Le projet ambitieux de la Chine pour 200 000 satellites intensifie la course mondiale à l’espace

Une nouvelle frontière s’ouvre dans la course à l’espace

Des entreprises chinoises ont dévoilé des projets visant à lancer plus de 200 000 satellites Internet, marquant une nette escalade de la compétition mondiale pour la domination orbitale. Ces ambitieux projets ont été déposés auprès de l’Union internationale des télécommunications (UIT), l’agence des Nations unies chargée de coordonner les communications par satellite, au moment même où Pékin exprimait ses inquiétudes quant à l’encombrement des ressources orbitales partagées par SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk. Ces dépôts comptent parmi les plus vastes projets de constellations de l’histoire et témoignent de la détermination de la Chine à s’imposer dans l’environnement de plus en plus encombré de l’orbite terrestre basse.

L’ampleur de ces projets a retenu l’attention des experts du secteur spatial et des responsables gouvernementaux du monde entier. Alors que la constellation Starlink de SpaceX représente déjà la majeure partie des satellites en orbite terrestre basse, l’initiative chinoise souligne l’importance stratégique croissante des réseaux satellitaires, tant pour des applications commerciales que militaires. La course à la domination des services Internet spatiaux est passée d’une compétition commerciale à une rivalité géopolitique aux conséquences importantes pour les communications mondiales, la sécurité nationale et l’avenir de l’exploration spatiale.

Les gigantesques projets CTC-1 et CTC-2

La pièce maîtresse du projet chinois se compose de deux dépôts distincts, désignés CTC-1 et CTC-2, qui prévoient chacun 96 714 satellites. Ils ont été soumis à l’UIT fin décembre 2025 par le nouvel Institut d’utilisation du spectre radioélectrique et d’innovation technologique. Selon les documents publiés dans la base de données de l’Union, chaque dépôt couvre 3 660 plans orbitaux, une échelle sans précédent pour un projet de constellation satellitaire.

L’Institut d’utilisation du spectre radioélectrique et d’innovation technologique a été enregistré dans la province chinoise du Hebei, dans le nord du pays, le 30 décembre, au lendemain de la soumission de ses dossiers à l’UIT. Ce calendrier laisse penser que l’organisation a été créée spécialement pour gérer ces projets de mégaconstellations. Les deux dépôts se trouvent à des stades différents de la procédure réglementaire de l’UIT : CTC-1 comprend à la fois des informations préliminaires de publication et une demande de coordination plus détaillée, tandis que CTC-2 en est encore au stade de la publication préliminaire.

Les deux dossiers mentionnent une « nouvelle agence d’exploitation » comme opérateur provisoire, ce qui indique que la structure organisationnelle est encore en cours de formalisation. Bien qu’ils aient été déposés comme deux réseaux distincts au regard des règles de l’UIT, les analystes estiment que CTC-1 et CTC-2 semblent relever d’une même stratégie visant à garantir des droits prioritaires sur le spectre et les orbites pour une future mégaconstellation chinoise de nouvelle génération. Cette approche pourrait permettre d’obtenir des droits prioritaires à long terme sur le spectre tout en préservant la possibilité de déployer plusieurs constellations à l’avenir.

Comprendre la procédure de l’UIT

Les dépôts auprès de l’UIT établissent des dates de priorité, mais ne constituent pas une autorisation de lancer des satellites. Ils seront suivis d’un examen technique par le Bureau des radiocommunications de l’UIT, ainsi que d’éventuelles objections ou demandes de coordination de la part d’autres administrations. Les dossiers n’ont pas encore été examinés et n’ont actuellement aucune valeur réglementaire, mais ils signalent clairement l’intention de la Chine d’obtenir des droits prioritaires sur le spectre et les orbites pour des constellations pouvant atteindre 96 714 satellites chacune.

Les règles de l’UIT, établies en 2019, imposent la mise en service des systèmes satellitaires dans les sept ans suivant le dépôt initial. Les opérateurs doivent ensuite déployer 10 % de leur constellation prévue dans les deux ans, 50 % dans les cinq ans et achever le réseau dans les sept ans. Ces exigences incitent la Chine à commencer rapidement les lancements, sous peine de perdre les droits de priorité qu’elle revendique.

