Les maisons de retraite pour jeunes, une tendance en plein essor en Chine et en Malaisie

Une nouvelle forme de retraite pour une génération sous pression

Les maisons de retraite sont traditionnellement associées aux personnes âgées et aux patients nécessitant des soins de longue durée. Cependant, un nouveau phénomène est apparu en Asie après la pandémie : des établissements présentés comme des « maisons de retraite pour jeunes » attirent des personnes de la vingtaine à la quarantaine. Ces structures proposent des séjours de courte durée à prix abordable, de quelques semaines à plusieurs mois, dans des zones périurbaines ou rurales aux paysages naturels remarquables. Malgré leur appellation, elles ressemblent davantage à des lieux de retraite et de bien-être, avec des espaces de vie communs et des activités comme la méditation, la peinture, l’agriculture et les repas partagés.

L’expression « maison de retraite pour jeunes » traduit littéralement des termes chinois tels que « qing nian yang lao yuan » et « qing nian liao yang yuan ». Ces établissements offrent aux jeunes résidents un espace de vie sociale où faire une pause, ralentir et se recentrer, loin des pressions de la vie urbaine moderne. Leur apparition éclaire les raisons de cet engouement et les difficultés auxquelles sont confrontés les jeunes dans des pays comme la Chine et, plus récemment, la Malaisie.

De la Chine à l’Asie du Sud-Est : un mouvement en plein essor

La tendance est née en Chine, où les premiers établissements ont ouvert fin 2022 à Jiangmen, dans le Guangdong, et à Xishuangbanna, dans le Yunnan. Fin 2024, le pays comptait plus de 2 000 structures de ce type réparties dans 20 provinces. Sur RedNote, une application chinoise de médias sociaux populaire, comparable à Instagram, le mot-dièse « qing nian yang lao yuan » a cumulé près de 10 millions de vues, signe d’un intérêt marqué pour le concept.

En décembre 2025, la première maison de retraite pour jeunes de Malaisie aurait ouvert à Gopeng, dans l’État de Perak. L’établissement a été créé par un jeune homme de 25 ans dont la famille gère une maison de retraite, marquant la première implantation connue de ce concept hors de Chine. Les réactions sur les réseaux sociaux ont été mitigées : certains ont qualifié les jeunes qui y séjournent de « flocons de neige », tandis que d’autres ont exprimé leur compassion, estimant qu’ils étaient stressés, épuisés, dépassés ou au bord du burn-out.

La vie dans une maison de retraite pour jeunes

Le quotidien dans ces établissements varie, mais suit généralement un rythme lent et communautaire. Su Cong, un technicien de 29 ans travaillant à Pékin, a découvert l’un de ces lieux grâce à une publicité sur les réseaux sociaux qui promettait « une retraite temporaire, un nouveau départ, un réajustement mental, une âme apaisée ». Après avoir demandé l’autorisation de travailler à distance, il a sous-loué son appartement en ville et s’est installé au village de retraite pour jeunes de Guanye, dans les montagnes rurales près du parc national de Yesanpo, à environ trois heures de route de Pékin.

Su paie environ 420 dollars par mois pour son hébergement et ses repas, soit moins que son loyer mensuel à Pékin. Ses journées commencent désormais par un point avec son bureau de Pékin, le reste de son programme étant à sa convenance. L’après-midi, il fait souvent une sieste ou se promène dans le village. L’établissement organise des activités pour les résidents, notamment de la peinture, de l’équitation et des randonnées le long de la rivière et dans les montagnes voisines. Su participe à certaines activités, mais apprécie particulièrement les occasions de réseauter et de discuter après le dîner.

