Les États-Unis et leurs alliés s’efforcent de briser l’emprise de la Chine sur les minerais critiques

Un impératif stratégique au premier plan

Les États-Unis sont à la tête d’une initiative diplomatique urgente visant à réduire la dépendance mondiale à l’égard des minerais critiques chinois. Ils réuniront des pays alliés le 4 février pour une rencontre décisive entre ministres des Affaires étrangères, destinée à établir un accord global axé sur la diversification et le renforcement des chaînes d’approvisionnement en ressources devenues indispensables aux technologies modernes et à la défense nationale. Cette initiative fait suite aux restrictions à l’exportation imposées par Pékin sur les terres rares. Ces mesures ont été temporairement suspendues dans le cadre d’un accord commercial, mais ont accéléré les efforts américains pour mettre en place des solutions de remplacement résilientes. Alors que les responsables chinois se servent activement de leur contrôle sur ces intrants essentiels comme d’un levier géopolitique, Washington mobilise ses alliés afin de créer un nouveau cadre de sécurité d’approvisionnement en minerais, capable de résister aux pressions économiques et aux ruptures d’approvisionnement.

Les enjeux vont bien au-delà des balances commerciales et des statistiques économiques. Les minerais critiques sont indispensables à tout, des batteries de véhicules électriques et des systèmes d’énergie renouvelable aux avions de combat de pointe et à la fabrication de semi-conducteurs. Alors que les tensions entre Washington et Pékin continuent de s’intensifier, la capacité à obtenir ces matériaux sans dépendre des chaînes d’approvisionnement chinoises est devenue une priorité fondamentale de sécurité nationale. La réunion à venir constitue l’effort international coordonné le plus important pour répondre à cette vulnérabilité. Elle rassemblera des acteurs clés afin d’élaborer une stratégie susceptible de redessiner les réseaux mondiaux d’approvisionnement en ressources pour les décennies à venir.

Les responsables américains ont souligné que la sécurisation des chaînes d’approvisionnement en minerais critiques était une priorité absolue pour l’administration Trump. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent est en première ligne, aux côtés du secrétaire d’État Marco Rubio et du représentant américain au Commerce Jamieson Greer. Toutefois, il est difficile de s’orienter dans le paysage complexe des politiques internationales en matière de minerais, notamment lorsqu’il faut concilier les intérêts économiques et les cadres réglementaires variés des pays alliés.

La domination écrasante de la Chine sur le marché

Pour comprendre l’urgence de l’offensive diplomatique actuelle, il faut mesurer l’ampleur de la domination chinoise sur les chaînes d’approvisionnement en minerais critiques. Le pays ne se contente pas d’extraire ces matériaux du sol : il a bâti un écosystème complet couvrant l’extraction, le traitement, le raffinage et la fabrication. Selon les données de l’Agence internationale de l’énergie, la Chine raffine entre 47 % et 87 % du cuivre, du lithium, du cobalt, du graphite et des terres rares mondiaux. Ce contrôle confère à Pékin un levier considérable sur les industries du monde entier qui dépendent de ces matériaux transformés, car les minerais bruts doivent subir des opérations de raffinage chimique complexes avant de pouvoir être utilisés dans les technologies de pointe.

La situation est encore plus frappante pour les terres rares. La Chine représente environ 70 % de leur extraction mondiale et 90 % de leurs capacités de traitement. Cette domination n’est pas le fruit du hasard : elle résulte de décennies d’investissements publics délibérés et de politiques industrielles engagées pour de bon après la célèbre remarque de Deng Xiaoping, en 1992 : « Le Moyen-Orient a le pétrole ; la Chine a les terres rares. » Des gisements de terres rares existent dans le monde entier, mais la Chine a systématiquement développé les infrastructures et le savoir-faire nécessaires pour les traiter efficacement, souvent à des prix qui rendaient l’entrée sur le marché économiquement non viable pour ses concurrents.

Pékin a montré qu’il était prêt à faire de cette domination une arme diplomatique. En 2010, la Chine a interrompu ses exportations de terres rares vers le Japon lors d’un différend territorial en mer de Chine orientale. Cette décision a fait prendre conscience aux responsables américains et alliés de la vulnérabilité stratégique que représente la dépendance envers les chaînes d’approvisionnement chinoises. Plus récemment, la Chine a imposé des restrictions à l’exportation de minerais critiques destinés aux applications militaires japonaises et annoncé des mesures visant également les produits contenant des traces de terres rares chinoises ou fabriqués à l’aide de technologies chinoises. Ces restrictions s’inspirent de la règle américaine sur les produits issus de technologies américaines (Foreign Direct Product Rule) et obligeraient les entreprises du monde entier à obtenir des licences pour les produits contenant à peine 0,1 % de composants chinois.

