Les tensions diplomatiques plombent le tourisme : le nombre de visiteurs chinois au Japon chute de près de 50 %

Un net recul du nombre de touristes

Le tourisme chinois au Japon a fortement reculé en décembre 2025, avec une baisse d'environ 45 % par rapport à la même période l'année précédente. Le ministère japonais des Transports a indiqué que seuls quelque 330 000 touristes venus de Chine continentale avaient visité le Japon en décembre, marquant un net repli de ce qui a longtemps été la première source de visiteurs étrangers du pays. Cette baisse intervient après une vive crise diplomatique entre Pékin et Tokyo, déclenchée par les propos de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi, qui a laissé entendre que son pays pourrait s'engager militairement si la Chine tentait d'envahir Taïwan.

Malgré cette forte baisse du nombre de visiteurs chinois, le secteur touristique japonais dans son ensemble continue de faire preuve d'une remarquable résilience. Le pays a accueilli un nombre record de 42,7 millions de visiteurs étrangers en 2025, dépassant largement le précédent record de 37 millions établi en 2024. Le ministre japonais des Transports, Yasushi Kaneko, a minimisé les conséquences du recul du tourisme chinois, mettant en avant le fait que le pays avait franchi pour la première fois le seuil des 40 millions de visiteurs sur une année.

Le nombre de touristes chinois a diminué en décembre, mais nous avons accueilli suffisamment de personnes venues de nombreux autres pays et régions pour compenser cette baisse, a déclaré Kaneko. Nous espérons également que les visiteurs chinois reviendront chez nous dès que possible, et nous voulons tout faire pour que cela se produise.

Le recul du nombre de touristes chinois est particulièrement notable au vu de leur poids économique considérable. Au cours des neuf premiers mois de 2025, près de 7,5 millions de visiteurs chinois se sont rendus au Japon, soit environ un quart de l'ensemble des visiteurs étrangers. Les touristes chinois dépensent également beaucoup : ils ont déboursé au total 3,7 milliards de dollars au seul troisième trimestre 2025, chaque visiteur chinois dépensant en moyenne 22 % de plus que les touristes d'autres pays.

L'étincelle diplomatique

La crise actuelle trouve son origine dans une séance parlementaire du 7 novembre 2025. Interrogée sur la réaction du Japon à une éventuelle invasion de Taïwan par la Chine, la Première ministre Takaichi, conservatrice réputée pour sa fermeté à l'égard de Pékin, a répondu en rompant avec la position traditionnellement ambiguë du Japon sur la question taïwanaise.

« S'il y a des navires de guerre et un recours à la force, cela pourrait, quel que soit le point de vue adopté, constituer une situation menaçant la survie [du Japon] », a déclaré Takaichi devant le Parlement. Ces propos ont un poids considérable, car l'expression « situation menaçant la survie » est un terme juridique précis inscrit dans la législation japonaise sur la sécurité de 2015. Celle-ci autorise le Japon à exercer son droit à la légitime défense collective lorsqu'une attaque armée contre ses alliés constitue une menace existentielle pour le pays.

Les déclarations de Takaichi sont intervenues quelques semaines après sa rencontre avec le dirigeant chinois Xi Jinping au sommet de l'APEC en Corée du Sud, où les deux dirigeants s'étaient engagés à bâtir des relations « constructives et stables ». Le contraste marqué entre ces amabilités diplomatiques et les propos tenus ensuite par Takaichi au Parlement a attisé la colère de Pékin.

La réaction chinoise a été rapide et sévère. Pékin a convoqué l'ambassadeur du Japon et exigé que Takaichi retire ses propos. Après son refus, la Chine a commencé à mettre en œuvre une série de mesures de rétorsion visant les secteurs japonais du tourisme et de la culture.

La crise diplomatique s'est encore aggravée lorsque Xue Jian, consul général de Chine à Osaka, a partagé de nouveau sur le réseau social X (anciennement Twitter) un article consacré aux propos de Takaichi, en ajoutant ce commentaire : « La sale tête qui s'y fourre doit être tranchée. » Le message a depuis été supprimé, mais il a suscité de vives critiques de la part des responsables japonais, qui ont déposé des protestations officielles.

Les mesures de rétorsion chinoises

La réaction de Pékin aux propos de Takaichi a pris plusieurs formes et visé divers secteurs dépendant des échanges avec la Chine. Les effets les plus visibles concernent le tourisme : le ministère chinois des Affaires étrangères a publié un avis déconseillant aux citoyens chinois de se rendre au Japon. Dans un communiqué, l'ambassade a invoqué des « propos ouvertement provocateurs concernant Taïwan », qui auraient « gravement nui aux échanges entre les peuples » et fait peser « des risques importants sur la sécurité personnelle et la vie des citoyens chinois au Japon ».

