La population étrangère du Japon augmente plus vite que prévu

Une nation en pleine transformation

Le Japon se dirige vers une proportion de 10 % d’étrangers dans sa population bien plus rapidement que ne le prévoyaient les projections officielles : des dizaines de municipalités ont déjà franchi ce seuil et un village indique que plus d’un tiers de ses habitants sont des ressortissants étrangers. Un institut national de recherche estime que les étrangers représenteront 10,8 % de la population japonaise en 2070. Mais l’analyse des données du registre de base des résidents montre que cette évolution est déjà bien engagée à l’échelle locale. En janvier 2025, 27 municipalités comptaient plus de 10 % de résidents étrangers, en tête desquelles le village de Shimukappu, à Hokkaido, avec 36,6 %.

Cette transformation démographique représente un changement profond pour un pays longtemps défini par son homogénéité ethnique et culturelle. La tendance laisse penser que la transition à l’échelle nationale pourrait survenir bien plus tôt que prévu, soulevant des questions fondamentales sur l’évolution de la vie quotidienne dans les communautés du Japon. La croissance accélérée de la population étrangère n’est pas une simple curiosité statistique : elle reflète des forces économiques et sociales plus profondes qui remodèlent le pays.

Selon les statistiques, le nombre de résidents étrangers dans le pays s’élevait à 3,76 millions fin 2024, soit 350 000 de plus que l’année précédente, ce qui représente la plus forte hausse annuelle jamais enregistrée. Cette trajectoire place le Japon sur la voie d’un seuil de 10 % d’étrangers dans sa population autour de 2040, soit environ 30 ans plus tôt que ne le prévoyaient les estimations officielles du gouvernement.

La hausse actuelle constitue la troisième grande phase d’expansion de la population étrangère au Japon. Jusqu’aux années 1960, celle-ci se maintenait généralement autour de 600 000 personnes. Elle a commencé à augmenter plus nettement après la révision, en 1990, de la loi sur le contrôle de l’immigration et la reconnaissance des réfugiés, qui a permis aux personnes d’ascendance japonaise de vivre au Japon avec le statut de résident permanent. Après avoir diminué à la suite de la crise financière mondiale puis de la pandémie de Covid-19, la population étrangère entre désormais dans ce que les démographes appellent sa troisième phase d’expansion, caractérisée par une croissance sans précédent et une diversification des origines nationales.

La réalité locale : où se concentrent les étrangers

La répartition des résidents étrangers au Japon révèle une tendance façonnée par les perspectives économiques plutôt que par des installations aléatoires. Les fortes concentrations se trouvent dans les zones industrielles et touristiques, ainsi que dans les communautés qui accueillent depuis longtemps des populations étrangères. À Tobishima, dans la préfecture d’Aichi, au centre du Japon, une commune de 4 713 habitants surplombant la baie d’Ise, les résidents étrangers étaient au nombre de 501 en janvier de l’année dernière, soit 10,6 % de la population.

En semaine, le soir, des travailleurs étrangers en uniforme circulent à vélo dans le village. Le week-end, près de la moitié des passagers des bus locaux sont des ressortissants étrangers. Les habitants disent que leur nombre a augmenté rapidement ces dernières années. Beaucoup travaillent dans des usines dans le cadre du programme japonais de formation des stagiaires techniques ou du programme des compétences spécifiques, et pallient le manque de main-d’œuvre dans les petites et moyennes entreprises. D’autres travaillent dans la vente de voitures d’occasion.

Les réactions des habitants varient considérablement. Une agricultrice de 54 ans a déclaré que les résidents étrangers l’aidaient volontiers dans son jardin et travaillaient dur, tandis qu’un agriculteur de 78 ans a affirmé n’avoir constaté aucun problème particulier malgré leur augmentation rapide. D’autres restent prudents. Certains habitants se plaignent que des conducteurs étrangers ne respectent pas le code de la route. Une femme de 75 ans qui travaille à son compte a dit apprécier leur travail, mais craindre que le nombre de personnes peu familières des coutumes japonaises augmente. Une femme de 83 ans a déclaré que les changements soudains dans son environnement la mettaient mal à l’aise.

