La stratégie de la Corée du Sud pour les étudiants étrangers en crise face à la hausse des dépassements de visa

Un fossé grandissant dans les salles de classe sud-coréennes

La Corée du Sud s’est résolument positionnée comme une destination de premier plan pour les études internationales, en s’appuyant sur la popularité mondiale de sa culture populaire et sur le développement de ses programmes universitaires. Cette expansion rapide s’est toutefois heurtée à un grave échec des politiques publiques. Une étude récente révèle que plus d’un étudiant étranger sur neuf dans le pays est devenu en situation irrégulière en 2024, après avoir dépassé la durée de validité de son visa ou travaillé au-delà des limites autorisées. Ce chiffre met en évidence le fossé grandissant entre les objectifs de recrutement du gouvernement et la réalité de l’intégration des étudiants étrangers.

Le pays est passé de façon spectaculaire du statut de pays envoyant des étudiants aux États-Unis et en Europe à celui de grand pays d’accueil. Il y a vingt ans, la nation envoyait nombre de ses esprits les plus brillants à l’étranger. Aujourd’hui, elle attire des étudiants du monde entier : leur nombre est passé de 17 000 en 2004 à environ 226 000 en 2023. Ils représentent 7,5 % de l’ensemble des étudiants de l’enseignement supérieur en Corée du Sud. Pourtant, à mesure que ces effectifs augmentent, les dispositifs destinés à encadrer les étudiants et à faciliter leur transition vers le monde du travail peinent à suivre.

Ces conclusions sont tirées d’un rapport de Kim Gyu-chan, professeur associé à l’Université nationale de Gangneung-Wonju. À partir de données du ministère de la Justice obtenues dans le cadre d’une demande d’accès à l’information, l’étude décrit un système où la croissance quantitative a dépassé les capacités d’intégration durable. Le problème fondamental tient à la déconnexion systémique entre l’éducation, les possibilités d’emploi et les voies d’accès à une résidence de longue durée.

Le professeur Kim estime que le cadre actuel considère les étudiants étrangers comme une main-d’œuvre temporaire destinée à combler les besoins du marché du travail, plutôt que comme de futurs résidents. Cette perception entraîne inévitablement une hausse des situations irrégulières : une fois leurs études terminées, les étudiants disposent de peu d’options légales pour rester dans le pays.

Cela laisse penser que, si le nombre total d’étudiants étrangers a augmenté, la stabilité et la régularité de leur séjour se sont dégradées.

Des effectifs en forte hausse et des infractions aux règles de visa

L’ampleur des séjours irréguliers parmi les étudiants étrangers a atteint un niveau alarmant. Selon le rapport, 34 267 personnes entrées en Corée pour étudier à l’université ou dans un institut de langues ont dépassé la durée de validité de leur visa ou travaillé sans autorisation en 2024. Ce chiffre a été multiplié par plus de cinq par rapport aux 6 782 cas recensés en 2014. Si le nombre total d’étudiants étrangers a augmenté au cours de cette décennie, le taux d’infraction aux règles de visa a lui aussi progressé, signe d’une dégradation de la qualité de la gestion des séjours.

Les données montrent que 9 580 personnes en situation irrégulière avaient auparavant détenu un visa étudiant D-2 pour suivre un cursus diplômant, tandis que 24 687 étaient titulaires d’un visa D-4 pour une formation linguistique. La proportion d’étudiants étrangers enfreignant les conditions de leur visa est passée de 7,8 % en 2014 à un pic de 15,7 % en 2022. Bien qu’elle ait légèrement reculé à 11,6 % en 2023 puis en 2024, elle reste nettement supérieure aux niveaux observés au milieu des années 2010.

La fréquence des infractions parmi les titulaires d’un visa D-4 est particulièrement préoccupante. Ces étudiants suivent des formations sans crédits universitaires, principalement des cours de coréen, qui représentent la plus grande part des inscriptions d’étudiants étrangers, soit 33 %. Les stagiaires linguistiques semblent davantage exposés au risque de se retrouver en situation irrégulière, involontairement ou délibérément, que les étudiants inscrits dans des cursus diplômants. Cette tendance suscite des inquiétudes : l’expansion rapide des programmes linguistiques pourrait aggraver les problèmes si les difficultés structurelles liées au recrutement et à l’accompagnement ne sont pas résolues.

