La folie du durian en Chine transforme une ancienne cité minière malaisienne en « capitale du durian »

De l’extraction de l’or à l’empire du durian

Au début des années 1900, la paisible ville de Raub, dans l’État malaisien de Pahang, avait fait parler d’elle dans tout le pays pour son or : les mineurs recueillaient des paillettes du précieux métal dans des batées remplies de sable fraîchement extrait. Aujourd’hui, l’économie de Raub s’est tournée vers une autre sorte d’« or ». Ses collines abriteraient désormais quelque 150 000 durians répartis sur environ 2 000 hectares. Cette transformation est portée par l’appétit immense de la Chine pour le durian Musang King, une variété si prisée que les consommateurs chinois l’ont surnommée le « Hermès du durian ».

Depuis longtemps, le durian divise : certains le célèbrent comme le « roi des fruits » pour sa saveur sucrée et sa texture crémeuse, tandis que d’autres le fuient à cause de son odeur âcre. Il a pourtant trouvé en Chine des acheteurs avides, dans un marché où la demande semble insatiable. Ces dernières années, le fruit y a aussi gagné en prestige : on le déguste frais, mais aussi transformé en desserts, en thé au lait et même en fondue chinoise.

En parcourant Raub en voiture, impossible de ne pas remarquer le fruit épineux qui fait vivre l’économie locale. Son odeur accompagne le flot continu de camions qui serpentent sur les routes de montagne. Et le durian est partout : les pointes vertes d’une sculpture géante, des fresques peintes avec affection sur les murets et des panneaux routiers proclamant : « Bienvenue au pays du durian Musang King ».

Ancienne ville minière aurifère au XIXᵉ siècle, Raub a vu son économie prendre une nouvelle teinte dorée ces dernières années. La ville est aujourd’hui surtout connue comme le pays du Musang King, une variété onctueuse, douce-amère, au cœur d’une ruée mondiale vers le durian.

« Même si seulement 2 % des Chinois veulent acheter des durians, cela représente déjà beaucoup d’affaires », affirme Chee Seng Wong, directeur d’usine chez Fresco Green, un exportateur de durians établi à Raub.

Wong se souvient qu’en période de ralentissement économique, dans les années 1990, les agriculteurs abattaient des durians pour faire place aux palmiers à huile, principale culture commerciale du pays. « Aujourd’hui, c’est l’inverse. Ils abattent les palmiers à huile pour replanter des durians. »

Le phénomène Musang King

Parmi les nombreuses variétés de durian, le Musang King se distingue par son goût doux-amer caractéristique et son statut haut de gamme. Sa texture onctueuse et la complexité de ses arômes en ont fait la variété la plus recherchée en Chine. La comparaison avec la maison de couture française de luxe Hermès n’a rien d’exagéré. Comme un sac Birkin, les Musang King authentiques se vendent à prix d’or et font figure de marqueurs de statut social auprès des consommateurs chinois fortunés.

Un Musang King peut se vendre entre 14 et 100 dollars, selon sa qualité et la saison, contre moins de 2 dollars pour les variétés courantes d’Asie du Sud-Est. Cette prime tient à la fois à la difficulté de sa culture et à la qualité supérieure de sa saveur. À Raub, les conditions géographiques, notamment la composition des sols et le climat, sont idéales pour cette variété très prisée.

« Le sol de Raub se prête très bien à la culture du durian. Le climat est également très favorable », explique Lu Yuee Thing, propriétaire d’une exploitation locale appelée Uncle Thing Durian Leisure Farm. « La situation géographique de la ville est aussi idéale pour cultiver la variété de luxe qui a fait sa réputation. »

Les consommateurs chinois ont développé un palais de plus en plus averti en matière de durian. « Au début, nous aimions peut-être seulement les durians sucrés. Mais aujourd’hui, nous recherchons des arômes, de la richesse et des saveurs nuancées », explique Xu Xin, 33 ans, qui vend le fruit dans sa région, dans le nord-est de la Chine.