Shimukappu, où se trouve la station de Tomamu, comptait 582 résidents étrangers sur une population de 1 590 habitants. Cinq autres municipalités affichaient une proportion de résidents étrangers supérieure à 20 %, notamment le village d’Akaigawa et la ville de Kutchan, à Hokkaido, l’arrondissement d’Ikuno, à Osaka, et la ville d’Oizumi, dans la préfecture de Gunma. À l’inverse, deux villages, dont Nishimeya, dans la préfecture d’Aomori, ne comptaient aucun résident étranger, ce qui souligne le caractère inégal de cette évolution démographique.

Le point de vue des entreprises

Près du port de Nagoya, au-delà d’une zone d’entrepôts et d’usines, l’usine de fabrication de Tobishima Seisakusho est installée au milieu de terres agricoles paisibles. L’entreprise fabrique des pièces pour des équipements de réfrigération et de climatisation. Quatre de ses 21 employés sont de nationalité vietnamienne et travaillent avec un visa de stagiaire technique ou de compétences spécifiques. Son président, Hideki Ito, 73 ans, estime que leur présence est essentielle.

Ce sont des atouts précieux, de véritables trésors », a déclaré Ito. « S’ils démissionnaient, l’entreprise ne pourrait pas survivre.

Selon Ito, les jeunes Japonais sont partis s’installer en ville, laissant les employeurs locaux peiner à recruter. Même lorsque des travailleurs japonais sont embauchés, certains partent au bout d’un an. « Pour l’avenir de l’entreprise, il serait beaucoup plus souhaitable d’avoir de jeunes travailleurs japonais, mais ce n’est tout simplement pas possible. Nous n’avions pas le choix », a expliqué Ito. L’entreprise a commencé à recruter des travailleurs vietnamiens en 2017, après avoir entendu dire qu’ils étaient consciencieux, et a progressivement augmenté leur nombre. Leurs salaires et leurs primes sont presque identiques à ceux des employés japonais, a-t-il précisé.

Les quatre travailleurs vivent ensemble dans des logements appartenant à l’entreprise. Nguyen Manh Ha, 28 ans, y travaille depuis environ six ans. Il envoie chaque mois entre 120 000 et 150 000 yens à sa famille au Vietnam et dépense environ 20 000 à 30 000 yens pour lui-même.

J’aime mon travail », a déclaré Ha. « Si possible, j’aimerais travailler au Japon pour toujours.

Le marché du travail : pourquoi les travailleurs étrangers sont indispensables

La croissance accélérée de la population étrangère au Japon est avant tout motivée par la nécessité économique. Le manque de main-d’œuvre devrait s’aggraver considérablement au cours des prochaines décennies. La population en âge de travailler, âgée de 15 à 64 ans, devrait diminuer de 15 millions entre 2020 et 2040. Même un retournement soudain de la baisse de la natalité ne suffirait pas à compenser ce déficit.

Selon une étude de l’Agence japonaise de coopération internationale, le Japon aura besoin de 4,19 millions de travailleurs migrants en 2030 pour soutenir sa croissance économique. Toutefois, au rythme actuel de leur augmentation, le pays manquera encore de 770 000 travailleurs. À l’échelle mondiale, les pénuries de main-d’œuvre coûtent chaque année aux 30 plus grandes économies environ 1 300 milliards de dollars de PIB perdu.

Historiquement, le Japon figurait parmi les pays de l’OCDE où les flux migratoires étaient les plus faibles au regard de la population. La situation a toutefois considérablement évolué ces dernières années. Pour contrer les effets du vieillissement rapide de la population sur le marché du travail, le Japon a profondément révisé sa politique de recrutement à l’étranger.

