Le secteur du bâtiment à l’arrêt
TOKYO -- Le secteur japonais de la construction, traditionnellement pilier du miracle économique de l’après-guerre, est en train de caler. Près de 70 % des grandes et moyennes entreprises de construction au Japon affirment qu’elles ne pourront pas accepter de nouveaux chantiers de grande ampleur au cours de l’exercice 2026. Si elles refusent ces futurs projets, ce n’est pas faute de demande ou de financements, mais en raison d’une contrainte bien plus fondamentale : une grave pénurie de main-d’œuvre. Cette crise des effectifs freine les investissements privés et publics et entrave la croissance économique dans tout l’archipel.
Sommaire
La situation s’est aggravée au point que les retards s’accumulent dans les projets d’usines et de bâtiments commerciaux à travers le pays. Les commandes non honorées ont atteint un niveau record de plus de 15 000 milliards de yens, soit environ 103 milliards de dollars. Cet engorgement pèse lourdement sur l’économie : selon de récentes analyses, la pénurie de main-d’œuvre entraînerait un manque à gagner équivalant à 2,6 % du PIB japonais. Le secteur de la construction, chargé d’infrastructures et de logements essentiels, se trouve à l’épicentre de cette tempête démographique.
L’impossibilité de recruter des travailleurs contraint les grandes entreprises à refuser des contrats. Des sociétés qui se seraient normalement livrées à une concurrence acharnée pour obtenir des marchés publics d’infrastructures ou des contrats d’aménagement commercial renoncent désormais à soumissionner, faute de personnel pour réaliser les travaux. Cette limite de capacité crée un paradoxe : la demande est forte, mais l’offre ne peut suivre. Résultat, les retards se multiplient, des centres logistiques aux usines de semi-conducteurs, pourtant essentielles à la compétitivité technologique du Japon.
Une urgence démographique à l’origine du déficit
Cette crise trouve sa source dans la structure démographique du Japon. Le pays est à la croisée des chemins : la faiblesse de la natalité et le vieillissement de la population menacent son économie et son influence mondiale. La population japonaise décline de manière continue depuis son pic de 2008. La diminution de l’assiette fiscale et l’augmentation des dépenses liées à l’âge accentuent les tensions sur les finances publiques et le marché du travail.
Les projections sont alarmantes. Selon les études, le Japon pourrait manquer de 3,4 millions de travailleurs d’ici à la fin de la décennie et de 11 millions d’ici à 2040. Cette contraction de la main-d’œuvre n’est pas un phénomène passager, mais une réalité structurelle de long terme. La population en âge de travailler diminue, car trop peu de jeunes entrent sur le marché du travail pour remplacer les baby-boomers qui partent à la retraite. Dans le secteur de la construction en particulier, l’âge moyen des travailleurs augmente fortement : plus de 36 % d’entre eux ont désormais plus de 55 ans, tandis que les moins de 29 ans sont nettement moins nombreux à rejoindre le secteur.
Ce déclin démographique ne touche pas uniformément le pays. Les zones rurales se dépeuplent plus vite que les centres urbains, créant un décalage géographique : les besoins de main-d’œuvre y sont importants, mais la population locale disparaît. Même dans les grandes villes, toutefois, la pénurie de travailleurs qualifiés est aiguë. La baisse de la population en âge de travailler réduit la productivité économique et les recettes fiscales, entraînant un cercle vicieux dans lequel l’État dispose de moins de ressources pour encourager l’activité ou financer la protection sociale.
Stagflation et hausse des défaillances d’entreprises
La pénurie de main-d’œuvre a désormais des conséquences macroéconomiques concrètes. La Banque du Japon attribue de plus en plus la faiblesse de l’activité économique aux pénuries chroniques de travailleurs plutôt qu’à une demande atone. Ce changement de perspective de la banque centrale est crucial, car il modifie les orientations de politique économique. Au lieu de lutter contre la déflation par des mesures de relance, la banque doit désormais composer avec une inflation alimentée par les salaires et provoquée par le manque de capacités de production.
