Xpeng achève le premier prototype de robot humanoïde conforme aux normes automobiles et accélère vers la production de masse

Une étape décisive dans le développement de la robotique

Xpeng a achevé avec succès le premier prototype de son robot ET1, conçu selon les normes automobiles, marquant une avancée importante vers la production de masse de robots humanoïdes de haut niveau. He Xiaopeng, président-directeur général du constructeur chinois de véhicules électriques (VE), a annoncé cette étape sur Weibo, précisant qu’il avait passé la journée à observer les travaux de développement et à en discuter avec son équipe. Cette réalisation constitue une étape cruciale dans le calendrier ambitieux de l’entreprise, qui entend produire des robots humanoïdes en série d’ici à la fin de 2026.

L’achèvement du prototype ET1 témoigne de la volonté de Xpeng de passer du statut de constructeur traditionnel de véhicules électriques à celui de ce qu’elle décrit désormais comme une « entreprise mondiale d’intelligence incarnée ». Ce changement stratégique reflète la convergence croissante entre les technologies automobiles et la robotique, les entreprises mettant à profit leur expertise en IA, en fabrication et en technologies des batteries pour développer des machines humanoïdes toujours plus sophistiquées.

Le robot IRON : caractéristiques et capacités

Le robot humanoïde de Xpeng, baptisé IRON, a été dévoilé lors de l’événement AI Day 2025 de l’entreprise, en novembre, et a mis en évidence des progrès remarquables en matière de conception et de fonctionnalités robotiques. La nouvelle génération d’IRON repose sur une architecture innovante « os-muscles-peau », qui reproduit étroitement l’anatomie humaine. Sa colonne vertébrale humanoïde peut se fléchir, ce qui permet au robot de se pencher et de garder son équilibre de façon dynamique. Des muscles bioniques produisent des mouvements qui imitent les profils de mouvement organiques.

Ses caractéristiques sont impressionnantes au regard des standards actuels du secteur. Haut d’environ 178 cm et pesant 70 kg, IRON présente des proportions proches de celles d’un humain. Il dispose de 82 degrés de liberté sur l’ensemble du corps, et ses mains, particulièrement sophistiquées, en comptent chacune 22. Elles utilisent ce que Xpeng présente comme les articulations à engrenages coniques les plus petites du secteur. Leur taille, identique à celle de mains humaines, permet des manipulations délicates, comme saisir des objets fragiles ou utiliser des interfaces tactiles.

Le corps du robot est recouvert d’une peau synthétique souple, personnalisable en fonction de différentes morphologies et proportions, ce qui contribue à son apparence remarquablement humaine. À l’avant, IRON est doté d’un écran incurvé en 3D faisant office de « visage » et capable d’exprimer des émotions.

Une puissance de calcul élevée et une IA avancée

Les capacités d’IRON reposent sur l’architecture informatique propriétaire de Xpeng. Le robot est équipé de trois puces Turing AI développées en interne, qui fournissent une puissance de calcul cumulée de 3 000 TOPS (téraopérations par seconde). Cette capacité est comparable à celle des véhicules autonomes haut de gamme, mais elle est ici adaptée au pilotage en temps réel de 82 articulations tout en traitant simultanément des données visuelles et linguistiques.

Le robot utilise le modèle VLA (Vision-Language-Action) de deuxième génération de Xpeng, que l’entreprise décrit comme son premier grand modèle physique destiné à la production de masse. Ce système d’IA intègre une architecture « VLT + VLA + VLM ». Le composant VLA génère les actions en convertissant les données sensorielles en commandes motrices. Le VLM (Vision-Language-Model) gère le dialogue en langage naturel et les interactions sociales. Le VLT (Vision-Language-Task), surtout, est un nouveau grand modèle conçu spécifiquement pour le raisonnement robotique et présenté comme le « moteur central » de la prise de décision autonome.

Cette pile d’IA sophistiquée permet à IRON d’accomplir des tâches complexes, notamment converser, marcher et interagir avec son environnement. Le robot peut décomposer des consignes complexes, planifier des tâches en plusieurs étapes et s’adapter à des environnements changeants sans supervision humaine constante.