« Aujourd’hui, de plus en plus de clients entrent dans la boutique et demandent : “Y en a-t-il des amers dans ce lot ?” »

Xu s’est récemment rendue à Raub pour déguster des durians, accompagnée de deux autres exportateurs du sud de la Chine. « Tant de gens n’y ont pas encore goûté. Le potentiel du marché est énorme », affirme l’un de ses compagnons.

Des touristes chinois enthousiastes affluent dans les campagnes malaisiennes pour goûter le fruit. Installés dans une boutique de durians, ils s’attaquent à des plateaux soigneusement composés, des plus doux aux plus riches en saveurs. Si l’on suit le bon ordre, disent les habitants, chaque morceau révèle de nouvelles notes : caramel, crème pâtissière, puis une amertume presque alcoolisée, signe annonciateur du Musang King.

Transformation économique et nouvelles fortunes

La ruée vers le durian a fait de nombreux millionnaires à Raub, bouleversant le paysage économique de cette ville autrefois assoupie. Des agriculteurs qui peinaient jadis à joindre les deux bouts disposent aujourd’hui d’une fortune considérable : ils remplacent leurs maisons en bois par des maisons en briques et peuvent financer les études supérieures de leurs enfants à l’étranger.

Eric Chan, l’un des exemples de réussite de Raub dans le secteur du durian, a délaissé l’écriture de code pour des satellites et des robots afin de créer une entreprise qui fournit de la pâte de durian destinée à divers plats. Il a ensuite vendu une participation majoritaire dans la société pour environ 4,5 millions de dollars, soit près de 50 fois son investissement initial.

« Tout le monde gagne bien sa vie », a déclaré Chan au New York Times. « Ils ont remplacé leurs maisons en bois par des maisons en briques. Et ils peuvent envoyer leurs enfants faire des études universitaires à l’étranger. »

Jovi Kong, propriétaire d’une exploitation de durians, dit avoir accumulé des biens, dont des voitures de luxe et deux propriétés, l’une à Raub et l’autre à Kuala Lumpur. « Raub est très différente des autres villes malaisiennes ; les gens qui vivent ici sont riches », déclarait Kong à Channel News Asia en 2019.

Uncle Thing est un autre exemple de réussite. Dans son exploitation, il montre les pick-up japonais qui ont remplacé les jeeps délabrées dont il se servait pour transporter les cageots de fruits. Dans les entreprises familiales comme la sienne, les fils aident souvent au transport des durians, tandis que les filles s’occupent de la comptabilité et des finances.

« Le durian a beaucoup contribué à l’économie locale », explique Uncle Thing. La transformation économique ne se limite pas aux agriculteurs. Toute la chaîne d’approvisionnement s’est développée, créant des emplois dans le conditionnement, la logistique, la transformation et les services connexes. Les restaurants et les hôtels locaux ont également profité de l’afflux de touristes venus vivre l’expérience authentique du Musang King.

L’appétit insatiable de la Chine

La Chine est devenue le premier importateur mondial de durians, avec environ 95 % de la demande mondiale. En 2024 à elle seule, elle en a importé pour un montant record de 7 milliards de dollars, soit trois fois plus qu’en 2020. Ce chiffre vertigineux signifie que plus de 90 % des exportations mondiales de durians sont désormais destinées au marché chinois.

Entre 2018 et juin 2025, la Malaisie a expédié vers la Chine un total de 115 359 tonnes de produits à base de durian, notamment de la pulpe, de la pâte, des fruits entiers surgelés et des fruits frais, pour une valeur de 6,37 milliards de ringgits (1,51 milliard de dollars). En 2024, la Chine a importé pour 1 milliard de ringgits de durians malaisiens, à la suite d’un accord bilatéral qui a ouvert la voie aux livraisons de fruits frais. Auparavant, la Malaisie était limitée aux produits surgelés.

