Une route de briques jaunes au fond du Pacifique : des scientifiques découvrent une merveille volcanique

Une route de briques jaunes apparaît au fond du Pacifique

En 2022, un véhicule téléguidé qui survolait une montagne sous-marine au nord d’Hawaï a retransmis une scène tout droit sortie d’un film fantastique. Au sommet du mont sous-marin Nootka, dans le vaste monument national marin de Papahānaumokuākea, les caméras ont révélé ce qui semblait être une route de briques jaunes soigneusement pavée, traversant le lit asséché d’un lac au fond de la mer. En plaisantant, les scientifiques à bord du navire d’exploration Nautilus ont fait référence au Magicien d’Oz et à la cité perdue de l’Atlantide, tandis que la vidéo était diffusée en direct sur Internet. Des spectateurs du monde entier ont ainsi pu regarder en temps réel le véhicule avancer lentement le long de ce motif étrangement familier, à plus d’un kilomètre sous la surface de l’océan.

Ce qui semblait au premier abord être un chemin menant à une mystérieuse civilisation relevait en fait d’une extraordinaire illusion géologique créée par la nature. Selon l’équipe de l’Ocean Exploration Trust, les dalles sont en réalité une coulée fracturée d’hyaloclastite, une roche volcanique qui se forme lorsque de la lave brûlante rencontre l’eau froide de la mer au cours d’éruptions violentes, avant de se déposer sur le fond marin. Au fil du temps, les contraintes dues au réchauffement et au refroidissement ont fissuré la roche à angle droit, créant une mosaïque naturelle qui ressemble à des briques posées avec soin. Autrement dit, aucun ingénieur ancien n’est intervenu : seules la physique et l’action du temps pendant des millions d’années sont en cause.

Cette découverte a captivé l’imagination du public, non seulement par son apparence inhabituelle, mais aussi parce qu’elle a rendu soudain familier un environnement très étranger. C’est le genre d’image qui reste en mémoire longtemps après avoir fermé l’onglet du navigateur, et qui témoigne à la fois de la créativité géologique de la Terre et de notre tendance humaine à reconnaître des motifs dans la nature.

L’explication scientifique de l’illusion jaune

Malgré sa ressemblance frappante avec un chemin pavé, la formation évoquant une route de briques jaunes s’explique simplement d’un point de vue géologique. Comme l’a expliqué l’équipe du Nautilus, il s’agit en réalité d’une coulée fracturée de roche hyaloclastique. Ce type de roche volcanique se forme au cours d’éruptions de forte intensité, lorsque de nombreux fragments de roche se déposent sur le fond marin après être entrés en contact avec l’eau de mer. Les fractures distinctives à angle droit sont probablement dues aux contraintes liées au réchauffement et au refroidissement provoqués par plusieurs éruptions, sur cette bordure cuite du mont sous-marin.

Imaginez un peu la surface d’un bon brownie : elle est solide, mais peut se soulever et s’affaisser sous l’effet de la chaleur et du froid, ce qui crée des fissures. Cette ancienne roche volcanique a suivi un processus similaire, mais sur une échelle de temps bien plus longue. Sa couleur jaune caractéristique vient des dépôts minéraux qu’elle contient, particulièrement éclatants sous les puissants projecteurs du véhicule téléguidé.

« Ce qui pourrait sembler être une “route de briques jaunes” menant à la cité mythique de l’Atlantide est en réalité un exemple d’ancienne activité géologique volcanique », explique l’Ocean Exploration Trust dans sa présentation officielle de la découverte. Ce type de formation n’est pas inédit en géologie : on trouve des motifs naturels similaires sur la terre ferme, comme la Chaussée des Géants en Irlande du Nord. Mais en observer une à une telle profondeur a rendu la scène d’autant plus inattendue et fascinante pour l’équipe scientifique.

Une formation volcanique d’un grand intérêt scientifique

Cette découverte ne se résume pas à son attrait visuel. Les dépôts d’hyaloclastite comme ceux du mont sous-marin Nootka apportent de précieuses informations sur le comportement des volcans, la formation des fonds marins et les conditions physiques qui façonnent les écosystèmes sous-marins. Les mêmes caractéristiques géologiques qui produisent des effets visuels spectaculaires façonnent aussi les habitats de la vie marine.

