La plus longue éclipse solaire du siècle : le jour fera place à la nuit en juillet 2028

Le jour où le ciel s’arrêtera

Les oiseaux s’interrompront en plein chant, les chiens se tairont étrangement et la vive lumière de l’après-midi commencera à sembler anormale. Des gens sortiront, lunettes en carton à la main, mi-riant, mi-chuchotant, tandis que le soleil semblera comme mordu. Les ombres se découperont plus nettement, puis se déformeront. Les réverbères s’allumeront en plein jour. Pendant quelques minutes, le monde ressemblera à un film dont quelqu’un aurait baissé la luminosité à l’aide d’un immense variateur cosmique. Ce n’est pas une scène de science-fiction ni un lointain souvenir. Les astronomes ont désormais officiellement confirmé la date de ce qu’ils qualifient d’éclipse totale de Soleil la plus longue du siècle, un événement rare au cours duquel le jour laissera presque littéralement place à la nuit.

Le 22 juillet 2028, au beau milieu d’un samedi après-midi ordinaire, le soleil disparaîtra jusqu’à 6 minutes et 23 secondes le long d’une bande étroite, offrant à la Terre la plus longue éclipse totale de Soleil du XXIe siècle. Les astronomes avaient cette date en tête depuis des années, mais ils ont désormais établi avec une bien plus grande précision l’horaire officiel, la trajectoire et les zones de visibilité. La bande de totalité traversera des régions d’Australie, du Pacifique et de Nouvelle-Zélande, tandis que les phases partielles seront visibles sur une zone bien plus vaste de l’hémisphère Sud. Pour des millions de personnes, la pause déjeuner ce jour-là ressemblera à minuit.

L’ombre de la Lune filera au-dessus des océans et des villes à plus de 2 000 km/h, transformant plages, fermes, autoroutes et toits en places de premier rang pour ce blackout céleste. À Sydney, les astronomes s’attendent à ce que la totalité dure plus de 3 minutes, suffisamment longtemps pour que la température baisse sensiblement et que la ville soit plongée dans un profond crépuscule. De petites villes côtières situées sur la trajectoire discutent déjà des premières mesures pour gérer les foules, installer des campings temporaires et organiser des soirées d’observation dans les terrains de sport des écoles. Un responsable du tourisme en Australie-Occidentale prédit discrètement leur « semaine la plus chargée de la décennie », alors que les chasseurs d’éclipses commencent à réserver des années à l’avance.

Une chorégraphie cosmique : comprendre l’éclipse

Une éclipse totale de Soleil ne se produit que lorsque la Lune passe directement entre la Terre et le Soleil, à la bonne distance pour recouvrir presque parfaitement le disque solaire. En 2028, l’alignement donnera à la Lune une taille apparente légèrement plus grande dans notre ciel, ce qui explique la durée extraordinaire de la totalité. La courbure de la surface terrestre fait que seule une bande étroite connaîtra l’obscurité complète ; en dehors de ce corridor, on verra le Soleil partiellement occulté.

Les astronomes ont désormais affiné le tracé à quelques centaines de mètres près grâce aux données topographiques lunaires actualisées issues de missions récentes. C’est le genre d’obsession mathématique qui semble aride sur le papier, mais qui détermine qui verra un ciel inoubliable et qui verra « simplement » un soleil curieusement assombri depuis la fenêtre de son bureau.

Cette éclipse appartient au saros 146, une série d’éclipses qui se produisent environ tous les 18 ans, 11 jours et 8 heures. Le cycle du saros est l’un des schémas les plus prévisibles de la mécanique céleste. Chaque éclipse d’une série de saros suit une trajectoire similaire à la surface de la Terre, les zones concernées se décalant progressivement vers le nord ou le sud à chaque répétition. L’éclipse de 2028 fait partie d’une séquence qui produit des éclipses totales de Soleil depuis 1938 et se poursuivra jusqu’en 2154.