Outre ces mises en garde aux voyageurs, les autorités chinoises ont appelé leurs étudiants à reconsidérer leur projet d'étudier au Japon, ce qui concerne plus de 100 000 étudiants chinois inscrits dans des établissements d'enseignement japonais. Le ministère chinois de l'Éducation a demandé aux étudiants déjà installés au Japon de surveiller de près la situation sécuritaire, suscitant des inquiétudes quant à l'avenir des échanges universitaires entre les deux pays.

Les échanges culturels ont également subi les conséquences des tensions diplomatiques. La sortie en Chine d'au moins deux films japonais populaires, « Crayon Shin-chan the Movie: Super Hot! The Spicy Kasukabe Dancers » et « Cells at Work! », a été reportée sine die. Les médias d'État chinois ont rapporté que les distributeurs invoquaient les « sentiments du public national » pour justifier ces reports, tout en signalant une baisse des ventes de billets pour le succès de l'animation japonaise « Demon Slayer: Infinity Castle ».

De grandes compagnies aériennes chinoises, dont Air China, China Southern Airlines et China Eastern, ont proposé le remboursement intégral des billets pour les vols vers le Japon, signe de la gravité de la situation. Des analystes du secteur aérien ont indiqué qu'environ 500 000 billets entre la Chine et le Japon avaient été annulés après la publication de l'avis aux voyageurs, portant un coup important aux compagnies aériennes, aux hôtels et à l'ensemble du secteur touristique.

Des répercussions économiques en chaîne

Les tensions diplomatiques se sont rapidement répercutées sur les marchés financiers. Les valeurs japonaises liées au tourisme et à la distribution ont fortement reculé après l'avis aux voyageurs. La société mère des grands magasins Mitsukoshi et Isetan a chuté de près de 12 %, tandis que le géant des cosmétiques Shiseido et d'autres enseignes ont vu leur cours de Bourse dégringoler.

Même des entreprises très présentes à l'international ont été touchées. Les actions de la société propriétaire de la chaîne mondiale de prêt-à-porter Uniqlo ont clôturé en baisse de plus de 5 %, tandis que les compagnies Japan Airlines et ANA Holdings ont également reculé. Oriental Land, qui exploite le Tokyo Disney Resort, a terminé la journée en baisse de 5,8 %, signe des inquiétudes des investisseurs quant à la diminution des dépenses des visiteurs chinois.

Les conséquences économiques ont dépassé le seul secteur du tourisme. La Chine a suspendu ses importations de produits de la mer japonais, invoquant ses inquiétudes concernant les eaux radioactives traitées de la centrale nucléaire Fukushima Daiichi. Présentée officiellement comme une mesure de sécurité, cette décision a été perçue par de nombreux observateurs comme un volet de la riposte plus large de Pékin contre le Japon. Cette suspension a créé de sérieuses difficultés pour les pêcheries japonaises, qui commençaient tout juste à se remettre de précédentes restrictions commerciales.

La réaction du Japon a été mesurée, mais ferme. Les autorités japonaises ont averti les quelque 100 000 ressortissants japonais vivant en Chine de prendre des précautions supplémentaires, d'éviter les lieux bondés et de respecter les coutumes locales. L'ambassade du Japon en Chine a publié des consignes précises, recommandant à ses ressortissants de « prêter attention à leur environnement et d'éviter autant que possible les places où se rassemblent de grandes foules ou les lieux susceptibles d'être identifiés comme fréquentés par de nombreux Japonais ».

Les responsables japonais ont également contesté la présentation chinoise des risques pour la sécurité au Japon. Lors de rencontres avec leurs homologues chinois, les représentants japonais ont rejeté les motifs avancés pour justifier l'avertissement aux voyageurs, affirmant que « l'ordre public au Japon ne s'est en aucun cas détérioré » et exhortant la Chine à prendre des « mesures appropriées » pour apaiser la situation.

Contexte historique et importance stratégique

Les tensions actuelles doivent être replacées dans le contexte historique plus large des relations entre la Chine et le Japon. Les deux pays ont une histoire complexe, jalonnée de périodes de coopération et de conflit, dont la brutale campagne militaire menée par le Japon en Chine pendant la Seconde Guerre mondiale, qui reste un sujet sensible dans leurs relations bilatérales. Les griefs historiques ressurgissent fréquemment lors des différends diplomatiques. Un responsable chinois de la défense a ainsi averti que le Japon subirait une « défaite écrasante » s'il ne tirait pas les leçons de l'histoire et prenait des risques inconsidérés.

