Une enquête révèle de profondes inégalités
Une récente enquête a mis en lumière les graves lacunes du programme pilote ambitieux de la Corée du Sud visant à employer des aides ménagères étrangères. Elle révèle d’importantes disparités salariales et de conditions de travail. L’étude, menée par la professeure Lee Mi-ae, de l’Université nationale de Jeju, et publiée dans la revue de l’Association coréenne pour les politiques d’immigration et l’administration, montre que les employées de maison étrangères étaient fortement sous-payées et contraintes d’effectuer des tâches ne relevant pas de leur poste convenu.
Sommaire
L’enquête a porté sur 21 employées de maison philippines et deux interprètes ayant participé au programme lancé par la municipalité de Séoul en septembre 2024. Les données dressent un tableau alarmant de la précarité financière des travailleuses. Les personnes interrogées ont indiqué avoir perçu un salaire mensuel moyen de 1,92 million de wons au cours des six premiers mois du projet. Ce montant représente moins de la moitié du salaire mensuel moyen des Sud-Coréens en 2024, qui s’élevait à 3,74 millions de wons.
La pression financière apparaissait encore plus nettement après déduction des frais obligatoires, comme le logement et les cotisations d’assurance. Une fois ces frais soustraits, le salaire mensuel net des travailleuses étrangères tombait à seulement 1,18 million de wons. Cette somme suffit à peine à vivre dans l’une des villes les plus chères d’Asie, ce qui soulève de sérieuses questions sur la viabilité économique du programme pour les travailleuses qu’il était censé employer.
Au-delà des écarts de salaire, l’enquête a mis en évidence d’importants problèmes concernant la nature des tâches. Plusieurs personnes interrogées ont déclaré avoir été sollicitées pour effectuer des tâches qui ne figuraient pas dans leur accord initial. Elles ont notamment dû faire la vaisselle, s’occuper d’animaux et même donner des cours d’anglais aux enfants. Ces constats témoignent d’une incompréhension fondamentale, ou d’un défaut de communication, quant au rôle que ces travailleuses étaient censées jouer au sein des foyers sud-coréens.
La professeure Lee Mi-ae, qui a dirigé l’étude, a souligné la nécessité de changer en profondeur la manière dont le travail domestique est considéré. Selon elle, il faut reconnaître sa valeur économique pour créer un écosystème viable pour ces services.
Nous devons réévaluer la valeur de la garde d’enfants, reconnaître la valeur économique du travail ménager et favoriser un cercle vertueux, avec des services ménagers de qualité et des emplois de qualité.
Le programme a été lancé avec 100 travailleuses, principalement originaires d’Asie du Sud-Est, pour répondre aux besoins de plus de 150 foyers à Séoul. Sa première phase s’est achevée en décembre. L’initiative visait à pallier le manque criant de main-d’œuvre locale disposée à effectuer des tâches domestiques et à aider les Sud-Coréennes à poursuivre leur carrière.
Contexte démographique et objectifs politiques
La décision de la Corée du Sud de faire appel à une main-d’œuvre domestique étrangère s’inscrit dans une tentative désespérée de lutter contre le taux de natalité le plus faible au monde, tombé à 0,78 en 2023. Le gouvernement considère que le poids des tâches ménagères et de la garde d’enfants dissuade principalement les jeunes femmes d’avoir des enfants et de rester sur le marché du travail. Le programme pilote, officiellement lancé en septembre 2024, visait à alléger cette charge en faisant venir des professionnelles de la garde d’enfants des Philippines.
Le programme ciblait en priorité les couples mariés biactifs âgés de 20 à 40 ans, les familles monoparentales et les familles nombreuses. Selon le cabinet du Premier ministre, l’objectif était d’alléger le poids des responsabilités domestiques afin d’encourager la fondation d’une famille et le maintien des mères dans la vie active. La stratégie s’inspirait des systèmes en vigueur à Singapour et à Hong Kong, où les aides ménagères étrangères font partie intégrante de la vie urbaine.
Le maire de Séoul, Oh Se-hoon, a défendu l’initiative, estimant que la Corée du Sud était confrontée au risque d’extinction démographique. Il a mis en avant le succès des dispositifs faisant appel à des employées de maison étrangères dans d’autres métropoles asiatiques : sans inverser la tendance à la faible fécondité, ces politiques ont contribué à ralentir le déclin. Toutefois, la mise en œuvre de cette politique s’est révélée bien plus complexe que le simple fait de faire venir de la main-d’œuvre étrangère.