Depuis des décennies, la Chine investit dans les mines et le traitement des minerais. Elle contrôle désormais les minerais bruts et leur raffinage, ainsi que la fabrication en aval », explique Hayley Channer, spécialiste des terres rares au United States Studies Centre de l’université de Sydney. « Elle a ainsi bâti des chaînes d’approvisionnement de bout en bout.

Le paysage des minerais critiques

Les minerais critiques regroupent plus de 50 éléments et substances que les États-Unis ont désignés comme essentiels à la prospérité économique et à la sécurité nationale. Cette liste va de métaux industriels bien connus comme le cuivre et le lithium à des éléments plus méconnus, comme le néodyme, qui permet de fabriquer les puissants aimants utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les enceintes haute performance. Ces matériaux sont dits « critiques » non pas parce qu’ils sont rares, mais parce qu’ils sont indispensables : de petites quantités sont nécessaires à la fabrication et, pour de nombreuses applications, il n’existe aucun substitut viable.

Le raffinage constitue peut-être le principal défi pour les pays qui cherchent à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine. L’extraction des minerais du sol n’est que la première étape d’une chaîne d’approvisionnement complexe. Le minerai brut doit être séparé, concentré et traité chimiquement pour pouvoir être utilisé dans la fabrication. Ces opérations intermédiaires sont complexes sur le plan chimique, gourmandes en ressources et souvent dommageables pour l’environnement. La création de nouvelles installations de traitement exige des investissements considérables : une raffinerie de terres rares coûte en moyenne environ 500 millions de dollars. Les délais nécessaires à la mise en service de telles installations compliquent encore les efforts de diversification rapide.

Les minerais critiques sont présents partout dans la vie moderne, souvent sans que les consommateurs s’en rendent compte. Les batteries lithium-ion alimentent aussi bien les smartphones et les véhicules électriques que les systèmes de stockage d’énergie à l’échelle du réseau. Les aimants en terres rares rendent possibles les moteurs compacts des voitures électriques et les systèmes de guidage de précision des armes de pointe. Le chasseur F-35 utilise ces matériaux dans ses radars, ses sonars et ses systèmes de guerre électronique. Même des objets courants comme les disques durs, les appareils d’imagerie médicale et les pots catalytiques dépendent d’un approvisionnement régulier en ces éléments spécialisés. Sans accès fiable aux minerais critiques, des secteurs industriels entiers risquent de s’arrêter. Des dirigeants du secteur automobile américain ont averti que des ruptures d’approvisionnement pourraient interrompre la production automobile du pays en quelques semaines.

La stratégie américaine sur plusieurs fronts

L’administration Trump a élaboré une stratégie globale pour réduire la dépendance à l’égard de la Chine, articulée simultanément autour de plusieurs axes. Aux États-Unis, les responsables se sont attachés à développer les capacités d’extraction et de traitement grâce à la simplification des procédures d’autorisation, à des incitations financières et à des investissements directs de l’État. Le ministère de la Défense a récemment pris une participation de 15 % dans MP Materials, producteur américain de terres rares, pour 400 millions de dollars. Il a ainsi établi un prix plancher pour des produits clés et conclu un accord d’achat garantissant la demande. Ce modèle de partenariat public-privé offre la visibilité nécessaire pour attirer des capitaux vers des projets qui pourraient autrement peiner dans des marchés des matières premières volatils.

L’administration a également ouvert davantage de terres fédérales à la prospection minière et entrepris de simplifier la procédure d’autorisation, réputée interminable. La construction d’une nouvelle mine aux États-Unis prend actuellement 29 ans en moyenne, soit le deuxième délai le plus long au monde, en raison du chevauchement des réglementations fédérales, étatiques et locales. Un seul projet peut nécessiter jusqu’à 30 autorisations, dont beaucoup font double emploi. La réforme de ces procédures bénéficie d’un soutien bipartisan : les administrations Trump comme Biden ont appuyé les efforts visant à accélérer les autorisations tout en maintenant les protections environnementales.