La prédominance des ressortissants vietnamiens

L’étude a mis au jour une tendance démographique frappante concernant les séjours irréguliers. Par nationalité, les étudiants vietnamiens représentaient l’écrasante majorité des personnes ayant dépassé la durée de validité de leur visa ou travaillé sans autorisation. Parmi les titulaires d’un visa d’études D-2, 69,7 % des personnes en infraction venaient du Vietnam. Suivaient l’Ouzbékistan, avec 13 %, la Mongolie, avec 6,9 %, et la Chine, avec 3,4 %.

La concentration est encore plus marquée parmi les titulaires d’un visa D-4 de formation linguistique : 88,9 % des personnes en situation irrégulière étaient de nationalité vietnamienne. Il s’agit d’un changement spectaculaire au cours de la dernière décennie. La part des étudiants vietnamiens en situation irrégulière parmi les anciens titulaires d’un visa D-2 est passée de 1,51 % en 2014 à 69,7 % en 2024. De même, parmi les anciens titulaires d’un visa D-4, elle a bondi de 13,4 % à 88,9 % sur la même période.

Ces données suggèrent que les difficultés rencontrées par les étudiants vietnamiens sont spécifiques et aiguës. Si la Corée du Sud recrute activement au Vietnam pour étoffer ses effectifs étudiants, les dispositifs d’accompagnement et les voies légales accessibles à ces étudiants pourraient être insuffisants. Les difficultés financières des stagiaires linguistiques, qui ne peuvent souvent pas travailler autant d’heures que les étudiants inscrits en cursus diplômant ou doivent payer des frais de scolarité plus élevés sans bénéficier de bourses, contribuent probablement à cet écart.

Les obstacles structurels à l’obtention d’un titre de séjour

L’une des principales causes de cette crise est le système de visas irréaliste qui encadre le passage du statut d’étudiant à celui de travailleur. La recherche met en évidence un paradoxe concernant le visa D-10 destiné à la recherche d’emploi et le visa E-7 pour les travailleurs qualifiés. Le gouvernement autorise les titulaires d’un visa D-10 à prolonger leur séjour pour chercher un emploi, mais les restrictions strictes qui encadrent leur activité économique durant cette période plongent souvent les diplômés dans la précarité financière. Faute de pouvoir travailler légalement pour subvenir à leurs besoins pendant leur recherche d’emploi, beaucoup se tournent vers le travail non déclaré.

En outre, les conditions d’obtention du visa E-7 pour les professionnels étrangers qualifiés constituent un obstacle de taille. Ce visa impose des seuils salariaux minimums souvent supérieurs à la rémunération moyenne proposée par les petites et moyennes entreprises. Ces exigences salariales représentent un frein important pour les diplômés en lettres et sciences humaines, qui peuvent trouver des débouchés dans de petites entreprises incapables d’atteindre les seuils fixés par le gouvernement pour parrainer une demande de visa.

Kim Gyu-chan a expliqué que, pour s’établir, il faut avant tout obtenir un visa de travail qualifié, allant de la catégorie E-1 à la catégorie E-7. Les étudiants doivent pour cela trouver un emploi en rapport avec leur domaine d’études, percevoir un certain salaire et s’assurer que leur employeur remplit des conditions précises.

Dans les faits, cela rend l’obtention du visa difficile pour les diplômés en sciences humaines ou sociales et constitue un obstacle pour ceux qui souhaitent travailler dans une petite ou moyenne entreprise.

Ces obstacles structurels poussent fréquemment les étudiants à travailler dans l’ombre, sans visa en règle, simplement pour joindre les deux bouts. Leur volonté de rester dans le pays et de contribuer à l’économie se heurte à des règles qui ne tiennent pas compte des réalités du marché du travail.

La charge imposée aux établissements d’enseignement

La réponse du gouvernement à ces difficultés a fait peser une charge excessive sur les établissements d’enseignement. Le système d’assurance qualité de l’enseignement international est critiqué, car il transfère aux universités la responsabilité du contrôle de l’immigration. Ce dispositif utilise le taux de séjours irréguliers comme critère central d’accréditation des universités.

