Jakarta dépasse Tokyo et devient la ville la plus peuplée du monde, selon l’ONU

Le classement des villes mondiales connaît un bouleversement spectaculaire

Le paysage urbain mondial a connu une transformation majeure avec la publication du rapport 2025 des Nations unies sur les perspectives de l’urbanisation mondiale. Jakarta, la capitale de l’Indonésie, a désormais dépassé Tokyo pour devenir la ville la plus peuplée du monde, marquant un changement historique dans la hiérarchie urbaine mondiale. Cette évolution reflète des tendances démographiques plus larges qui redessinent notre monde : les villes asiatiques dominent le classement, tandis que les mégapoles traditionnelles des pays développés stagnent ou voient leur population diminuer.

Jakarta arrive désormais en tête avec environ 42 millions d’habitants, suivie de près par Dacca, au Bangladesh, avec 37 millions, puis Tokyo, au Japon, avec 33 millions. Ce changement ne se résume pas à un simple ajustement des chiffres. Il montre à quel point les villes des régions en développement s’étendent rapidement, attirant des millions de personnes en quête d’opportunités économiques, tandis que les grandes métropoles établies doivent composer avec le vieillissement de leur population et des perspectives de croissance limitées.

Le Département des affaires économiques et sociales des Nations unies (DAES) a établi ce rapport exhaustif, qui étudie les tendances de l’urbanisation dans le monde et formule des projections jusqu’en 2050. Ses conclusions montrent que la croissance urbaine se concentre dans certaines régions, en particulier en Asie et en Afrique, tandis que d’autres parties du monde connaissent un plafonnement ou un recul de leur population urbaine.

Une nouvelle méthodologie bouleverse le classement

Ce bouleversement spectaculaire s’explique en partie par la nouvelle méthodologie adoptée par les Nations unies pour ce rapport. Les évaluations précédentes s’appuyaient sur des données nationales utilisant des définitions différentes des limites urbaines, ce qui compliquait la comparaison entre les villes de différents pays. Cette fois, les chercheurs ont opté pour une approche plus homogène, fondée sur la cartographie satellitaire et des critères géospatiaux harmonisés.

Patrick Gerland, chef de la section des estimations et projections démographiques du département de l’ONU, a expliqué l’importance de ce changement. Selon lui, les évaluations antérieures, fondées sur des données nationales reposant sur des définitions très variables, avaient tendance à placer Tokyo en tête. La nouvelle évaluation délimite les zones urbaines de manière plus comparable à l’échelle internationale, en s’appuyant sur des critères similaires de population et de géographie.

L’ONU définit désormais une ville comme une agglomération continue dont les cellules de grille comptent au moins 1 500 habitants par kilomètre carré et dont la population totale atteint au moins 50 000 habitants. Cette approche fondée sur des images satellites analyse l’emprise urbaine plutôt que les limites administratives, donnant ainsi une image plus fidèle des lieux de vie et des déplacements au sein des métropoles.

Cette évolution méthodologique explique en partie le recul de Tokyo dans le classement. La capitale japonaise reste immense, mais sa population, répartie sur plusieurs préfectures, est désormais mesurée différemment. La région de Tokyo retenue dans l’étude de l’ONU inclut les préfectures voisines de Saitama, Chiba et Kanagawa, et couvre une vaste zone comprenant Yokohama, une ville de 3,7 millions d’habitants à elle seule.

Selon cette nouvelle définition, Tokyo a été la ville la plus peuplée du monde jusqu’aux alentours de 2010, année où Jakarta lui a ravi la première place. Si la région de Tokyo considérée dans l’étude de l’ONU a connu, comme le reste du Japon, un recul démographique ces dernières années, la ville proprement dite suit la tendance inverse. Selon le gouvernement métropolitain de Tokyo, la population des 23 arrondissements spéciaux et des 26 villes plus petites qui composent le cœur de Tokyo dépasse actuellement les 14 millions d’habitants, contre 13,2 millions il y a dix ans.

L’Asie domine l’urbanisation mondiale

Le rapport 2025 met en évidence la concentration écrasante de la croissance urbaine en Asie. Neuf des dix villes les plus peuplées se trouvent désormais sur le continent asiatique. Après Jakarta, Dacca et Tokyo, le reste du top 10 comprend New Delhi, en Inde (30,2 millions), Shanghai, en Chine (29,6 millions), Canton, en Chine (27,6 millions), Le Caire, en Égypte (25,6 millions), Manille, aux Philippines (24,7 millions), Calcutta, en Inde (22,6 millions), et Séoul, en Corée du Sud (22,5 millions).