Consciente que les ressources nationales ne peuvent à elles seules répondre à la demande américaine, la stratégie donne également la priorité aux partenariats internationaux avec les pays alliés. Les États-Unis ont signé un accord sur les minerais avec l’Ukraine et cherchent à conclure des accords avec des pays disposant de réserves importantes, mais dépourvus d’infrastructures de traitement dominées par la Chine. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a insisté sur l’importance de fixer des prix planchers et de mettre en place des mécanismes d’achats à terme afin de stabiliser les marchés. Il a précisé que les États-Unis prendraient ces mesures « dans divers secteurs », plutôt que de limiter leur intervention aux seules terres rares.

Le représentant américain au Commerce Jamieson Greer a souligné la nécessité de chaînes d’approvisionnement résilientes et de créer, grâce à la coopération internationale, des marchés économiquement viables pour les minerais critiques. Cette approche associe des incitations à la production nationale à des investissements stratégiques dans les pays alliés, afin de créer un réseau diversifié de fournisseurs capable de résister à des ruptures ponctuelles. Elle mobilise également les outils financiers de la Development Finance Corporation, de l’Export-Import Bank et de la loi sur la production de défense pour soutenir des projets miniers et de traitement dans des pays partenaires.

Coordination mondiale et réponses des alliés

La réunion du 4 février entre les ministres des Affaires étrangères des pays alliés constitue la dernière étape d’un effort international plus vaste visant à coordonner les réponses à la domination chinoise dans le secteur des minerais. En janvier, les ministres des Finances des pays du G7, dont le Japon, le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne, l’Italie et le Canada, se sont réunis à Washington avec des responsables de l’Australie, du Mexique, de la Corée du Sud et de l’Inde pour discuter de la résilience des chaînes d’approvisionnement. La ministre japonaise des Finances, Satsuki Katayama, a déclaré aux journalistes qu’il existait « un large consensus sur la nécessité de réduire rapidement la dépendance à l’égard de la Chine pour les terres rares ». Elle a présenté des approches politiques à court, moyen et long terme.

« J’ai insisté sur l’importance de s’engager en faveur de ces mesures », a déclaré Katayama au sujet des propositions visant à créer des marchés fondés sur des normes telles que le respect des conditions de travail et des droits humains, ainsi qu’à déployer divers outils politiques : soutien des institutions financières publiques, incitations fiscales et financières, mesures commerciales et tarifaires, mesures de quarantaine et fixation d’un prix minimum.

Les pays européens abordent ce défi avec un mélange d’urgence et de prudence. Alors que les États-Unis ont encouragé certains États membres de l’Union européenne à signer des protocoles d’accord bilatéraux, la Commission européenne a recommandé de maintenir une position commune afin de maximiser le pouvoir de négociation collectif. Le ministre allemand des Finances, Lars Klingbeil, a souligné que l’Europe devait accélérer le développement de ses propres approvisionnements en matières premières essentielles, avertissant que « ni les plaintes ni l’apitoiement sur soi ne nous aident : nous devons agir ». Il a indiqué que les discussions du G7 avaient porté sur d’éventuels prix planchers pour les terres rares et sur des partenariats visant à accroître l’offre, tout en précisant que les négociations venaient à peine de commencer et que de nombreuses questions restaient en suspens.

Le ministre sud-coréen des Finances, Koo Yun-cheol, a insisté sur l’importance de renforcer les chaînes de valeur mondiales en s’appuyant sur les avantages comparatifs, en particulier grâce au recyclage des minerais critiques pour rendre les chaînes d’approvisionnement plus résilientes. Le Canada et l’Australie sont devenus des partenaires clés de cet effort : tous deux disposent d’importantes réserves minérales et d’industries minières bien établies. Le récent cadre américano-australien pour garantir l’approvisionnement en minerais critiques et terres rares issus de l’extraction et du traitement constitue une avancée importante vers la création de réseaux d’approvisionnement non chinois. Les deux gouvernements sont prêts à prendre des participations dans des projets évalués à 8,5 milliards de dollars.

Recommandations politiques et mesures législatives

Des groupes de réflexion et des experts en politiques publiques ont formulé des recommandations détaillées pour renforcer la sécurité d’approvisionnement en minerais critiques. Le Center for Strategic and International Studies a proposé sept mesures précises, dont la reconstitution d’un Bureau des mines chargé de coordonner le développement de l’extraction minière nationale, la création d’incitations pour protéger les industries américaines et la réforme de l’US International Development Finance Corporation afin qu’elle finance plus efficacement les projets miniers. Ces recommandations soulignent la nécessité d’une approche équilibrée, associant l’augmentation de la production nationale à des partenariats internationaux stratégiques.