La conjoncture favorable du marché du travail japonais explique en grande partie l’augmentation de la migration professionnelle. Le taux de chômage est resté faible au cours des 15 dernières années et, pour l’exercice budgétaire 2018, le nombre d’offres d’emploi par candidat a atteint son plus haut niveau en 45 ans. En outre, face au vieillissement rapide de la population, la migration de travail est désormais considérée comme l’une des options politiques, au même titre que les efforts de longue date visant à accroître la productivité et l’offre de travail des résidents japonais.

Le rapport 2023 du Forum économique mondial sur l’avenir de l’emploi indique que seulement 35 % des entreprises donnent la priorité aux travailleurs de plus de 55 ans. Le Japon vieillit de plus en plus. Selon les dernières données nationales, plus d’un habitant sur dix a désormais 80 ans ou plus. Près d’un tiers de la population a plus de 65 ans, soit environ 36,23 millions de personnes. Et les Japonais n’ont jamais été aussi nombreux à souffler leurs 100 bougies. Le Japon est régulièrement le pays à la population la plus âgée du monde.

Les enjeux économiques

Les conséquences de l’évolution démographique du Japon dépassent largement les ateliers et les chantiers. En 2020, le Fonds monétaire international prévoyait que « le vieillissement et le recul de la population pèseront sur les finances publiques japonaises, car les dépenses liées à l’âge, notamment celles consacrées à la santé et aux retraites, augmenteront tandis que l’assiette fiscale se réduira ». Malgré le vieillissement de sa population, le Japon reste le deuxième pays du G7 en matière de PIB. Mais, en janvier 2023, le Premier ministre Fumio Kishida a déclaré que « le Japon est au bord du gouffre et doit se demander s’il peut continuer à fonctionner comme une société », alors que le pays fait face à la double menace de la baisse de la natalité et de l’augmentation constante de la population âgée.

Le Japon est déjà confronté à une pénurie de main-d’œuvre et pourrait manquer de 11 millions de travailleurs d’ici 2040, selon une étude récente. Le gouvernement a donc instauré en 2018 les lignes directrices relatives aux mesures en faveur d’une société vieillissante, afin d’encourager les personnes âgées à rester actives. En 2022, près de la moitié des entreprises japonaises comptaient sur des travailleurs de plus de 70 ans. À l’échelle mondiale, seuls 35 % des entreprises donnent la priorité aux travailleurs de plus de 55 ans.

Alors que les technologies et la numérisation participent également à cette évolution, le Premier ministre Kishida a promis début 2023 de consacrer 7,6 milliards de dollars à la formation des travailleurs aux métiers plus qualifiés au cours des cinq années suivantes. Mais certains experts estiment que, sans assouplissement des lois strictes du pays sur l’immigration, combler ce déficit de main-d’œuvre prendra beaucoup de temps.

Évolution des politiques : de la formation à l’emploi

La politique japonaise en matière de main-d’œuvre étrangère a considérablement évolué au fil des décennies : de mesures restrictives, elle est passée à des cadres de plus en plus ouverts qui reconnaissent la dépendance du pays à l’égard des travailleurs étrangers. La politique migratoire japonaise actuelle trouve ses origines dans la loi de 1952 sur le contrôle de l’immigration et la reconnaissance des réfugiés, adoptée après l’occupation américaine, puis dans une révision de 1990.

Le système d’immigration prévoit plusieurs types de visas liés au travail, notamment pour les professeurs, les journalistes, les spécialistes en sciences humaines et les artistes. Il comprend aussi plusieurs catégories liées à la famille, comme les personnes à charge, les conjoints de ressortissants japonais et les conjoints de résidents permanents. La plupart des catégories de visas ne sont soumises à aucun quota, ce qui permet une certaine souplesse quant au nombre de ressortissants étrangers admis chaque année.

