Une nouvelle menace tarifaire ravive l’incertitude après un récent accord commercial
SÉOUL - Trois mois seulement après avoir célébré la conclusion d’un accord commercial avec les États-Unis visant à ramener les droits de douane réciproques de 25 % à 15 %, la Corée du Sud est de nouveau confrontée à l’incertitude. Lors de la cérémonie de pose de la première pierre de la nouvelle usine de semi-conducteurs de Micron Technology à Syracuse, dans l’État de New York, le 16 janvier, le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, a menacé d’imposer de nouveaux droits aux entreprises qui exportent des puces vers les États-Unis.
Sommaire
- Une nouvelle menace tarifaire ravive l’incertitude après un récent accord commercial
- Que sont les semi-conducteurs et pourquoi sont-ils importants ?
- La menace tarifaire expliquée : les déclarations de Trump et de Lutnick
- La réponse du gouvernement sud-coréen : minimiser les inquiétudes
- Réactions du secteur : des réponses contrastées des acteurs majeurs
- Conséquences économiques : des menaces tarifaires en pleine pénurie mondiale de puces
- Accord commercial entre les États-Unis et Taïwan : un modèle pour la Corée du Sud ?
- Un levier stratégique : la position de la Corée du Sud sur le marché
- Perspectives : scénarios possibles et pistes diplomatiques
- En bref
Ses déclarations ont ravivé les inquiétudes en Corée du Sud quant aux conséquences possibles de droits de douane aussi élevés pour son secteur des semi-conducteurs, pilier de la croissance du pays, tournée vers les exportations. Celui-ci représente 20 % des exportations totales et lui vaut le surnom de « riz de l’industrie électronique ».
Les exportations sud-coréennes de puces vers les États-Unis ont bondi de 30 % en 2025, à 13,8 milliards de dollars (17,6 milliards de dollars singapouriens), soit 8 % des exportations totales de puces du pays, portées par la demande du secteur de l’intelligence artificielle (IA). Il s’agit du deuxième poste d’exportation du pays vers les États-Unis, après l’automobile.
Malgré ces préoccupations, des analystes appellent toutefois à la prudence avant d’agir, notamment parce que les entreprises sud-coréennes dominent le marché mondial des puces mémoire et que les États-Unis ne représentent qu’une faible part de la production mondiale de puces, ce qui les oblige à en importer de grandes quantités.
Que sont les semi-conducteurs et pourquoi sont-ils importants ?
Les semi-conducteurs ont rendu possibles une multitude d’appareils modernes, des smartphones et ordinateurs portables aux consoles de jeux vidéo, en passant par les stimulateurs cardiaques et les panneaux solaires. Parfois appelés micropuces ou circuits intégrés, ils sont fabriqués à partir de minuscules fragments de matières premières, comme le silicium.
Comme leur nom l’indique, les semi-conducteurs peuvent conduire partiellement l’électricité : ils alternent entre conduction et isolation. Cette propriété permet de les utiliser comme interrupteurs électroniques, qui fonctionnent selon le langage binaire, composé de 0 et de 1, sur lequel repose l’informatique. Sans ces minuscules puces, presque aucun appareil électronique moderne ne fonctionnerait.
Le secteur mondial des semi-conducteurs pèse plus de 600 milliards de dollars et constitue le socle de l’économie numérique. Les fabricants sud-coréens, avec leurs homologues taïwanais, représentent entre 80 % et 90 % de la production mondiale. Les entreprises taïwanaises sont spécialisées dans les puces avancées utilisées pour le calcul haute performance et l’IA, tandis que les sociétés sud-coréennes se consacrent aux puces mémoire, qui stockent les données et sont des composants essentiels des centres de données dédiés à l’IA et des infrastructures de cloud computing.
Cette position dominante leur confère un pouvoir considérable sur le marché, dont la Corée du Sud pourrait tirer parti face aux menaces tarifaires américaines.
La menace tarifaire expliquée : les déclarations de Trump et de Lutnick
La menace tarifaire de l’administration Trump s’est exprimée par plusieurs canaux. Lors d’événements organisés autour de la nouvelle usine de Micron, le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a lancé un ultimatum sans détour aux fabricants de puces du monde entier.
« Tous ceux qui veulent fabriquer des puces mémoire ont deux possibilités : payer des droits de douane de 100 % ou produire en Amérique », avait déclaré M. Lutnick, reprenant des propos tenus la veille dans un entretien avec CNBC.
Le président Trump a ensuite précisé la politique lors d’un événement à la Maison-Blanche, au cours duquel le directeur général d’Apple, Tim Cook, a annoncé des projets visant à accroître les investissements de l’entreprise aux États-Unis. « Nous allons imposer des droits de douane d’environ 100 % sur les puces et les semi-conducteurs », a déclaré M. Trump, ajoutant que les entreprises qui produiraient aux États-Unis ne seraient pas concernées.
