikTok », a déclaré le porte-parole de l’entreprise, Michael Egbert, dans un communiqué. « Les problèmes que peuvent rencontrer les utilisateurs américains de TikTok sont dus à des difficultés techniques survenues à la suite de cette coupure de courant. »
L’entreprise technologique basée à Austin, qui détient 15 % de la nouvelle coentreprise TikTok et est le seul partenaire de la plateforme pour ses centres de données aux États-Unis, a reconnu que la tempête avait provoqué une défaillance en cascade des systèmes, affectant des dizaines de milliers de serveurs. Cette panne a entraîné ce que TikTok a décrit comme « plusieurs bugs, des temps de chargement plus longs ou des requêtes ayant expiré », des problèmes qui ont persisté pendant plusieurs jours.
Pour une plateforme dont la réputation repose sur une diffusion de contenu fluide et addictive, l’explication technique semblait plausible aux yeux des analystes du secteur. Les défaillances majeures d’infrastructures infonuagiques, bien que rares pour des plateformes de l’envergure de TikTok, surviennent. Mais la concomitance de la panne et d’événements politiquement sensibles a déclenché une crise de confiance qu’il était difficile de résoudre par de simples explications techniques.
Voix réduites au silence ou problèmes techniques
Après l’annonce de la mort de Pretti, des utilisateurs de TikTok qui tentaient de publier des contenus critiquant l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) et les méthodes d’intervention des autorités fédérales se sont retrouvés dans l’impossibilité de télécharger leurs vidéos. D’autres ont signalé que leurs publications sur l’incident de Minneapolis n’avaient recueilli aucune vue, malgré un nombre important d’abonnés. L’humoriste et actrice Meg Stalter, connue pour son rôle dans la série Hacks, a annoncé sur Instagram qu’elle supprimerait son compte TikTok, qui comptait près de 280 000 abonnés, affirmant que l’application était « désormais aux mains de nouveaux propriétaires et que nous sommes totalement censurés et surveillés ».
Les musiciens Billie Eilish et son frère Finneas ont eux aussi signalé des difficultés à publier des vidéos sur la mort causée par l’ICE. Eilish a déclaré sur Instagram que « TikTok réduit les gens au silence ». Scott Weiner, sénateur de l’État de Californie, s’est joint à ceux qui dénonçaient une répression. Les accusations ont rapidement quitté les réseaux sociaux pour faire la une des médias traditionnels, notamment du New York Times, de CNN et du Washington Post, qui ont rapporté les témoignages des utilisateurs.
Puis est venue l’affaire « Epstein ». Des utilisateurs ont signalé que des messages privés contenant le nom de famille de Jeffrey Epstein, le financier et délinquant sexuel condamné aujourd’hui décédé, dont l’affaire est devenue un sujet de discorde alimentant théories du complot et critiques politiques de l’administration Trump, étaient bloqués. Des captures d’écran partagées sur les réseaux sociaux montraient des messages d’erreur indiquant : « Ce message pourrait enfreindre nos règles communautaires et n’a pas été envoyé afin de protéger notre communauté. »
TikTok USDS Joint Venture a nié avoir mis en place des règles interdisant de partager le nom « Epstein » dans les messages, affirmant que le blocage semblait résulter d’une erreur de modération automatisée touchant certains messages d’un seul mot, y compris des termes anodins comme « test ». L’entreprise a assuré que l’utilisation de ce nom dans une phrase ne faisait l’objet d’aucune restriction. L’image renvoyée n’en a pas moins été dommageable.
Les responsables politiques exigent des réponses
Les accusations de censure ont atteint les plus hautes sphères de l’État. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, dont les services avaient confirmé de manière indépendante des cas de contenus critiques à l’égard du président Donald Trump ayant été supprimés, a annoncé le 27 janvier l’ouverture d’une enquête officielle pour déterminer si TikTok enfreignait la loi californienne.
Depuis la vente de TikTok à un groupe d’entreprises proche de Trump, nos services ont reçu des signalements et confirmé de manière indépendante des cas de contenus critiques à l’égard du président Trump ayant été supprimés. J’ouvre une enquête pour déterminer si TikTok enfreint la loi de l’État en censurant les contenus critiques envers Trump.
Le sénateur démocrate du Connecticut Chris Murphy a encore haussé le ton, qualifiant la censure présumée de menace majeure pour le débat démocratique. « Je sais qu’il est difficile de suivre toutes les menaces qui pèsent actuellement sur la démocratie, mais celle-ci figure en tête de liste », a écrit Murphy sur les réseaux sociaux. L’élu démocrate a laissé entendre que la suppression généralisée de contenus n’était peut-être pas fortuite, étant donné que des entités pro-Trump avaient pris le contrôle des activités américaines de TikTok.