Historiquement, la politique migratoire japonaise s’est concentrée sur l’accueil de migrants qualifiés et l’attraction d’étudiants étrangers. La plupart des migrants qualifiés viennent au Japon dans le cadre d’un programme unique, celui des ingénieurs, spécialistes en sciences humaines et services internationaux, qui couvre un large éventail de professions admissibles, comme ingénieur, architecte ou traducteur.

Pour les emplois peu qualifiés, le Japon ne disposait historiquement d’aucune filière de migration de travail. Créé dans les années 1960 pour favoriser le développement des compétences et leur transfert vers les pays en développement, le programme de formation des stagiaires techniques s’est progressivement développé et est devenu le principal dispositif permettant aux entreprises d’employer des travailleurs étrangers peu ou moyennement qualifiés. Les stagiaires travaillent principalement dans l’industrie manufacturière, la construction et l’agriculture, et leur séjour au Japon est limité à cinq ans.

Le système de formation et d’emploi

Le 14 juin 2024, la Diète nationale a adopté une loi rebaptisant le programme de formation des stagiaires techniques « système de formation et d’emploi » (TES), à la suite de critiques au Japon et à l’étranger. Dans le cadre de l’ancien système, les stagiaires techniques signaient des contrats avant de venir au Japon, mais ne pouvaient pas changer d’employeur une fois sur place. Cette restriction, censée favoriser leur formation, a été largement critiquée comme une atteinte à la « liberté de choisir sa profession ».

Le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a indiqué que 70 % des 9 829 lieux de travail inspectés à la suite de consultations et de signalements de stagiaires enfreignaient les normes du travail. Le gouvernement japonais a depuis redéfini le nouveau TES, qui vise à la fois à former des travailleurs qualifiés et à favoriser leur maintien à long terme dans le pays. Le système révisé assouplit les restrictions et permet aux travailleurs de changer d’employeur dans le même secteur après un à deux ans d’emploi.

Le programme des travailleurs qualifiés spécifiques (SSWP) a été lancé en 2019 afin de créer une voie potentiellement durable pour les migrants titulaires de qualifications professionnelles dans des secteurs précis, notamment ceux qui sont les plus touchés par les changements démographiques structurels, comme les soins aux personnes dépendantes. Le programme comporte deux niveaux ; le second est accessible aux travailleurs les plus qualifiés et permet le regroupement familial ainsi qu’une voie d’accès à la résidence permanente.

Les travailleurs étrangers qui accèdent au statut de « travailleur qualifié spécifique de type 2 » peuvent faire venir leur famille au Japon, renouveler leur titre de séjour sans limite et demander la résidence permanente. Mais, en mars 2024, ce programme ne concernait que 15 secteurs désignés, notamment l’électronique, l’informatique, la construction et l’agriculture. La plupart de ces secteurs ne sont pas accessibles aux stagiaires, car le TES fixe des quotas de travailleurs étrangers pour chacun d’eux.

Tensions politiques : identité nationale et réalité économique

L’évolution démographique rapide alimente un débat politique intense au Japon. Le gouvernement de coalition de la Première ministre Sanae Takaichi et du Parti de l’innovation du Japon a appelé à un renforcement des contrôles visant les étrangers. Dans un discours de politique générale, elle a déclaré que les activités illégales et les infractions commises par certains d’entre eux suscitaient de l’inquiétude et un sentiment d’injustice dans la population.

Takaichi se dit favorable aux travailleurs étrangers dans les secteurs concernés par les pénuries de main-d’œuvre, mais sous réserve de critères stricts portant notamment sur la maîtrise du japonais, la formation et la supervision. Elle s’oppose en revanche à l’installation massive d’immigrés et à l’octroi à grande échelle de droits politiques aux résidents étrangers. Si ses politiques manquent encore de précisions, elle présente les étrangers comme une menace pour la cohésion nationale, qui doit être strictement encadrée.