Ce qui rend cet événement particulier, c’est la combinaison de plusieurs facteurs. La Lune sera proche de son apogée (son point le plus éloigné de la Terre) le 23 juillet, ce qui lui donnera une taille apparente légèrement plus petite dans le ciel. Son alignement avec le Soleil restera toutefois suffisamment précis pour produire une éclipse totale. La géométrie de cette éclipse entraîne une période de totalité exceptionnellement longue, ce qui en fait l’un des phénomènes célestes les plus attendus du XXIe siècle.

La bande de totalité : de Kimberley à la mer de Tasman

L’ombre de la Lune entamera sa course au-dessus de l’océan Indien avant d’atteindre les îles isolées Christmas et Cocos (Keeling). Ces territoires australiens seront les premiers à connaître la totalité : l’île Christmas sera plongée dans l’obscurité pendant 4 minutes et 5 secondes, et les îles Cocos pendant 3 minutes et 26 secondes.

De là, l’ombre, ou ombre centrale, atteindra le continent australien dans la région de Kimberley, en Australie-Occidentale. Cette région reculée, connue pour ses paysages accidentés et ses formations rocheuses anciennes, connaîtra certaines des plus longues durées de totalité. Près de la rivière Drysdale, les observateurs seront plongés dans l’obscurité pendant environ 5 minutes et 10 secondes, ce qui en fera l’une des périodes de totalité les plus longues pour une éclipse dans les décennies à venir.

L’ombre traversera ensuite le continent australien en direction du sud-est. Elle passera par le Territoire du Nord, frôlera brièvement l’Australie-Méridionale, traversera le sud-ouest du Queensland et coupera directement la Nouvelle-Galles du Sud. Cette trajectoire place de grands centres de population sur le passage du phénomène céleste. Elle passera à proximité ou à travers des villes comme Wyndham, Kununurra, Tennant Creek, Birdsville, Bourke et Dubbo, avant de poursuivre sa route en plein cœur de Sydney.

Sydney, la plus grande ville d’Australie, se trouve dans une position privilégiée. La totalité y durera environ 3 minutes et 44 secondes, à partir de 13 h 59, heure locale. C’est un événement historique pour la métropole, qui n’a pas connu d’éclipse totale de Soleil depuis le 26 mars 1857. Les habitants de Sydney devront attendre le 3 juin 2858 pour avoir une nouvelle occasion d’en observer une : il s’agit donc d’un événement véritablement unique dans une vie pour les 5 millions d’habitants de la ville.

Après avoir quitté la côte australienne, l’ombre traversera la mer de Tasman avant de toucher à nouveau terre sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. La trajectoire franchira les Alpes du Sud et concernera de grandes destinations touristiques comme Queenstown et Dunedin. En Nouvelle-Zélande, la dernière éclipse totale de Soleil a eu lieu en 1965 ; elle n’était visible que dans une petite partie du Northland. Pour l’île du Sud, l’événement de 2028 marquera le retour notable de la totalité.

Un moment historique pour Sydney

L’impact de cette éclipse sur Sydney ne saurait être exagéré. Les sites emblématiques de la ville, notamment l’Opéra, le Harbour Bridge, l’Anzac Bridge, Darling Harbour et le littoral entre Bondi et Coogee, seront plongés dans l’obscurité totale pendant la totalité. Le spectacle visuel d’une éclipse totale au-dessus d’une grande métropole est rare, et des photographes du monde entier prévoient déjà de saisir le contraste entre le Soleil éclipsé et la célèbre silhouette de Sydney.

Le Dr Ian Griffin, astronome et directeur du musée d’Otago, en Nouvelle-Zélande, a souligné la portée émotionnelle de ces événements. Il a acheté une maison à Dunedin précisément pour se trouver sur la ligne centrale de l’éclipse de 2028, preuve du dévouement que suscite ce phénomène. Selon lui, l’événement attirera de nombreux touristes et offrira une « photo de rêve » si la météo est de la partie.