La possibilité d’exporter des durians frais a considérablement renforcé la compétitivité de la Malaisie sur le marché chinois. Contrairement aux durians surgelés, les fruits frais malaisiens mûrissent naturellement sur l’arbre et tombent au sol avant d’être récoltés. Ce processus de maturation naturelle leur confère une saveur plus riche et une chair plus tendre que celles des durians thaïlandais et vietnamiens, cueillis sur l’arbre puis mûris pendant le transport.

Cette maturation naturelle signifie toutefois que les durians malaisiens se conservent moins longtemps. Il faut donc une chaîne du froid complète et une distribution efficace pour qu’ils parviennent aux consommateurs dans les 48 heures suivant leur chute. Cette contrainte logistique impose le transport aérien, qui rend les durians malaisiens plus coûteux à acheminer, tout en préservant leur positionnement haut de gamme.

La Chambre de commerce et d’industrie de Malaisie en Chine prévoit que les importations chinoises de durians malaisiens augmenteront de 15 à 20 % en 2025, soutenues par une demande toujours forte malgré les difficultés liées aux conditions météorologiques en Malaisie. « À l’heure actuelle, il est impossible d’obtenir du Musang King de catégorie A à moins de 30 ringgits le kilogramme au prix de l’exploitation », déclare Loh Wee Keng, président de MayCham. « En basse saison, par exemple en mai, les prix peuvent atteindre 80 ringgits le kilo. »

L’envers de la fortune

Malgré les gains financiers, la culture du durian reste un travail physiquement exigeant. Les agriculteurs prennent des risques et travaillent de longues heures, se levant souvent avant l’aube pour récolter les fruits. À 72 ans, Lu Yuee Thing, surnommé localement « Uncle Thing », se lève tôt chaque jour et parcourt son exploitation escarpée et accidentée pour ramasser les durians mûrs, suspendus aux arbres ou nichés dans des filets près du sol.

Il y a quelques années, un durian tombé d’un arbre lui a heurté l’épaule. La douleur lancinante qui en a résulté se réveille encore de temps à autre. « On a l’impression que les agriculteurs gagnent de l’argent facilement. Mais ce n’est pas facile », dit-il.

Lu a commencé à cultiver des durians dans les années 1980, en commençant par des variétés kampung. Au début, cette culture rapportait peu, car les prix étaient volatils. « C’était tellement difficile que certains agriculteurs se sont mis à planter des palmiers à huile », explique-t-il, ajoutant qu’il avait lui aussi converti une partie de ses terres. Avec la maturation du secteur, les exploitants se sont tournés vers de meilleures variétés, et les exportations de Musang King ont commencé à générer des bénéfices.

Après la récolte, les durians sont apportés à la boutique d’Uncle Thing, où ils sont minutieusement triés par catégories : A pour les gros fruits bien ronds, C pour les petits fruits aux formes irrégulières. Au milieu de l’aire de tri se trouve un panier réservé aux durians de catégorie AA, les plus beaux du lot. Ils seront bientôt expédiés par avion en Chine.

La culture du durian demande beaucoup de travail, bien au-delà de la récolte. L’entretien des vergers nécessite une taille régulière, de la fertilisation et la lutte contre les nuisibles. Le relief vallonné de Raub complique la mécanisation, si bien qu’une grande partie du travail doit être effectuée à la main. Les jeunes générations sont de moins en moins disposées à se consacrer à ce travail pénible, ce qui soulève des inquiétudes quant à la disponibilité future de main-d’œuvre dans le secteur.

Difficultés et controverses

L’expansion rapide de la culture du durian n’a pas été sans difficultés. Une récente situation de surproduction en Malaisie, alimentée par de nouveaux vergers produisant des variétés clonées de moindre qualité, a fait chuter le prix du Musang King à 10 ringgits (2,4 dollars) le kilo, contre 60 à 80 ringgits le kilo pendant la principale saison de récolte. Cette chute des prix a poussé certains producteurs à vendre directement depuis leurs vergers aux consommateurs, en supprimant les intermédiaires pour tenir le coup.