Les formations rocheuses volcaniques offrent aux organismes des surfaces auxquelles s’accrocher, où se cacher ou dont ils peuvent se nourrir. Au cours de l’expédition, l’équipe a observé différentes créatures vivant le long de cette formation inhabituelle et à proximité, notamment des crinoïdes (lis de mer) qui avaient élu domicile sur cette étrange « chaussée ». Ces observations aident les scientifiques à comprendre comment la vie colonise des environnements apparemment inhospitaliers et s’y développe.

Un repère surréaliste dans l’une des plus grandes aires protégées de la planète

Ce mont sous-marin se trouve dans le monument national marin de Papahānaumokuākea, une zone protégée qui couvre environ 582 578 miles carrés de l’océan Pacifique. Cette superficie dépasse celle de l’ensemble des parcs nationaux des États-Unis et fait de Papahānaumokuākea l’une des plus vastes aires marines protégées de la planète. Pour donner une idée de son étendue, si l’on pouvait plier tout le Texas et le placer dans l’océan Pacifique, il tiendrait encore à l’intérieur des limites du monument marin.

Le monument a été créé en 2006, puis agrandi en 2016. Il comprend dix aires marines protégées distinctes autour des îles hawaïennes du Nord-Ouest. Ce n’est pas seulement une vaste étendue d’eau, mais un écosystème complexe qui inclut des récifs coralliens, des habitats de grands fonds et des sites culturels importants pour les communautés autochtones hawaïennes. Malgré son immensité, seuls environ 3 % de ses fonds marins ont fait l’objet d’observations visuelles, ce qui souligne l’étendue de ce qui reste à découvrir dans cette nature protégée.

L’expédition Luʻuaeaahikiikekumu

La découverte de la route de briques jaunes a eu lieu pendant l’expédition Luʻuaeaahikiikekumu — « Anciens monts sous-marins de la dorsale Liliʻuokalani » — qui s’est déroulée du 7 avril au 1er mai 2022. Cette mission s’inscrivait dans les efforts continus visant à explorer les eaux encore peu cartographiées de cette région. La dorsale Liliʻuokalani s’étend dans le Pacifique central et forme une chaîne de volcans sous-marins issue d’anciens mouvements tectoniques et de l’activité des dorsales océaniques.

Au cours de l’expédition, le Nautilus a effectué 11 plongées avec un véhicule téléguidé, entre environ 700 et 3 500 mètres de profondeur. L’équipe a cartographié plus de 28 000 kilomètres carrés de fonds marins et prélevé près de 600 livres de roche, ainsi que de nombreux échantillons biologiques. Ces données aident les scientifiques à comprendre comment cette chaîne d’anciens volcans s’est formée et comment les coraux d’eau froide, les éponges et les microbes vivent sur ses pentes rocheuses.

Outre la route de briques jaunes, l’expédition a permis d’autres découvertes fascinantes. L’équipe a observé des basaltes recouverts de croûtes ferromanganésifères (à base de fer et de manganèse), à différentes profondeurs et dans des eaux présentant divers niveaux de saturation en oxygène. Elle a également trouvé une pierre ponce à l’aspect étonnant, presque semblable à une éponge, prélevé des échantillons de croûtes d’oxyde de manganèse et même filmé un « poulet sans tête » en train de nager — un concombre de mer nageur des grands fonds, connu pour son apparence translucide et fantomatique.

L’océan profond : un monde que nous connaissons à peine

Même avec des moments viraux comme la découverte de la route de briques jaunes, l’humanité commence à peine à observer les grands fonds marins. Une analyse publiée en 2025 par des chercheurs de l’Ocean Discovery League, de la Scripps Institution of Oceanography et de l’université de Boston a compilé des données sur plus de 43 000 plongées en eaux profondes réalisées depuis la fin des années 1950. Leur conclusion est sans appel : les eaux profondes, définies comme celles situées à 200 mètres ou plus sous la surface, couvrent environ 66 % de la Terre, mais moins de 0,001 % des fonds marins profonds ont été observés visuellement par des caméras.

Cette fraction correspond à une superficie à peu près comparable à celle du Rhode Island, soit environ un dixième de la Belgique. Tout le reste demeure invisible, du moins en termes d’images vidéo ou photographiques directes. Ainsi, même si la vidéo de la route de briques jaunes a largement circulé sur les réseaux sociaux, elle ne représente qu’un minuscule point dans une vaste étendue sauvage encore largement inexplorée.

