Une lourde pierre et une histoire pesante
Un imposant monument de pierre de 9,5 tonnes est devenu le point central d’une nouvelle campagne diplomatique et culturelle entre la Chine et le Japon. La stèle du puits de Tang Honglu, vestige gravé il y a plus de 1 300 ans, se trouve actuellement dans l’enceinte du palais impérial de Tokyo. Des chercheurs et des militants affirment qu’elle appartient à la Chine, d’où elle a été emportée il y a plus d’un siècle. Vendredi, le Centre de recherche sur les vestiges chinois à l’étranger de l’université de Shanghai s’est associé à des organisations culturelles japonaises pour publier une déclaration commune. Ils ont exhorté Tokyo à « corriger les erreurs historiques » et à rendre le monument à son lieu d’origine.
Sommaire
Cette demande coïncide avec la parution d’un nouvel ouvrage intitulé Recueil de documents d’archives sur la stèle du puits de Tang Honglu. Cette publication vise à apporter les preuves historiques nécessaires pour établir l’origine de l’objet et les circonstances de son enlèvement. Selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua, la déclaration commune constitue une étape importante dans la campagne nationale menée par Pékin pour récupérer le patrimoine culturel perdu lors de périodes de conflit.
Il ne s’agit pas simplement de déplacer un lourd bloc de pierre. La question touche à l’identité nationale, à la mémoire historique et aux relations complexes entre deux puissantes nations asiatiques. La stèle est imposante : elle mesure près de 1,8 mètre de haut et 3 mètres de large. Mais son poids historique dépasse de loin sa masse physique : elle représente un lien concret avec l’âge d’or de la civilisation chinoise et son rayonnement historique dans les territoires du Nord-Est.
La restitution des objets chinois pillés aurait dû être réglée au siècle dernier. Elle est sans cesse reportée. En tant que citoyens japonais, nous pensons qu’il est de notre responsabilité d’exhorter le gouvernement à agir : nous ne pouvons pas transmettre ce fardeau à la génération suivante.
Ces propos sont de Keiichiro Ichinose, avocat japonais et fondateur d’une organisation citoyenne consacrée à la restitution des vestiges culturels. Son engagement montre que la demande de restitution ne vient pas uniquement du gouvernement chinois, mais aussi de la société civile japonaise.
Un vestige de l’âge d’or
Pour comprendre l’importance de la stèle du puits de Tang Honglu, il faut remonter à la dynastie Tang, qui a régné de 618 à 907 apr. J.-C. Les historiens considèrent cette période comme un apogée de la culture et de la puissance chinoises, dont l’influence s’est étendue à l’art, à la littérature et à la politique dans toute l’Asie. La stèle a été érigée en 714 apr. J.-C., au cours de cette période florissante.
Ce monument n’est pas un simple élément décoratif. Ses inscriptions constituent des archives historiques essentielles. Les chercheurs voient dans ces gravures la preuve de la souveraineté précoce de la Chine sur ses territoires du Nord-Est. Le texte consigne notamment les relations entre la cour des Tang et le royaume de Bohai. Il mentionne un émissaire des Tang nommé Cui Xin, qui s’est rendu dans la région de Lushun, connue dans l’histoire sous le nom de Bohai.
Wang Renfu, historien chinois qui étudie la stèle depuis deux décennies, en explique l’importance. Selon lui, le vestige prouve que Cui Xin s’est rendu dans la région pour y établir la souveraineté chinoise sur la population locale. L’inscription comprend 29 caractères chinois détaillant les instructions pour creuser deux puits. Cette tâche administrative en apparence banale a été consignée dans la pierre afin de formaliser la présence et l’autorité du gouvernement des Tang dans la région.
La stèle est restée dans la péninsule du Liaodong, prolongement méridional de l’actuelle province du Liaoning, pendant plus d’un millénaire. Elle a été le témoin silencieux de l’essor et de la chute des dynasties, et a traversé les époques Ming et Qing. Les marques de rupture visibles sur les piliers du pavillon et les inscriptions superposées de différentes dynasties racontent sa longévité et sa résistance, jusqu’à son enlèvement au début du XXe siècle.
Du Liaoning à Tokyo
Le transfert de la stèle de son emplacement dans le Liaoning au palais impérial de Tokyo est une histoire de guerre et de conquête. Elle a été enlevée entre 1906 et 1908, au cours d’une période de conflit militaire intense en Asie du Nord-Est. Cette période a suivi la guerre russo-japonaise, remportée de manière décisive par le Japon.
Des documents historiques laissent penser que l’armée japonaise considérait la stèle comme un symbole de sa victoire. Elle a été transportée de Lushun, alors connue sous le nom de Port-Arthur, à Tokyo comme « trophée de guerre ». Cette opération a été rendue possible par les règlements japonais adoptés en temps de guerre en 1894. Ces règles autorisaient de fait la « collecte » de trésors dans les territoires occupés, transformant le patrimoine culturel en butin de guerre.