« C’est comme une utopie, a déclaré Su. Je peux complètement décrocher du travail. »

Wang Dong, un autre résident d’un établissement comparable à Dali, dans la province du Yunnan, ne travaille plus depuis des mois et n’a pas l’intention de reprendre immédiatement. Ce jeune homme de 29 ans passe ses journées à visiter des temples, à s’initier à la préparation traditionnelle du thé, à partir en excursion avec de nouveaux amis ou tout simplement à se détendre. « Chacun de nous a différentes choses à gérer à un moment donné, et nous devons être attentifs à l’instant présent, a déclaré Wang. Cette période m’a permis de vivre des expériences très enrichissantes, qui ne peuvent pas être évaluées en termes matériels. »

La conjonction de facteurs : pourquoi les jeunes décrochent

L’essor des maisons de retraite pour jeunes s’explique par des facteurs communs à plusieurs pays, même si les motivations précises varient selon les contextes locaux. Partout dans le monde, les jeunes s’éloignent de l’idée que le travail définit la réussite personnelle et privilégient désormais l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée. La génération Z, née entre 1997 et 2012, tend à valoriser les emplois porteurs de sens et la flexibilité, tandis que les milléniaux, nés entre 1981 et 1996, privilégient souvent le travail indépendant et de nouvelles formes d’activité. Les congés sabbatiques et les interruptions de carrière se sont banalisés et sont désormais considérés comme essentiels au bien-être personnel.

En Chine, des facteurs propres au pays ont accéléré cette tendance. Ces établissements sont apparus en réponse à la hausse du chômage des jeunes et à l’intensification de la concurrence dans les villes, deux phénomènes aggravés après la pandémie de Covid-19. Le chômage des jeunes en Chine a atteint 18,8 % en août 2024, son plus haut niveau depuis le début de la nouvelle série de statistiques. La situation est particulièrement difficile pour les jeunes diplômés : un nombre record de 11,8 millions d’étudiants ont intégré le marché du travail en 2024, intensifiant la concurrence et entraînant ce que les économistes décrivent comme une « dévalorisation » des diplômes universitaires.

Ce contexte a fait émerger un nouveau vocabulaire chez les jeunes actifs chinois. Le terme « neijuan », ou « involution », désigne le fait de travailler toujours plus pour des gains minimes, voire nuls. « Tangping », ou « rester allongé », s’est imposé pour décrire le retrait de la course à la réussite, comme le concept américain de « démission silencieuse ». « Bailan », ou « laisser pourrir », s’est répandu pour exprimer une résignation encore plus pessimiste, celle de tout abandonner.

Jenny Chan, professeure associée de sociologie à l’Université polytechnique de Hong Kong, décrit ainsi la situation : « La concurrence est tout simplement écrasante. L’anxiété économique de mes étudiants ne cesse de croître. Même avec des diplômes en bonne et due forme, les différences concrètes entre les candidats sont désormais minimes. »

Le lien avec les nomades numériques

La progression du télétravail, du travail indépendant et du nomadisme numérique a largement soutenu la demande de maisons de retraite pour jeunes. Un établissement chinois a indiqué qu’environ 30 % de ses résidents étaient des nomades numériques. La combinaison de loyers abordables et d’un mode de vie communautaire séduit fortement ce public, qui peut continuer à assumer ses responsabilités professionnelles tout en échappant à l’environnement urbain.

Le parcours de Dong Xue illustre cette dynamique. Cette jeune femme de 28 ans travaillait depuis cinq ans comme architecte d’intérieur à Pékin lorsqu’elle a eu le sentiment que sa carrière stagnait. Elle a démissionné à la fin de l’année dernière et s’est lancée en indépendante, mais aspirait à trouver un lieu paisible où se retirer. Elle s’est inscrite comme bénévole dans une maison de retraite pour jeunes, où elle consacrait deux heures par jour à des tâches comme débarrasser les tables, ranger les espaces communs et faire les lits. Son séjour de deux mois lui a fait du bien, physiquement et mentalement. Un instructeur de méditation debout l’a aidée à corriger sa posture après de longues heures passées à un bureau, et une lecture de tarot l’a convaincue de ne pas renoncer à sa carrière. Elle est rentrée à Pékin fin août pour chercher un emploi à temps plein.

