Le Vietnam confronté à une crise de l’intégrité scientifique, alors que les rétractations le placent parmi les dix premiers pays au monde

Un essor des publications assombri par des inquiétudes sur leur qualité

La communauté scientifique vietnamienne a franchi une étape remarquable ces dernières années, en publiant plus de 15 000 articles de recherche par an et en s’imposant comme une force montante dans le monde universitaire. Mais cette ascension rapide s’accompagne d’une distinction préoccupante : le pays figure désormais parmi les dix pays qui comptent le plus d’articles de recherche rétractés, un chiffre qui révèle de profondes failles dans les fondements de son activité scientifique. Lors d’un forum sur l’éthique de la recherche organisé récemment à Hô Chi Minh-Ville, des experts ont averti que l’ampleur des rétractations témoigne non seulement de défaillances individuelles, mais aussi de lacunes en matière de qualité de la recherche et de gouvernance, qui menacent la réputation universitaire du pays.

Selon Nguyen Van Tuan, directeur du Centre des technologies de la santé de l’Université de technologie de Sydney, la crise des rétractations a plusieurs causes. Les manquements à l’éthique expliquent de nombreux retraits, mais la faiblesse des protocoles de recherche, le manque de fiabilité des données, les conflits liés à la qualité d’auteur et les publications en double posent tout autant problème. Ces difficultés donnent à penser que, dans sa course à la reconnaissance scientifique internationale, le Vietnam a privilégié la quantité au détriment de la qualité.

Le contexte mondial rend la situation du Vietnam à la fois moins isolée et plus alarmante. En 2023, plus de 10 000 articles de recherche ont été rétractés dans le monde, un record qui reflète les tensions plus générales au sein de la communauté scientifique internationale. Retraction Watch, une base de données consacrée à ces retraits, a recensé plus de 39 000 rétractations au cours de la dernière décennie, leur nombre progressant d’environ 23 % par an. Cette hausse révèle des problèmes répandus, mais la présence du Vietnam parmi les pays les plus concernés par les rétractations laisse penser que son écosystème de recherche présente des fragilités particulières.

Pressions économiques et inégalités de moyens

Ces statistiques recouvrent une réalité marquée par le manque de ressources et des inégalités structurelles. Les dépenses du Vietnam consacrées à la recherche scientifique restent faibles, en particulier dans les domaines à forte intensité technologique, ce qui empêche de nombreux établissements de satisfaire aux normes internationales. Nguyen Van Phuoc, président de l’Union des associations scientifiques et technologiques de Hô Chi Minh-Ville, a désigné les écarts d’investissement entre les grandes universités et les établissements locaux comme l’une des causes profondes de l’inégale qualité des recherches. Alors que les établissements les plus prestigieux peuvent avoir accès à des équipements de pointe et à des collaborations internationales, les universités régionales et les centres de recherche manquent souvent des infrastructures de base nécessaires pour obtenir des résultats fiables et reproductibles.

Cette disparité crée un système à deux vitesses, où la pression à publier se heurte à un soutien insuffisant. La logique du « publier ou périr », expression forgée par le sociologue Logan Wilson en 1942, s’est intensifiée dans le monde entier, les universités utilisant le nombre de publications pour établir des classements et décider de l’évolution des carrières. Au Vietnam, cette pression se traduit par un environnement dans lequel les chercheurs peuvent se sentir poussés à prendre des raccourcis, à précipiter leurs expériences ou à recourir à des pratiques douteuses pour satisfaire aux exigences liées aux promotions et aux financements. Lorsque les ressources nécessaires à une recherche rigoureuse font défaut, la tentation de fabriquer des données ou de plagier devient plus difficile à repousser.

Les répercussions financières dépassent le cadre des carrières individuelles. Les recherches erronées gaspillent les fonds publics et induisent en erreur d’autres chercheurs qui s’appuient sur des bases défaillantes. Les conséquences peuvent être particulièrement graves dans les domaines médical et technologique. Le cas de l’anesthésiste Joachim Boldt, dont les données fabriquées ont conduit à près de 90 rétractations et ont peut-être mis des patients en danger en favorisant un traitement chirurgical dont l’efficacité n’était pas démontrée, illustre les risques concrets que peuvent entraîner les manquements à l’intégrité scientifique.

Les mécanismes des manquements à l’éthique

Pour comprendre la crise des rétractations au Vietnam, il faut examiner les formes précises de fraude universitaire qui se répandent dans le contexte actuel. Selon les données de Retraction Watch, près de la moitié des rétractations dans le monde concernent des problèmes liés à l’authenticité des données, notamment leur fabrication ou leur falsification. Le plagiat est à l’origine d’environ 16 % des rétractations, tandis que les faux examens par les pairs ont été multipliés par dix au cours de la dernière décennie. Plus inquiétant encore, les « usines à articles », des entreprises qui vendent de faux articles de recherche, pourraient avoir produit jusqu’à 2 % de l’ensemble des publications en 2022.

