Les voyages entre le Japon et la Chine s’effondrent, la crise diplomatique frappe le secteur touristique

Forte baisse à l’aéroport d’Osaka

Les halls animés de l’aéroport international du Kansai, dans la préfecture d’Osaka, habituellement remplis de voyageurs faisant le trajet entre le Japon et la Chine, sont nettement plus calmes. Les données récentes sur l’immigration révèlent un bouleversement marqué des habitudes de voyage : pendant les fêtes du Nouvel An, le nombre de voyageurs partis de ce grand aéroport à destination de la Chine a chuté de près de moitié. Du 26 décembre au 4 janvier, seuls 55 170 passagers ont fait le voyage vers la Chine, soit une baisse spectaculaire de 48 % sur un an, selon les chiffres provisoires de l’antenne de l’aéroport du Kansai du bureau local de l’immigration à Osaka.

Cette forte baisse illustre concrètement les répercussions des tensions diplomatiques croissantes entre Tokyo et Pékin sur les particuliers et les entreprises. Alors que le nombre total de voyageurs entrés au Japon ou en étant sortis par l’aéroport international du Kansai n’a reculé que de 2 %, à 747 620, le classement des destinations est révélateur. La Corée du Sud arrive en tête, avec 127 990 voyageurs, suivie de Taïwan, avec 59 970. La Chine, première destination en 2025, est désormais troisième. L’exploitant de l’aéroport, Kansai Airports, a indiqué que le nombre de vols à destination et en provenance de Chine était tombé à 2 286 en décembre, soit environ 60 % du volume enregistré à la même période l’année précédente.

L’étincelle diplomatique

Les restrictions de voyage et la baisse du nombre de passagers qui a suivi ne sont pas apparues de nulle part. La crise actuelle remonte au 7 novembre, lorsque la Première ministre Sanae Takaichi a répondu à des questions au Parlement japonais sur la réaction que pourrait adopter le Japon en cas de crise à Taïwan. Elle a déclaré qu’une tentative chinoise de prendre Taïwan par la force pourrait constituer une « situation menaçant la survie » du Japon, ajoutant que si des navires de guerre américains intervenaient pour briser un blocus chinois, le Japon pourrait être amené à défendre son allié.

Pékin a jugé ces propos hautement provocateurs, estimant qu’ils laissaient entendre que les Forces japonaises d’autodéfense seraient légalement autorisées à participer à des opérations de légitime défense collective en cas de conflit autour de Taïwan. Le consul général de Chine à Osaka, Xue Jian, a riposté sur X avec un message depuis supprimé, déclarant que « le cou sale qui s’y fourre doit être tranché ». Tokyo a convoqué l’ambassadeur de Chine pour protester contre cette remarque, qualifiée d’« extrêmement inappropriée », et plusieurs responsables politiques japonais ont appelé à l’expulsion de Xue.

La situation s’est encore aggravée lorsque la Chine a convoqué l’ambassadeur du Japon, une première depuis plus de deux ans, pour émettre une « vive protestation » contre les propos de Takaichi. Le 15 novembre, le ministère chinois des Affaires étrangères a déconseillé à ses ressortissants de se rendre au Japon, affirmant que les déclarations de Takaichi avaient accru les risques pour leur « sécurité personnelle et leur vie ». Cet avertissement aux voyageurs a marqué une nette escalade, qui a directement affecté les flux touristiques entre les deux pays.

Tourisme record, mais un écart notable

Ce qui rend la situation actuelle particulièrement frappante, c’est que le secteur touristique japonais connaît un succès sans précédent. En 2025, le Japon a accueilli un nombre record de 42,7 millions de visiteurs étrangers, dépassant largement le précédent sommet de 36,9 millions en 2024 et se rapprochant de son objectif de 60 millions d’arrivées touristiques d’ici à 2030. C’est une étape importante pour la quatrième économie mondiale, qui compte largement sur le tourisme comme moteur de croissance.

Les voyageurs étrangers ont également dépensé un montant record de 9 500 milliards de yens (60 milliards de dollars) au Japon en 2025, contre 8 100 milliards de yens l’année précédente. La hausse du nombre de visiteurs provenait principalement de marchés autres que la Chine, avec une progression cumulée de 22 % des arrivées en provenance d’Europe, des États-Unis et d’Australie l’an dernier. Les touristes chinois constituaient toutefois le premier groupe de visiteurs étrangers au Japon en 2025, avec environ 9,1 millions de personnes, soit près de 23 % du total, selon l’Office national du tourisme japonais.

