La tempête parfaite de l’abondance
Les vergers de durians thaïlandais se préparent à une année exceptionnelle, qui pourrait virer au cauchemar logistique. Le Département du commerce intérieur (DIT) prévoit une offre totale de durians de 1,78 million de tonnes en 2026, soit une hausse de 10 % par rapport à l’année précédente. La région orientale en fournira à elle seule 1,06 million de tonnes, soit près de 60 % de la production nationale. Mais cette abondance survient alors que la filière est confrontée à de graves difficultés pour récolter, conditionner et acheminer les fruits vers les marchés.
Sommaire
Wittayakorn Maneenetr, directeur général du DIT, a confirmé que les pics d’offre entraîneraient des tensions particulières. La récolte dans l’est s’étend de mars à juin, tandis que la production du sud débute entre juin et août. Ce calendrier crée un chevauchement critique en juin, lorsque les deux régions déversent simultanément leurs produits sur le marché. Durant cette période, le manque de centres de collecte, qui jouent un rôle essentiel d’intermédiaire entre les agriculteurs et les exportateurs, risque de laisser des tonnes de fruits pourrir dans les champs.
La difficulté s’accentue au regard de la position de la Thaïlande sur le marché mondial. Alors que la production thaïlandaise s’approche de 1,78 million de tonnes, le Vietnam prévoit une production de 2 millions de tonnes cette année et entend ainsi gagner des parts de marché en Chine, où est consommée la grande majorité des durians exportés par l’Asie du Sud-Est. La Thaïlande représentait 76 % des exportations mondiales de durians en 2020, mais conserver cette place dominante suppose de résoudre les pénuries de main-d’œuvre qui frappent le secteur depuis la pandémie de COVID-19.
Des bras qui manquent pour la récolte
La crise de la main-d’œuvre résulte de la conjonction de changements démographiques, d’évolutions des politiques frontalières et des effets persistants de la pandémie. Pendant des années, les exploitations thaïlandaises de durians ont largement dépendu de travailleurs cambodgiens qualifiés, capables de sélectionner, cueillir et emballer ces fruits épineux sans en abîmer la chair délicate. Ils sont désormais de plus en plus nombreux à rentrer chez eux, créant un vide que les travailleurs birmans, qui doivent suivre une formation approfondie pour répondre aux normes de la filière, ne peuvent combler immédiatement.
Une étude publiée dans Geoforum montre que les adaptations des agriculteurs aux perturbations liées au COVID-19 ont entraîné des transformations structurelles durables dans le paysage agricole de l’est de la Thaïlande. Des entretiens menés auprès de 52 agriculteurs à la mi-2024 ont révélé que 44 % d’entre eux utilisent désormais des engins lourds, contre 33 % avant la pandémie. Mais la récolte des durians exigeant beaucoup de main-d’œuvre, les machines ne peuvent remplacer les personnes pour les tâches essentielles de cueillette et de tri. L’étude constate une participation accrue aux coopératives et le recours à des circuits de commerce en ligne, mais ces innovations ne règlent pas le manque fondamental de travailleurs capables d’effectuer les récoltes.
Lors d’une audition parlementaire en mars 2024, des statistiques ont fait état de 192 655 « travailleurs excédentaires » dans l’industrie manufacturière et les services, qui pourraient en théorie se reconvertir dans l’agriculture. Pourtant, les propriétaires de plantations hésitent à les embaucher, par crainte d’accusations de travail forcé et de ne pas respecter les normes internationales. Cette hésitation souligne la tension entre les besoins immédiats de main-d’œuvre et les exigences à long terme en matière d’approvisionnement éthique, de plus en plus fortes sur les principaux marchés d’exportation.
Les agriculteurs ont déclaré utiliser davantage d’engins lourds et adopter de nouveaux circuits de distribution, comme le commerce en ligne, mais nombre de ces changements continuent d’avoir des conséquences durables sur les systèmes environnementaux, sociaux et économiques.