Taïwan constitue une autre ligne de fracture majeure dans les relations entre les deux pays. Située à seulement 100 kilomètres de Yonaguni, l'île la plus occidentale du Japon, Taïwan revêt une importance stratégique pour la sécurité japonaise. Le détroit de Taïwan est un corridor maritime essentiel au commerce mondial, notamment aux routes maritimes vitales pour l'économie japonaise, dépendante des ressources extérieures. En outre, environ 20 000 ressortissants japonais vivent à Taïwan, ce qui lie encore davantage le Japon au sort de l'île.

La position officielle du Japon sur Taïwan a traditionnellement été celle de l'« ambiguïté stratégique » : Tokyo entretient des liens officieux mais substantiels avec Taipei, tout en reconnaissant formellement la politique d'une seule Chine défendue par Pékin. Cette approche permettait au Japon de soutenir Taïwan sur les plans économique et politique sans contester explicitement les revendications territoriales chinoises. Les précédents Premiers ministres, notamment le mentor de Takaichi, Shinzo Abe, évitaient soigneusement d'affirmer directement que le Japon défendrait militairement Taïwan.

Des experts estiment que les propos de Takaichi marquent une évolution importante de cette approche. Jeffrey J. Hall, chargé de cours à l'université Kanda d'études internationales au Japon, a fait observer que si les spécialistes de la sécurité estimaient depuis longtemps que le Japon jouerait un rôle dans un conflit autour de Taïwan, les dirigeants du pays s'étaient gardés de le dire explicitement jusqu'à présent. Cette ambiguïté stratégique « permettait à la Chine de sauver la face, même si le gouvernement chinois s'attendait probablement déjà à ce que le Japon adopte une telle position en cas de conflit autour de Taïwan ».

La question taïwanaise et la sécurité régionale

Taïwan est autonome depuis 1949, mais Pékin la considère comme une province séparatiste qui doit, à terme, être réunifiée à la Chine continentale, par la force si nécessaire. La Chine n'a jamais renoncé à recourir à la force pour parvenir à cette réunification et a considérablement accentué sa pression militaire sur Taïwan ces dernières années, notamment par des incursions régulières dans sa zone d'identification de défense aérienne.

La question a pris une nouvelle urgence après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, que beaucoup dans la région considèrent comme un précédent : celui d'une grande puissance cherchant à s'emparer du territoire d'un voisin plus petit. Par ailleurs, les incertitudes quant à la volonté des États-Unis de défendre Taïwan selon les différents scénarios politiques ont poussé les alliés de la région à réévaluer leurs propres dispositifs de sécurité.

Le Japon a pris plusieurs mesures pour renforcer ses capacités de défense face aux tensions régionales. Le pays a intensifié la protection de ses îles périphériques, en particulier près de Taïwan et autour des îles inhabitées Senkaku, en mer de Chine orientale. Administrées par le Japon mais revendiquées par la Chine, qui les appelle Diaoyu, ces îles sont une source persistante de tensions bilatérales.

Les enjeux stratégiques dépassent les différends territoriaux. Le traité de sécurité entre les États-Unis et le Japon, signé en 1960, autorise les forces américaines basées au Japon à opérer dans toute l'Asie de l'Est. Tout conflit dans le détroit de Taïwan impliquerait donc probablement des forces américaines stationnées sur le sol japonais. Cette interdépendance rend la position du Japon sur Taïwan directement liée à son alliance avec les États-Unis et à ses propres calculs de sécurité nationale.

John Lim, chercheur à l'Institut d'études avancées sur l'Asie de l'université de Tokyo, a souligné que c'est la première fois que Taïwan devient explicitement un enjeu central d'une crise diplomatique majeure entre la Chine et le Japon. Les différends précédents portaient généralement sur l'histoire ou les questions territoriales. Il a qualifié les propos de Takaichi de « clarification préventive », destinée à signaler les lignes rouges du Japon tout en cherchant à éviter une confrontation généralisée.

Politique intérieure et enjeux internationaux

Le moment choisi par Takaichi pour s'exprimer revêt une importance politique au Japon. Première femme à occuper le poste de Première ministre et protégée du très influent ancien dirigeant Shinzo Abe, Takaichi mène une politique conservatrice qui prévoit notamment un rapprochement avec les États-Unis et une hausse des dépenses de défense. Ces orientations inquiètent Pékin, mais trouvent un écho auprès d'une partie de l'électorat japonais préoccupée par le renforcement des capacités militaires chinoises.