Le contraste entre les bons résultats d’ensemble du tourisme japonais et la forte baisse du nombre de visiteurs chinois souligne l’impact particulier des tensions politiques. Si les voyageurs d’autres pays continuent d’affluer au Japon, l’absence des touristes chinois creuse un manque visible et économiquement important dans la clientèle touristique.

La baisse de décembre

Les statistiques touristiques ont immédiatement révélé les conséquences de la querelle diplomatique. Après l’avis aux voyageurs publié par Pékin à la mi-novembre, le nombre de touristes chinois au Japon a chuté de 45 % en décembre par rapport au même mois de 2024. Cette contraction soudaine est survenue à une période qui aurait dû être l’une des plus fréquentées pour les déplacements entre les deux pays. Les fêtes entraînent habituellement une hausse des voyages liés aux visites familiales, au shopping et au tourisme, mais les considérations politiques ont clairement pris le pas sur ces motivations traditionnelles pour les voyageurs chinois.

Selon les chiffres du gouvernement, environ 250 000 personnes ont visité en 2025 les neuf usines de Kirin Brewery Co. situées au Japon, dont 45 000 étrangers, soit près de 20 % du total. C’est le nombre de visiteurs étrangers le plus élevé depuis le début des relevés, en 2016. Un employé de Kirin Brewery a toutefois indiqué que le nombre de visiteurs chinois diminuait depuis novembre dernier, même si la brasserie met à disposition des brochures d’information en anglais, en chinois et en coréen.

« J’ai l’impression que les clients chinois sont moins nombreux à fréquenter nos magasins », a déclaré un responsable de Takashimaya Co., l’une des principales chaînes de grands magasins du Japon.

Les clients chinois représentent un peu plus de 50 % des ventes hors taxes de Takashimaya. Entre la mi-novembre et la fin décembre, ces ventes ont baissé de 10 % par rapport à la même période un an plus tôt. L’entreprise craint que le gouvernement chinois continue d’inciter ses ressortissants à éviter le Japon, ce qui nuirait à son activité pendant les vacances du Nouvel An lunaire, en février, une période généralement très fréquentée.

Des répercussions dans plusieurs secteurs

La baisse du nombre de visiteurs chinois a des répercussions bien au-delà des aéroports et des attractions touristiques. Une enquête menée en décembre par Teikoku Databank Ltd. a révélé que 42,8 % des entreprises japonaises estimaient que l’avis aux voyageurs du gouvernement chinois avait « un impact négatif » sur l’économie japonaise. Le secteur des transports et de l’entreposage, qui comprend le secteur du tourisme, affichait la plus forte proportion d’entreprises faisant état d’un impact négatif, à 53,8 %.

De grands magasins de tout le Japon ont signalé une forte baisse de leurs ventes hors taxes. Celles de Daimaru Matsuzakaya Department Stores Co. ont reculé de 16,6 % sur un an en décembre, tandis qu’Isetan Mitsukoshi Holdings Ltd. a enregistré une baisse de 14,2 %. À Kyoto, destination prisée des touristes chinois, le nombre total de nuitées de visiteurs chinois dans les grands hôtels a diminué de 12,1 % en novembre par rapport au même mois un an plus tôt.

Les marchés financiers ont également réagi rapidement à l’évolution de la situation. Les valeurs japonaises liées au tourisme ont plongé après l’avertissement de voyage chinois. Le groupe de grands magasins Isetan Mitsukoshi a perdu plus de 11 %, tandis que son concurrent Takashimaya a chuté d’environ 5 %. Japan Airlines a reculé d’environ 4 %, Fast Retailing, propriétaire d’Uniqlo, a cédé près de 5 %, et le fabricant de cosmétiques Shiseido a plongé d’environ 9,5 %.

PIB et préoccupations économiques plus larges

Les économistes préviennent que le recul du tourisme pourrait avoir des effets mesurables sur l’économie japonaise dans son ensemble. Takahide Kiuchi, économiste exécutif à l’Institut de recherche Nomura, estime que les tensions entre les deux puissances asiatiques pourraient entraîner une baisse de 1 790 milliards de yens du PIB japonais sur un an, soit un recul de 0,29 %. Les dépenses des voyageurs jouent un rôle essentiel dans la croissance du Japon : selon le Mastercard Economics Institute, le tourisme récepteur a contribué à hauteur de 0,4 point de pourcentage à la croissance annuelle du PIB japonais, de 0,1 %, l’an dernier.