« Tous ceux qui se trouveront sur une ligne passant essentiellement par Queenstown et Alexandra, dans toute la région centrale, de Milford à Dunedin, pourront voir ce que les Américains ont vu aujourd’hui », a expliqué Griffin. « Bien sûr, ce sera en plein hiver et le Soleil sera bas dans le ciel, mais cela donnera des images extraordinaires si le ciel est dégagé. »

Un âge d’or des éclipses

L’éclipse de 2028 ne se produit pas isolément. Elle clôt un rare « âge d’or » des éclipses qui s’étend de 2026 à 2028. Pendant cette courte période, la Terre connaîtra trois éclipses totales de Soleil et trois éclipses annulaires, dites « anneaux de feu ». Cette concentration résulte du cycle du saros et crée une brève période où les phénomènes célestes sont inhabituellement fréquents.

La séquence a débuté par une éclipse totale de Soleil en août 2026, visible depuis le Groenland, l’Islande et l’Espagne. Elle sera suivie par l’« éclipse du siècle », très attendue, le 2 août 2027. La totalité y durera au maximum 6 minutes et 22 secondes, tandis que l’éclipse traversera l’Égypte et le Moyen-Orient. Un peu moins d’un an plus tard, ce sera au tour de l’hémisphère Sud d’accueillir l’événement de 2028.

Si l’éclipse de 2027 détient le record de durée du XXIe siècle, celle de 2028 offre une combinaison unique de durée, d’accessibilité et de panoramas spectaculaires. La trajectoire de l’éclipse solaire de juillet 2028 croisera celle de l’éclipse de novembre 2030 en un point situé entre Thargomindah et Bourke, dans l’est de l’Australie ; celle de l’éclipse de juillet 2037 près de Bedourie, dans le sud-ouest du Queensland ; et celle de l’éclipse de décembre 2038 en un point de la mer de Tasman.

Ce schéma d’intersections est considéré comme inhabituel, car un endroit donné sur Terre ne voit en moyenne une éclipse totale de Soleil qu’une fois tous les 375 ans environ. Pour des régions comme la Nouvelle-Galles du Sud, connaître la totalité en 2028 puis avoir une nouvelle occasion seulement deux ans plus tard, en 2030, constitue une anomalie statistique qui offre aux habitants une période particulièrement riche en phénomènes célestes.

Cette éclipse est particulièrement remarquable car elle sera la deuxième de cinq éclipses totales de Soleil visibles depuis l’Australie sur une période de 16 ans, de 2023 à 2038. Les astronomes et les passionnés désignent souvent cette séquence sous le nom de « quintette des éclipses ». Cependant, l’événement de 2028 est souvent décrit comme le « roi » de cette série en raison de la longue durée de la totalité et de l’accessibilité de sa trajectoire.

La bande de totalité fera environ 230 kilomètres de large, une largeur exceptionnellement importante pour une éclipse totale de Soleil. Elle offre une marge de manœuvre supérieure en matière de météo et de logistique, permettant à davantage de personnes d’assister au spectacle complet sans devoir se placer sur une ligne centrale très précise.

Météo, logistique et dilemme des chasseurs d’éclipses

Pour les chasseurs d’éclipses les plus passionnés, la préparation commence des années à l’avance. La météo est souvent la principale préoccupation. Si les lois de la physique déterminent la bande de totalité, la couverture nuageuse dépend des conditions météorologiques locales. En juillet, c’est l’hiver dans l’hémisphère Sud, ce qui offre généralement un ciel plus dégagé dans l’intérieur de l’Australie que sur la côte.

L’Australie-Occidentale et le Territoire du Nord offrent les meilleures chances de ciel dégagé. Fin juillet, des villes comme Kununurra et des régions autour des Bungle Bungle présentent historiquement une probabilité de couverture nuageuse d’environ 10 à 11 %. Elles sont donc des destinations de choix pour les voyageurs étrangers prêts à s’aventurer dans l’outback. Karlu Karlu (les Devils Marbles), dans le Territoire du Nord, offre des conditions tout aussi favorables, avec une probabilité de couverture nuageuse de 20 %.