Faisal Iswardi Ismail, directeur général adjoint chargé de la sécurité alimentaire et des opérations à l’Autorité fédérale de commercialisation agricole, explique que la surproduction est alimentée par les nouveaux vergers qui produisent des variétés clonées de moindre qualité, comme le Musang King. Ces fruits ne répondent pas aux normes d’exportation de grands marchés tels que la Chine et Singapour.

L’Autorité fédérale de commercialisation agricole est intervenue pour soutenir les agriculteurs en achetant les durians de village touchés et en les envoyant dans des installations spécialisées pour les transformer en pâte et en pulpe. Elle a également lancé le programme de vente Agro MADANI, qui a écoulé plus de 30 tonnes de durians et de fruits de saison en deux jours, générant à lui seul 100 000 ringgits de recettes le premier jour.

Le conflit foncier qui se poursuit à Raub est peut-être plus préoccupant encore. Les autorités ont abattu des milliers de durians qu’elles affirment avoir été plantés illégalement sur des terres de l’État. Les agriculteurs disent exploiter ces terres depuis des décennies sans problème et soutiennent qu’ils sont désormais contraints de payer un loyer pour continuer à les cultiver, sous peine d’expulsion.

Entre mars et avril 2025, l’unité d’application des lois de l’État de Pahang a mené des opérations contre des plantations illégales de durians Musang King sur 202 hectares près de Raub. En réaction, l’« Alliance pour sauver le Musang King », qui représente les intérêts de la plupart des agriculteurs concernés, a accusé le gouvernement de l’État de Pahang d’avoir violé les termes d’une ordonnance rendue par la Cour d’appel en mai 2024, qui interdisait l’abattage d’arbres ou la destruction de structures.

Après l’urgence malaise (1948-1960), de nombreux agriculteurs chinois qui avaient fui vers les marges des jungles malaises ont défriché et cultivé des terres hors des parcelles légales. Ils justifient leur présence sur les terres de l’État par le fait que les autorités auraient encouragé par le passé une économie agricole informelle. En 1974, le gouvernement malaisien a lancé le plan du Livre vert, qui incitait les citoyens à se consacrer à des activités de jardinage ou d’agriculture à court terme pour leur propre consommation. Ces agriculteurs ont ainsi pu continuer à exploiter ces terres pendant des décennies sans être inquiétés.

Concurrence régionale

La place de la Malaisie sur le marché chinois du durian est menacée par la concurrence d’autres pays d’Asie du Sud-Est. La Thaïlande et le Vietnam sont les principaux fournisseurs de durians de la Chine, représentant la quasi-totalité de ses importations. En 2023, la Chine a importé 1,43 million de tonnes de durians frais d’une valeur de 6,7 milliards de dollars, dont 99,8 % provenaient de Thaïlande et du Vietnam.

Le Vietnam a rapidement gagné des parts de marché depuis qu’il a obtenu, en juillet 2022, l’autorisation d’exporter des durians frais vers la Chine. En moins de deux ans, il est devenu le deuxième exportateur de durians vers le marché chinois, avec l’ambition de dépasser la Thaïlande. Au cours des sept premiers mois de 2024, ses exportations de durians frais vers la Chine ont atteint 1,22 milliard de dollars, en hausse de 46 % sur un an.

Au cours des deux premiers mois de 2024, le Vietnam a même brièvement devancé la Thaïlande, représentant 62 % des durians exportés vers la Chine. La Thaïlande a toutefois repris la première place après sa récolte du deuxième trimestre. « Le Vietnam possède des variétés de durian introuvables en Thaïlande et en Malaisie, comme le Ri6, mais il n’a pas de variété aussi réputée que le Musang King malaisien », explique Vo Tan Loi, directeur de l’exportateur de fruits Phuong Ngoc Cai Be Company, dans la province de Tien Giang.