Cette tension politique reflète des contradictions plus profondes au sein de la société japonaise. Le Japon reste fortement attaché à l’idée d’une homogénéité ethnique et culturelle, et l’immigration demeure très impopulaire selon les sondages. Pourtant, la réalité démographique contraint les responsables politiques à courtiser les immigrés comme solutions possibles, ou au moins comme facteurs d’atténuation, face à certains problèmes économiques liés au vieillissement.

En juillet de l’année dernière, le ministre de la Justice de l’époque, Keisuke Suzuki, a déclaré que le Japon devait s’attendre à ce que la population étrangère dépasse 10 % aux alentours de 2040, soit environ 30 ans plus tôt que prévu par l’institut. Le gouvernement japonais prévoit de mener un examen approfondi de ses politiques d’immigration, notamment en envisageant l’instauration de quotas. Cette démarche intervient alors que le nombre de résidents étrangers dans le pays augmente rapidement.

Un groupe de travail nouvellement créé mènera des enquêtes afin d’évaluer les effets de cette évolution démographique sur la société. Les résultats doivent éclairer les décisions politiques à venir. Le rapport souligne la nécessité d’éviter les divisions sociales entre ressortissants étrangers et citoyens, en établissant des parallèles avec des problèmes observés dans d’autres pays développés du G7. La possibilité de limiter l’immigration étrangère sera examinée si des signes de tensions sociales dépassant un niveau acceptable apparaissent.

Opinions et perceptions du public

Les travaux universitaires révèlent des attitudes complexes au Japon à l’égard de l’immigration. Dans le cadre d’une expérience par sondage menée auprès de 1 000 électeurs japonais, des chercheurs ont évalué l’effet de données démographiques sur le vieillissement et ses conséquences présentées aux participants. Le principal résultat est une hausse de 10 points de pourcentage du soutien à l’immigration dans le groupe exposé à ces données. Les jeunes citadins ont réagi positivement, tandis que les personnes âgées et les habitants des zones rurales se sont montrés moins favorables.

Des entretiens de suivi sur le terrain montrent que les groupes favorables aux restrictions considèrent qu’une population en déclin est vulnérable à l’augmentation de l’immigration, tandis que d’autres participants se préoccupent moins des questions identitaires que de la compétitivité économique. Dans leur ensemble, ces recherches offrent un nouvel éclairage sur la perception particulière de la politique migratoire au Japon par rapport à celle des pays comparables.

Si les gouvernements précédents ont reconnu que le déclin démographique constituait un problème majeur, ils ont peu agi pour y remédier. Diverses initiatives ont permis l’arrivée de résidents ou de travailleurs étrangers, mais les gouvernements du Parti libéral-démocrate ont hésité à lancer des programmes d’une ampleur et d’un engagement suffisants en matière d’intégration pour produire un changement significatif. Ces programmes n’ont donc obtenu que des résultats modestes.

Le nombre de résidents nés à l’étranger au Japon a atteint un record de 3,6 millions cette année, soit environ 3 % de la population. Ce chiffre reste toutefois bien inférieur à celui de nombreuses autres économies développées. L’augmentation de la population étrangère s’est accompagnée d’un nombre record de bébés dits « étrangers » nés au Japon, les mères chinoises, philippines et brésiliennes étant les plus nombreuses. Cela a quelque peu compensé la baisse du nombre de naissances de parents japonais.

Les défis de l’intégration : au-delà des chiffres

À mesure que davantage de municipalités franchissent le seuil des 10 %, la question de l’accueil et de l’intégration des résidents étrangers au Japon passe des projections à long terme aux choix politiques immédiats. Le gouvernement japonais peine à offrir aux travailleurs étrangers une voie claire vers un emploi durable, ce qui a conduit certaines municipalités à adopter leurs propres mesures d’intégration.

L’intégration dans la société japonaise reste un défi pour les migrants. Le Japon n’a que récemment commencé à élaborer une politique d’intégration destinée à soutenir les travailleurs migrants. Toutefois, les migrants hautement qualifiés qui choisissent de s’installer au Japon ont tendance à y rester à long terme. Les étudiants étrangers sont une ressource essentielle dans la stratégie du Japon visant à attirer et à retenir les talents internationaux. La plupart des travailleurs migrants qualifiés au Japon sont d’abord arrivés dans le pays en tant qu’étudiants étrangers.