Stefan Angrick, responsable de l’analyse du Japon chez Moody’s Analytics, a exprimé des inquiétudes similaires, déclarant qu’« une forte baisse des voyages chinois au Japon aurait des conséquences douloureuses ». Selon ses prévisions, si le nombre d’arrivées chinoises était divisé par deux, la croissance du PIB japonais pourrait diminuer de 0,2 point de pourcentage. Il a décrit ce scénario comme « loin d’être catastrophique, mais constituant un frein malvenu pour une économie qui peine déjà à retrouver son élan ». Le PIB japonais s’est contracté de 0,4 % au troisième trimestre par rapport au trimestre précédent, une première en six trimestres. En rythme annualisé, l’économie a reculé de 1,8 %.

Ryota Abe, économiste à Sumitomo Mitsui Banking Corporation, a avancé des projections similaires. Selon lui, le PIB japonais pourrait reculer d’environ 0,5 % si les arrivées chinoises s’effondraient totalement, et d’environ 0,1 à 0,2 % si elles diminuaient d’environ un tiers. D’après son analyse, une baisse de 30 % imputable à l’aggravation des tensions aurait déjà un effet négatif de l’ordre de 0,1 à 0,2 %.

Parallèles historiques et perspectives

La situation actuelle rappelle de précédentes tensions diplomatiques entre le Japon et la Chine. En 2012, lors d’un différend portant sur des îles situées au large de l’ouest du Japon, appelées Senkaku à Tokyo et Diaoyu à Pékin, le nombre de touristes de Chine continentale au Japon a diminué de près de 8 % par rapport à 2012. De même, en 2010, après qu’un bateau de pêche chinois a percuté deux patrouilleurs des garde-côtes japonais près des îles disputées, la Chine a cherché à sanctionner le Japon par une interdiction des exportations de terres rares et d’autres mesures.

Tobias Harris, fondateur et directeur du cabinet de conseil en risque politique Japan Foresight, a déclaré à CNBC que le différend actuel pourrait durer plus longtemps que prévu, car aucun des deux camps ne peut facilement revenir sur sa position. L’importance de Taïwan pour Pékin l’empêche d’accepter facilement ce qui ressemble à un changement de politique de Takaichi. La dirigeante japonaise a beau insister sur le fait que sa déclaration ne marque aucun changement de position, elle ne peut pas facilement reculer sans risquer de paraître faible si elle cède à la pression chinoise.

Pour 2026, JTB Corp. prévoit que le nombre de visiteurs au Japon reculera à 41,4 millions, soit une baisse de 3 % par rapport à 2025, principalement en raison de la diminution du nombre de touristes chinois. Les dépenses touristiques au Japon devraient toutefois dépasser les 9 500 milliards de yens enregistrés en 2025, car le nombre de visiteurs venus d’Europe, des États-Unis et d’Australie, qui ont tendance à séjourner plus longtemps, devrait augmenter. Cette prévision laisse penser que le secteur touristique japonais pourrait compenser en partie la perte de visiteurs chinois par la croissance d’autres marchés.

Adaptation et réponses stratégiques

Les entreprises japonaises ont commencé à s’adapter à cette nouvelle réalité, marquée par la dégradation des relations avec la Chine. Sogo and Seibu Co. a commencé à prendre des mesures en novembre, en redirigeant vers l’Asie du Sud-Est, l’Europe et les États-Unis des publicités sur les réseaux sociaux auparavant destinées au marché chinois. Ce changement de stratégie marketing s’inscrit dans une tendance plus large : les entreprises cherchent à diversifier leur clientèle et à réduire leur dépendance à l’égard d’un marché unique.

Le gouvernement japonais a également entrepris des démarches diplomatiques pour tenter de dénouer la crise. Masaaki Kanai, le responsable du ministère japonais des Affaires étrangères chargé des affaires d’Asie et d’Océanie, s’est rendu à Pékin pour rencontrer son homologue, Liu Jinsong. Il devait expliquer que la politique de sécurité du Japon n’avait pas changé et exhorter la Chine à s’abstenir de toute action susceptible de nuire aux relations bilatérales. Le secrétaire général du Cabinet japonais a déclaré que plusieurs canaux de communication restaient ouverts et que Tokyo avait fermement demandé à la partie chinoise de prendre les mesures qui s’imposent.

Malgré ces efforts diplomatiques, la Chine a montré peu de signes de volonté de revenir sur sa position. Le Premier ministre chinois Li Qiang n’avait pas prévu de rencontrer Takaichi en marge du sommet du G20 en Afrique du Sud, selon le ministère chinois des Affaires étrangères. La porte-parole Mao Ning a plutôt déclaré aux journalistes que le Japon devait retirer ses propos « erronés ».