Depuis longtemps, des critiques estiment que le recours à une main-d’œuvre étrangère bon marché ne s’attaque pas aux causes profondes de la crise démographique. Lee Joo-hee, professeure de sociologie à l’Université féminine Ewha, a fait valoir que l’arrivée de travailleuses étrangères ne résoudrait probablement pas le problème démographique et que la priorité devait rester l’amélioration des conditions de travail des employées de maison locales. Elle a souligné qu’un grand nombre de Sud-Coréennes d’âge moyen pourraient occuper ces postes si ceux-ci offraient des horaires à temps plein et des avantages sociaux.
Le gouvernement espérait éviter les écueils rencontrés dans d’autres pays en faisant appel à des agences agréées et en surveillant étroitement le programme. Mais la réalité sur le terrain montre qu’il est difficile de corriger par la réglementation les problèmes structurels auxquels se heurtent les employées de maison, même avec un contrôle strict et les limites d’un projet pilote.
Confusion sur le rôle et extension des tâches
La définition du rôle des travailleuses constitue l’une des principales sources de tension au sein du programme. Les participantes, pour la plupart des Philippines titulaires d’un diplôme professionnel dans le domaine de l’aide à la personne et ayant suivi une formation, se considèrent avant tout comme des professionnelles de la garde d’enfants, et non comme des femmes de ménage au sens traditionnel. Cette distinction a provoqué des frictions avec des employeurs susceptibles d’attendre d’elles un éventail plus large de services domestiques.
Lors d’entretiens réalisés avant leur arrivée, des participantes comme Mary et Belle ont insisté sur le fait que leur mission principale était de s’occuper de futures mères ou d’enfants. Elles avaient compris que les tâches ménagères ne devaient être effectuées que si elles étaient directement liées à la garde. Par exemple, elles pouvaient laver les biberons d’un bébé ou nettoyer une aire de jeu, mais ne s’attendaient pas à devoir sortir les poubelles, cuisiner pour les adultes ou ranger l’ensemble du logement.
Pourtant, les résultats de l’enquête et des témoignages ultérieurs indiquent que ces limites ont souvent été brouillées. Les travailleuses ont déclaré avoir été sollicitées pour faire la vaisselle de toute la famille, donner des cours d’anglais aux enfants et s’occuper d’animaux. Ces tâches ne relèvent pas de la définition stricte de la garde d’enfants et imposent des contraintes physiques et mentales supplémentaires aux employées.
Mon travail principal est la garde d’enfants, et je comprends que je ne dois aider aux tâches ménagères qui s’y rapportent qu’en cas de besoin.
Le manque de clarté des descriptions de poste posait déjà problème avant le lancement du programme. Les premières directives du ministère de l’Emploi et du Travail étaient vagues : elles indiquaient simplement que le travail comprenait la garde d’enfants et des tâches ménagères légères, sans en définir clairement les limites. Ce flou a rendu difficile le refus de demandes supplémentaires, les travailleuses risquant des représailles ou de perdre leur emploi.
La barrière de la langue complique encore les échanges. Les travailleuses sont sélectionnées pour leur maîtrise de l’anglais et du coréen, mais certaines nuances culturelles liées aux attentes au sein du foyer peuvent entraîner des malentendus. Lorsqu’une travailleuse se sent obligée d’accepter des tâches supplémentaires pour préserver de bonnes relations avec son employeur, les normes de travail convenues finissent par être vidées de leur substance.
Cette extension des tâches rappelle les problèmes rencontrés dans d’autres régions où les employées de maison étrangères sont nombreuses. Sans application stricte des descriptions de poste, une professionnelle de la garde d’enfants peut rapidement être réduite au rôle d’employée de maison polyvalente, au mépris de ses compétences et de sa formation spécifiques.
Obstacles financiers et accessibilité
Alors que les travailleuses percevaient de faibles salaires, les employeurs peinaient eux aussi à supporter le coût élevé du programme. Il en résultait un paradoxe : le service n’était ni assez rémunérateur pour attirer des travailleuses ni assez abordable pour la famille moyenne. La Corée du Sud est signataire d’accords internationaux sur le travail qui imposent de garantir aux travailleurs étrangers les mêmes droits au salaire minimum, ce qui a considérablement renchéri le coût du service.