La stratégie satellitaire chinoise dans son ensemble

Les dépôts CTC-1 et CTC-2 ne constituent qu’un volet de la stratégie globale de la Chine en matière de réseaux satellitaires. D’autres dossiers indiquent que China Satcom prévoit de lancer 24 satellites en orbite terrestre moyenne, reliés au projet Guowang en orbite terrestre basse, dans le cadre d’une architecture plus vaste. China Mobile a déposé des projets de constellations de 144 et de 2 520 satellites et a demandé au ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information une licence lui permettant de fournir des services de liaison directe par satellite. L’entreprise commerciale Galaxy Space a également soumis un projet de constellation de 91 satellites.

La Chine construit déjà ses constellations nationales Guowang et Qianfan (« Mille voiles »), soutenue par Shanghai, qui devraient compter chacune plus de 10 000 satellites. Le projet Qianfan, également connu sous le nom de G60 Starlink, marque l’entrée de Shanghai dans la course aux mégaconstellations. Sa première phase prévoit le lancement de 1 296 satellites, avant une expansion à terme jusqu’à 12 000 satellites. Le projet est implanté dans le district de Songjiang, à Shanghai, et comprend un centre de fabrication de satellites capable d’en produire 300 par an.

La constellation Guowang (« réseau national »), gérée par China Satellite Network Group (China SatNet), une entreprise publique, est en développement depuis 2020. Il s’agit du projet chinois d’Internet par satellite le plus important, souvent considéré comme la réponse de la Chine à Starlink, de SpaceX. Selon les dossiers déposés auprès de l’UIT, Guowang comptera près de 13 000 satellites, en orbite à une altitude comprise entre 500 et 1 145 kilomètres au-dessus de la Terre. La Chine a déjà commencé à lancer des satellites Guowang : 72 étaient en orbite selon les dernières informations disponibles.

La contribution des entreprises commerciales

Au-delà des initiatives pilotées par l’État, des entreprises privées chinoises participent elles aussi à l’expansion satellitaire. Shanghai Lanjian Hongqing Technology Company (Hongqing Technology), liée au fabricant de fusées commerciales Landspace, a déposé auprès de l’UIT une demande de publication anticipée d’informations (API) pour une constellation baptisée Honghu-3, qui compte 10 000 satellites répartis sur 160 plans orbitaux. Fondée en 2017, Hongqing Technology s’est fait connaître pour le développement de moteurs à effet Hall et construit une usine de fabrication de satellites à Wuxi, dans la province du Jiangsu.

La participation d’entreprises commerciales telles que Landspace illustre la manière dont la Chine mobilise à la fois les ressources du secteur public et celles du secteur privé. Landspace a déjà obtenu des contrats officiels pour lancer des satellites des mégaconstellations Guowang et Qianfan. Son lanceur réutilisable Zhuque-3, fonctionnant au méthane et à l’oxygène liquide, a été retenu dans la liste des principaux fournisseurs de China SatNet, signe de l’intégration des capacités de lancement commerciales aux projets nationaux d’infrastructures satellitaires.

La rivalité spatiale entre les États-Unis et la Chine s’intensifie

Depuis plusieurs années, les États-Unis et la Chine se livrent une course à la domination des réseaux satellitaires en orbite terrestre basse. SpaceX dispose actuellement d’une avance considérable grâce à sa constellation Starlink, qui représente la majorité des satellites en activité sur cette orbite, avec plus de 5 000 satellites opérationnels et jusqu’à 42 000 engins prévus au total. Cette domination inquiète Pékin, qui redoute que les États-Unis ne contrôlent des infrastructures de communication essentielles.

Les bandes de fréquences radio et les positions orbitales en orbite terrestre basse sont des ressources limitées. Les premiers acteurs bénéficient ainsi d’un avantage, en obtenant la priorité sur ces ressources essentielles. La Commission fédérale des communications des États-Unis a récemment autorisé SpaceX à lancer 7 500 satellites Starlink de deuxième génération supplémentaires, qui devront être en orbite d’ici fin 2031. Cette autorisation porterait à 15 000 le nombre total de satellites de la constellation approuvés pour SpaceX, bien que Starlink ait demandé à en lancer 30 000 ; la décision concernant le reste a été reportée.