Des archives de l’ère Meiji désignent explicitement le pavillon de la stèle comme un « trophée de guerre » remis au palais impérial japonais. Le déplacement de cette pierre de 9,5 tonnes a nécessité une logistique considérable. Selon des documents retrouvés plus tard par des chercheurs, elle a été officiellement réceptionnée par le palais le 30 avril 1908. Depuis ce jour, le vestige est tenu à l’écart du public et n’est accessible qu’à l’empereur et aux membres de la famille impériale.
Le chercheur chinois Qiao Dexiu a révélé l’affaire pour la première fois en 1911, peu après l’enlèvement de la stèle. Ses avertissements n’ont toutefois pas permis d’obtenir sa restitution. Depuis plus de 120 ans, elle se trouve au Japon. C’est le vestige culturel chinois pillé le plus grand et le plus lourd détenu par le palais impérial japonais. La récente déclaration commune vise à réparer enfin cette injustice historique en présentant des preuves irréfutables de sa saisie illégale.
Cachée dans les jardins impériaux
Aujourd’hui, la stèle du puits de Tang Honglu se trouve dans le jardin Fukiage du palais impérial de Tokyo. Elle est abritée dans un pavillon protecteur qui a lui aussi été transporté depuis son emplacement d’origine en Chine. Contrairement à de nombreux objets saisis en temps de guerre, qui finissent souvent dans des musées, cette stèle est conservée comme un « bien national » et reste totalement inaccessible au grand public.
Des photographies communiquées il y a plusieurs années par le palais impérial à un groupe pacifiste japonais offrent un rare aperçu du vestige. Elles montrent un imposant bloc de pierre dans les jardins du palais, abrité par la structure historique. Le fait qu’il soit dissimulé alimente la frustration de ceux qui réclament sa restitution. Ils estiment que les trésors culturels devraient être partagés avec le monde, plutôt que verrouillés comme des trophées privés d’une époque impériale révolue.
La présence de la stèle dans le palais impérial complique encore les négociations diplomatiques. Le site est placé sous la responsabilité de l’Agence de la Maison impériale, qui gère l’enceinte du palais et les affaires de l’empereur. Les négociations avec cet organisme sont notoirement difficiles. Des militants ont tenté de négocier par l’intermédiaire d’un parlementaire japonais qui leur était favorable, mais les discussions ont échoué lorsque celui-ci a perdu son siège.
Ce secret contraste nettement avec la manière dont d’autres pays traitent les objets faisant l’objet de litiges. De nombreuses institutions dans le monde engagent un dialogue ouvert sur les restitutions, en conservant temporairement certains objets ou en les restituant de leur propre initiative. Au Japon, en revanche, la stèle reste hors de vue et, jusqu’à récemment, était largement absente du débat public sur ses origines.
Des militants japonais prennent position
Si le gouvernement chinois réclame depuis longtemps la restitution des objets perdus, une force importante de cette campagne particulière vient du Japon même. L’Association de promotion du mouvement pour la restitution des vestiges culturels chinois, fondée en 2021, travaille sans relâche à sensibiliser le public à cette question. Elle estime que restituer ces objets est une étape nécessaire pour que le Japon assume pleinement son passé impérialiste et colonial.
Keiichiro Ichinose, fondateur de l’association, connaît bien les démarches visant à obtenir réparation pour des actes commis en temps de guerre. Il a notamment aidé des survivants des bombardements de Chongqing et des victimes de la tristement célèbre unité de guerre bactériologique 731. Son engagement en faveur de la restitution culturelle découle de sa conviction que répondre des crimes culturels est tout aussi important que de s’attaquer aux violations des droits humains.
L’association se heurte à une forte résistance. Elle a adressé des demandes officielles au sanctuaire Yasukuni au sujet d’autres objets pillés, notamment des lions de pierre chinois. Malgré plusieurs pétitions et une seule rencontre en 2023, le sanctuaire a largement fait barrage à ses démarches, affirmant qu’il n’y avait « aucun élément nouveau à signaler ». Ichinose ne se laisse pas décourager et insiste sur le fait que la question ne peut pas être simplement ignorée.
Takakage Fujita, co-représentant de l’association, a souligné que de nombreux pays développés ayant envahi d’autres territoires restituent progressivement les objets pillés. Selon lui, corriger les erreurs du passé est le premier pas vers la réconciliation. L’association organise régulièrement des réunions et des rassemblements publics pour informer la population japonaise. À ses débuts, peu de citoyens japonais étaient au courant du pillage de biens culturels chinois, mais les choses évoluent lentement.