Le tarif initial était de 13 940 wons de l’heure et comprenait le salaire minimum, l’assurance et d’autres frais obligatoires. En 2025, il était passé à 16 800 wons de l’heure. Pour un foyer ayant recours au service 40 heures par semaine, la dépense mensuelle s’élevait à environ 2,92 millions de wons. C’est une somme considérable pour un foyer sud-coréen moyen, dont le revenu mensuel s’établit à environ 5,04 millions de wons pour une famille de quatre personnes.
Le programme est donc devenu accessible principalement aux plus aisés. Selon les données de la ville, 43 % des demandes provenaient de seulement trois des quartiers les plus riches de Séoul : Gangnam, Seocho et Songpa. Ce biais démographique va à l’encontre de l’objectif affiché, qui était de soutenir l’ensemble des parents actifs et des familles biactives. Le programme a plutôt fonctionné comme une aide destinée aux catégories favorisées, sans répondre aux besoins des familles de la classe moyenne, qui sont pourtant parmi celles ayant le plus de difficultés à concilier travail et garde d’enfants.
Le coût élevé a également suscité un débat parmi les habitants et les responsables politiques. De nombreux résidents estimaient qu’à tarif équivalent à celui d’une employée locale, ils préféreraient embaucher une Sud-Coréenne pour des raisons de proximité culturelle. D’autres ont remis en cause l’intérêt de faire venir de la main-d’œuvre étrangère à des tarifs aussi élevés, estimant que cela contredisait l’objectif du projet pilote.
Parallèlement, les sommes importantes versées par les employeurs ne se traduisaient pas nécessairement par un revenu net élevé pour les travailleuses. Une part considérable du tarif horaire était destinée aux agences de gestion, aux assurances et au logement. Cet écart met en évidence les inefficacités du modèle actuel : les intermédiaires prélèvent une part importante, tandis que la travailleuse perçoit un salaire officiellement conforme au minimum légal, mais insuffisant en pratique une fois les déductions effectuées.
Conditions de vie et inquiétudes concernant les droits
À mesure que le programme avançait, des informations ont fait état de conditions de vie contraignantes imposées aux travailleuses. Dans un premier temps, celles-ci ont été logées dans des logements collectifs et soumises à un couvre-feu à 22 heures, qui les empêchait de sortir le soir. Cette règle a été critiquée par les défenseurs des droits des travailleurs et par les travailleuses elles-mêmes, qui estimaient qu’en tant qu’adultes, elles devaient pouvoir gérer librement leur temps personnel.
La question du couvre-feu a pris de l’ampleur lorsque deux employées de maison ont disparu, avant d’être retrouvées dans une autre ville. À la suite des réactions et de cet incident, la municipalité de Séoul a levé le couvre-feu à la fin de 2024. Les autorités ont également modifié le système de rémunération afin que les travailleuses puissent recevoir leur salaire deux fois par mois au lieu d’une, ce qui leur assure une meilleure trésorerie lorsqu’elles envoient de l’argent à leur famille.
Malgré ces ajustements, des inquiétudes plus profondes subsistent quant au risque de mauvais traitements. Des militants et des experts ont mis en garde la Corée du Sud contre la répétition des erreurs de Hong Kong, où les employées de maison étrangères sont tenues de vivre chez leurs employeurs. Shiela Tebia-Bonifacio, une militante philippine de Hong Kong, a averti que de telles politiques peuvent conduire à des formes d’esclavage moderne, en laissant les travailleuses exposées à l’exploitation et sans possibilité de s’éloigner de leur lieu de travail.
Dans le cadre du projet pilote sud-coréen, les travailleuses vivent séparément de leurs employeurs, ce qui constitue une importante mesure de protection. Toutefois, des accusations ont fait état d’horaires excessifs et du refus des autorités de traiter les plaintes. Deux travailleuses ont été expulsées après avoir quitté leur poste et ont dénoncé une exploitation grave, notamment des horaires excessifs. Le ministère a démenti ces accusations, mais elles ont renforcé les appels à un contrôle plus strict.