En l’absence de soutien ou de réglementation nationale solides, certaines municipalités, comme Kawasaki et Hamamatsu, prennent les devants en élaborant des politiques pour répondre à la hausse du nombre de résidents non citoyens qui s’installent durablement. Ces villes s’efforcent de résoudre des problèmes tels que les frictions culturelles, la discrimination ethnique et les discriminations à l’embauche.

Le rôle des municipalités dans l’intégration

Kawasaki illustre la manière dont le passé colonial du Japon a façonné les inégalités ethniques et raciales subies après la guerre par les résidents coréens. De nombreux Coréens nés au Japon de la jeune génération s’y sont installés durablement et participent à la vie politique locale pour lutter contre les discriminations qu’ils subissent. Des immigrés venus d’autres pays ont également élu domicile à Kawasaki.

En mars 2024, la ville comptait environ 50 000 résidents étrangers, dont 17 000 ressortissants chinois, 5 900 Vietnamiens, 5 400 Philippins et 7 600 Coréens. L’Assemblée représentative des résidents étrangers de la ville de Kawasaki (KCRA) a été créée en 1996, faisant évoluer l’action des non-citoyens d’une simple appartenance communautaire vers une participation active à la prise de décision. En 2019, la KCRA a révisé ses règles de nomination et de recrutement pour tenir compte de l’évolution de la composition de la population étrangère.

Cette assemblée conseille le maire sur les questions relatives aux résidents étrangers. La KCRA a proposé 49 mesures politiques portant sur des préoccupations telles que la discrimination dans l’accès au logement, la réglementation des discours haineux, les restrictions d’accès aux pensions sociales pour les personnes âgées non citoyennes, l’accès limité à l’université et le manque d’informations publiques dans les langues étrangères.

Hamamatsu, grand centre industriel, voit sa population étrangère augmenter. En septembre 2024, la ville comptait environ 30 000 résidents étrangers, notamment des ressortissants brésiliens, vietnamiens, philippins, chinois et coréens. Près de la moitié d’entre eux vivaient à Hamamatsu depuis plus de 15 ans.

Une initiative qui distingue Hamamatsu est le Conseil des municipalités accueillant d’importantes populations migrantes (CMLMP), créé en 2001. Ce réseau interurbain, qui comptait 15 municipalités en 2021, fait le lien entre les ministères nationaux et les initiatives locales, et favorise la coopération et le partage d’informations entre municipalités. Le CMLMP a fait pression auprès des chefs d’entreprise et des agences nationales pour protéger les droits des résidents étrangers, tout en servant de pôle d’innovation politique et de collaboration entre ses membres.

Technologie et immigration : des solutions concurrentes

Alors que le Japon a de plus en plus recours à la main-d’œuvre étrangère pour relever ses défis démographiques, le pays poursuit également des solutions technologiques susceptibles de réduire sa dépendance à l’immigration. Le vieillissement extrême et le déclin démographique du Japon constituent un défi économique et social, mais aussi une occasion pour le pays de jouer un rôle de premier plan à l’échelle mondiale dans le domaine des technologies.

Au Japon, les trajectoires technologiques de l’automatisation du travail et de l’augmentation des compétences des travailleurs sont déjà façonnées par la démographie du pays. Les logiciels, la robotique et d’autres technologies transforment la nature du travail dans un large éventail de secteurs de l’économie japonaise, ainsi que dans différents types d’activités : emplois manuels et de bureau, agriculture, industrie manufacturière et services.