Une avancée dans la technologie des batteries

L’une des avancées techniques les plus importantes d’IRON concerne sa source d’énergie. Xpeng a intégré des batteries entièrement à l’état solide au robot, une première dans le secteur selon l’entreprise. Par rapport aux batteries lithium-ion traditionnelles, cette technologie offre une densité énergétique supérieure et une sécurité accrue. Selon Xpeng, elle a permis d’alléger le robot d’environ 45 %, tout en satisfaisant à des tests de sécurité rigoureux, dont un essai d’impact à une accélération de 9 g.

Le recours aux batteries à l’état solide reflète l’ADN automobile de Xpeng et montre comment l’entreprise met à profit l’avantage que lui confère sa chaîne d’approvisionnement dans les véhicules électriques pour développer ses robots. Ce choix technologique est particulièrement pertinent pour des robots appelés à fonctionner dans des lieux publics clos ou, à terme, dans des logements, où la sécurité et la densité énergétique sont essentielles.

Une démonstration virale sur le podium

Lorsque Xpeng a dévoilé la nouvelle génération de son robot IRON lors de l’événement AI Day 2025, la démonstration est rapidement devenue virale. Le robot a défilé avec des mouvements naturels et fluides et une posture très réaliste. Sa démarche était si vivante que de nombreux observateurs ont émis l’hypothèse qu’un humain se cachait dans le costume du robot. Le scepticisme est devenu tel que Xpeng a jugé nécessaire d’y répondre directement pendant la présentation.

Dans un moment spectaculaire qui a aussitôt fait le tour d’Internet, des membres de l’équipe de Xpeng ont ouvert la jambe du robot sur scène, dévoilant des articulations métalliques, des actionneurs et des câbles afin de prouver qu’aucun humain ne se trouvait à l’intérieur.

Cette démonstration théâtrale, efficace pour prouver l’authenticité du robot, a aussi attiré l’attention sur les progrès remarquables de l’équipe d’ingénieurs de Xpeng en matière de contrôle des mouvements et d’algorithmes d’équilibre. Imiter la démarche élégante des humains, en particulier les mouvements complexes des hanches et la coordination des pas nécessaires à un défilé, représente un défi technique considérable pour la robotique.

Musk reconnaît la concurrence

La qualité de la démonstration du robot de Xpeng a attiré l’attention du PDG de Tesla, Elon Musk, qui développe son propre robot humanoïde, baptisé Optimus. Selon des informations publiées dans la presse, Musk a envoyé un message privé déclarant : « Pas mal… Tesla et les entreprises chinoises domineront le marché. Les autres entreprises occidentales sont faibles. » Cette reconnaissance publique de l’une des figures les plus en vue de la robotique et des véhicules électriques souligne l’intensification de la concurrence dans le développement des robots humanoïdes.

He Xiaopeng a rapidement réagi sur les réseaux sociaux : « Que cela serve de preuve définitive : le robot qui a maîtrisé le défilé a été conçu par une start-up chinoise. » Cet échange illustre ce que de nombreux observateurs du secteur considèrent comme une course à deux entre les géants technologiques américains et chinois sur le marché des robots humanoïdes, Tesla et Xpeng s’appuyant toutes deux sur leur expertise automobile pour faire progresser leurs capacités en robotique.

Stratégie de fabrication et de production de masse

Xpeng a fixé un calendrier ambitieux pour la production de masse, avec l’objectif de fabriquer à grande échelle des robots humanoïdes de haut niveau d’ici à la fin de 2026. L’achèvement du premier prototype ET1 conçu selon les normes automobiles constitue une avancée vers cet objectif. L’entreprise compte s’appuyer sur sa chaîne d’approvisionnement automobile et ses infrastructures de fabrication existantes, qui, selon elle, lui donnent un avantage considérable en matière de délai de mise sur le marché par rapport aux start-up spécialisées uniquement dans la robotique.

Pour remédier à l’un des goulets d’étranglement persistants du développement robotique, le manque de données d’entraînement à grande échelle, Xpeng a créé à Guangzhou sa première usine de données dédiée à l’intelligence incarnée. Cette installation spécialisée doit produire les jeux de données couvrant une grande diversité de tâches dont les systèmes humanoïdes ont grand besoin pour fonctionner dans des conditions réelles. En mettant en place une infrastructure consacrée à la collecte de données, Xpeng adopte une démarche proche de celle de Tesla, qui s’appuie sur des données du monde réel pour entraîner ses systèmes autonomes.