« Après y avoir séjourné quelque temps, j’ai retrouvé la motivation de repartir à zéro, a déclaré Dong. Mais si j’y reste trop longtemps, je risque de trop m’imprégner de ce mode de vie. »

Différences culturelles : Chine et Malaisie

Si le concept s’est diffusé de la Chine à la Malaisie, les facteurs sous-jacents et la demande semblent fondamentalement différents. En Chine, les maisons de retraite pour jeunes répondent à une crise structurelle touchant la jeunesse, caractérisée par un chômage élevé, une concurrence intense et une désillusion économique. Ces établissements servent de mécanisme d’adaptation, permettant aux jeunes de faire une pause et de trouver un répit psychologique. Beaucoup de résidents y trouvent un sentiment de solidarité, un soutien émotionnel et des expériences enrichissantes.

Le cas de la Malaisie est différent. Le responsable de l’établissement de Gopeng a expliqué qu’il souhaitait offrir une échappatoire aux jeunes en burn-out, comme lui. Après avoir d’abord annoncé que les réservations seraient ouvertes jusqu’en mars 2026, l’établissement a ensuite annoncé une suspension de ses activités jusqu’à nouvel ordre. Ce cas isolé laisse penser que les facteurs à l’origine de ces structures et la demande en Malaisie ne sont pas directement comparables à ceux observés en Chine. Dans le pays, ces établissements s’apparentent davantage à des séjours de vacances de courte durée, liés au tourisme de loisirs plutôt qu’à la crise structurelle qui touche les jeunes en Chine.

Il n’en reste pas moins que le responsable malaisien a délibérément présenté son établissement sur les réseaux sociaux comme une maison de retraite pour jeunes, faisant directement référence au phénomène chinois. Cette influence culturelle a pu être favorisée par la popularité des réseaux sociaux chinois en Malaisie. Avec plus de 2,5 millions d’utilisateurs, la Malaisie est le deuxième marché de RedNote hors de Chine continentale et de Taïwan.

Un modèle économique sous le feu des critiques

À mesure que la tendance se développe, des questions se posent sur la viabilité à long terme du modèle économique des maisons de retraite pour jeunes. En Chine, des observateurs soulignent qu’il pourrait ne pas être viable sans une gouvernance et une réglementation adaptées. Ce secteur émergent nécessite une attention particulière en matière d’agréments professionnels, de normes d’exploitation et de protection des droits des consommateurs, notamment parce qu’il repose largement sur une publicité non réglementée sur les réseaux sociaux.

Wei Zhizhong, conseiller psychologique en chef de la clinique de conseil psychologique Yiweiduxin de Guangzhou, a livré une analyse critique. Selon lui, les maisons de retraite pour jeunes sont des projets commerciaux destinés à apaiser l’anxiété de groupes spécifiques et à répondre à leurs besoins psychologiques. Portées par les sous-cultures et les réseaux sociaux, elles sont devenues de nouveaux produits de consommation auxquels la société recourt pour faire face à une anxiété excessive.

Wei a toutefois averti que ces solutions n’apportent souvent qu’un soulagement temporaire et ne s’attaquent pas aux causes profondes du problème. Il a comparé les maisons de retraite pour jeunes au fait de se faire masser lorsqu’on ne se sent pas bien : le massage peut soulager temporairement la fatigue physique, mais ne peut pas améliorer durablement la santé. De même, ces établissements ne peuvent offrir qu’un répit psychologique temporaire et ne peuvent pas résoudre les difficultés et les angoisses auxquelles les jeunes sont confrontés sur le long terme.

Avec une supervision réglementaire adaptée, ce secteur émergent pourrait trouver sa place à la croisée du tourisme, du bien-être, du logement et de l’accompagnement social des jeunes. En l’absence d’un tel cadre, les préoccupations persistent quant à la protection des consommateurs, à la qualité des services et à la viabilité à long terme.

