La Corée du Sud s’attaque au « cartel de l’éducation » pour rétablir l’intégrité du système du Suneung

Une crise de confiance dans l’enseignement supérieur

Le ministère sud-coréen de l’Éducation a annoncé une mesure décisive : modifier la loi sur les établissements privés de soutien scolaire, à la suite de plusieurs mises en accusation très médiatisées concernant l’achat et la vente de sujets d’examen. Le scandale a mis au jour un marché clandestin lucratif, où des enseignants auraient vendu des sujets à des professeurs en exercice afin d’améliorer les résultats des élèves de leurs académies privées. Les modifications législatives proposées visent à établir clairement les sanctions applicables aux personnes impliquées dans ces pratiques illicites et à combler une lacune qui a permis à la corruption de prospérer.

Cette annonce intervient dans un contexte d’inquiétude grandissante autour du College Scholastic Ability Test, plus connu sous le nom de Suneung. Cet examen standardisé annuel est largement considéré comme le principal facteur déterminant l’avenir des jeunes en Corée du Sud : il influe sur l’admission à l’université, les perspectives professionnelles et même le statut social. Les enjeux étant si élevés, l’intégrité du système d’examen est primordiale. Pourtant, les événements récents ont ébranlé la confiance du public dans l’équité du processus d’admission.

Le ministère a déclaré vouloir proposer les amendements précis d’ici à la fin de l’année. La réglementation actuelle autorise le ministre de l’Éducation à suspendre les activités d’une académie privée, à la fermer ou à lui infliger une amende en cas d’infraction, notamment pour publicité mensongère ou défaut d’enregistrement. Toutefois, aucune disposition ne prévoit explicitement de sanctions contre les académies ou les enseignants spécifiquement impliqués dans le commerce de sujets d’examen. Cette lacune législative a compliqué la répression efficace des réseaux qui auraient infiltré le secteur de l’éducation et pratiqueraient l’échange de sujets contre de l’argent.

La mise en accusation de professeurs vedettes

Les procureurs ont mis en accusation 46 enseignants d’académies privées, dont certains des plus célèbres « professeurs vedettes » du pays, comme Cho Jung-shik et Hyun Woo-jin. Ces enseignants de renom sont accusés d’avoir obtenu des sujets d’examen auprès de professeurs en exercice pour les utiliser dans leurs supports pédagogiques privés. Selon le parquet, Hyun aurait versé 420 millions de wons à un enseignant en exercice, tandis que Cho lui aurait payé 83 millions de wons en échange de sujets d’examens blancs du concours d’entrée à l’université et d’épreuves scolaires.

Les avantages financiers sont considérables pour ces enseignants. En obtenant les sujets à l’avance, les académies privées peuvent pratiquement garantir de meilleurs résultats à leurs élèves. Ces résultats gonflés servent ensuite dans des campagnes de marketing pour attirer de nouvelles inscriptions et justifier des frais de scolarité exorbitants. Les procureurs ont également mis en accusation la société d’éducation Hyconsi et l’Institut Gangnam Daesung, soupçonnés d’avoir échangé des sujets d’examen avec des enseignants entre 2020 et 2023.

L’achat et la vente de sujets d’examens blancs du Suneung avant leur tenue ne constituent pas seulement une infraction au règlement. Cette pratique fausse le classement des élèves à l’échelle nationale et porte atteinte à l’équité fondamentale du système d’admission. Les élèves inscrits dans les académies impliquées dans ces combines bénéficient d’un avantage indu sur ceux qui s’en tiennent à un travail honnête, ce qui fausse les règles du jeu au profit des familles les plus aisées, capables de payer l’accès à ces enseignants « vedettes ».

La mise au jour d’un « cartel de l’éducation »

L’ampleur du problème semble témoigner d’un phénomène systémique plutôt que de cas isolés. Une enquête menée par la Cour des comptes sud-coréenne avait déjà révélé des soupçons de collusion entre des enseignants de lycée et des sociétés privées d’éducation. Le rapport de l’autorité de contrôle décrivait une organisation clandestine spécialement créée pour divulguer des sujets d’examen contre rémunération avant le Suneung annuel.

La Cour des comptes a demandé à la police d’enquêter sur 56 personnes, parmi lesquelles des enseignants en poste dans des lycées publics et des responsables soupçonnés d’avoir enfreint les lois interdisant le trafic d’influence, l’entrave à l’exercice des fonctions et le détournement de fonds. Parmi les personnes visées figuraient 27 enseignants en exercice, un professeur d’université, quatre employés de l’Institut coréen des programmes scolaires et de l’évaluation, chargé d’organiser le Suneung, ainsi que 23 personnes liées au secteur des académies privées.