Des organisations syndicales, dont la Confédération coréenne des syndicats, ont demandé la suspension du programme et un examen complet. Elles dénoncent des retards de paiement, des descriptions de poste imprécises et l’insuffisance du contrôle, autant de problèmes persistants à résoudre avant d’envisager toute extension.
Incertitude politique et avenir compromis
L’avenir du programme de recours à des employées de maison étrangères est désormais incertain, en raison de l’instabilité politique et d’un changement de gouvernement. Le projet avait été soutenu sous l’ancien président Yoon Suk Yeol, mais son départ du pouvoir en avril a fortement compromis l’initiative. Son successeur, Lee Jae-myung, du Parti démocrate, a pris ses fonctions en juin 2025. Il représente un courant politique qui a régulièrement exprimé des réserves à l’égard du projet.
Le ministère de l’Emploi et du Travail s’était engagé à finaliser une version pérenne du programme d’ici à la mi-2025, mais aucun plan concret n’a été présenté. En juin, le vice-ministre du Travail, Kim Min-seok, a déclaré qu’il ne serait pas facile d’étendre le dispositif au-delà du projet pilote. Le gouvernement central semble peu disposé à approuver un déploiement national, invoquant des questions non résolues concernant les coûts et la protection des travailleuses.
Cette impasse politique inquiète les travailleuses actuellement inscrites dans le dispositif. Leur nombre est passé de 100 au lancement à 89 en mars 2025, en raison d’absences non autorisées et de départs volontaires. Malgré une liste d’attente d’environ 500 foyers, le gouvernement a suspendu le recrutement de remplaçantes et le renouvellement des contrats de la première cohorte.
Les responsables de Séoul plaident en faveur d’une extension, estimant que le service est essentiel pour les familles. Les données municipales font état d’un taux de satisfaction élevé : le maire Oh Se-hoon affirme qu’environ 95 % des usagers et plus de 70 % des travailleuses sont satisfaits. Mais Ai Su Luu, membre du conseil municipal de Séoul, a qualifié le programme d’échec politique et demandé son abandon lors d’une récente séance du conseil.
Les travailleuses actuellement en Corée devraient rester dans le pays, leurs permis de travail ayant été prolongés jusqu’au début de 2026. Toutefois, l’absence de perspectives claires empêche l’arrivée de nouvelles travailleuses et entretient un climat d’incertitude. Des responsables du ministère du Travail ont indiqué qu’en cas d’abandon du programme, les travailleuses pourraient être réaffectées à d’autres emplois dans les services, par exemple dans des hôtels ou des restaurants, mais la priorité donnée à l’aide à la garde d’enfants disparaîtrait.
Cette stagnation reflète une indécision plus générale de la société. Si le besoin d’aide à domicile pour stimuler la natalité et la participation au marché du travail est manifeste, aucun consensus ne se dégage sur son financement ni sur la manière de protéger la dignité et les droits des personnes qui effectuent ce travail. Le programme se trouve aujourd’hui pris entre nécessité économique, scepticisme social et transition politique.
En bref
L’expérience sud-coréenne du recours à des aides ménagères étrangères illustre la complexité des réponses au déclin démographique par la migration de travail. Si les résultats de l’enquête révèlent de graves lacunes dans les systèmes de rémunération et la définition des postes, ils indiquent aussi les réformes nécessaires. Le débat se poursuit : le programme constitue-t-il une avancée en matière d’égalité entre les femmes et les hommes et de soutien aux familles, ou risque-t-il de devenir un moyen d’exploiter les travailleuses ?
- Une enquête révèle que les employées de maison étrangères percevaient un salaire net moyen de 1,18 million de wons, soit moins de la moitié du salaire moyen local.
- Les travailleuses ont déclaré effectuer des tâches non prévues dans leur contrat, comme s’occuper d’animaux ou donner des cours d’anglais.
- Le tarif élevé, de 16 800 wons de l’heure, a rendu le programme accessible principalement aux quartiers aisés de Séoul.
- Les changements politiques liés à la transition de 2025 ont freiné l’extension du programme pilote.
- Des militants mettent en garde contre l’adoption d’un modèle avec logement chez l’employeur, comme à Hong Kong, afin de prévenir les risques de mauvais traitements.