Le Vietnam bénéficie d’avantages logistiques grâce à sa frontière terrestre avec la Chine. Les durians vietnamiens peuvent parvenir aux marchés chinois en environ 36 heures via le poste-frontière de l’Amitié, contre au moins trois ou quatre jours pour les durians thaïlandais. « La liaison terrestre avec la Chine permet au Vietnam de transporter ses durians par camion ou par train, plus rapidement et à moindre coût », explique Vo.

Le Cambodge est lui aussi entré sur le marché : en avril 2025, il est devenu le dernier pays d’Asie du Sud-Est autorisé à exporter des durians frais vers la Chine. Il ne bénéficie toutefois pas de la notoriété de producteurs établis comme la Thaïlande et la Malaisie. « Le Cambodge est encore en train de se faire une réputation sur le marché international », explique Lim Chin Khee, conseiller auprès de la Durian Academy. « Il ne bénéficie pas de la notoriété de longue date du Monthong thaïlandais ou du Musang King haut de gamme malaisien. »

La diplomatie du durian

L’appétit de la Chine pour les durians est devenu un outil diplomatique : Pékin a signé une série d’accords commerciaux avec des producteurs de toute l’Asie du Sud-Est. Ces accords sont présentés comme des célébrations des liens bilatéraux avec la Thaïlande, le Vietnam, la Malaisie, le Cambodge, l’Indonésie, les Philippines et le Laos. « Dans cette compétition du durian, tout le monde est gagnant », déclarait un article des médias d’État chinois en 2024.

Ces accords s’inscrivent dans le prolongement des investissements chinois dans les infrastructures de la région. La ligne ferroviaire Chine-Laos, inaugurée en 2021, transporte aujourd’hui plus de 2 000 tonnes de fruits par jour, principalement des durians thaïlandais.

Offrir des durians haut de gamme est devenu un geste de bonne volonté entre les États d’Asie du Sud-Est et Pékin. Lors d’une visite d’État en 2024, le roi de Malaisie Ibrahim a offert au président Xi Jinping deux boîtes de durians haut de gamme, dont des Musang King. Plus tôt cette année-là, le Premier ministre chinois Li Qiang et le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim avaient été filmés en train de s’attaquer ensemble à un durian avec un couteau et une cuillère.

« La diplomatie du durian, ce n’est pas seulement de la diplomatie, c’est aussi du commerce du durian », déclarait en novembre 2024 le vice-Premier ministre malaisien Ahmad Zahid Hamidi. « Nous devons travailler avec les hommes d’affaires chinois pour développer davantage les plantations de Musang King en Malaisie et renforcer ensemble les industries de transformation. »

Pour la Chine, le commerce du durian s’inscrit dans une stratégie plus large appelée « nouvelle route de la soie alimentaire », un réseau émergent d’investissements et d’accords commerciaux conçu pour diversifier les importations alimentaires chinoises dans différentes régions du monde. La Nouvelle-Zélande exporte l’essentiel de ses kiwis jaunes haut de gamme vers la Chine, tandis que le marché chinois est également une destination majeure pour les cerises chiliennes et les avocats kenyans.

Protection de la marque et positionnement sur le marché

Pour protéger sa position haut de gamme, la Malaisie a renouvelé la protection de la propriété intellectuelle de sa variété Musang King jusqu’en mars 2034. Cette désignation signifie que le Musang King « appartient à la Malaisie » et ne peut être revendiqué par des vendeurs de durians d’autres pays.

En Chine, où les consommateurs mangent souvent des durians thaïlandais et vietnamiens en raison de volumes d’importation bien plus importants, le respect de la protection de la propriété intellectuelle malaisienne devrait contribuer à maintenir des prix quatre à cinq fois supérieurs à ceux des autres types de durian sur un marché concurrentiel. Les consommateurs chinois qui achètent des Musang King sous marque déposée auront davantage confiance dans l’authenticité du produit et le risque de se voir vendre un fruit mal étiqueté sera moindre.