L’audit a révélé plusieurs activités criminelles importantes, notamment le cas d’un enseignant qui aurait recruté huit collègues pour former un réseau échangeant des sujets contre de l’argent. Cet organisateur, qui avait siégé dans des commissions de relecture du Suneung, aurait fourni à des académies privées et à des enseignants renommés plus de 2 000 sujets d’examens blancs inspirés des tendances du Suneung, entre 2019 et mai 2023. En échange, il aurait reçu plus de 500 000 dollars, dont une part importante aurait été reversée aux enseignants participants, tout en conservant une somme substantielle pour son profit personnel.

La controverse de la « question 23 d’anglais »

Un incident précis survenu lors du Suneung de 2022 a encore attisé la colère de l’opinion. La controverse portait sur la « question 23 d’anglais » : un passage tiré d’un livre d’examens blancs conçu par un enseignant renommé figurait mot pour mot dans le véritable sujet du Suneung. L’Institut coréen des programmes scolaires et de l’évaluation a écarté l’hypothèse d’une fuite, mais la Cour des comptes a affirmé disposer de preuves concrètes que la question avait été divulguée.

L’affaire concernait un professeur d’université chargé de superviser une émission éducative consacrée au Suneung. Il avait inclus une question fondée sur un extrait d’un livre du professeur de l’université Harvard Cass Sunstein, fourni par un enseignant de lycée désigné pour élaborer les questions d’anglais. Le même passage est apparu au Suneung deux mois plus tard, en violation des règles de confidentialité applicables aux émissions éducatives. La Cour des comptes a reproché à l’institut de ne pas avoir empêché cette répétition et d’avoir omis l’incident d’un rapport sur la procédure de traitement des réclamations liées au Suneung, alors qu’il avait suscité 60 % de l’ensemble des plaintes.

Les enjeux considérables du Suneung

Pour comprendre les motivations à l’origine de ces combines illégales, il faut mesurer la pression intense qui entoure le Suneung. L’examen est essentiel pour intégrer les meilleures universités et est largement considéré comme un passeport vers l’ascension sociale, la sécurité économique et même un mariage avantageux. La pression est telle que tout le pays adapte son emploi du temps le jour de l’épreuve. Les vols sont temporairement interrompus pour garantir le silence pendant l’épreuve de compréhension orale en anglais, la Bourse ouvre une heure plus tard et les banques ainsi que les administrations publiques décalent leurs horaires d’ouverture afin de réduire les embouteillages.

Les vidéos montrant des policiers conduisant en urgence des élèves en retard jusqu’aux centres d’examen sont devenues une scène annuelle. Les parents affluent dans les églises et les temples bouddhistes pour prier pour la réussite de leurs enfants, tandis que les élèves respectent divers tabous, comme éviter la soupe aux algues au déjeuner, car une superstition veut que ses filaments glissants les fassent « glisser » le jour de l’examen. Plus de 500 000 élèves s’inscrivent chaque année, faisant de l’épreuve un événement logistique d’une telle ampleur qu’il paralyse le pays.

Difficulté de l’examen et tourmente administrative

La demande de sujets divulgués tient aussi à la réputation du Suneung, réputé extrêmement difficile. L’examen est un marathon de huit heures couvrant le coréen, les mathématiques, l’anglais, les sciences sociales et les sciences naturelles. Ces dernières années, l’épreuve d’anglais a fait l’objet de critiques particulières : les élèves qualifient certaines questions de « délirantes » ou les comparent au déchiffrement d’un texte ancien.

La controverse sur la difficulté de l’examen a conduit à la démission du responsable chargé de l’organisation du Suneung, Oh Seung-geol, qui a assumé la responsabilité du « chaos » provoqué par l’épreuve. Selon les critiques, les questions relevaient moins d’un test de maîtrise de l’anglais que d’une série de pièges logiques, avec des passages tirés de livres universitaires hors de leur contexte. Dans une question, par exemple, les élèves devaient insérer une phrase dans un paragraphe consacré à la philosophie des avatars de jeux vidéo ; une autre présentait un argument complexe sur la philosophie du droit d’Immanuel Kant.

« Les textes ne sont pas forcément impossibles, mais ils sont terriblement déroutants. C’est pénible, car le contenu devient inutile pour l’enseignement proprement dit », a déclaré Jung Chae-kwan, professeur d’anglais et ancien responsable de l’institution chargée d’organiser le Suneung.

Le professeur Jung a relevé que les enseignants finissent souvent par faire répéter des « astuces pour réussir les examens » au lieu d’enseigner l’anglais : connaître ces techniques permet parfois de répondre correctement sans lire ni comprendre pleinement le texte. Dans ce contexte, les académies sont prêtes à tout pour trouver le moindre avantage, légal ou non.