« Nous avons littéralement de meilleures cartes de la Lune que des fonds marins », affirme Randy Kosaki, directeur adjoint chargé de la recherche au sein de la NOAA pour le monument marin de Papahānaumokuākea. Cette remarque souligne un fait remarquable : malgré nos progrès technologiques, nous connaissons mieux la surface du satellite naturel de notre planète que la grande majorité des fonds marins de notre propre planète.

Pourquoi l’océan profond compte pour le climat et la vie

On pourrait être tenté de considérer cette nature sauvage comme lointaine et sans rapport avec la vie quotidienne. Après tout, difficile d’imaginer un mont sous-marin en regardant son smartphone ou en consultant sa facture d’électricité. Pourtant, l’océan profond joue un rôle central dans le maintien de conditions propices à la vie sur la planète. L’étude publiée dans Science Advances indique que les eaux profondes contribuent à réguler le climat en absorbant la majeure partie de l’excès de chaleur et une part importante du dioxyde de carbone produit par les activités humaines.

Ces régions abritent également une immense biodiversité, des communautés microbiennes vivant à l’intérieur de croûtes minérales aux coraux, poissons et invertébrés qui n’ont jamais été nommés. Les scientifiques estiment que des millions d’espèces restent à découvrir dans l’océan profond, dont beaucoup pourraient receler d’importants secrets biochimiques, allant de nouveaux médicaments à des indices sur l’évolution de la vie sur Terre.

Dans le même temps, les scientifiques alertent sur les pressions croissantes exercées sur les grands fonds, notamment les changements liés au climat, la pollution et l’intérêt pour l’exploitation minière des fonds marins. Sans données de référence sur ce qui s’y trouve, les décideurs risquent d’endommager des écosystèmes que nous comprenons à peine. La formation évoquant la route de briques jaunes se trouve au sommet du mont sous-marin Nootka, qui aurait lui-même plus de 50 millions d’années et est constitué de matériaux susceptibles d’être visés par l’exploitation minière des grands fonds.

Pourquoi une « route » virale compte pour la conservation

Les missions comme les plongées du Nautilus autour de la dorsale Liliʻuokalani jouent un rôle majeur, tant pour la découverte scientifique que pour la sensibilisation du public. L’expédition a non seulement recueilli des échantillons géologiques et biologiques, mais aussi diffusé des vidéos en 4K accessibles à toute personne disposant d’une connexion Internet et organisé des dizaines d’échanges en direct entre le navire et la terre, en hawaïen, en anglais et en langue des signes américaine.

Des moments comme la découverte de la route de briques jaunes rendent tangibles des statistiques abstraites. Une plaque de roche volcanique fissurée devient soudain le symbole de la créativité de la Terre et de notre ignorance des profondeurs les plus reculées. Ce lien peut susciter le soutien du public à la protection de lieux comme Papahānaumokuākea et aux investissements dans l’exploration, en donnant une place aux voix locales et autochtones.

L’Ocean Exploration Trust, qui organise l’expédition du Nautilus, intègre des éléments culturels à ses travaux. Pendant l’expédition Luʻuaeaahikiikekumu, un interlocuteur chargé des relations culturelles avec la communauté a veillé à intégrer le protocole hawaïen tout au long de la mission. Le nom de l’expédition lui-même revêt une importance particulière : Luʻuaeaahikiikekumu renvoie à des traditions et à des valeurs culturelles hawaïennes associées à l’exploration de l’océan.

Relier science et culture

Cette approche culturelle de l’exploration océanique gagne en importance, à mesure que scientifiques et communautés autochtones travaillent ensemble pour comprendre et protéger les environnements marins. L’équipe de l’expédition comprenait des boursiers en communication scientifique, des stagiaires en sciences et en ingénierie, ainsi qu’un éducateur invité du monument marin de Papahānaumokuākea. Elle a contribué à organiser un nombre record de 114 échanges en direct entre le navire et la terre, qui ont touché environ 3 450 apprenants du monde entier.

Par ailleurs, il était prévu d’exposer des coupes d’échantillons géologiques prélevés pendant l’expédition au centre de découverte Mokupāpapa du monument marin, à Hilo, sur l’île d’Hawaï. Le centre utilise des supports en langue hawaïenne conçus pour renforcer l’enseignement formel des sciences des grands fonds. Cette rencontre entre science occidentale et savoirs autochtones favorise une approche plus globale de l’exploration et de la conservation des océans.