Les trajectoires technologiques dictées par la démographie s’articulent autour de deux paradigmes opposés : l’automatisation du travail et l’augmentation des compétences des travailleurs. Dans la plupart des débats mondiaux, l’automatisation est généralement présentée comme un moyen de supprimer des travailleurs des tâches et des emplois, avec le risque d’éliminer bien plus d’emplois qu’il n’y a de demandeurs. Mais au Japon, elle répond davantage aux pénuries de main-d’œuvre : il n’y a plus assez de personnes pour effectuer le travail nécessaire.

L’augmentation des compétences consiste à renforcer les capacités des personnes, en améliorant leur efficacité ou en leur permettant d’acquérir de nouvelles compétences, afin que des travailleurs sans qualification spécialisée puissent effectuer des tâches spécialisées. Les logiciels fondés sur l’intelligence artificielle (IA), associés à du matériel, à des robots d’assistance et à des systèmes automatisés de toutes sortes, sont en cours de développement et de déploiement dans tous les domaines professionnels.

Les limites des solutions technologiques

Si l’automatisation et la robotique apportent un certain soulagement, les experts préviennent que la technologie ne peut pas remplacer complètement le travail humain dans tous les secteurs. Le Fonds monétaire international souligne que, si l’automatisation ne supprimera probablement que très peu de professions dans leur intégralité au cours des prochaines décennies, elle touchera vraisemblablement une partie de presque tous les emplois, à des degrés divers selon le type de travail et les tâches concernées.

Dépassant les activités manufacturières routinières et répétitives, l’automatisation pourrait s’étendre à un éventail d’activités bien plus large que jusqu’à présent et redéfinir le travail humain et les modes de travail dans les services et d’autres secteurs. Au Japon, le recul rapide de la population active et l’arrivée limitée d’immigrés créent une forte incitation à automatiser, faisant du pays un terrain d’étude particulièrement utile pour comprendre l’avenir du travail.

Les données empiriques suggèrent que, contrairement aux scénarios les plus alarmistes, l’automatisation et le recours accru à la robotique ont eu, dans l’ensemble, un effet positif sur l’emploi intérieur et la croissance des revenus au Japon. Les calculs des services du FMI montrent qu’une densité accrue de robots dans l’industrie manufacturière est associée non seulement à une productivité supérieure, mais aussi à des hausses locales de l’emploi et des salaires. Il convient de noter que ces résultats, qui excluent les périodes de crise, sont à l’opposé de ceux obtenus lors d’une étude similaire fondée sur des données américaines.

L’expérience du Japon semble différer considérablement de celle d’autres économies avancées. Les progrès de l’automatisation, l’utilisation des robots et l’intégration de l’intelligence artificielle dans la vie quotidienne devraient y avancer plus rapidement que dans de nombreux autres pays développés, pour plusieurs raisons : le recul de la population et de la population active, qui diminue encore plus rapidement ; le vieillissement, qui crée d’importants besoins de main-d’œuvre dans la santé et la prise en charge des personnes âgées, impossibles à satisfaire avec les nouveaux entrants sur le marché du travail japonais ; et la dégradation de la qualité des services à mesure que les pénuries de main-d’œuvre s’aggravent.

La voie à suivre : les décisions qui attendent le Japon

Le Japon est à la croisée des chemins et doit faire des choix difficiles pour gérer son avenir démographique. Si l’automatisation et l’intelligence artificielle peuvent apporter un certain soulagement, le recours à la main-d’œuvre étrangère devrait se poursuivre, car aucune solution unique ne peut répondre à l’ensemble des défis démographiques du pays.

D’autres estiment que la coexistence est inévitable. Tsukasa Sasai, professeur de démographie à l’université préfectorale de Fukui, affirme que le Japon ne peut plus fonctionner sans résidents étrangers.

Le Japon est déjà une société qui ne peut pas survivre sans vivre aux côtés des étrangers », a déclaré Sasai. « Créer un environnement où les étrangers peuvent s’établir durablement au sein de la population active serait très bénéfique pour la société japonaise.