« À mon avis, [...] l’écart de production est déjà positif dans les faits et le manque de capacités de production exerce une pression à la hausse sur les prix », a déclaré Naoki Tamura, membre du conseil de la Banque du Japon connu pour sa position restrictive.
Cette dynamique laisse penser que le Japon sort de plusieurs décennies de lutte contre la déflation pour entrer dans une phase marquée par des contraintes d’offre. Les entreprises peinent à tourner à plein régime non pas faute de clients, mais faute de travailleurs. Des usines aux hôtels et aux restaurants, les entreprises japonaises fonctionnent en dessous de leur potentiel.
La pression qui pèse sur les entreprises entraîne des défaillances. En avril, le Japon a enregistré 828 faillites d’entreprises dont les dettes s’élevaient à au moins 10 millions de yens, un record pour ce mois depuis 11 ans. Les défaillances ont surtout touché les petites entreprises aux bases commerciales fragiles, dont les revenus ont été comprimés par la hausse des prix et des coûts de main-d’œuvre. Le secteur de la construction a comptabilisé 152 faillites, en hausse de 4,1 % sur un an. Ces défaillances résultent directement de l’incapacité des entreprises à répercuter la hausse des coûts de main-d’œuvre sur leurs clients ou à trouver du personnel.
Ouvrir les portes : le dilemme de la main-d’œuvre étrangère
Pour combler le déficit, le Japon s’est tourné vers la main-d’œuvre étrangère. Le gouvernement est progressivement passé d’une position restrictive à une politique migratoire plus ouverte, quoique prudente. Le nombre de travailleurs étrangers a quadruplé, passant d’un peu moins de 500 000 en 2008 à 2,3 millions en 2024. Malgré cette hausse, les ressortissants étrangers ne représentent encore qu’environ 2 % de la population totale et de la population active, bien en deçà de la moyenne de 10 % de l’OCDE.
Le Japon a mis en place des catégories de visas spécifiques pour répondre à cette situation. Le système des travailleurs qualifiés spécifiés (SSWS), instauré en 2019, permet au pays d’accueillir des travailleurs étrangers de niveau intermédiaire, immédiatement opérationnels, dans les secteurs confrontés à de graves pénuries, comme la construction, les soins infirmiers et l’industrie manufacturière. Plus récemment, le gouvernement a annoncé son intention de remplacer, à partir de 2027, le programme de formation des stagiaires techniques (TITP) par le nouveau programme de développement des compétences par l’emploi (ESD), afin d’améliorer les conditions de travail et la fidélisation des salariés.
La dépendance à l’égard de la main-d’œuvre étrangère reste toutefois un sujet politiquement sensible et pose des difficultés logistiques. Le déficit demeure important. Selon une étude de l’Agence japonaise de coopération internationale, le Japon aura besoin de 4,19 millions de travailleurs migrants en 2030 pour soutenir sa croissance économique. Au rythme actuel, le pays manquera encore de 770 000 travailleurs. Par ailleurs, l’intégration des travailleurs étrangers dans la société et les entreprises japonaises est encore en cours : les barrières linguistiques et les différences culturelles compliquent souvent leur fidélisation.
La technologie à la rescousse : automatiser et augmenter les capacités
Confronté à une pénurie de main-d’œuvre, le secteur privé japonais accélère l’adoption des technologies. L’extrême évolution démographique du pays façonne sa trajectoire d’innovation et transforme le vieillissement en opportunité technologique. Dans la construction, ce changement se manifeste par l’essor de l’« i-construction », une initiative soutenue par le gouvernement qui vise à améliorer la productivité grâce aux technologies de l’information et de la communication (TIC).
Des fabricants d’engins de chantier de premier plan, comme Komatsu, développent des « engins de construction TIC » conçus pour assister les travailleurs plutôt que pour les remplacer entièrement. Les bulldozers et les excavatrices équipés de ces technologies utilisent, par exemple, des capteurs et le GPS pour aider les conducteurs. Une tâche qui exigeait auparavant plusieurs années d’expérience, comme réaliser un talus avec précision, peut désormais être effectuée par un travailleur moins qualifié grâce au guidage de la machine. Les jeunes travailleurs moins expérimentés peuvent ainsi être immédiatement productifs, ce qui réduit le déficit de compétences laissé par les professionnels chevronnés qui partent à la retraite.