L’une des recommandations les plus importantes propose d’ajouter le cuivre à la liste des minerais critiques du ministère de l’Intérieur. Bien qu’il ne soit pas actuellement classé comme critique, la consommation de cuivre aux États-Unis a atteint 1,8 million de tonnes en 2022, faisant du pays le deuxième consommateur mondial après la Chine. Le cuivre est indispensable aux infrastructures, aux technologies d’énergie propre, à la défense, à l’électronique et aux systèmes automobiles. Le secteur de l’intelligence artificielle, à lui seul, pourrait avoir besoin de jusqu’à 200 000 tonnes de cuivre par an entre 2025 et 2028 pour les infrastructures des centres de données, ce qui accentuerait encore la pression sur des approvisionnements déjà tendus. Le classement du cuivre parmi les minerais critiques le rendrait admissible aux dispositifs d’incitation existants et futurs, et encouragerait les investissements dans les capacités nationales de raffinage.

Le Carnegie Endowment for International Peace préconise une stratégie industrielle globale pour les métaux, qui concilie relocalisation par l’extraction nationale et délocalisation par le développement de chaînes d’approvisionnement internationales. Selon son analyse, même dans les scénarios les plus optimistes, la production américaine ne couvrirait d’ici à 2035 que la demande prévue de zinc et de molybdène. Il faudrait encore importer d’importantes quantités de cuivre, de graphite, de lithium, d’argent, de nickel et de manganèse pour soutenir l’expansion industrielle et la modernisation du réseau électrique. Cette réalité souligne l’importance de nouer des partenariats fiables avec les pays alliés plutôt que de viser l’autosuffisance absolue.

Des outils politiques tels que des contrats garantissant les prix aux mineurs et aux transformateurs, sur le modèle de l’accord avec MP Materials, pourraient offrir une visibilité aux investisseurs grâce à des mécanismes de partage des bénéfices. Au lieu d’imposer des droits de douane généralisés, qui peuvent faire grimper les coûts pour les fabricants nationaux, des contrats sur différence pourraient fixer des prix d’exercice tout en laissant jouer les forces du marché. Cette approche garantit une certaine stabilité des prix aux investisseurs sans les distorsions économiques associées aux mesures protectionnistes.

La suite : défis et délais

Malgré l’urgence avec laquelle la réduction de la dépendance à l’égard de la Chine est abordée, les experts préviennent que la création de chaînes d’approvisionnement de remplacement résilientes exigera des efforts soutenus sur une longue période. Selon les analystes d’Adamas Intelligence, les États-Unis et leurs alliés auront besoin de 10 à 15 ans, à condition de maintenir « une dynamique soutenue en matière de politiques publiques et d’investissements », pour mettre en place des chaînes d’approvisionnement suffisamment larges et profondes pour répondre à la demande croissante. Ce délai témoigne de la complexité de la tâche : il ne s’agit pas seulement de construire des mines, mais des écosystèmes complets de traitement capables de rivaliser avec les infrastructures chinoises établies.

Les volumes d’importation actuels illustrent l’ampleur du défi. Les États-Unis importent chaque année environ 10 000 tonnes d’aimants en terres rares de Chine, tandis que l’Europe en importe plus de 25 000 tonnes. La demande dans ces deux régions devrait se multiplier au cours de la prochaine décennie, sous l’effet de l’essor des véhicules électriques, des systèmes d’énergie renouvelable et des applications de défense. Pour répondre à cette demande sans recourir à la Chine, il faut accroître simultanément les capacités d’extraction, construire des installations de traitement et développer les capacités de fabrication de produits finis, comme les aimants et les composants de batteries.

Ryan Castilloux, fondateur et directeur général d’Adamas Intelligence, a souligné que les contrôles à l’exportation envisagés par la Chine pourraient faire passer les perturbations actuelles des chaînes d’approvisionnement pour de « simples désagréments ». Si elles étaient pleinement mises en œuvre, les nouvelles règles imposeraient des licences pour les produits contenant des traces de matériaux ou de technologies chinois, ce qui pourrait multiplier considérablement les goulets d’étranglement et les arrêts de chaînes de montage déjà observés. Cette perspective a accéléré les efforts visant à trouver d’autres sources d’approvisionnement, mais le manque d’expertise technique, les préoccupations environnementales et les besoins en capitaux restent des obstacles importants.

« Même avec une forte volonté politique, les procédures d’autorisation, le financement et la montée en puissance technique de ces projets complexes ne peuvent pas être accélérés outre mesure », explique Ross Chandler, chercheur postdoctoral à l’Université nationale australienne, où il étudie les minerais critiques. Il décrit la réduction de la dépendance à l’égard de la Chine comme « un processus qui s’étendra sur plusieurs décennies ».