Le Caire reste la seule ville non asiatique du top 10, signe de la présence urbaine croissante du continent africain. La capitale égyptienne illustre la rapidité avec laquelle les villes des régions en développement s’étendent : sa population dépasse du double celle de New York, qui occupe la 22e place mondiale avec 13,9 millions d’habitants.

La domination des villes asiatiques reflète des tendances démographiques et économiques plus larges. La Chine et l’Inde représentent à elles seules une part importante des 30 premières villes, parmi lesquelles Shanghai, Canton, New Delhi, Mumbai, Bengaluru et Chennai. Ces mégapoles bénéficient d’une population nationale nombreuse, d’une forte concentration de l’activité économique et d’un rôle de longue date comme pôles régionaux attirant les habitants des zones rurales.

Li Junhua, secrétaire général adjoint des Nations unies aux affaires économiques et sociales, a souligné la portée plus générale de ces tendances. « L’urbanisation est l’une des forces qui définissent notre époque », a-t-il déclaré. « Lorsqu’elle est menée de manière inclusive et stratégique, elle peut ouvrir des voies de transformation pour l’action climatique, la croissance économique et l’équité sociale. »

Le phénomène des mégapoles s’étend dans le monde

Le rapport de l’ONU suit la croissance remarquable des mégapoles, définies comme des zones urbaines comptant au moins 10 millions d’habitants. En 1975, il n’en existait que huit dans le monde. En 2025, ce nombre a quadruplé pour atteindre 33, dont 19 en Asie. Les États-Unis ne comptent que deux mégapoles, Los Angeles et New York, tandis que les autres régions présentent des niveaux de concentration urbaine variables.

La multiplication des mégapoles constitue l’une des évolutions démographiques les plus marquantes de l’histoire humaine. Le nombre de citadins a plus que doublé depuis 1950, année où seulement 20 % des 2,5 milliards d’habitants de la planète vivaient en ville. Aujourd’hui, les villes accueillent 45 % de la population mondiale, qui s’élève à 8,2 milliards de personnes.

L’ONU prévoit une poursuite de la hausse du nombre de mégapoles. D’ici à 2050, le monde devrait en compter 37. Des villes comme Addis-Abeba, en Éthiopie, Dar es Salaam, en Tanzanie, Hajipur, en Inde, et Kuala Lumpur, en Malaisie, devraient dépasser les 10 millions d’habitants dans les prochaines décennies.

Les projections redessinent le paysage urbain

Le rapport de l’ONU propose des projections intéressantes sur l’évolution du classement des villes mondiales au cours du prochain quart de siècle. Jakarta occupe actuellement la première place, mais Dacca devrait devenir la plus grande ville du monde au milieu du siècle. Selon les projections, sa population atteindra 52,1 millions d’habitants en 2050, juste devant Jakarta et ses 51,8 millions.

La croissance attendue à Dacca témoigne de l’ampleur de l’urbanisation en Asie du Sud. La capitale du Bangladesh connaît déjà une expansion rapide, et les projections prévoient qu’elle se poursuivra à un rythme soutenu, proche de 5 % par an entre 2025 et 2050. Une croissance similaire est attendue dans d’autres villes asiatiques comme Shanghai, qui continuera d’attirer des habitants des zones rurales.

À l’inverse, la population de Tokyo devrait tomber à environ 30,7 millions d’habitants d’ici à 2050, et la ville reculer à la septième place mondiale. Cette baisse reflète les difficultés démographiques plus générales du Japon : vieillissement de la population, faible natalité et immigration limitée. L’expérience du Japon pourrait préfigurer les difficultés auxquelles d’autres villes actuellement en croissance seront confrontées à mesure de leur développement économique et démographique.

Le rapport met également en évidence des trajectoires de croissance divergentes entre les villes du monde. Si de nombreuses zones urbaines continuent de s’étendre, d’autres voient leur population diminuer. Dans certains cas, la population d’une ville baisse alors que celle du pays augmente ; ailleurs, elle progresse malgré le recul démographique national. Mexico et Chengdu, en Chine, ont toutes deux perdu des habitants malgré leur taille considérable.

Les défis d’une croissance urbaine rapide

L’expansion rapide des mégapoles pose d’importants défis aux urbanistes et aux responsables publics. Jakarta occupe désormais la première place du classement alors même qu’elle fait face à de graves problèmes environnementaux et d’infrastructures. La capitale indonésienne est exposée aux séismes et aux inondations, souffre d’une forte pollution et s’enfonce rapidement en raison des prélèvements d’eau souterraine.