Des exemples récents illustrent le caractère absurde et sophistiqué des techniques de plagiat actuelles. Dans une affaire concernant des recherches sur la volaille, des auteurs ont plagié un article sur les poulets de chair, en remplaçant systématiquement le mot « broiler » par « grill », ce qui a produit des expressions absurdes comme « mortalité des grils » et « activité américaine des grils ». Ces formulations « torturées » sont devenues des signaux d’alerte pour les systèmes de détection automatisés, mais montrent jusqu’où certains chercheurs sont prêts à aller pour dissimuler un vol intellectuel.

Lorsque les scientifiques font des découvertes importantes, grandes ou petites, ils publient généralement leurs résultats dans des revues scientifiques afin que d’autres puissent les lire. Ce partage des connaissances contribue aux progrès de la science et peut, à son tour, conduire à de nouvelles découvertes importantes. Mais les articles de recherche publiés peuvent être rétractés si leur exactitude ou leur intégrité est mise en cause.

Les conflits liés à la qualité d’auteur et les publications en double posent d’autres difficultés. Dans des milieux universitaires très concurrentiels, des chercheurs peuvent découper leurs données en unités minimales susceptibles d’être publiées, ou s’attribuer la qualité d’auteur d’articles auxquels ils n’ont apporté aucune contribution substantielle. Ces pratiques dégradent le corpus scientifique et empêchent les lecteurs d’évaluer l’origine réelle des résultats présentés.

Des crises parallèles dans les pays en développement

Le Vietnam n’est pas le seul pays confronté à ces difficultés. Depuis 2022, l’Inde arrive au deuxième rang mondial pour le nombre de rétractations, avec une forte hausse de la proportion d’articles retirés. Comme le Vietnam, elle ne dispose pas de bureaux centraux de l’intégrité scientifique chargés d’enquêter sur les manquements, les investigations étant confiées à des établissements qui peuvent avoir intérêt à protéger leurs chercheurs. En Inde, les directives de la Commission des bourses universitaires prévoient des sanctions minimes, même en cas de plagiat important, ce qui contribue à une culture où les manquements restent peu sanctionnés.

Cette tendance suggère que les communautés scientifiques en plein développement sont particulièrement exposées. Les pays dont les infrastructures de recherche sont limitées ou émergentes semblent enregistrer des taux de rétractation plus élevés au regard de leur production scientifique. En l’absence de traditions bien établies en matière d’évaluation par les pairs, de gestion des données et de contrôle éthique, ces pays sont vulnérables aux éditeurs prédateurs et aux usines à articles. La course à la hausse du nombre de publications pour améliorer le classement des universités crée une situation idéale pour privilégier la quantité et négliger le contrôle de la qualité.

Les bases éducatives et l’esprit critique

Pour remédier à la crise des rétractations, il faut s’intéresser en amont à la formation des chercheurs eux-mêmes. Dang Van Phuoc, recteur honoraire de l’Université des sciences de la santé de Hô Chi Minh-Ville, a identifié le manque d’esprit critique chez les étudiants et les chercheurs comme un facteur de risque important de travaux erronés ou trompeurs. Lorsque les chercheurs n’ont pas les outils analytiques nécessaires pour évaluer leurs propres méthodes ou reconnaître les limites de leurs études, ils produisent des travaux qui ne résistent pas à l’examen.

Le Cong Luong, ancien haut responsable de l’Union vietnamienne des associations scientifiques et technologiques, a estimé que la prévention des manquements à l’éthique exige une approche globale. Des cadres juridiques plus clairs doivent définir les conséquences des fraudes, tandis que des mécanismes de responsabilisation renforcés doivent garantir que les manquements font l’objet d’enquêtes au lieu d’être ignorés. Il est essentiel de développer la formation à l’éthique de la recherche pour les scientifiques et les responsables universitaires afin de privilégier l’intégrité plutôt que les indicateurs de publication.

L’Association européenne des rédacteurs scientifiques (EASE) a reconnu les besoins spécifiques du Vietnam en créant une section vietnamienne qui propose des ressources traduites, notamment des listes de contrôle éthique, des formulaires types de rétractation et des lignes directrices sur la contribution des auteurs. Ces outils constituent une étape importante vers l’adoption de normes internationales à l’échelle locale, mais leur efficacité dépend de leur diffusion dans les établissements.