La dimension politique de la crise était impossible à ignorer. Larry Ellison, fondateur et directeur technique d’Oracle, est un important donateur républicain et un allié de longue date du président Trump. Parmi les autres investisseurs de la coentreprise figurent Michael Dell, fondateur de Dell Computer Corp et autre donateur de Trump, ainsi que Silver Lake et MGX, un fonds d’investissement public émirati ayant déjà conclu des accords commerciaux liés à des projets de cryptomonnaies soutenus par Trump.
Aux termes de la coentreprise, ByteDance conserve environ 20 % de l’activité américaine, tandis que les investisseurs américains en détiennent 80,1 %. La nouvelle entité s’est engagée à réentraîner et à mettre à jour l’algorithme de recommandation de contenus à partir des données des utilisateurs américains, un processus qui soulève toujours des questions sur l’identité de ceux qui contrôlent, en dernier ressort, ce que les Américains voient dans leur fil.
L’exode massif
Qu’ils aient été motivés par une réelle crainte de la censure, des inquiétudes relatives à la vie privée ou leur exaspération face aux problèmes techniques, les utilisateurs américains ont réagi à la crise en quittant la plateforme en nombre. Selon les données de Sensor Tower, société spécialisée dans l’analyse de marché, le nombre moyen quotidien de désinstallations de l’application a augmenté de 130 % entre le 22 et le 26 janvier par rapport aux 30 jours précédents. D’autres données font état d’un recul encore plus marqué : certains analystes ont signalé une hausse de 195 % des suppressions au cours de la semaine suivant le transfert de propriété.
Cet exode a ouvert la voie aux concurrents. Upscrolled, une plateforme rivale qui promet moins de censure que TikTok, a pris la première place de l’App Store américain et la troisième du Google Play Store. L’application revendique désormais plus d’un million d’utilisateurs. Skylight, un autre concurrent, a également vu ses téléchargements bondir, les utilisateurs cherchant des solutions de remplacement. Par ailleurs, trois applications distinctes de réseau privé virtuel (VPN) se sont hissées parmi les dix applications les plus téléchargées, signe que des utilisateurs cherchaient des outils pour dissimuler leur activité en ligne par crainte d’une surveillance gouvernementale.
Malgré la hausse des désinstallations, le nombre d’utilisateurs actifs quotidiens de TikTok a en réalité progressé de 2 % sur la même période, selon Sensor Tower. Ces données suggèrent que si certains utilisateurs très visibles ont supprimé l’application en signe de protestation, un nombre bien plus important est resté sur la plateforme ou l’a rejointe, en passant toutefois son temps à regarder des contenus plutôt qu’à en créer pendant la panne.
Minda Smiley, analyste des réseaux sociaux au sein du cabinet d’études Emarketer, a souligné que, lorsqu’il s’agit de la confiance accordée à une plateforme, la perception compte davantage que les explications techniques. « Quoi qu’il se passe réellement, si les gens ont le sentiment que des contenus sont supprimés, qu’il est difficile de les publier ou qu’ils sont modérés, peu importe la raison, cela suffit à pousser beaucoup d’utilisateurs à partir ou à cesser d’utiliser TikTok », a-t-elle expliqué. Elle a toutefois rappelé que les menaces de quitter une plateforme dépassent souvent les actes, évoquant la migration de courte durée vers l’application chinoise RedNote l’année précédente, lors d’une précédente menace d’interdiction de TikTok, qui s’était rapidement essoufflée.
Nouvelles conditions, nouvelles craintes
Au milieu de ces turbulences techniques et politiques, la nouvelle entité américaine de TikTok a modifié sa politique de confidentialité immédiatement après le transfert de propriété. Les nouvelles conditions autorisent explicitement l’entreprise à recueillir des données GPS précises auprès des utilisateurs américains, en fonction des paramètres de leur appareil, ce qui va au-delà des données de localisation approximatives collectées auparavant. La politique a également élargi la collecte de données concernant les interactions des utilisateurs avec les outils d’intelligence artificielle de TikTok, notamment les requêtes et les habitudes d’utilisation.
Les utilisateurs peuvent refuser cette collecte en désactivant les services de localisation, mais le calendrier de cette modification a renforcé les inquiétudes déjà présentes. Des critiques ont relevé que la politique prévoit aussi la collecte d’informations sensibles, notamment « l’origine raciale et ethnique », « la vie sexuelle ou l’orientation sexuelle », « le statut de personne transgenre ou non binaire » et « la citoyenneté ou le statut au regard de l’immigration ». Des analystes ont toutefois souligné que ces formulations figuraient déjà dans les versions précédentes des conditions, mises à jour pour la dernière fois en 2024 afin de se conformer aux lois des États sur la protection de la vie privée des consommateurs.