« Les capacités de ciblage depuis l’espace qu’ils ont réussi à développer ont accru la portée et la précision de leurs systèmes d’armes au point que, si nous ne parvenons pas à neutraliser, perturber ou dégrader cette capacité, il devient risqué de s’approcher suffisamment de la Chine dans le Pacifique occidental pour atteindre des objectifs militaires », a déclaré en juin le général Chance Saltzman, chef des opérations spatiales de l’US Space Force, lors d’une audition devant une commission du Sénat.

Les propos du général Saltzman mettent en lumière les préoccupations stratégiques qui motivent les ambitions satellitaires des deux pays. La Chine a déjà accusé SpaceX d’encombrer les ressources orbitales partagées, évoquant les risques de collision et la possibilité de générer des débris spatiaux. En décembre, un satellite Starlink a connu une panne inattendue et entamé une descente non planifiée. SpaceX a également annoncé son intention d’abaisser cette année l’orbite d’environ 4 400 satellites, de 342 à 298 miles d’altitude, afin de réduire les risques de collision.

Les enjeux militaires des mégaconstellations

Au-delà de la fourniture de services Internet commerciaux, ces réseaux satellitaires présentent d’importantes applications militaires. Les responsables américains de la défense craignent depuis longtemps que le réseau Guowang ne permette à l’armée chinoise de bénéficier d’une connectivité omniprésente comparable à celle dont jouissent aujourd’hui les forces américaines grâce à Starlink, de SpaceX. Toutefois, certains éléments laissent penser que la constellation Guowang pourrait offrir des capacités dépassant largement celles d’un simple service à haut débit.

Contrairement au service Starlink de SpaceX, essentiellement commercial, le réseau Guowang est composé de satellites fabriqués par plusieurs entreprises et lancés à l’aide de différents types de fusées. Cette architecture s’apparente davantage aux satellites Starshield de qualité militaire de SpaceX et aux futures séries de satellites de relais de données et de suivi des missiles de la Space Development Agency. Selon des médias chinois, les satellites Guowang pourraient embarquer divers équipements : des charges utiles de communication à haut débit, des terminaux de communication laser, des radars à synthèse d’ouverture et des capteurs optiques de télédétection.

Ces capacités permettraient de mettre en place ce que les stratèges militaires appellent une « chaîne de destruction » ou un « réseau de destruction », c’est-à-dire un ensemble de maillons interconnectés permettant de détecter, suivre, désigner et frapper une cible. L’intégration des satellites au réseau de destruction chinois pourrait donner aux forces chinoises un avantage tactique majeur lors de futurs conflits, en particulier dans le Pacifique occidental. La capacité de suivre et de cibler depuis l’espace des moyens américains de grande valeur constitue une préoccupation stratégique majeure pour les planificateurs militaires américains.

Construire les infrastructures nécessaires aux déploiements massifs

La concrétisation de ces ambitieux projets satellitaires exige d’importantes capacités de lancement et des infrastructures de fabrication. La Chine s’emploie activement à relever ces défis : elle a effectué un nombre record de 92 lancements en 2025, dépassant son précédent record de 68 en 2024. Cette hausse s’explique en partie par les lancements effectués pour Guowang et Qianfan, qui témoignent de la volonté chinoise de déployer ces constellations.

Pour soutenir cette accélération du rythme des lancements, la Chine construit de nouveaux spatioports commerciaux et de nouvelles installations de lancement. Un nouveau site de lancement de fusées est en construction à Hainan ; il deviendra le premier site de lancement commercial du pays. Il devrait effectuer son premier lancement prochainement et contribuer à désengorger l’accès aux pas de tir. Une usine d’assemblage de fusées d’une ampleur inédite est également en construction à Hainan afin d’accroître la capacité de production au cours des prochaines années.

La Chine développe aussi des lanceurs réutilisables afin de réduire les coûts et d’augmenter la fréquence des lancements. Des entreprises commerciales telles que Landspace, Space Pioneer, Galactic Energy, iSpace, CAS Space, Deep Blue Aerospace, Sepoch et Orienspace travaillent sur de nouveaux lanceurs potentiellement réutilisables. La fusée Zhuque-3 de Landspace, en acier inoxydable et conçue pour être réutilisable, a effectué son premier vol d’essai orbital début décembre. Si la tentative de récupération du premier étage a échoué, la mise en orbite réussie du second étage marque une avancée importante pour le secteur chinois des lancements commerciaux.