Ces difficultés ont conduit le gouvernement indonésien à lancer un projet de transfert de la capitale à Nusantara, sur l’île de Bornéo, à environ 1 200 miles de Jakarta. Ce projet, d’un coût d’environ 32 milliards de dollars, vise à créer une nouvelle capitale mieux adaptée à une croissance durable. Initialement prévue en 2024, l’inauguration a été reportée : les autorités souhaitent désormais que Nusantara devienne la capitale politique vers 2028, tandis que son aménagement plus large devrait se poursuivre jusqu’en 2045.

Le projet a connu plusieurs revers, parmi lesquels des retards de construction, un manque d’investissements étrangers ainsi que des problèmes de gestion et de foncier. Ces difficultés illustrent la complexité de la gestion d’une croissance urbaine rapide et de la création de nouveaux centres urbains à partir de rien.

Dacca est confrontée à des défis tout aussi redoutables à mesure qu’elle s’étend. Comptant parmi les mégapoles à la croissance la plus rapide du monde, elle doit faire face à des infrastructures insuffisantes, à la dégradation de l’environnement et à la difficulté de fournir des services essentiels à des millions de nouveaux habitants. La croissance rapide dépasse souvent la capacité des autorités locales à planifier et à mettre en œuvre les améliorations nécessaires.

Li Junhua a évoqué ces difficultés dans sa déclaration, soulignant que les pays doivent adopter des politiques nationales intégrées afin d’assurer un développement territorial équilibré, en coordonnant le logement, l’aménagement du territoire, la mobilité et les services publics dans les zones urbaines comme rurales. Cette approche globale devient de plus en plus cruciale à mesure que les villes grandissent et se complexifient.

L’importance des villes de taille plus modeste

Si les mégapoles font souvent la une, le rapport de l’ONU souligne que les petites et moyennes villes accueillent en réalité davantage d’habitants que les mégapoles et se développent plus rapidement. Ces centres urbains, notamment en Afrique et en Asie, jouent un rôle essentiel dans le développement régional et font le lien entre les zones rurales et les grandes métropoles.

Les données montrent que, parmi les 12 000 villes étudiées dans le rapport, 96 % comptent moins d’un million d’habitants et 81 % moins de 250 000. Ces zones urbaines de taille plus modeste offrent souvent une échelle plus facile à gérer pour leur développement, tout en proposant des débouchés économiques et des services qui attirent les habitants des campagnes.

Selon les projections, le nombre de villes dans le monde pourrait dépasser 15 000 d’ici à 2050, la plupart comptant moins de 250 000 habitants. Cette multiplication des centres urbains de taille modeste laisse penser que l’urbanisation à venir ne se caractérisera pas seulement par quelques mégapoles gigantesques, mais aussi par des milliers de villes moyennes en croissance réparties dans le monde entier.

Les bourgs, définis comme des regroupements d’au moins 5 000 habitants avec une densité d’au moins 300 personnes par kilomètre carré, constituent un autre élément important de la hiérarchie urbaine. Ils représentent le type d’habitat le plus courant dans 71 pays aussi différents que l’Allemagne, l’Inde, l’Ouganda et les États-Unis. Ils jouent un rôle essentiel en reliant les zones rurales aux villes, en fournissant des services indispensables et en soutenant les économies locales.

Transformation des zones rurales et répartition mondiale de l’habitat

Le rapport rend compte de la transformation en cours des zones rurales parallèlement à la croissance urbaine. Les habitats ruraux restent aujourd’hui le type d’habitat le plus courant dans 62 pays, contre 116 en 1975. Ce nombre devrait encore diminuer pour atteindre 44 pays d’ici à 2050, illustrant le basculement mondial vers la vie urbaine.

Les populations rurales continuent toutefois de jouer un rôle important dans de nombreuses régions. Les habitats ruraux restent prédominants dans certains pays européens, notamment en Autriche, en Bulgarie, en Finlande et en Roumanie, ainsi que dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, comme la République centrafricaine, le Tchad, l’Eswatini, le Mozambique et la Zambie.

L’Afrique subsaharienne se distingue comme la seule région où la population rurale a continué de croître fortement. Elle devrait représenter presque toute la croissance future de la population rurale, ce qui pose des défis particuliers en matière de développement : les pays devront répondre aux besoins des campagnes tout en gérant une expansion urbaine rapide.

La coexistence d’une croissance de la population rurale en Afrique subsaharienne et d’une expansion urbaine crée des enjeux complexes pour les politiques publiques. Les gouvernements doivent élaborer des approches intégrées répondant aux besoins des populations rurales et urbaines tout en accompagnant la transition entre ces différents types d’habitat.