L’entreprise a également annoncé son intention d’ouvrir le SDK (kit de développement logiciel) d’IRON aux développeurs du monde entier, afin d’inviter des tiers à créer des applications et à étendre les capacités du robot. Cette stratégie de plateforme ouverte s’inspire de modèles qui ont fait leurs preuves dans les logiciels mobiles et automobiles. Xpeng fait ainsi le pari que la créativité des développeurs permettra de faire émerger des usages qu’elle n’a pas anticipés.

Applications commerciales et partenariats

Malgré des démonstrations impressionnantes, Xpeng adopte une approche mesurée de la commercialisation. L’entreprise a indiqué qu’IRON serait d’abord destiné à des services commerciaux plutôt qu’à un usage domestique. La première vague de déploiement visera des environnements commerciaux contrôlés, où IRON servira de guide, d’assistant à la vente ou de réceptionniste dans les propres points de vente de Xpeng.

Cette stratégie permettra à l’entreprise de collecter des données opérationnelles propres à chaque tâche, tout en gardant un contrôle étroit sur l’environnement d’interaction et en limitant les risques de responsabilité. Xpeng a également noué des partenariats industriels, notamment avec le géant chinois de l’acier Baosteel, qui a rejoint son écosystème de partenaires. Des robots IRON devraient être déployés dans les installations de Baosteel pour des missions d’inspection et de tri de matériaux. Ils généreront des revenus et permettront de valider leur fonctionnement, tout en mettant la plateforme à l’épreuve dans des environnements industriels exigeants.

Fait intéressant, Xpeng a révélé avoir testé l’utilisation de robots IRON dans ses propres opérations de fabrication, notamment pour serrer des vis sur des chaînes de montage. L’entreprise a toutefois conclu que cette approche ne serait pas efficace à grande échelle, en raison de problèmes de performance et de coûts élevés de réparation et de remplacement par rapport au travail humain. Cette évaluation pragmatique laisse penser que Xpeng porte un regard réaliste sur les capacités actuelles de la robotique.

Scepticisme et défis du secteur

Les démonstrations de robots de Xpeng n’ont pas suscité l’enthousiasme de tous les observateurs. Certains analystes se demandent si l’impressionnante prestation sur le podium se traduit par une utilité concrète. Une analyse critique publiée par 36kr a souligné que, malgré des mouvements visuellement impressionnants, les scénarios d’application présentés étaient limités. Le robot a été montré assis au volant d’un véhicule Xpeng en tant que « guide technologique », mais sans accomplir de tâche réellement utile.

Des critiques ont relevé qu’à la différence de concurrents comme Optimus de Tesla, dont les capacités ont été illustrées par des tâches en usine telles que le tri de pièces et le serrage de vis, IRON a surtout été montré en train d’effectuer des « mouvements spectaculaires », sans application pratique évidente. Certains se demandent donc si ces démonstrations relèvent davantage des relations publiques que de la mise en valeur de capacités réelles.

Le secteur des robots humanoïdes est également confronté à des défis plus généraux. L’autonomie des batteries reste limitée à quelques heures et de nombreuses activités nécessitent encore que des opérateurs humains pilotent les robots comme des marionnettes pour accomplir des tâches, tout en recueillant des données destinées aux futures versions. Les chercheurs préviennent que les limites techniques et les enjeux de sécurité empêchent encore les humanoïdes d’être prêts à un usage polyvalent dans les logements et les bureaux.

Contexte du marché et paysage concurrentiel

Le développement du robot humanoïde de Xpeng s’inscrit dans un secteur mondial en rapide évolution. L’entreprise chinoise UBTECH a annoncé ce qu’elle présente comme « la première livraison de robots humanoïdes en série au monde » : plus de 1 000 exemplaires de son modèle Walker S2 ont été envoyés à des usines en 2025. Les experts du secteur soulignent toutefois que ces déploiements n’en sont qu’à leurs débuts et qu’il reste à déterminer si les robots humanoïdes font gagner du temps ou de l’argent aux entreprises.