Yara Thailand, important fournisseur de produits de nutrition des cultures, considère les pénuries de main-d’œuvre comme l’une des principales difficultés du secteur, au même titre que la hausse des coûts des intrants et l’instabilité climatique. L’entreprise encourage l’épandage d’engrais par drone et les systèmes de fertigation, qui réduisent les besoins en travail manuel. Ces technologies concernent toutefois la culture, et non le goulot d’étranglement de la récolte qui menace la saison 2026.
Les goulots d’étranglement au-delà des vergers
Même si les agriculteurs parviennent à récolter leurs cultures, les limites structurelles des infrastructures d’exportation créent des risques supplémentaires. Le DIT a mis en garde contre une pénurie imminente de conteneurs pendant la haute saison, un problème récurrent qui immobilise des denrées périssables dans les ports. Le chevauchement des récoltes de l’est et du sud en juin mettra particulièrement à l’épreuve le réseau de centres de collecte, où les fruits sont regroupés, classés, emballés et préparés pour l’expédition.
La réglementation chinoise sur les importations ajoute une difficulté supplémentaire. Les autorités ont renforcé les contrôles des résidus chimiques, en ciblant notamment le colorant Basic Yellow 2 et la contamination au cadmium. Ces normes strictes, qui visent à protéger les consommateurs, entraînent des retards qui aggravent les difficultés liées à l’acheminement rapide de gros volumes. Le DIT poursuit ses négociations avec les autorités chinoises afin d’identifier les sources de contamination et de simplifier les procédures d’inspection, mais les exigences de conformité restent changeantes pour les exportateurs.
Les difficultés logistiques concernent aussi les itinéraires de transport. La Thaïlande s’appuie actuellement sur deux grandes voies pour accéder aux marchés chinois. La première traverse la frontière nord-est, passe par le Laos et le Vietnam, puis rejoint la région autonome zhuang du Guangxi, en Chine. La deuxième, appelée route R3A, part de la frontière nord et traverse le Laos jusqu’à la province du Yunnan. Les autorités cherchent à développer l’utilisation du corridor R3A, de Chiang Khong à Kunming, qui pourrait ouvrir l’accès à l’ouest et au centre de la Chine, Chengdu pouvant servir de plateforme de distribution. Cet itinéraire est plus court que celui passant par le Vietnam et pourrait donc réduire la durée de transport des marchandises périssables.
Le défi vietnamien
Alors que la Thaïlande peine à surmonter ses contraintes internes, le Vietnam s’est imposé comme un concurrent redoutable. Les exportations vietnamiennes de durians vers la Chine ont bondi d’environ 17 % l’année dernière, après la résolution de problèmes phytosanitaires antérieurs. Le pays prévoit désormais une production de 2 millions de tonnes, supérieure aux prévisions thaïlandaises. Cette évolution menace la domination historique de la Thaïlande sur le marché chinois, qui a importé 928 645 tonnes de durians thaïlandais, pour une valeur de 4,5 milliards de bahts, en 2023.
Les chiffres du premier semestre 2024 illustrent la pression concurrentielle. La Thaïlande a exporté 595 681,88 tonnes, pour une valeur de 79,3 milliards de bahts durant cette période, mais la concurrence sur les prix entre plus de 1 500 négociants a fait chuter les cours à des niveaux insoutenables. Fin juin 2024, les prix sur le marché de Jiangnan, en Chine, étaient tombés à 600 yuans la caisse de 18,5 kg, soit environ 146 bahts le kilogramme, tandis que les coûts d’approvisionnement et d’emballage thaïlandais atteignaient 185 à 195 bahts le kilogramme. Cette inversion des prix a entraîné de lourdes pertes pour les négociants établis et poussé les acheteurs inexpérimentés à quitter le marché.
L’arrivée de fruits vietnamiens pendant la saison de récolte du sud de la Thaïlande accentue encore la pression sur les prix. Lorsque l’offre vietnamienne coïncide avec les récoltes dans le sud du pays, les acheteurs chinois sont en position de force pour faire baisser les prix, réduisant les marges des agriculteurs thaïlandais, déjà confrontés à la hausse des coûts de production liée à la sécheresse et à l’inflation des intrants.