À l’inverse, les régions côtières et les grandes villes présentent des risques plus élevés. À Sydney, la probabilité historique de couverture nuageuse fin juillet est d’environ 47 %. De même, l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, malgré ses paysages magnifiques, connaît une météo hivernale instable et, dans certaines zones, une probabilité de couverture nuageuse pouvant dépasser 70 %. L’île Christmas présente un risque de couverture nuageuse de 65 %, contre 57 % pour les îles Cocos.

Malgré les risques météorologiques, Sydney devrait attirer les plus grandes foules. Faire converger des millions de personnes vers des points d’observation dans une ville pose des problèmes logistiques complexes. Les autorités discutent déjà de la gestion des foules aux points de vue comme le Harbour Bridge et l’Opéra. Pour ceux qui sont prêts à voyager, l’outback australien offre un calme et une fiabilité que les environnements urbains ne peuvent égaler.

Les responsables du tourisme en Australie-Occidentale prédisent que l’événement pourrait faire de cette semaine la plus chargée de la décennie. Les gens parlent encore de l’éclipse de 2017 au-dessus des États-Unis, lorsque de minuscules villes américaines avaient été envahies par des caravanes, des télescopes et des campeurs de dernière minute garés sur les parkings des supermarchés. Celle-ci sera plus longue, plus rare et traversera des régions qui ne sont pas habituellement sous le feu des projecteurs internationaux pour les événements astronomiques.

Des circuits spécialisés sont déjà organisés pour ceux qui souhaitent observer l’éclipse avec l’accompagnement d’experts. New Scientist propose un circuit dans l’outback australien, au départ d’Uluru, qui traversera le Red Centre avant de rejoindre un site d’observation privé près d’Alice Springs. Un autre circuit est consacré à l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande : il emmènera les visiteurs à Queenstown, Christchurch et dans la région d’Aoraki/Mount Cook, avant l’observation de l’éclipse depuis un lieu soigneusement sélectionné.

La science dans l’ombre : des possibilités de recherche

Si le spectacle visuel est l’attrait principal pour la plupart des observateurs, la communauté scientifique considère ces événements comme de rares fenêtres de laboratoire. La longue période de totalité de l’éclipse de 2028, qui dépassera 5 minutes dans certains endroits, offrira aux chercheurs une occasion sans précédent d’étudier l’atmosphère du Soleil.

La brève période de totalité permet aux astronomes d’étudier la couronne solaire, la couche la plus externe de l’atmosphère du Soleil, habituellement masquée par l’éclat de la photosphère. En bloquant la principale source lumineuse, les scientifiques peuvent mesurer la température et la densité de la couronne et suivre la dynamique du vent solaire. Ces observations sont essentielles pour comprendre la météorologie spatiale et ses effets potentiels sur les satellites, les réseaux électriques et les systèmes de communication sur Terre.

Pour les climatologues, l’éclipse constitue une expérience naturelle qu’aucun laboratoire ne pourrait reproduire : un « interrupteur » temporaire coupant l’énergie solaire sur une vaste zone. Les chercheurs étudieront la réaction de l’atmosphère à l’interruption brutale de la lumière du jour, en mesurant les variations de température, les régimes des vents et le comportement des différentes couches atmosphériques. Ces données contribuent à améliorer les modèles climatiques et notre compréhension du bilan énergétique de la Terre.

Une longue totalité signifie davantage de temps pour étudier la couronne solaire, suivre les changements soudains du vent solaire et mesurer la réaction de l’atmosphère à l’interruption brutale de la lumière du jour. Certaines équipes de recherche utiliseront des spectromètres pour analyser la composition de la couronne, tandis que d’autres déploieront des ballons stratosphériques afin de prendre des images au-dessus de la majeure partie de l’atmosphère terrestre.