Les drones et les véhicules autonomes se généralisent également sur les chantiers. Des partenariats entre des entreprises japonaises et des start-up de la Silicon Valley ont permis d’utiliser des drones pour créer des cartes 3D des chantiers, réduisant considérablement le temps nécessaire aux relevés. Obayashi Corporation, autre grand groupe de construction, a mis au point des robots de transport autonomes capables d’acheminer des matériaux sur les chantiers et même de prendre l’ascenseur seuls, réduisant le recours à la main-d’œuvre pour les tâches dangereuses ou répétitives.
Cette évolution technologique dépasse le seul secteur de la construction. L’agriculture, où l’âge moyen des agriculteurs approche les 70 ans, adopte des tracteurs autonomes et des systèmes de surveillance par drone. Dans les transports, la circulation en pelotons, où des camions se suivent de manière autonome, est à l’essai pour remédier à la pénurie de chauffeurs. Le Japon s’appuie sur sa réputation dans la fabrication de précision pour devenir un chef de file des « technologies adaptées aux évolutions démographiques » et vendre ces solutions dans le monde entier à d’autres pays confrontés à un vieillissement similaire de leur population.
Un signal d’alerte mondial
Les difficultés actuelles du Japon préfigurent celles du reste du monde développé. Le vieillissement y est particulièrement marqué, mais les autres économies avancées suivent rapidement la même trajectoire. Les tensions sur les marchés du travail en Europe et en Amérique du Nord sont les premiers signes du mur démographique que le Japon a déjà atteint.
L’expérience japonaise montre que les pénuries de main-d’œuvre se traduisent par une production économique perdue. Selon le McKinsey Global Institute, le PIB des économies avancées aurait pu être nettement supérieur en 2023 si les employeurs avaient pu pourvoir les postes vacants qu’ils n’arrivaient pas à pourvoir. À mesure que d’autres pays feront face à leur propre déclin démographique, ils se tourneront vers les solutions japonaises. Qu’il s’agisse d’intégrer de manière encadrée la main-d’œuvre étrangère ou de déployer massivement l’automatisation et la robotique, la voie suivie par le Japon offrira des enseignements essentiels.
Le pays est à un tournant. Il doit concilier sa dépendance traditionnelle à une main-d’œuvre qualifiée et vieillissante avec la nécessité urgente de se moderniser grâce aux technologies et à l’immigration. S’il réussit, le Japon pourra transformer son handicap démographique en avantage concurrentiel sur le marché mondial de l’automatisation et des soins aux personnes âgées. En cas d’échec, la stagnation économique symbolisée par les projets de construction refusés en 2026 pourrait devenir permanente.
À retenir
- Près de 70 % des grandes et moyennes entreprises japonaises du secteur de la construction déclarent ne pas pouvoir accepter de nouveaux projets de grande ampleur pour l’exercice 2026 en raison de la pénurie de main-d’œuvre.
- Les commandes de construction non honorées ont atteint le niveau record de 15 000 milliards de yens (103 milliards de dollars), créant un grave engorgement économique.
- Le Japon pourrait manquer de 11 millions de travailleurs d’ici à 2040, sous l’effet du vieillissement rapide de sa population et de la faiblesse de la natalité.
- La pénurie de main-d’œuvre alimente l’inflation par les salaires et a contribué à un nombre de faillites d’entreprises inédit depuis 11 ans.
- La Banque du Japon considère les contraintes d’offre, plutôt que l’insuffisance de la demande, comme le principal frein à l’activité économique.
- Le nombre de travailleurs étrangers a atteint 2,3 millions, mais reste insuffisant : le déficit pourrait s’élever à 770 000 travailleurs en 2030.
Le secteur de la construction adopte les technologies de l’« i-construction », notamment les drones autonomes et les engins riches en technologies TIC, pour renforcer une main-d’œuvre en diminution.