De nouvelles menaces liées à l’intelligence artificielle

Alors que les autorités s’attaquent aux méthodes de fraude traditionnelles, le secteur de l’éducation fait face à une nouvelle vague de malhonnêteté scolaire liée à l’intelligence artificielle. Un incident récent dans un lycée de Séoul a illustré les difficultés croissantes à garantir l’équité à l’ère numérique. Lors d’un devoir de coréen, un enseignant a remarqué que des élèves consultaient des pages non autorisées sur leurs tablettes.

Après avoir examiné les journaux de connexion, l’établissement a constaté que plusieurs élèves avaient rédigé leurs réponses à une vitesse anormalement élevée, en moins d’une minute. Ils ont admis avoir copié des réponses générées par l’IA ou collé des textes préparés à l’avance. L’établissement a annulé l’évaluation pour tous les élèves et organisé une nouvelle épreuve sur papier afin de garantir l’équité. Des incidents similaires se sont produits à l’université, notamment à l’université Yonsei et à l’université nationale de Séoul, où des étudiants ont utilisé des outils d’IA pendant des examens en ligne ou remis du code généré par l’IA.

Ces évolutions soulignent la nécessité d’actualiser les recommandations et de renforcer la réglementation. Alors que le ministère de l’Éducation cherche à développer les compétences des élèves en matière d’IA, des experts mettent en garde : il est essentiel de fixer des règles d’utilisation claires et d’enseigner l’éthique pour éviter que les élèves ne s’en remettent à l’IA sans exercer leur esprit critique. Le rectorat de Séoul prépare de nouvelles recommandations sur l’utilisation de l’IA, qui devraient être diffusées avant la prochaine année scolaire.

Indignation publique et demandes de justice

La réaction aux scandales a été virulente, le Bureau présidentiel exprimant sa vive inquiétude face à l’érosion de l’équité du système d’admission. Le chef de cabinet du président, Kang Hoon-sik, a souligné qu’un système sans fraude était une condition fondamentale.

« Un système d’admission sans fraude est le fondement d’une République de Corée équitable. Les autorités éducatives doivent aux élèves une réflexion sincère et des excuses pour le sentiment d’inutilité et de désillusion qu’ils ont pu éprouver », a déclaré Kang Hoon-sik lors d’une réunion de hauts conseillers du président.

L’indignation publique a également débouché sur une action en justice collective. Plus de 100 organisations, dont le Comité citoyen d’enquête spéciale sur le cartel de l’éducation, ont annoncé leur intention d’intenter une action en justice pour obtenir réparation au nom des élèves concernés par la controverse du Suneung sur la « question 23 d’anglais ». Elles réclament des dommages et intérêts équivalant à 15 000 dollars par personne pour près de 445 000 élèves, soit un total estimé à 6,6 milliards de dollars. Le président du comité, le professeur Yang Jeong-ho, a souligné qu’il était injuste et profondément décevant de qualifier de « coïncidence » la divulgation ou la prédiction des sujets d’examen.

Face à ces pressions croissantes, le ministère de l’Éducation a annoncé des mesures destinées à améliorer l’équité des examens à venir. Le délai de prescription des sanctions disciplinaires contre les enseignants impliqués dans des irrégularités liées aux examens passera de trois à dix ans. Le gouvernement s’est également engagé à mettre en œuvre, dès les examens blancs de juin, des réformes destinées à éviter tout chevauchement entre les sujets du Suneung et ceux des examens blancs privés.

À retenir

• Le ministère sud-coréen de l’Éducation prévoit de modifier la loi sur les établissements privés de soutien scolaire afin de sanctionner explicitement l’achat et la vente de sujets d’examen.
• Les célèbres « professeurs vedettes » Cho Jung-shik et Hyun Woo-jin ont été mis en accusation, soupçonnés d’avoir versé des centaines de millions de wons à des enseignants pour obtenir des sujets divulgués.
• La Cour des comptes a mis au jour un vaste « cartel de l’éducation » dans lequel des enseignants et des académies privées échangeaient des sujets contre de l’argent.
• Le Suneung est une épreuve à forts enjeux qui interrompt les vols et décale les horaires de travail dans tout le pays, et qui détermine les perspectives d’avenir des élèves.
• Le principal responsable de l’examen a récemment démissionné après des plaintes concernant la difficulté « délirante » de l’épreuve d’anglais.
• La fraude assistée par l’IA se développe dans les lycées et les universités, ce qui rend nécessaires de nouvelles règles d’utilisation.
• Des organisations citoyennes engagent une action collective et réclament des milliards de dollars de dommages et intérêts pour les élèves touchés par les fuites de sujets.
• Le gouvernement fera passer de trois à dix ans le délai de prescription applicable aux sanctions contre les enseignants impliqués dans des irrégularités liées aux examens.