L'opinion publique japonaise semble divisée sur la question de Taïwan. Un sondage de l'agence de presse Kyodo réalisé après le début de la crise diplomatique a révélé que 48,8 % des personnes interrogées étaient favorables à ce que le Japon exerce son droit à la légitime défense si Pékin attaquait Taïwan, contre 44,2 % qui s'y opposaient. Le même sondage montrait que 60,4 % des répondants soutenaient le projet de Takaichi d'augmenter les dépenses de défense du Japon, signe d'un large soutien au renforcement de la posture militaire malgré le coût diplomatique.

Des observateurs internationaux ont analysé la crise sous différents angles. Ryu Yongwook, professeur adjoint à l'École de politique publique Lee Kuan Yew de Singapour, a estimé que le différend « révèle que Pékin ne peut absolument pas lâcher Taïwan, tant la légitimité politique du Parti communiste chinois est liée à la question taïwanaise ». Cela explique la réaction particulièrement forte de la Chine aux déclarations extérieures sur la sécurité de Taïwan.

Kei Koga, professeur associé à l'université technologique de Nanyang à Singapour, a expliqué que « chaque fois que la Chine entend des déclarations d'acteurs extérieurs sur Taïwan sous un jour qui lui est défavorable, en particulier à propos de tensions ou de scénarios de crise potentiels, elle réagit rapidement et fermement, quels que soient les signaux diplomatiques que ces acteurs entendent envoyer ». Ce schéma suggère que la réaction chinoise n'était pas simplement destinée à la scène publique, mais traduisait de réelles préoccupations stratégiques quant aux limites imposées aux commentaires internationaux que Pékin juge acceptables sur Taïwan.

Certains analystes ont avancé que la Chine pourrait chercher à mettre Takaichi à l'épreuve dès le début de son mandat. Dylan Loh, lui aussi de l'université technologique de Nanyang, a relevé que « comme elle est au début de son mandat et que sa position n'est pas encore tout à fait stable, la Chine estime pouvoir tester plus largement les limites ». Cette analyse présente le différend actuel comme un épisode d'un jeu de positionnement stratégique à plus long terme entre les deux puissances régionales.

La réaction de Taïwan et les répercussions régionales

Les réactions de Taïwan à la situation sont largement absentes de la couverture médiatique. Les responsables taïwanais ont pourtant exprimé leur solidarité avec le Japon dans un contexte de tensions diplomatiques. Le ministre taïwanais des Affaires étrangères, Lin Chia-lung, a appelé les Taïwanais à se rendre davantage au Japon et à acheter plus de produits japonais pour soutenir le pays voisin.

« Le Parti communiste chinois a utilisé à plusieurs reprises la coercition économique et militaire pour intimider d'autres pays », a déclaré Lin lors d'une séance parlementaire, présentant les actions chinoises comme s'inscrivant dans une stratégie plus large consistant à utiliser le commerce, les investissements et le tourisme comme moyens de pression. Il a qualifié ce comportement d'« incivilisé et antidémocratique » et promis le soutien de Taïwan au Japon en cette « période cruciale ».

La position de Taïwan met en lumière la complexité des dynamiques régionales en jeu. Alors que la Chine et le Japon rivalisent d'influence, Taïwan se retrouve à la fois au cœur de leurs différends et dans la position d'un partenaire potentiel du Japon. Les liens culturels et économiques étroits entre le Japon et Taïwan, tissés au fil de décennies d'échanges, offrent une base à leur coopération malgré les tensions avec Pékin.

La crise diplomatique a également attiré l'attention d'autres acteurs régionaux et d'observateurs internationaux. Les États-Unis, principal allié du Japon en matière de sécurité, maintiennent leur propre politique d'ambiguïté stratégique à l'égard de Taïwan, tout en renforçant leur coopération en matière de défense avec le Japon et Taïwan. L'Union européenne et d'autres démocraties occidentales ont exprimé leur inquiétude quant au maintien de la paix et de la stabilité dans le détroit de Taïwan, considérant le statu quo comme essentiel à la sécurité économique mondiale.

Ryo Sahashi, professeur de politique internationale à l'université de Tokyo, a observé que, si la position fondamentale du Japon à l'égard de Taïwan reste inchangée, « ce qui distingue la Première ministre Takaichi, c'est qu'elle a explicitement pris Taïwan en exemple et fortement laissé entendre que le Japon pourrait exercer son droit à la légitime défense collective ». Cette approche plus directe, a-t-il suggéré, accorde moins d'importance aux sensibilités étrangères et marque un réajustement du style de communication diplomatique japonais.