« Après les guerres de prix, miser sur la qualité et la marque, avec le dépôt de marque, pourrait être une stratégie relativement efficace », estime Peng Peng, président exécutif de la Société du Guangdong pour la réforme, qui aide également un importateur de Shenzhen à vendre des durians malaisiens à Guangzhou.

Cette protection de marque est particulièrement importante compte tenu d’incidents passés au cours desquels des acheteurs thaïlandais ont récolté des Musang King non mûrs en Malaisie et les ont vendus en Chine comme des « Musang King de Thaïlande ». Le gouvernement thaïlandais a ensuite interdit ces pratiques à ses acheteurs et suspendu les importations de durians malaisiens, jusqu’à la clôture de l’incident. Celui-ci a aussi incité la Malaisie à accélérer les négociations avec la Chine sur l’exportation de durians frais.

Le gouvernement malaisien s’efforce de faire connaître aux consommateurs chinois les véritables caractéristiques du Musang King et des autres variétés, afin de préserver l’intégrité des marques malaisiennes de durian. Certains commerçants ont déjà étiqueté des durians kampung comme des Musang King pour les vendre plus cher, ce qui nuit à la crédibilité du marché. « Même les durians kampung ont un marché, à condition d’être vendus honnêtement. Nous devons expliquer aux consommateurs chinois les caractéristiques réelles du Musang King, du D24 et des autres variétés », souligne Loh Wee Keng.

La menace de la production locale

Le principal défi à long terme pourrait venir de la Chine elle-même. La province insulaire de Hainan travaille à la culture de ses propres durians, avec pour objectif ce que les médias d’État appellent la « liberté du durian ». La récolte de durians de Hainan devait atteindre 2 000 tonnes en 2025.

« Ainsi, nous n’aurons plus à dépendre des vendeurs thaïlandais et vietnamiens pour acheter des durians ! », proclamait un article des médias d’État chinois en août 2024.

La production de Hainan représente actuellement moins de 1 % de la consommation chinoise de durian, mais ces efforts constituent une menace potentielle pour l’avenir. Les premiers durians cultivés sur place à Hainan sont arrivés sur le marché en grande pompe en 2023. Les experts estiment toutefois que leur goût diffère sensiblement en raison des conditions pédologiques et climatiques. « Le Musang King de Hainan ne peut pas remplacer l’original malaisien », affirme Loh Wee Keng. « Le goût diffère à cause du sol et du climat. Mon ami a aussi essayé d’en cultiver ici, sans succès. »

Uncle Thing aborde la situation avec pragmatisme. « Hainan a déjà réussi son expérience. Si la province dispose de son propre approvisionnement et commence à moins importer, notre marché en pâtira. Mais ce n’est pas quelque chose qui doit nous inquiéter. Tout ce que nous pouvons faire, c’est bien entretenir nos exploitations et augmenter les rendements. »

Interrogez n’importe qui d’autre à Raub sur le projet de Hainan, et la question sera écartée d’une réplique suffisante : les durians malaisiens restent hors de portée. Pourtant, alors que la Chine poursuit sa quête de « liberté du durian », difficile d’ignorer que le Musang King est assis sur un trône de plus en plus fragile.

Enjeux environnementaux et commerciaux

L’expansion rapide de la culture du durian suscite des préoccupations environnementales. En Indonésie, au Laos et en Malaisie, la création de nouvelles plantations de durians a entraîné de la déforestation, perturbant les habitats et les écosystèmes locaux. Elle met en danger des espèces animales menacées, comme le tigre de Malaisie.

Au Vietnam, de nombreux producteurs de café se sont tournés vers le durian, contribuant à la hausse des cours mondiaux du café, déjà affectés par de graves intempéries. Les autorités vietnamiennes ont commencé à réagir : elles demandent aux administrations locales de réexaminer la taille des plantations, de coordonner leur planification et de favoriser les plantations professionnelles de durians plutôt qu’une expansion désordonnée.