Les innovations méthodologiques affinent l’analyse

L’édition 2025 du rapport sur les perspectives de l’urbanisation mondiale introduit d’importantes innovations méthodologiques qui renforcent ses capacités d’analyse. Pour la première fois, le rapport intègre le degré d’urbanisation, une approche géospatiale harmonisée qui fournit des projections pour trois catégories d’habitat : les villes, les bourgs et les zones rurales.

Cette nouvelle approche améliore la comparabilité internationale et permet de mieux appréhender les tendances de l’urbanisation. En utilisant des définitions harmonisées fondées sur la densité de population et la continuité du bâti, plutôt que sur les limites administratives, les chercheurs peuvent comparer plus précisément le développement urbain entre pays et régions.

La révision de 2025 élargit également considérablement la couverture géographique. Le seuil minimal de population retenu pour les villes a été abaissé de 300 000 à 50 000 habitants, portant à plus de 12 000 le nombre de villes analysées. Cette couverture élargie donne une image plus complète des tendances de l’urbanisation dans le monde.

En plus des estimations de population, cette nouvelle approche fondée sur une grille fournit des données sur la superficie et les zones bâties pour chaque type d’habitat. Ces données complémentaires offrent aux chercheurs et aux urbanistes une vision plus complète du développement urbain, facilitant l’analyse de la densité, de l’étalement urbain et de l’utilisation des sols.

Ces améliorations méthodologiques marquent une avancée importante dans la collecte et l’analyse des données urbaines. À mesure que les villes prennent de l’importance dans le monde, disposer de données précises et comparables devient de plus en plus crucial pour élaborer des politiques et des projets d’urbanisme efficaces.

Les enjeux du développement durable

Les conclusions du rapport 2025 sur les perspectives de l’urbanisation mondiale ont des conséquences importantes pour les efforts de développement durable dans le monde. Alors que les gouvernements se réunissent à la COP30 pour faire avancer les engagements climatiques internationaux, les Nations unies soulignent le rôle déterminant de l’urbanisation dans le développement durable et la résilience climatique de tous les types d’habitat.

Les centres urbains représentent une part disproportionnée de la consommation mondiale de ressources et des émissions de gaz à effet de serre, ce qui en fait des lieux cruciaux pour l’action climatique. Dans le même temps, les villes permettent de fournir les services plus efficacement, de favoriser l’innovation économique et d’adopter des modes de vie durables, à condition d’être bien planifiées et bien gérées.

Le rapport souligne que l’évolution de l’urbanisation aura des conséquences majeures sur les efforts mondiaux visant à atteindre les objectifs de développement durable. Bien gérées, les villes peuvent stimuler la croissance économique, réduire la pauvreté, améliorer la santé publique et favoriser la durabilité environnementale. Une urbanisation mal maîtrisée peut, à l’inverse, aggraver les inégalités, la dégradation de l’environnement et les tensions sociales.

Li Junhua a souligné ces liens dans sa déclaration, estimant qu’une urbanisation menée de manière inclusive et stratégique peut ouvrir des voies de transformation pour l’action climatique, la croissance économique et l’équité sociale. Cette approche équilibrée reconnaît à la fois les possibilités et les difficultés liées à l’urbanisation mondiale en cours.

Les données du rapport constituent une base essentielle pour les responsables publics, les urbanistes et les chercheurs qui œuvrent à façonner des villes durables, inclusives et résilientes. En comprenant les tendances actuelles et les projections, les décideurs peuvent élaborer des politiques plus efficaces pour répondre aux enjeux complexes du développement urbain.

En bref

• Jakarta, en Indonésie, est désormais la ville la plus peuplée du monde, avec environ 42 millions d’habitants
• Dacca, au Bangladesh, arrive en deuxième position avec 37 millions d’habitants, devant Tokyo, au Japon, et ses 33 millions
• Le rapport de l’ONU s’appuie sur une nouvelle méthodologie satellitaire pour mesurer les villes de façon plus homogène dans le monde
• L’Asie domine le classement des mégapoles mondiales : neuf des dix plus grandes villes se trouvent sur le continent
• Le nombre de mégapoles a quadruplé, passant de 8 en 1975 à 33 en 2025
• Selon les projections, Dacca deviendra la plus grande ville du monde d’ici à 2050, avec 52,1 millions d’habitants
• La population de Tokyo devrait tomber à 30,7 millions d’habitants d’ici à 2050, faisant reculer la ville à la septième place mondiale
• À l’échelle mondiale, les petites et moyennes villes accueillent davantage d’habitants que les mégapoles et croissent plus rapidement
• Le monde devrait compter 37 mégapoles d’ici à 2050, contre 33 aujourd’hui
• Des villes comme Addis-Abeba, Dar es Salaam, Hajipur et Kuala Lumpur devraient rejoindre le club des mégapoles