Le secteur automobile s’est imposé comme un terrain d’essai idéal pour les robots humanoïdes, avec ses environnements semi-structurés conçus pour l’automatisation et ses tâches complexes et variées. Tesla, Boston Dynamics et Xpeng, entre autres, expérimentent toutes des robots humanoïdes dans les sites industriels de leurs maisons mères, en tirant parti de leur expérience de la fabrication.

Pour 2026, des acteurs du secteur prévoient qu’une seule entreprise industrielle pourrait acheter et recevoir plus de 10 000 robots humanoïdes. Un tel volume marquerait le premier tournant du développement du secteur, comparable au démarrage à grande échelle des véhicules à énergies nouvelles autour de 2018.

Réaction des marchés financiers

Malgré ses avancées techniques, l’évolution du cours de l’action Xpeng reflète les difficultés plus générales auxquelles l’entreprise est confrontée. Le titre a reculé à Hong Kong après l’annonce concernant le robot, pénalisé par la récente révision à la baisse de l’objectif de cours de Macquarie, ramené de 32 à 26 dollars, malgré le maintien de la recommandation « Surperformance ». Le courtier considère 2026 comme une année de transition pour Xpeng, qui élargit sa gamme de produits dans un contexte de ralentissement de la demande sur le marché chinois des véhicules électriques.

Cette réaction des marchés met en lumière la tension entre les ambitions technologiques à long terme de Xpeng et ses réalités financières à court terme. Le programme de robots humanoïdes constitue une diversification prometteuse des capacités de l’entreprise, mais les investisseurs restent attentifs aux résultats de son activité principale sur un marché des véhicules électriques très concurrentiel.

La suite

Le programme de robots humanoïdes de Xpeng représente à la fois une avancée technique et un pari stratégique. En s’appuyant sur son expertise automobile en IA, en fabrication et en technologies des batteries, l’entreprise a rapidement progressé dans le développement d’une plateforme humanoïde sophistiquée. L’achèvement du premier prototype conforme aux normes automobiles constitue une étape importante vers la production de masse.

Des défis considérables restent toutefois à relever. Xpeng doit prouver que son robot peut dépasser le stade des démonstrations impressionnantes et trouver des applications pratiques offrant une valeur économique claire. L’entreprise doit également surmonter les difficultés techniques, les exigences de sécurité et les contraintes réglementaires liées au déploiement de robots sophistiqués dans des environnements commerciaux. Enfin, Xpeng doit faire face à une concurrence intense, aussi bien de la part d’acteurs établis comme Tesla que de nouvelles entreprises de robotique dans le monde entier.

Les 18 prochains mois seront déterminants pour les ambitions de Xpeng dans la robotique. Alors que l’entreprise se rapproche de son objectif de production de masse d’ici à la fin de 2026, le secteur observera attentivement si IRON peut passer du statut de phénomène viral à celui de produit commercialement viable, à la hauteur des promesses de l’intelligence incarnée.

À retenir

• Xpeng a achevé son premier prototype de robot ET1 conçu selon les normes automobiles ; son PDG, He Xiaopeng, a confirmé cette étape sur les réseaux sociaux
• L’entreprise vise la production de masse de robots humanoïdes de haut niveau d’ici à la fin de 2026
• Le robot IRON dispose de 82 degrés de liberté, de mains dotées de 22 degrés de liberté et d’une peau synthétique souple
• Il est équipé de trois puces Turing AI offrant une puissance de calcul de 3 000 TOPS et du modèle VLA de deuxième génération de Xpeng
• Une première dans le secteur : l’utilisation de batteries entièrement à l’état solide, offrant une densité énergétique supérieure et une sécurité accrue
• Elon Musk a reconnu la force des entreprises chinoises dans la concurrence sur le marché des robots humanoïdes
• Les premières applications viseront les services commerciaux plutôt que l’usage domestique
• Baosteel a rejoint l’écosystème de partenaires pour le déploiement industriel des robots IRON
• Xpeng a créé à Guangzhou une usine de données dédiée à l’intelligence incarnée afin de répondre aux besoins en données d’entraînement
• L’entreprise prévoit d’ouvrir le SDK d’IRON aux développeurs du monde entier afin d’étendre les capacités du robot