Réponses politiques et revendications des agriculteurs
La crise a suscité une intervention de haut niveau du gouvernement. La Première ministre Paetongtarn Shinawatra s’est rendue dans la province de Chanthaburi en mai 2025 et a rencontré des producteurs de fruits à la ferme Suan Rak Tawan pour répondre à ce que les agriculteurs ont décrit comme une menace existentielle pour la filière. Lors de la réunion, les producteurs ont demandé des mesures immédiates contre les pénuries de main-d’œuvre, notamment le prolongement de trois à six mois des permis de travail des travailleurs migrants et l’autorisation pour ceux-ci de se déplacer entre les provinces afin de suivre les calendriers de récolte.
Yanthicha Buaphuean, députée de Chanthaburi, a avancé des propositions précises lors de la visite de la Première ministre. Elle a souligné que la durée actuelle de trois mois des permis ne couvre pas suffisamment le calendrier agricole. Elle a également insisté sur la nécessité de créer un fonds d’indemnisation de 100 millions de bahts pour les familles touchées par les incursions d’éléphants sauvages, une crise secondaire qui affecte les plantations de l’est.
Les agriculteurs ont également proposé des solutions de marketing inédites. Lors de la réunion à Chanthaburi, ils ont appelé le gouvernement à faire de Lalisa « Lisa » Manobal, star thaïlandaise de la K-pop, une ambassadrice mondiale des fruits thaïlandais. Ils estiment que son influence internationale pourrait favoriser les exportations au-delà du marché chinois saturé, vers la Corée du Sud, l’Inde et le Moyen-Orient, et potentiellement doubler leur valeur annuelle, qui passerait des 200 à 300 milliards de bahts actuels à 500 milliards de bahts.
Des figures de l’opposition se sont également invitées dans le débat. Thanathorn Juangroongruangkit, représentant le Parti du peuple, a présenté un programme en quatre points pour l’Est, qui aborde spécifiquement les pénuries de main-d’œuvre dans la filière fruitière. Il a proposé d’élargir le système de cartes pour les travailleurs migrants afin d’accélérer les embauches légales tout en garantissant des protections contre les accusations de travail forcé. Son programme prévoit aussi une réforme de la gestion de l’eau et des solutions technologiques aux conflits entre humains et éléphants, qui détruisent les cultures.
Le gouvernement consultera le ministère de l’Agriculture et des Coopératives afin de trouver des solutions durables, et soutiendra activement la recherche et le développement pour renforcer la compétitivité des produits thaïlandais face à la concurrence croissante des pays voisins.
La technologie et l’avenir de la récolte
Alors que la Thaïlande peine à sortir d’un modèle dépendant de la main-d’œuvre, la Malaisie voisine offre un aperçu des solutions technologiques possibles. Les producteurs malaisiens de durians déploient des capteurs connectés en 5G et des systèmes de détection des nuisibles fondés sur l’intelligence artificielle afin d’optimiser les rendements avec moins de travailleurs. Sustainable Hrvest, fournisseur de solutions d’agriculture intelligente, utilise des capteurs de sol reliés à des systèmes d’arrosage automatique pour surveiller l’humidité et la température, réduisant ainsi le travail manuel auparavant nécessaire à la gestion des exploitations.