En liant l’accréditation au respect des règles de visa par les étudiants, le gouvernement a de fait transformé les enseignants en gardiens du contrôle migratoire. Les universités doivent consacrer beaucoup d’efforts à surveiller les étudiants susceptibles de travailler illégalement, au détriment de la qualité de l’enseignement et d’un accompagnement professionnel solide. Cette approche détourne les établissements de leur mission première et crée une relation antagoniste entre les universités et leurs étudiants étrangers.

Le professeur Kim a critiqué cette approche, estimant que les étudiants étrangers ne devraient pas être considérés comme une charge administrative ou comme une solution provisoire au déclin des effectifs en âge scolaire. Il insiste au contraire sur la nécessité de les reconnaître comme de futurs résidents et comme des ressources humaines précieuses. Le système actuel d’assurance qualité incite pourtant les universités à limiter les inscriptions de personnes issues de groupes considérés comme plus à risque, ou à consacrer des moyens à surveiller les étudiants plutôt qu’à les former.

Adapter les politiques à la réalité

Ces conclusions interviennent à un moment crucial pour les politiques publiques sud-coréennes. L’initiative Study Korea 300K du ministère de l’Éducation, annoncée en 2023, vise à attirer 300 000 étudiants étrangers d’ici à la fin de 2027. Parallèlement, le quatrième plan fondamental du ministère de la Justice sur la politique d’immigration désigne les étudiants étrangers comme de futurs travailleurs qualifiés à retenir sur le marché du travail.

Malgré ces objectifs ambitieux, le fossé entre les ambitions affichées et la réalité du terrain reste important. L’étude suggère que les blocages réglementaires compromettent activement la stratégie gouvernementale de rétention des talents. Sans changements structurels, l’augmentation du nombre d’étudiants ne se traduira pas à elle seule par une installation réussie ni par la rétention des talents.

Kim a appelé le gouvernement à s’inspirer de pays comme l’Allemagne et le Japon. Ces deux pays ont intégré leur politique relative aux étudiants étrangers dans des stratégies nationales plus larges en matière de talents et d’immigration. Pour parvenir à une intégration similaire, Kim a proposé la création d’une plateforme numérique unifiée. Celle-ci relierait en temps réel les données des ministères de la Justice et de l’Éducation ainsi que celles des universités. Le suivi des parcours professionnels des diplômés grâce à ce système permettrait aux responsables publics d’adapter la réglementation et d’améliorer l’efficacité des politiques en fonction des résultats observés.

Parmi les autres recommandations figurent la création de centres d’accompagnement professionnel spécialement destinés aux étudiants étrangers et l’octroi d’incitations aux universités qui nouent des partenariats fructueux avec des entreprises locales pour embaucher des diplômés. Ces mesures amélioreraient les perspectives d’emploi et faciliteraient l’installation après les études. En considérant les étudiants comme un capital humain à long terme plutôt que comme une solution temporaire, la Corée du Sud peut commencer à réduire le fossé entre ses objectifs de recrutement et ses capacités d’intégration.

Points clés

• Une étude récente a révélé que 34 267 étudiants étrangers en Corée du Sud se sont retrouvés en situation irrégulière en 2024.
• Ce nombre, plus de cinq fois supérieur à celui de 2014, représente plus d’un étudiant étranger sur neuf.
• Les ressortissants vietnamiens représentent 69,7 % des titulaires d’un visa D-2 en situation irrégulière et 88,9 % des titulaires d’un visa D-4 dans la même situation.
• Les règles restrictives applicables aux visas de recherche d’emploi (D-10) et de travail qualifié (E-7) poussent les étudiants à exercer un emploi illégal pour subvenir à leurs besoins.
• Le système gouvernemental d’assurance qualité de l’enseignement international oblige les universités à jouer le rôle de police de l’immigration plutôt que celui d’établissements d’enseignement.
• Des experts recommandent d’aligner la politique relative aux étudiants étrangers sur les stratégies nationales en matière de talents, à l’image des modèles allemand et japonais.