Solutions mondiales et applications locales

La communauté internationale a proposé plusieurs réformes pour lutter contre la vague de rétractations, qui pourraient guider la réponse du Vietnam. La Déclaration de San Francisco sur l’évaluation de la recherche préconise d’évaluer les travaux en fonction de leur qualité et de leur impact sur la société, plutôt qu’à l’aide d’indicateurs liés aux revues, comme le facteur d’impact. Cette approche réduirait la pression à publier sans cesse et permettrait aux chercheurs de mener des travaux approfondis et méthodologiquement rigoureux.

La technologie est à la fois une source de difficultés et de solutions. Si l’édition numérique a facilité le plagiat, elle a aussi amélioré les capacités de détection. Des logiciels peuvent désormais repérer les images manipulées et les similitudes textuelles avant publication, évitant ainsi de nombreuses rétractations. Les revues ont considérablement renforcé leur contrôle : alors que 44 d’entre elles seulement signalaient des rétractations en 1997, elles étaient 488 en 2016, soit plus de dix fois plus. Toutefois, la plupart publient encore des avis de rétractation sans préciser suffisamment qui en a pris l’initiative ni pour quelle raison, ce qui brouille les responsabilités.

Certains experts estiment qu’une moindre stigmatisation des rétractations pourrait renforcer l’intégrité scientifique. Aujourd’hui, des chercheurs évitent de rétracter leurs articles, même lorsqu’ils découvrent des erreurs commises de bonne foi, par crainte de nuire à leur réputation. Distinguer les rétractations liées à des manquements à l’éthique des corrections d’erreurs pourrait inciter davantage de scientifiques à signaler les problèmes avant qu’ils ne s’aggravent. Comme l’a souligné Chris Graf, du Comité d’éthique des publications (COPE) : « Il faut être très clair : une rétractation dans la littérature publiée n’équivaut pas à un constat de manquement à l’intégrité scientifique. Elle a un autre objectif : corriger le corpus publié. »

Construire une intégrité scientifique durable

Jusqu’à ces dernières années, le cadre vietnamien en matière d’intégrité scientifique était incomplet, et ce n’est que maintenant que les outils internationaux de contrôle et les normes d’intégrité sont largement adoptés. Cette période de transition est l’occasion de mettre en place des systèmes solides avant que l’activité de recherche ne se développe davantage. Les organismes de financement pourraient renforcer leurs vérifications en demandant aux candidats s’ils ont participé à des articles rétractés, une question simple à vérifier grâce à des bases de données comme Retraction Watch.

Le fait que les rétractations soient concentrées chez un nombre relativement restreint d’auteurs laisse penser que des mesures ciblées pourraient avoir un effet considérable. À l’échelle mondiale, 500 auteurs seulement sont à l’origine d’environ un quart de toutes les rétractations, et 100 d’entre eux ont chacun au moins 13 articles rétractés. Repérer et surveiller les comportements fautifs récurrents pourrait empêcher que la littérature scientifique continue d’en pâtir.

En définitive, protéger l’intégrité de la recherche suppose de reconnaître que les scientifiques sont humains et faillibles. Des erreurs de bonne foi se produiront, des méthodes se révéleront parfois défaillantes et certaines études ne pourront pas être reproduites. La valeur d’une communauté scientifique ne se mesure pas à sa capacité à produire des articles parfaits, mais à sa volonté de rectifier les faits avec transparence lorsque des problèmes surviennent. Pour le Vietnam, cela signifie mettre en place des institutions qui soutiennent une recherche rigoureuse et des mécanismes permettant de reconnaître et de corriger ses erreurs sans crainte.

Points clés

• Le Vietnam publie plus de 15 000 articles scientifiques par an, mais figure parmi les dix pays qui comptent le plus de rétractations dans le monde
• Les rétractations sont dues notamment à des manquements à l’éthique, à des protocoles de recherche fragiles, à des données peu fiables, à des conflits liés à la qualité d’auteur et à des publications en double
• Le faible financement de la recherche et les inégalités d’investissement entre les grandes universités et les établissements locaux limitent les capacités de contrôle de la qualité
• La logique du « publier ou périr » pousse les chercheurs à privilégier la quantité au détriment de la rigueur méthodologique
• La hausse mondiale des rétractations témoigne à la fois de progrès dans la détection et d’une augmentation des manquements : plus de 10 000 articles ont été rétractés en 2023
• Les usines à articles et les services de faux examens par les pairs exploitent les lacunes de la gouvernance de la recherche, en particulier dans les communautés scientifiques en plein développement
• Les experts recommandent des réformes globales, notamment des cadres juridiques plus clairs, une responsabilisation renforcée et un développement de la formation à l’éthique
• Le Vietnam adopte désormais des outils internationaux de contrôle et des normes d’intégrité pour remédier aux lacunes historiques de la surveillance