Le gouvernement japonais doit adopter une politique migratoire stratégique qui réponde aux besoins du marché du travail et concorde également avec les objectifs démographiques du pays, confronté à une baisse de sa population. Il doit tout aussi impérativement mettre en œuvre des mesures favorisant une meilleure intégration des résidents étrangers dans la société, conformément aux normes et traités internationaux.

Faute pour l’État de gérer efficacement les migrations internationales, les autorités locales ont dû intervenir en première ligne, en assurant la sécurité et le soutien des résidents locaux comme étrangers. Malgré cela, plusieurs Premiers ministres successifs ont déclaré n’avoir « aucune intention d’adopter ce que l’on appelle communément une politique d’immigration ».

Vers une stratégie globale

Au lieu d’une politique migratoire explicite, le gouvernement semble s’employer à améliorer le maintien des immigrés dans le pays et à accroître progressivement les recrutements dans le cadre de la politique migratoire existante. Les effectifs augmentent ainsi peu à peu, sans qu’il soit nécessaire d’organiser un référendum public potentiellement conflictuel. Mais cette approche progressive pourrait ne plus suffire compte tenu du rythme des changements démographiques.

Pour constituer une solution viable au vieillissement du Japon, les immigrés devraient, selon certaines estimations, représenter au moins 10 % de la population totale. Un chiffre irréalisable selon la plupart des avis, compte tenu de l’attachement persistant à l’homogénéité ethnique et culturelle et de la probable réaction négative du public.

Si le gouvernement continue d’augmenter progressivement la population étrangère sans l’annoncer explicitement, un seuil sera probablement atteint où l’opinion publique s’en apercevra et lui demandera des comptes. Si l’augmentation de l’immigration au Japon est effectivement inévitable, le gouvernement devra en expliquer la nécessité à la population japonaise.

La question de fond n’est pas de savoir si la population étrangère du Japon va augmenter, mais comment le pays s’adaptera à cette nouvelle réalité. Les municipalités qui ont déjà franchi le seuil des 10 % offrent des enseignements précieux sur les défis et les possibilités de l’intégration. Leur expérience montre que pour réussir, l’intégration exige non seulement des changements politiques, mais aussi une évolution fondamentale des attitudes sociales et des structures communautaires.

La trajectoire démographique du Japon est fixée pour les prochaines décennies. Seule sa réponse peut encore varier. Le choix ne se situe pas entre immigration et maintien de l’homogénéité, mais entre intégration maîtrisée et tensions sociales. Les villages et les villes déjà confrontés à cette transition montrent que la coexistence est non seulement possible, mais potentiellement bénéfique, à condition de l’aborder avec une planification rigoureuse et une sensibilité aux différences culturelles.

À retenir

• 27 municipalités japonaises comptent désormais plus de 10 % de résidents étrangers, le village de Shimukappu, à Hokkaido, arrivant en tête avec 36,6 %
• La population étrangère a atteint 3,76 millions fin 2024, soit 350 000 de plus que l’année précédente et la plus forte hausse annuelle jamais enregistrée
• La population japonaise en âge de travailler (15-64 ans) devrait diminuer de 15 millions entre 2020 et 2040
• La population étrangère devrait atteindre 10 % de la population totale en 2040, soit 30 ans plus tôt que prévu par les projections officielles
• À la suite de critiques, le programme de formation des stagiaires techniques a été rebaptisé système de formation et d’emploi en 2024
• Le programme des travailleurs qualifiés spécifiques offre une voie d’accès à la résidence permanente aux travailleurs qualifiés dans 15 secteurs désignés
• Des villes comme Kawasaki et Hamamatsu élaborent leurs propres politiques d’intégration, faute de soutien national suffisant
• Le gouvernement de la Première ministre Takaichi plaide pour un renforcement des contrôles, tandis que les entreprises réclament davantage de travailleurs étrangers
• Selon les estimations de recherche, le Japon aura besoin de 4,19 millions de travailleurs migrants d’ici 2030 pour soutenir sa croissance économique