En toile de fond : le défi démographique chinois

Le phénomène des retraites pour jeunes s’inscrit dans un contexte de profondes difficultés démographiques en Chine. D’ici deux décennies, la population chinoise en âge de prendre sa retraite devrait dépasser la population totale des États-Unis. En 2040, selon les estimations, 402 millions de personnes, soit 28 % de la population chinoise, auront plus de 60 ans. Cette évolution signifie la fin de l’avantage comparatif de la Chine en matière de main-d’œuvre qualifiée et bon marché, et pose le redoutable défi financier de la prise en charge d’une population vieillissant rapidement.

Le système de retraite chinois est soumis à de fortes tensions. Dans un rapport de 2019, l’Académie chinoise des sciences sociales a averti que, avec la baisse du ratio entre actifs et retraités, le Fonds national de sécurité sociale serait probablement épuisé d’ici 2035. Le système est confronté à deux défis majeurs : des taux légaux de cotisation patronale relativement élevés et une administration fragmentée entre les gouvernements provinciaux.

Cette réalité démographique contraste fortement avec la tendance des retraites pour jeunes. Alors que les jeunes cherchent à échapper temporairement aux pressions économiques, le système dans son ensemble peine à prendre en charge une population vieillissante, avec moins d’actifs cotisant aux fonds de retraite. Il en résulte une situation complexe où le chômage des jeunes coexiste avec des inquiétudes sur la viabilité du système de retraite.

Ce qu’en disent les experts

Les experts portent des regards différents sur le phénomène des maisons de retraite pour jeunes. Lu Boke, propriétaire de la commune de Wen Chao à Xishuangbanna, dans le Yunnan, voit cette tendance d’un bon œil. Cet homme de 32 ans, qui a auparavant travaillé dans des communautés de jeunes, a créé le centre en octobre 2022 afin de proposer un cadre confortable, proche d’un lieu de retraite, au coût le plus bas possible. Il souhaitait que les jeunes échangent des idées, interagissent et s’inspirent mutuellement.

« Cette tendance reflète en réalité les aspirations plus élevées de la nouvelle génération chinoise, a déclaré Lu. Elle ne se laisse pas entraîner passivement par la vie et ne suit pas simplement les normes sociales et les parcours de vie traditionnels. Ces jeunes ont besoin de venir dans un lieu comme celui-ci pour se reposer et se réajuster, et ils le souhaitent, afin de pouvoir repartir sur de meilleures bases. »

Chung Chi Nien, professeur titulaire à l’Université polytechnique de Hong Kong, a souligné le poids des facteurs économiques. « Il n’est pas surprenant que les jeunes choisissent de se retirer à la campagne, car il est devenu très difficile de trouver un emploi, surtout un bon emploi dans les grandes métropoles », a-t-il déclaré.

Wei Zhizhong a souligné que pour surmonter véritablement l’anxiété, il faut agir de manière positive et persévérer. « C’est comme l’exercice physique régulier : seule une pratique constante permet d’améliorer sa condition physique et sa santé, et aux jeunes de renforcer véritablement leur estime de soi et leur résilience mentale », a-t-il déclaré.

À retenir

• Les maisons de retraite pour jeunes proposent des séjours de courte durée à prix abordable aux personnes de 20 à 40 ans, dans des zones rurales ou périurbaines
• Fin 2024, la Chine comptait plus de 2 000 établissements de ce type dans 20 provinces
• La tendance est apparue fin 2022 à Jiangmen et à Xishuangbanna, avant de s’étendre à l’étranger, en Malaisie, en 2025
• Les principaux facteurs sont l’évolution des attentes en matière d’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, les possibilités de télétravail et le chômage des jeunes
• Le chômage des jeunes en Chine a atteint 18,8 % en août 2024, un niveau record
• Des expressions comme « rester allongé » et « laisser pourrir » traduisent la désillusion face à une concurrence intense
• Environ 30 % des résidents de certains établissements sont des nomades numériques
• Le modèle malaisien diffère nettement du modèle chinois et relève davantage du tourisme de loisirs

Des experts s’interrogent sur la viabilité du modèle économique en l’absence d’une réglementation adaptée

• Le phénomène s’inscrit dans un contexte de vieillissement de la population chinoise et de difficultés du système de retraite