Un mouvement mondial pour la restitution
La campagne pour la restitution de la stèle des Tang s’inscrit dans une tendance mondiale beaucoup plus vaste. Les pays du monde entier réclament de plus en plus la restitution du patrimoine culturel pillé à l’époque coloniale et lors de guerres. Cette vague de restitutions redéfinit les relations entre anciennes puissances coloniales et peuples colonisés.
En Égypte, le gouvernement a récupéré avec succès plus de 30 000 objets depuis 2014. Mohamed Ismail Khaled, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités égyptiennes, a souligné que ces objets sont des éléments essentiels de l’identité culturelle nationale. Récemment, l’Égypte a obtenu des Pays-Bas la restitution d’une tête momifiée, après qu’une analyse scientifique en a établi l’origine.
De même, le Nigeria s’efforce depuis des décennies de récupérer les bronzes du Bénin, pillés par les forces britanniques en 1897. Le révérend Anamah N.U.B., du ministère nigérian de l’Art, de la Culture, du Tourisme et de l’Économie créative, a déclaré que la restitution de ces objets vise à restaurer la dignité de l’Afrique. Des pays comme l’Allemagne, les États-Unis et le Royaume-Uni ont déjà restitué, ou se sont engagés à restituer, des objets de ce type.
Le Japon affiche toutefois une attitude comparativement négative à l’égard de ces mouvements. Des militants comme Ichinose estiment que cette réticence tient à l’incapacité du gouvernement à réfléchir pleinement à son histoire d’agression. Alors que les institutions occidentales invoquent souvent des arguments moraux et éthiques pour justifier les restitutions, la passivité du gouvernement japonais laisse penser qu’il répugne à s’attaquer aux injustices historiques persistantes. Cette position met le Japon en porte-à-faux avec l’évolution du consensus international sur le patrimoine culturel.
La lutte pour la justice culturelle
La demande de restitution de la stèle est étroitement liée à la politique régionale. La campagne nationale menée par Pékin pour récupérer le patrimoine culturel coïncide avec la montée des tensions dans la région. Les différends territoriaux, comme celui des îles Diaoyu/Senkaku, ainsi que les conflits de mémoire historique, notamment les visites au sanctuaire Yasukuni, tendent les relations sino-japonaises. Les militants présentent la restitution de la stèle comme un geste susceptible d’améliorer ces relations.
Tong Zeng, président de la Fédération chinoise pour l’obtention de réparations auprès du Japon, participe à cette lutte depuis des années. Il a adressé ses premières demandes au gouvernement japonais dès 2014 et a même écrit à l’empereur en 2019. Malgré l’absence de réponse, il continue de travailler avec des chercheurs et des associations civiles japonais. Il affirme que son organisation n’est pas liée au gouvernement, même si la dimension politique de la demande est indéniable.
Les obstacles juridiques compliquent également la procédure. Huo Zhengxin, professeur de droit à l’Université chinoise de sciences politiques et de droit, a expliqué que les traités internationaux en vigueur en matière de restitution ont été établis après la Seconde Guerre mondiale. Il est donc difficile de les appliquer à des actes commis lors de conflits antérieurs, comme la guerre russo-japonaise. En l’absence d’un cadre juridique solide, la lutte repose sur la pression morale, les preuves historiques et les négociations diplomatiques.
La publication du « Recueil de documents d’archives » vise à combler le vide laissé par les ambiguïtés juridiques. En prouvant que la stèle a été saisie illégalement comme trophée de guerre, les chercheurs chinois espèrent provoquer une prise de conscience morale. La déclaration commune rappelle que le patrimoine culturel n’est pas seulement un bien : il est le dépositaire d’une histoire qui appartient aux peuples qui l’ont créé.
En bref
- Des chercheurs chinois et des militants japonais ont publié une déclaration commune exhortant le Japon à restituer la stèle du puits de Tang Honglu.
- La stèle de 9,5 tonnes a été érigée en 714 apr. J.-C., sous la dynastie Tang, puis enlevée de Chine entre 1906 et 1908.
- Elle a été transportée à Tokyo comme trophée de guerre après la victoire du Japon dans la guerre russo-japonaise.
- Le vestige se trouve actuellement dans le jardin Fukiage du palais impérial, où le public ne peut pas y accéder.
- Un nouvel ouvrage, Recueil de documents d’archives sur la stèle du puits de Tang Honglu, apporte des éléments étayant l’accusation de saisie illégale.
- L’association japonaise de promotion du mouvement pour la restitution des vestiges culturels chinois mène au Japon les efforts visant à obtenir sa restitution.
- La demande de restitution s’inscrit dans une tendance mondiale de récupération du patrimoine culturel perdu à l’époque coloniale.