Des préoccupations liées à la sécurité alimentaire sont également apparues. En 2024, les autorités chinoises ont détecté un colorant chimique cancérogène dans des durians thaïlandais, probablement destiné à rendre le fruit plus jaune. La même année, la Chine a suspendu les importations de durians provenant de 15 usines de conditionnement et de 18 plantations au Vietnam après avoir relevé des taux excessifs de cadmium, un métal lourd, dans des lots récents.

« Face aux exigences de plus en plus strictes de la Chine concernant les fruits importés, les parties vietnamiennes concernées devraient améliorer la gestion des plantations de durians et des usines de conditionnement, afin que les prix restent raisonnables et que les fruits soient propres à la consommation », déclare Vo Huu Thoai, directeur de l’Institut de recherche sur les fruits du Sud du Vietnam.

Certains consommateurs craignent que l’exportation de grandes quantités de durians frais vers la Chine fasse grimper les prix en Malaisie et à Singapour. « Les durians risquent de devenir de plus en plus chers maintenant que les fruits frais sont vendus à la Chine », estime Tan Guet Meng, 54 ans, habitant de Kuala Lumpur et chef d’entreprise.

Raymond Ng, qui tient des stands de durian à Singapour, déclare : « Si la Malaisie exporte des durians vers la Chine à grande échelle, les Singapouriens risquent de devoir payer très cher pour en manger. Si les prix augmentent, il faudra s’y faire. En réalité, les durians ne sont déjà pas bon marché. »

Perspectives

La valeur des exportations malaisiennes de durians devrait atteindre 1,8 milliard de ringgits d’ici 2030, pour un volume de 69 000 tonnes. Le gouvernement malaisien continue de favoriser les partenariats avec des entreprises chinoises afin de développer les activités de transformation et les plantations de Musang King.

Les experts du secteur soulignent que la Malaisie n’est pas en concurrence directe avec les durians thaïlandais, compte tenu des différences de prix et de qualité. Ils estiment plutôt que les durians malaisiens rivalisent avec des fruits haut de gamme comme les kiwis, les cerises, les fraises japonaises et le raisin sur le marché chinois. « En réalité, nous sommes aussi en concurrence avec les kiwis et les cerises, ainsi qu’avec des produits japonais comme les fraises et le raisin », souligne Loh Wee Keng.

Pour l’heure, Raub continue de prospérer au cœur de l’industrie malaisienne du durian. La ville a pleinement adopté son identité de « ville du durian Musang King » : des panneaux routiers proclament « Bienvenue au pays du durian Musang King » et des fresques peintes avec affection sur les murs célèbrent le fruit épineux.

Malgré les difficultés, notamment les conflits fonciers, les fluctuations du marché, la concurrence d’autres pays et la perspective d’une production chinoise, l’industrie du durian a profondément transformé l’économie de Raub. De son passé minier aurifère à son statut actuel de plaque tournante mondiale du durian, la ville montre comment les préférences des consommateurs chinois peuvent remodeler les économies de toute l’Asie du Sud-Est.

À mesure que le marché du durian évolue, les agriculteurs de Raub doivent composer avec des perspectives prometteuses et des incertitudes. L’avenir de la ville dépendra de sa capacité à préserver la qualité et la réputation de ses Musang King tout en naviguant dans les dynamiques complexes du commerce international, des relations diplomatiques et de la concurrence.

À retenir

• En 2024, la Chine a importé pour un montant record de 7 milliards de dollars de durians, soit 95 % de la demande mondiale
• Entre 2018 et 2025, la Malaisie a exporté vers la Chine pour 6,37 milliards de ringgits de produits à base de durian
• Les Musang King peuvent se vendre entre 14 et 100 dollars pièce, contre moins de 2 dollars pour les variétés courantes
• Raub abrite environ 150 000 durians sur quelque 2 000 hectares
• Les importations chinoises de durians malaisiens devraient progresser de 15 à 20 % en 2025
• La Malaisie a renouvelé la protection de la marque Musang King jusqu’en 2034