Si vous vous êtes engagé à construire une usine ou si vous êtes en train de le faire, comme beaucoup, il n’y aura pas de droits de douane. Si, pour une raison ou une autre, vous dites que vous allez construire et que vous ne le faites pas, nous reviendrons sur la question et ferons le calcul : les montants s’accumuleront et nous vous les facturerons plus tard. Vous devrez payer.
Les États-Unis ont importé pour plus de 60 milliards de dollars de semi-conducteurs en 2024, dont plus de 50 milliards en provenance d’Asie. Parmi les principaux fournisseurs figurent Taïwan, la Malaisie, le Vietnam, l’Union européenne, la Thaïlande, la Corée du Sud et le Japon. La Chine a exporté vers les États-Unis environ 2 milliards de dollars de puces l’an dernier, principalement destinées à l’industrie automobile.
L’Union européenne a obtenu l’engagement de ne se voir appliquer qu’un droit de douane de 15 % sur les semi-conducteurs, dans le cadre de son récent accord commercial avec Donald Trump. La Corée du Sud et le Japon semblent avoir obtenu un engagement similaire, même si les modalités restent floues.
La réponse du gouvernement sud-coréen : minimiser les inquiétudes
Le président sud-coréen Lee Jae Myung a été en première ligne dans la réponse du pays à la menace tarifaire. Dans son discours du Nouvel An, le 21 janvier, il a relativisé les inquiétudes, estimant qu’une taxe de 100 % sur les importations de semi-conducteurs ne ferait qu’augmenter fortement le prix des puces aux États-Unis.
On parle de droits de douane de 100 % sur les semi-conducteurs, mais cela ne m’inquiète pas vraiment. Il y a parfois de fortes vagues, mais elles ne sont pas assez violentes pour endommager le navire.
Le président Lee a souligné que la domination des fabricants sud-coréens et taïwanais, qui détiennent 80 % à 90 % du marché, signifie que la majeure partie du coût des droits de douane serait probablement répercutée sur les consommateurs américains plutôt qu’absorbée par les fabricants.
« Ils détiennent un monopole de 80 % à 90 %… La majeure partie de ces coûts sera donc probablement répercutée sur les prix aux États-Unis », a déclaré M. Lee lors d’une conférence de presse.
Le gouvernement sud-coréen a invoqué les garanties déjà prévues par son accord commercial avec les États-Unis, afin que ses fabricants de puces ne soient pas désavantagés par rapport à leurs concurrents taïwanais ou à d’autres concurrents mondiaux. « Nous avons déjà conclu des accords pour que, dans de telles circonstances, la Corée du Sud ne soit pas désavantagée par rapport à Taïwan », a déclaré M. Lee.
Réactions du secteur : des réponses contrastées des acteurs majeurs
Le principal négociateur commercial sud-coréen, Yeo Han-koo, a apporté quelques précisions à la radio : parmi les différents pays, la Corée du Sud devrait bénéficier des taux de droits de douane américains les plus favorables sur les puces, en vertu de l’accord commercial conclu entre Washington et Séoul. Il n’a pas précisé davantage les modalités.
Les analystes sud-coréens ont exprimé des inquiétudes d’ampleur variable face à la menace tarifaire. Dans un éditorial publié le 19 janvier, le Korea Times a fustigé cette « offensive tarifaire agressive et unilatérale visant le secteur le plus crucial de la Corée » et l’a qualifiée de profondément contre-productive. Le journal a souligné que le secteur sud-coréen des semi-conducteurs, compétitif à l’échelle mondiale, ne menaçait pas les intérêts américains, mais constituait « un atout stratégique dans un effort commun visant à stabiliser les chaînes d’approvisionnement mondiales et à contrer les risques extérieurs ».
Kim Yang-hee, professeure associée d’économie et de finance à l’université de Daegu, a qualifié de « tout simplement irréalistes » des droits de douane de 100 % sur les semi-conducteurs.
Pour les géants américains de la tech, déjà confrontés à des pénuries de semi-conducteurs, des droits de douane de 100 % seraient insupportables.
Selon Mme Kim, les fabricants sud-coréens pourraient s’appuyer sur leurs contrats d’approvisionnement à long terme avec leurs clients américains parmi les géants de la tech pour demander au gouvernement américain de garantir la stabilité des droits de douane, puisque ces entreprises américaines ne voudraient pas non plus subir une hausse de leurs coûts.