Les calculs stratégiques de la Chine

Alors que les pays occidentaux se mobilisent pour réduire leur dépendance, des analystes estiment que la stratégie chinoise de contrôle des exportations pourrait devoir être réajustée. Historiquement, l’utilisation des restrictions sur les terres rares comme outil diplomatique a donné des résultats mitigés et a souvent accéléré précisément les efforts de diversification que Pékin cherche à décourager. Lorsque la Chine a restreint ses exportations vers le Japon en 2010, l’Organisation mondiale du commerce a jugé que ces mesures enfreignaient les règles du commerce international. Pékin a alors retiré les restrictions, tandis que le Japon et d’autres pays se sont mis à développer d’autres sources d’approvisionnement. La nouvelle vague de restrictions semble produire des effets similaires : de grands consommateurs comme les États-Unis, le Japon et l’Union européenne reconstruisent leurs capacités nationales de raffinage et renforcent leurs liens d’approvisionnement avec d’autres fournisseurs.

Des analystes de l’East Asia Forum estiment que le durcissement des contrôles à l’exportation a incité davantage les partenaires riches en ressources de la Chine à se rapprocher de Washington et à protéger leurs chaînes d’approvisionnement contre d’éventuelles restrictions chinoises. L’Australie, qui cherche à stabiliser ses relations économiques avec la Chine sous le gouvernement du Premier ministre Anthony Albanese, a néanmoins choisi de renforcer sa coopération avec les États-Unis dans le cadre consacré aux minerais critiques. Ce schéma laisse penser que la diplomatie chinoise des ressources pourrait renforcer l’écosystème d’approvisionnement non chinois au lieu de consolider la domination de Pékin.

Certains experts estiment que la Chine aurait intérêt à adopter une approche plus ciblée, fondée sur des règles et strictement centrée sur les préoccupations légitimes de sécurité nationale, tout en maintenant des échanges ouverts avec des partenaires de confiance. Exempter de restrictions générales des partenaires comme le Japon et l’Union européenne pourrait contribuer à préserver des réseaux économiques diversifiés et à réduire le sentiment de coercition. En rendant le rôle de la Chine comme plateforme mondiale d’approvisionnement plus prévisible et plus stable, Pékin pourrait maintenir des relations de coopération sous pression extérieure et préserver ainsi ses parts de marché, même si les pays occidentaux développent d’autres sources d’approvisionnement.

La concurrence autour des chaînes d’approvisionnement en minerais critiques reflète, en définitive, les tensions géopolitiques plus générales entre les États-Unis et la Chine. Réduire la dépendance aux minerais ne fera peut-être pas disparaître la rivalité stratégique, mais pourrait limiter la capacité de Pékin à exercer un levier économique lors de futurs conflits. La réussite de cet effort de diversification dépendra, au cours de la prochaine décennie, d’un engagement politique durable, maintenu d’une administration à l’autre, d’investissements financiers importants et d’une coordination internationale efficace.

En bref

• Les États-Unis sont à la tête d’un effort international visant à réduire la dépendance aux minerais critiques chinois. Une réunion clé des ministres des Affaires étrangères des pays alliés est prévue le 4 février.
• La Chine contrôle entre 70 % et 90 % des capacités mondiales de traitement des terres rares, ainsi qu’une part importante de celles d’autres minerais critiques, ce qui lui confère un levier considérable sur les chaînes d’approvisionnement mondiales.
• Les minerais critiques sont indispensables aux technologies modernes, notamment aux véhicules électriques, aux systèmes d’énergie renouvelable, aux systèmes de défense et à la fabrication de semi-conducteurs.

La stratégie américaine associe le développement de la production nationale, grâce à la simplification des autorisations et à des incitations financières, à des partenariats internationaux visant à créer des réseaux d’approvisionnement diversifiés.

• La mise en place de chaînes d’approvisionnement non chinoises nécessitera 10 à 15 ans d’investissements soutenus. Les importations actuelles atteignent 10 000 tonnes par an aux États-Unis et 25 000 tonnes en Europe.

Les récents contrôles chinois à l’exportation visant les produits contenant des traces de matériaux ou de technologies chinois ont accéléré les efforts de diversification des pays occidentaux et de leurs alliés.

Les experts recommandent une approche équilibrée, alliant développement national et partenariats internationaux stratégiques, plutôt que la recherche de l’autosuffisance absolue.