Conséquences régionales et implication des États-Unis

Les tensions entre le Japon et la Chine ont eu des répercussions dans toute la région. Le président taïwanais Lai Ching-te s’est exprimé sur le différend, déclarant que la Chine menait une « attaque multiforme » contre le Japon. Il a appelé la communauté internationale à rester vigilante et exhorté la Chine à faire preuve de retenue, estimant qu’elle devrait se comporter comme une grande puissance plutôt que de devenir une « source de troubles pour la paix et la stabilité régionales ».

Les États-Unis sont eux aussi intervenus. George Glass, l’ambassadeur américain au Japon, a critiqué sur X les propos incendiaires de Xue, estimant qu’il était temps de passer à autre chose et ajoutant : « Halloween, c’est fini depuis longtemps », après que le diplomate chinois a qualifié Takaichi de « sorcière maléfique ». Cette intervention souligne la complexité des enjeux géopolitiques, l’alliance entre les États-Unis et le Japon se trouvant confrontée aux tensions avec la Chine au sujet de Taïwan.

La Corée du Sud se trouve dans une position délicate et tente de préserver de bonnes relations avec le Japon comme avec la Chine. Le président Lee Jae-myung a mené une diplomatie de navette, rencontrant le président Xi Jinping à Pékin et la Première ministre Takaichi au Japon. Alors que la Chine cherche à creuser un fossé entre Séoul et Tokyo, le Japon et la Corée du Sud semblent tous deux déterminés à renforcer leurs relations et à approfondir leur coopération trilatérale avec les États-Unis.

Une nouvelle normalité dans les relations en Asie de l’Est

L’analyse de périodes de tensions similaires entre le Japon et la Chine, en 2010 et en 2012, laisse penser que l’épisode actuel pourrait entraîner des changements durables dans les relations bilatérales et dans la perception que chaque pays a de l’autre. Après chacune des crises précédentes, les relations entre les deux pays se sont stabilisées sans jamais retrouver pleinement leur niveau antérieur. Cette tendance laisse présager que l’épisode actuel pourrait abaisser durablement le niveau de référence de leurs relations.

L’évolution de la politique intérieure rend la désescalade plus difficile qu’auparavant pour les deux camps. Côté chinois, Pékin est bien plus puissant sur les plans diplomatique, économique et militaire qu’il y a dix ans, et considère Taïwan comme le « cœur des intérêts fondamentaux », ce qui le rend plus susceptible d’adopter une ligne dure que lors des crises précédentes. Côté japonais, l’inquiétude largement partagée par les élites et la population face à l’affirmation de la puissance chinoise rend improbable une capitulation totale de Tokyo.

Fait notable, malgré la querelle avec la Chine, la cote de popularité de Takaichi reste très élevée, autour de 75 %. Un sondage réalisé en novembre par Nikkei et TV Tokyo a montré que 55 % des personnes interrogées jugeaient sa déclaration appropriée, contre 30 % qui ne la jugeaient pas telle. Une récente enquête de Kyodo News a révélé que 48,8 % des personnes interrogées étaient favorables au recours à la légitime défense collective en cas de crise à Taïwan. Ces chiffres témoignent d’une évolution notable de l’opinion publique japonaise sur la politique de sécurité.

Points clés

• Les voyages entre l’aéroport international du Kansai, à Osaka, et la Chine ont chuté de 48 % pendant les fêtes du Nouvel An ; la Chine est passée de la première à la troisième place des destinations les plus prisées.
• La crise trouve son origine dans les propos tenus en novembre par la Première ministre Sanae Takaichi au sujet d’une éventuelle intervention militaire japonaise en cas de crise à Taïwan.
• La Chine a déconseillé à ses ressortissants de se rendre au Japon, entraînant une baisse de 45 % des arrivées de touristes chinois en décembre 2024 par rapport à 2023.
• Malgré un record de 42,7 millions de visiteurs au Japon en 2025, l’effondrement du marché chinois menace la croissance économique.
• Les économistes prévoient un recul potentiel de 0,29 % du PIB si les tensions persistent, les secteurs du commerce de détail et des transports étant parmi les plus touchés.
• Les précédents de 2010 et 2012 laissent penser que les relations pourraient se stabiliser à un niveau inférieur plutôt que de se rétablir pleinement.
• Les entreprises japonaises s’adaptent en réorientant leurs campagnes marketing vers d’autres marchés, notamment l’Europe, les États-Unis et l’Asie du Sud-Est.
• Malgré les répercussions diplomatiques, Takaichi conserve une forte popularité dans son pays et bénéficie du soutien de la majorité de la population pour sa position.