Rappelant que la Cour suprême des États-Unis ne s’est pas encore prononcée sur la légalité de la politique tarifaire de M. Trump, mise en place en 2025 au titre des pouvoirs d’urgence sans approbation du Congrès, elle a déclaré : « Dans le contexte d’incertitude actuel, les entreprises concernées feraient mieux d’attendre l’issue de la décision de justice et de voir quelle sera l’orientation après les élections de mi-mandat américaines de novembre, plutôt que d’agir dans la précipitation. »
Conséquences économiques : des menaces tarifaires en pleine pénurie mondiale de puces
La menace tarifaire intervient à un moment particulièrement délicat pour les marchés technologiques mondiaux. Le prix des puces mémoire devrait déjà bondir de 40 % à 50 % au premier trimestre 2026. Les analystes s’attendent à ce qu’il reste élevé jusqu’en 2027, les fabricants privilégiant les puces HBM à forte marge destinées aux applications d’IA, au détriment des puces mémoire standard utilisées dans l’électronique grand public, les smartphones et les équipements classiques des centres de données.
Le secteur des semi-conducteurs traverse ce que les analystes de Bank of America décrivent comme un « supercycle », comparable à l’essor des années 1990. Les revenus mondiaux tirés de la DRAM devraient bondir de 51 % en 2026 et les prix de vente moyens augmenter de 33 %. Le marché des HBM devrait à lui seul atteindre 54,6 milliards de dollars en 2026, soit une hausse de 58 % sur un an.
L’ultimatum du secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, risque d’aggraver ce déséquilibre entre l’offre et la demande en perturbant potentiellement les réseaux de production existants et en obligeant les fabricants à choisir entre le paiement de droits prohibitifs et des investissements colossaux dans des usines américaines qui ne seront opérationnelles que dans plusieurs années.
« La mémoire à large bande passante est essentielle au développement de l’IA. La capacité de SK Hynix pour cette année est déjà entièrement vendue, ce qui lui donne les moyens de défendre ses prix pour un produit dont les clients ont besoin », a souligné Troy Stangarone, de l’Institut de stratégie et de technologie de Carnegie Mellon.
Les semi-conducteurs étant utilisés dans presque tous les produits modernes et les États-Unis ne représentant qu’une part relativement faible de la production mondiale, M. Stangarone a estimé que de tels droits de douane ne feraient qu’augmenter le coût des intrants, alors que l’administration Trump est déjà confrontée aux préoccupations liées au coût de la vie aux États-Unis.
Accord commercial entre les États-Unis et Taïwan : un modèle pour la Corée du Sud ?
Un responsable américain a depuis indiqué que l’administration américaine chercherait à conclure des accords distincts sur les droits de douane applicables aux semi-conducteurs avec chaque pays. Le nouvel accord commercial entre les États-Unis et Taïwan, signé le 15 janvier, prévoit une exemption de droits de douane sur les puces qui offre une protection contre les dernières menaces tarifaires. Cela laisse penser que celles-ci visent Samsung et SK Hynix, les entreprises sud-coréennes qui dominent le marché mondial des puces mémoire avec 60 % de parts de marché, tandis que l’américain Micron en détient 20 %.
L’accord commercial entre les États-Unis et Taïwan prévoit que Taïwan investisse 250 milliards de dollars dans les secteurs des semi-conducteurs, de l’énergie et de l’IA, ainsi que 250 milliards de dollars supplémentaires en garanties de crédit pour les fabricants taïwanais de puces, afin de soutenir « la mise en place et le développement de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement et de l’écosystème des semi-conducteurs aux États-Unis ».
En contrepartie, les droits de douane réciproques ont été abaissés de 20 % à 15 %. En outre, les fabricants taïwanais qui développent leurs activités aux États-Unis pourront y importer, sans droits supplémentaires, un volume de semi-conducteurs et de plaquettes allant jusqu’à deux fois et demie leur nouvelle capacité de production sur place.
TSMC, le plus grand producteur mondial de puces avancées pour l’IA, construit un complexe de méga-usines en Arizona et s’est engagé à investir 56 milliards de dollars supplémentaires dans de nouvelles installations au cours de l’année à venir.
Samsung Electronics, entreprise sud-coréenne, investit actuellement 37 milliards de dollars dans la construction d’une usine de fabrication de semi-conducteurs au Texas, tandis que SK Hynix prévoit d’ouvrir un site de 3,87 milliards de dollars dans l’Indiana. Les deux groupes construisent également en Corée du Sud, dans la province de Gyeonggi, un vaste complexe de semi-conducteurs évalué à 600 000 milliards de wons (528 milliards de dollars singapouriens). La question est donc de savoir si les fabricants sud-coréens ont les moyens d’égaler les engagements d’investissement de Taïwan aux États-Unis.
Un levier stratégique : la position de la Corée du Sud sur le marché
Selon les analystes, la menace tarifaire est probablement une tactique de négociation visant à exercer une forte pression pour inciter les principaux fabricants mondiaux de puces à transférer leur production aux États-Unis. Le récent accord commercial entre Washington et Taïwan pourrait servir de modèle à la Corée du Sud.