Plus de 70 articles consacrés à l’expédition ont été publiés dans les médias internationaux, en ligne, à la radio et à la télévision. Les vidéos en direct de l’expédition ont été vues 582 000 fois, tandis que les vidéos récapitulatives produites ont totalisé plus de 2,9 millions de vues. Ce type de mobilisation du public est essentiel pour soutenir les efforts de conservation des océans et inspirer la prochaine génération de scientifiques et d’explorateurs.

La suite : explorer et protéger les grands fonds

La découverte de la formation évoquant une route de briques jaunes constitue à la fois une curiosité scientifique et un appel à l’action. Elle ne mène peut-être ni au pays d’Oz ni à l’Atlantide, mais elle ouvre la voie à un avenir où l’océan profond sera moins mystérieux et davantage considéré comme une responsabilité commune. À mesure que nous en apprenons plus sur ces milieux, nous sommes aussi mieux à même de les protéger.

L’expédition qui a découvert la route de briques jaunes a cartographié au total 28 559 kilomètres carrés (11 027 miles carrés) de fonds marins à l’aide du système multifaisceaux du Nautilus, dont 23 456 kilomètres carrés (9 056 miles carrés) dans la zone économique exclusive des États-Unis. Ces données cartographiques aident les scientifiques à comprendre la structure géologique de la région et à repérer les zones qui pourraient nécessiter une protection particulière.

Concrètement, chaque dorsale cartographiée et chaque communauté d’éponges ou de coraux recensée aide les gestionnaires à déterminer où les activités humaines doivent être interdites et où elles peuvent éventuellement être autorisées avec prudence. Plus nous observons ces écosystèmes, mieux nous pouvons éviter de leur causer des dommages irréversibles.

L’avenir de la recherche océanique

À l’avenir, l’exploration des océans devrait devenir plus accessible grâce aux progrès technologiques et à la coopération internationale. L’Ocean Discovery League, qui a contribué à compiler les statistiques sur l’exploration des grands fonds, est l’une des organisations qui cherchent à démocratiser l’accès à la recherche océanique. Elle souligne qu’environ 19 % seulement des plongées ont eu lieu en haute mer, qui représente 58 % de la surface de l’océan, ce qui montre qu’il faut intensifier les efforts d’exploration à l’échelle mondiale.

Les nouvelles technologies repoussent sans cesse les limites de l’exploration des grands fonds. Les véhicules téléguidés perfectionnés peuvent rester plus longtemps sous l’eau, recueillir des échantillons plus complexes et fournir des images d’une résolution supérieure à tout ce qui était possible auparavant. Les véhicules sous-marins autonomes peuvent cartographier de plus vastes zones plus efficacement, tandis que l’analyse de l’ADN environnemental permet aux scientifiques de détecter des espèces sans jamais les voir directement.

À mesure que ces technologies progressent, nous pouvons nous attendre à d’autres découvertes comme celle de la route de briques jaunes : des phénomènes naturels qui captivent l’imagination du public tout en apportant de précieuses connaissances scientifiques. Chacune nous rappelle que l’océan profond n’est pas seulement un lieu mystérieux, mais une composante essentielle de notre planète qui mérite notre attention et notre protection.

L’essentiel

• La « route de briques jaunes » découverte au mont sous-marin Nootka est une formation géologique naturelle constituée de roche hyaloclastique fracturée, et non une structure construite par l’homme
• La formation présente des fractures nettes à angle droit, causées par les contraintes de réchauffement et de refroidissement liées à plusieurs éruptions volcaniques
• Située dans le monument national marin de Papahānaumokuākea, la formation a été découverte lors de l’expédition Luʻuaeaahikiikekumu en 2022
• Malgré son immensité, moins de 3 % des fonds marins du monument ont fait l’objet d’explorations visuelles
• L’exploration des grands fonds est essentielle pour comprendre la régulation du climat, la biodiversité et les stratégies de conservation efficaces
• Cette découverte souligne l’importance d’associer la recherche scientifique aux perspectives culturelles et à la mobilisation du public
• Les nouvelles technologies et la coopération internationale sont indispensables pour approfondir notre connaissance des milieux des grands fonds et mieux les protéger