Les astronomes amateurs apporteront eux aussi de précieuses observations. Les projets de science participative recueillent souvent des données auprès de milliers d’observateurs répartis le long de la trajectoire, ce qui permet de créer des cartes détaillées de la structure de la couronne et des horaires des différents contacts. Cette collaboration entre astronomes professionnels et amateurs est une caractéristique de la recherche moderne sur les éclipses.

Priorité à la sécurité : protéger ses yeux pendant l’éclipse

Observer une éclipse solaire fait partie de ces rares occasions où l’équipement de protection est vraiment indispensable. Regarder directement le Soleil, même lorsqu’il est presque entièrement occulté, peut endommager les yeux de façon irréversible. Il faut des lunettes pour éclipse conformes à la norme ISO 12312-2, ou un télescope ou un appareil photo doté d’un filtre adapté. Les lunettes en carton d’apparence fragile vendues par des fournisseurs réputés conviennent ; vos vieilles lunettes de soleil, non.

Une méthode simple qui convient à presque tout le monde consiste à alterner observation protégée et courtes pauses pour simplement ressentir les changements autour de soi. Utilisez les lunettes pour observer la partie du Soleil masquée, puis abaissez-les jusqu’à la poitrine et remarquez comme la lumière au sol prend une teinte métallique et étrange.

Pendant la totalité, ces rares minutes où le Soleil est entièrement occulté, vous pouvez brièvement retirer vos lunettes et regarder directement la couronne fantomatique. Dès qu’un filet de lumière solaire réapparaît, remettez-les.

C’est aussi à ce moment-là que de petites erreurs peuvent gâcher une grande journée. On oublie que les enfants imitent les adultes, y compris leurs comportements dangereux. Certains collent des lunettes sur l’objectif de leur téléphone en pensant que cela suffit à les protéger. D’autres conduisent en regardant le ciel assombri à travers le pare-brise. Rien de tout cela ne se termine bien.

La solution est simple : traiter le jour de l’éclipse comme une journée à la plage avec un tout-petit, en fixant quelques règles simples et non négociables et en les répétant souvent. Pour beaucoup, le principal regret ne concerne pas la protection des yeux, mais la distraction. Ils auront passé tout l’événement à bricoler les réglages de leur appareil photo ou à diffuser en direct pour des amis qui regarderont à peine la rediffusion.

Une éclipse est l’un des rares spectacles modernes qui se savoure vraiment mieux en laissant son téléphone de côté un moment. Les photos des professionnels seront incroyables. Les vôtres seront un peu floues et de travers, mais absolument parfaites si elles vous rappellent ce que vous avez ressenti en restant là, bouche bée, tandis que la lumière du jour s’évanouissait.

Vivre la totalité

Des personnes ayant déjà vu une totalité racontent que l’intensité de l’émotion les a prises au dépourvu. « On pense venir pour la science, explique un chasseur d’éclipses, puis le ciel s’assombrit et on se rappelle soudain que c’est cette étoile qui nous maintient en vie… et elle a disparu. Tout le monde autour de vous pousse le même petit cri. » Ce mélange de peur, d’émerveillement et de soulagement persiste longtemps après le retour du Soleil.

C’est pourquoi les observateurs chevronnés organisent leur journée en tenant compte de l’expérience humaine, et pas seulement de l’optique. Ils emportent des couvertures, pas seulement des objectifs. Ils apportent une bouteille isotherme et des encas pour que personne n’ait à partir chercher à manger au moment crucial. Ils choisissent un endroit où ils peuvent s’allonger et regarder le ciel sans se faire mal au cou.

Arrivez tôt, vérifiez votre matériel d’observation et choisissez un lieu de repli en cas de nuages. Passez en revue le déroulement avec les enfants ou vos amis pour que personne ne panique quand la lumière baisse. Mettez-vous d’accord pour ne pas parler pendant 60 secondes durant la totalité, afin de ressentir le silence. Notez les heures locales exactes du début et de la fin de la totalité : ces minutes passent vite. Prévoyez une photo, pas cinquante. Puis rangez l’appareil et profitez simplement de l’instant.