Tan Han Wei, fondateur de l’entreprise technologique malaisienne, explique que les capteurs détectent l’engorgement des sols et le stress thermique, tandis que les systèmes d’intelligence artificielle repèrent les infestations avec une précision de 70 %. Ces technologies deviennent particulièrement précieuses à mesure que les pénuries de main-d’œuvre font augmenter les salaires et réduisent la disponibilité des travailleurs agricoles. Dans la région de Penang, en Malaisie, des systèmes de traçabilité ont également été mis en place afin de garantir l’authenticité et le contrôle de la qualité tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
La Thaïlande a commencé à adopter des innovations similaires, mais leur déploiement reste inégal. Lancée en 2022, l’application FarmCare de Yara Thailand compte désormais plus de 390 000 agriculteurs et propose des outils numériques de calcul des besoins en engrais et de prévisions météorologiques. L’entreprise a récemment ajouté une fonction de réservation de services par drone, permettant aux agriculteurs de programmer depuis leur smartphone des applications ciblées d’engrais et de répondre directement aux contraintes de main-d’œuvre pour la culture. La récolte, en revanche, reste difficile à automatiser en raison des caractéristiques physiques du durian et de la précision nécessaire pour en déterminer le degré de maturité.
Le contraste entre la crise de la main-d’œuvre en Thaïlande et le virage technologique de la Malaisie laisse penser que la compétitivité à long terme exigera des investissements importants dans l’automatisation. Une telle transition nécessite toutefois des capitaux et des formations auxquels les petits exploitants, qui dominent la production thaïlandaise, risquent difficilement d’accéder sans le soutien du gouvernement.
Les efforts de diversification des marchés
Face à la saturation du marché chinois et aux contraintes de main-d’œuvre sur le territoire, les autorités thaïlandaises cherchent activement à diversifier leurs débouchés. Le DIT teste la commercialisation de durians réfrigérés et surgelés dans des pays du Moyen-Orient, où les premiers retours indiquent une demande croissante. Les touristes indiens constituent un autre public cible : des campagnes de promotion visent à faire découvrir aux consommateurs indiens les caractéristiques particulières du fruit.
Sur le marché intérieur, le département prévoit des promotions en supermarché et des points de vente alimentaires mobiles dans les petits villages, afin d’accroître la consommation locale et d’absorber les excédents qui ne trouvent pas de débouchés à l’exportation. Ces initiatives visent à réduire la dépendance au marché chinois, qui représente actuellement environ 80 % des exportations thaïlandaises de durians.
La recherche d’autres itinéraires et débouchés traduit la prise de conscience que la domination agricole de la Thaïlande ne peut pas reposer indéfiniment sur une main-d’œuvre à bas coût. Alors que la production vietnamienne augmente et que les normes de qualité chinoises se durcissent, le royaume doit soit résoudre son problème de main-d’œuvre, soit accélérer l’adoption des technologies pour conserver sa place de véritable « roi des fruits » sur le marché mondial.
Points clés
- La Thaïlande prévoit une offre de durians de 1,78 million de tonnes en 2026, en hausse de 10 % sur un an ; la région orientale en représentera 59,5 %
- De graves pénuries de main-d’œuvre menacent la récolte : les travailleurs cambodgiens qualifiés sont moins nombreux et les remplaçants birmans doivent suivre une formation approfondie
- Des pénuries de conteneurs et de places dans les centres de collecte sont attendues en juin, lorsque les récoltes de l’est et du sud se chevaucheront
- Le Vietnam prévoit une production de 2 millions de tonnes de durians et entend contester la domination thaïlandaise sur le marché chinois
- Les autorités chinoises maintiennent des contrôles stricts des résidus de colorant Basic Yellow 2 et de cadmium, ce qui retarde les exportations
- En mai 2025, la Première ministre Paetongtarn Shinawatra s’est rendue à Chanthaburi pour répondre aux problèmes de main-d’œuvre et proposer de prolonger les permis de travail de trois à six mois
- Les agriculteurs proposent de faire de la star de la K-pop Lisa Manobal une ambassadrice mondiale afin de développer les exportations au-delà de la Chine, vers l’Inde, le Moyen-Orient et la Corée du Sud
- Le recours de la Malaisie aux capteurs 5G et à la détection des nuisibles par intelligence artificielle offre un modèle technologique pour réduire la dépendance à la main-d’œuvre
- Au premier semestre 2024, les exportations ont atteint 595 681 tonnes pour une valeur de 79,3 milliards de bahts, mais la concurrence sur les prix a réduit les marges à des niveaux insoutenables