Dans un climat politique où les mesures de contrôle de l’immigration se sont durcies, la mention explicite de la collecte de données sur la citoyenneté et le statut au regard de l’immigration a néanmoins alarmé de nombreux utilisateurs. Des militants ont averti que l’application pourrait théoriquement servir à suivre les déplacements des manifestants, même si TikTok n’a pas activé la fonctionnalité GPS à des fins de surveillance à grande échelle et que son utilisation reste soumise au consentement des utilisateurs.
Le service rétabli, la confiance rompue
Le 27 janvier, TikTok a annoncé avoir largement progressé dans le rétablissement de son infrastructure américaine, tout en prévenant que les utilisateurs pourraient continuer à rencontrer des problèmes techniques. Oracle a confirmé que la défaillance en cascade avait été résolue, rétablissant la possibilité de télécharger des vidéos et d’afficher des statistiques d’engagement exactes. La plateforme a assuré que les données des utilisateurs et les indicateurs d’engagement étaient restés intacts pendant toute la panne.
Les dégâts causés à la réputation de TikTok sous sa nouvelle propriété américaine pourraient toutefois durer plus longtemps que les perturbations techniques. La plateforme, qui semblait autrefois à l’abri des scandales après avoir résisté à de précédentes menaces d’interdiction et à l’examen des autorités de régulation, est désormais confrontée à une crise de confiance. Les utilisateurs qui avaient accepté la propriété chinoise avec un scepticisme résigné doivent maintenant faire face à une situation plus complexe : une application contrôlée par des milliardaires américains ayant un accès direct à la Maison-Blanche, qui recueille davantage de données personnelles qu’auparavant et connaît des défaillances catastrophiques au moment précis où les utilisateurs avaient le plus besoin de la plateforme pour documenter les actions des autorités.
Pour des créateurs comme Keara Sullivan, humoriste de 26 ans suivie par plus d’un demi-million de personnes, la situation représente un douloureux tournant professionnel. « Je ne fais pas partie de ces créateurs qui détestent TikTok. Je dis très ouvertement que ma carrière doit en grande partie ce qu’elle est aujourd’hui à TikTok », a-t-elle confié au Guardian. « C’est pour cela qu’il m’est vraiment difficile de quitter la plateforme, du moins pour le moment. »
Alors que TikTok tente de stabiliser ses activités et de regagner la confiance des utilisateurs, chaque nouvelle panne sera scrutée à la recherche d’une éventuelle motivation politique. La loi imposant une cession sous peine d’interdiction, qui a contraint l’entreprise à vendre, reste en vigueur : les autorités de régulation peuvent donc exiger de nouvelles modifications ou imposer le retrait effectif de la plateforme si sa structure actuelle ne satisfait pas aux exigences de sécurité nationale. Pour l’heure, TikTok reste en ligne, mais se trouve dans une impasse politique ; son algorithme suscite désormais la méfiance des différents camps et son infrastructure reste vulnérable aux tempêtes hivernales comme aux fortes chaleurs estivales.
À retenir
- Les activités américaines de TikTok ont été transférées le 22 janvier à une coentreprise dirigée par Oracle, ByteDance conservant une participation de 19,9 %
- La tempête hivernale Fern a provoqué une coupure de courant dans des centres de données d’Oracle le 25 janvier, entraînant une défaillance en cascade des systèmes qui a duré plusieurs jours
- Des utilisateurs ont signalé qu’ils ne pouvaient pas télécharger de vidéos, que le nombre de vues restait à zéro et que des messages privés contenant le mot « Epstein » étaient bloqués
- Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a ouvert une enquête de l’État sur les accusations selon lesquelles TikTok aurait censuré des contenus anti-Trump et anti-ICE
- Le sénateur Chris Murphy a qualifié la censure présumée de menace majeure pour la démocratie
- Selon les données de Sensor Tower, les désinstallations de l’application ont bondi de 130 à 195 % au cours de la semaine suivant le changement de propriétaire
- Le concurrent Upscrolled a pris la première place de l’App Store américain, les utilisateurs cherchant des solutions de remplacement
- TikTok a modifié sa politique de confidentialité afin d’autoriser la collecte de données GPS précises et de données personnelles sensibles, notamment sur le statut au regard de l’immigration
- Les nouveaux propriétaires comprennent les alliés de Trump Larry Ellison et Michael Dell, ce qui suscite des inquiétudes quant à l’influence politique sur la modération des contenus
- TikTok a attribué tous les problèmes à des défaillances techniques et nié toute censure délibérée de contenus politiques