Ce qui distingue cette éclipse ne tient pas seulement à sa durée sur le papier. C’est la façon dont elle traversera des paysages et des vies si variés dans une même ombre qui balaiera tout sur son passage : des surfeurs sur une plage assombrie, des agriculteurs voyant la lumière quitter leurs champs, des employés de bureau se pressant sur les balcons, des pilotes filant dans un ciel crépusculaire en plein midi.

Dans un monde si souvent fracturé par les fils d’actualité et les algorithmes, une lente bande d’obscurité pourrait constituer la plus étrange des expériences communes. Lorsque le 22 juillet 2028 arrivera, la plupart d’entre nous auront traversé des dizaines d’autres cycles d’actualité, de tendances et de petites catastrophes. Beaucoup nous sembleront urgents ; peu seront aussi inévitables que celui-ci.

La Lune ne consulte pas nos calendriers. Elle ne modifie pas son orbite pour tenir compte de nos échéances, de nos mariages ou des finales de football. Elle passe simplement devant le Soleil comme prévu et projette une ombre qui se moque de savoir pour qui vous avez voté ou quel téléphone vous utilisez. C’est peut-être pour cela que les éclipses restent dans les récits des gens longtemps après la disparition des retransmissions en direct.

Elles marquent un moment précis et partagé où nos habitudes quotidiennes se sont littéralement assombries, avant de reprendre leur cours. Où la température a baissé et où les oiseaux ont perdu leur partition pendant quelques minutes. Où l’on s’est tourné vers la personne à côté de soi, partenaire, collègue ou inconnu dans un parc, pour dire quelque chose de simple comme « Waouh », parce qu’il n’y avait pas grand-chose d’autre à dire.

La date est fixée. Les chiffres sont établis. La seule chose qui reste à écrire, c’est l’endroit où vous vous tiendrez lorsque le jour fera place à la nuit et que le ciel vous rappellera que, malgré toute notre technologie et tout notre bruit, nous vivons toujours sur un rocher en orbite autour d’une étoile qui peut disparaître en un clin d’œil et revenir tout aussi discrètement.

L’essentiel

• Date et horaire : L’éclipse totale de Soleil aura lieu le samedi 22 juillet 2028. La durée maximale de la totalité sera de 6 minutes et 23 secondes, près du centre du Pacifique, aux alentours de 02:09 UTC. Les horaires locaux varieront considérablement selon les lieux.
• Principales zones d’observation : La totalité traversera des régions de l’ouest et de l’est de l’Australie, frôlera le Pacifique et atteindra certaines parties de la Nouvelle-Zélande. Les grandes villes proches, mais situées en dehors de la trajectoire exacte, verront tout de même une éclipse partielle profonde.
• Un moment historique pour Sydney : La totalité durera environ 3 minutes et 44 secondes à Sydney, à partir de 13 h 59, heure locale. Ce sera la première éclipse totale de Soleil visible depuis Sydney depuis 1857, et la dernière avant 2858.
• Durée maximale : La plus longue période de totalité, d’environ 5 minutes et 10 secondes, aura lieu près de la rivière Drysdale, dans la région de Kimberley, en Australie-Occidentale.
• Consignes de sécurité : Pour observer le Soleil, il faut porter des lunettes pour éclipse certifiées ISO 12312-2, sauf pendant la brève période de totalité complète. Des lunettes de soleil ordinaires ne protègent pas suffisamment.
• Conditions météorologiques : L’Australie-Occidentale et le Territoire du Nord offrent les meilleures chances de ciel dégagé (probabilité de couverture nuageuse de 10 à 20 %), tandis que Sydney présente un risque de couverture nuageuse de 47 % et que les probabilités sont encore plus élevées sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
• Une séquence rare : Cette éclipse est la deuxième de cinq éclipses totales de Soleil visibles depuis l’Australie entre 2023 et 2038, et la dernière grande éclipse totale d’un « âge d’or » qui comptera trois éclipses totales entre 2026 et 2028.