Troy Stangarone, chercheur associé non résident à l’Institut de stratégie et de technologie de Carnegie Mellon, en Pennsylvanie, a déclaré au Straits Times : « L’administration Trump a l’habitude d’utiliser les droits de douane comme levier dans les négociations. Pour l’instant, il ne s’agit que d’une menace, mais l’objectif de l’administration est d’obtenir davantage d’investissements dans la production de semi-conducteurs aux États-Unis. »
La Corée du Sud s’est déjà engagée à investir 350 milliards de dollars aux États-Unis, principalement dans la construction navale, dans le cadre d’un accord conclu en marge du sommet de l’APEC à Gyeongju, en octobre 2025, par le président américain Donald Trump et son homologue sud-coréen, M. Lee. L’accord prévoit notamment que les semi-conducteurs sud-coréens ne bénéficient pas d’un traitement moins favorable que ceux des économies dont les échanges commerciaux sont d’un volume comparable, ce qui fait implicitement référence à Taïwan.
Mais l’interprétation de cette clause reste floue. Selon M. Stangarone, la Corée du Sud pourrait plutôt s’appuyer sur sa part dominante du marché des puces mémoire à large bande passante.
Puisque la Corée a déjà négocié un accord avec les États-Unis, elle devrait s’en tenir à sa position et attendre que les États-Unis respectent leur engagement.
Le marché mondial des puces mémoire reste largement contrôlé par les entreprises sud-coréennes. Samsung Electronics et SK Hynix, toutes deux sud-coréennes, détiennent avec l’américain Micron 79 % du marché mondial des mémoires à large bande passante, particulièrement importantes pour les centres de données dédiés à l’IA.
Perspectives : scénarios possibles et pistes diplomatiques
Plusieurs scénarios pourraient se dessiner dans les semaines et les mois à venir, à mesure que l’administration américaine précisera sa politique tarifaire. Les issues les plus probables sont les suivantes :
- Des exemptions officielles pour les entreprises qui investissent dans des installations aux États-Unis, dont pourraient bénéficier Samsung et SK Hynix au vu de leurs projets d’investissement existants
- Des taux de droits de douane négociés, similaires à ceux obtenus par Taïwan, l’Union européenne et le Japon
- Une période de mise en œuvre temporaire laissant aux entreprises le temps d’adapter leurs stratégies de production
- Des recours en justice fondés sur la justification de sécurité nationale invoquée au titre de l’article 232 pour imposer ces droits de douane
La Corée du Sud a indiqué qu’elle chercherait à négocier des conditions favorables concernant les droits de douane américains sur les importations de puces mémoire. Un porte-parole de la présidence a confirmé que des démarches diplomatiques étaient en cours.
L’administration Trump doit aussi composer avec ses propres contraintes. La Semiconductor Industry Association a averti que des « droits de douane sans ciblage précis » pourraient se retourner contre les États-Unis « en augmentant le coût du développement technologique et de la fabrication de puces dans le pays ».
En outre, de grandes entreprises américaines comme Apple, qui a annoncé vouloir s’approvisionner en puces auprès de l’usine texane de Samsung pour ses produits, seraient directement touchées par une forte hausse des droits de douane. Ces coûts seraient probablement répercutés sur les consommateurs, ce qui pourrait compromettre l’objectif de l’administration de rendre les produits plus abordables.
À l’avenir, le secteur sud-coréen des semi-conducteurs devra peut-être trouver un équilibre entre la résistance aux pressions commerciales coercitives et l’importance stratégique du maintien de bonnes relations avec les États-Unis.
Puisque la Corée a déjà négocié un accord avec les États-Unis, elle devrait s’en tenir à sa position et attendre que les États-Unis respectent leur engagement.
En bref
- Le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, a menacé d’imposer des droits de douane de 100 % sur les importations de semi-conducteurs si les entreprises ne construisaient pas d’usines aux États-Unis
- Le secteur sud-coréen des semi-conducteurs représente 20 % des exportations totales et est essentiel à l’économie du pays
- Les fabricants sud-coréens dominent le marché mondial des puces mémoire avec 60 % de parts de marché, ce qui leur confère un important pouvoir de fixation des prix
- Le président Lee Jae Myung a minimisé la menace tarifaire, estimant que les coûts seraient répercutés sur les consommateurs américains
- L’accord commercial entre les États-Unis et Taïwan établit un précédent, avec des exemptions tarifaires et d’importants engagements d’investissement
- Samsung et SK Hynix ont déjà des investissements aux États-Unis qui pourraient leur donner droit à des exemptions
- La menace tarifaire intervient en pleine pénurie mondiale de puces, alors que les prix de la mémoire devraient déjà bondir de 40 % à 50 % au début de 2026
- Les recours en justice et les résultats des élections de mi-mandat pourraient avoir une incidence majeure sur la mise en œuvre des droits de douane