Perspectives : les voies possibles vers une résolution

Malgré la gravité des tensions actuelles, les experts estiment que ni la Chine ni le Japon ne souhaite une rupture complète de leurs relations. Les deux économies font face à des pressions internes et la réorganisation des chaînes d'approvisionnement mondiales rend la coopération économique mutuellement avantageuse. L'histoire montre également que le dialogue finit par reprendre, même lorsque les relations entre la Chine et le Japon atteignent leur point le plus bas.

John Lim a relevé que « le pendule des relations entre la Chine et le Japon oscille sans cesse entre réconciliation et conflit » et que « l'histoire montre que, même au plus bas, le dialogue finit toujours par reprendre ». Cette analyse laisse espérer que la crise actuelle finira par passer, même si elle pourrait modifier la trajectoire des relations entre les deux pays.

Le Japon semble privilégier une approche de « communication à deux volets », en envoyant de hauts responsables de la sécurité à Pékin tout en maintenant une position ferme sur les questions de sécurité fondamentales. Cette stratégie vise à rassurer la Chine sur le fait que le Japon ne cherche pas à bouleverser fondamentalement le statu quo, tout en défendant ses intérêts en matière de sécurité et ses lignes rouges.

La durée et l'intensité des mesures de rétorsion chinoises restent incertaines. Jeffrey J. Hall estime que « cela se poursuivra probablement jusqu'à ce que le gouvernement chinois considère avoir suffisamment puni le Japon », ce qui laisse penser que Pékin voit la pression économique comme un outil calculé pour manifester son mécontentement plutôt que comme une fin en soi. La riposte chinoise devrait donc rester dans des limites qui ne menacent ni ses propres intérêts économiques ni la stabilité régionale au sens large.

Pour le secteur touristique japonais, le défi immédiat consistera à diversifier les pays d'origine des visiteurs tout en préservant les relations nécessaires au retour éventuel des touristes chinois. Le nombre record de visiteurs dans son ensemble montre que le Japon a progressé dans sa capacité à attirer des touristes d'autres marchés, ce qui pourrait réduire sa vulnérabilité aux perturbations futures dans un pays d'origine donné.

Les conséquences pour la sécurité régionale restent importantes. Alors que la Chine poursuit la modernisation de son armée et étend son influence régionale, le Japon doit faire des choix difficiles pour trouver un équilibre entre sa coopération en matière de sécurité avec les États-Unis et ses relations économiques avec la Chine. L'approche de Takaichi, qui consiste à clarifier les lignes rouges en matière de sécurité même au prix de pertes économiques, pourrait annoncer un réajustement stratégique de plus long terme.

À retenir

• Le nombre de touristes chinois au Japon a chuté d'environ 45 % en décembre 2025, à quelque 330 000 visiteurs, sur fond de différend diplomatique concernant Taïwan.
• Malgré ce recul, le Japon a accueilli un nombre record de 42,7 millions de visiteurs étrangers en 2025, dépassant le précédent record de 37 millions établi en 2024.
• La crise diplomatique a débuté lorsque la Première ministre Sanae Takaichi a déclaré qu'une attaque chinoise contre Taïwan pourrait constituer une « situation menaçant la survie [du Japon] » justifiant une réponse militaire.
• La Chine a répliqué par des avis aux voyageurs, des mises en garde destinées aux étudiants, le report de sorties de films japonais, des remboursements de billets d'avion et la suspension des importations de produits de la mer japonais.
• Les valeurs japonaises du tourisme et de la distribution ont fortement chuté après ces annonces, certaines chaînes de grands magasins perdant près de 12 % de leur valeur.
• Les touristes chinois représentent généralement environ 25 % des visiteurs étrangers au Japon et dépensent en moyenne 22 % de plus que les touristes d'autres pays.
• Les deux pays ont émis des consignes de sécurité à l'intention de leurs ressortissants présents sur le territoire de l'autre, signe d'inquiétudes réciproques face à la montée des tensions.
• Le Japon a maintenu que sa position sur Taïwan n'avait pas changé, malgré les déclarations plus explicites de Takaichi sur une éventuelle intervention militaire.
• Les tensions historiques entre la Chine et le Japon, notamment les griefs liés à la Seconde Guerre mondiale et les différends territoriaux, continuent d'influencer leurs relations.
• Taïwan a exprimé sa solidarité avec le Japon et encouragé ses citoyens à soutenir le tourisme et les entreprises japonaises.