Le défi de la fabrication

Au-delà des capacités de lancement, la Chine doit considérablement accroître ses capacités de fabrication de satellites pour atteindre ses objectifs ambitieux. Le pays compte actuellement environ 600 satellites en orbite, bien loin des centaines de milliers prévus. Pour combler cet écart, la Chine construit de vastes installations de production satellitaire.

Le centre de fabrication de satellites du projet Qianfan, dans le district de Songjiang, vise à produire 300 satellites par an et à réduire de 35 % le coût de chaque satellite. D’autres installations de production appartiennent à des organismes publics, comme l’Académie chinoise de technologie spatiale (CAST), la China Aerospace Science and Industry Corp. et l’Académie d’innovation pour les microsatellites, rattachée à l’Académie chinoise des sciences. Des entreprises privées comme GalaxySpace et HKATG, à Hong Kong, développent également d’importantes capacités de production de petits satellites.

Encombrement orbital et préoccupations environnementales

L’expansion spectaculaire des constellations satellitaires soulève d’importantes inquiétudes liées à l’encombrement des orbites, aux risques de collision et aux débris spatiaux. L’orbite terrestre basse, généralement située entre 250 et 1 240 miles au-dessus de la Terre, est de plus en plus encombrée de satellites actifs et de débris. Chaque satellite Starlink est conçu pour fonctionner environ cinq ans avant d’être volontairement désorbité et de se consumer dans l’atmosphère, mais leur nombre considérable entraîne des risques de collision permanents.

Cette évolution devrait raviver les inquiétudes liées à l’encombrement, aux collisions et aux débris en orbite terrestre basse. Starlink, de SpaceX, est actuellement la plus grande constellation opérationnelle, mais les ajouts prévus par la Chine augmenteraient considérablement la densité de satellites dans certaines régions orbitales. Cet encombrement accroît non seulement les risques de collision, mais perturbe également les observations astronomiques réalisées depuis les télescopes terrestres.

Ian Christensen, directeur des programmes du secteur privé à la Secure World Foundation, a souligné l’urgence de ces enjeux : « Pour ma part, je prends très au sérieux la probabilité que la constellation GW soit déployée avec succès. Cela souligne encore davantage la nécessité d’améliorer d’urgence les pratiques de coordination internationale pour le déploiement et l’exploitation de grandes constellations. La sécurité spatiale est un domaine où les acteurs américains et chinois, publics comme privés, ont des intérêts communs. Toutefois, les tendances géopolitiques générales rendent difficile tout dialogue constructif. »

Quel avenir pour la gouvernance spatiale ?

Le développement rapide des mégaconstellations souligne la nécessité d’améliorer la coordination internationale et la gestion du trafic spatial. Les mécanismes existants, tels que la procédure de dépôt de l’UIT, assurent une coordination élémentaire pour le spectre et les positions orbitales, mais des dispositifs plus complets pourraient être nécessaires pour gérer la complexité croissante des opérations en orbite.

Le général de brigade Anthony Mastalir, commandant des forces spatiales américaines dans la région indopacifique, a observé l’approche de la Chine face à ces enjeux : « Ce que je trouve intéressant, c’est que la Chine continue de reprendre le modèle américain. Au vu du succès des architectures distribuées mises en place par les États-Unis, on voit maintenant la Chine construire sa propre architecture distribuée, non seulement pour les couches de transport et de communication, mais aussi pour celle des capteurs. »

Le développement parallèle de ces capacités par les deux pays laisse présager une course aux armements spatiale qui s’accélère et pourrait transformer en profondeur l’équilibre stratégique sur Terre. Alors que les deux pays investissent massivement dans les infrastructures spatiales, l’utilisation pacifique de l’espace subit une pression croissante liée aux considérations militaires et stratégiques.

Ce que cela signifie pour l’avenir

L’ampleur des projets satellitaires chinois marque un tournant dans le paysage spatial mondial. Si elles sont déployées avec succès, ces constellations permettraient à la Chine d’assurer une couverture mondiale des communications sans dépendre de systèmes contrôlés par l’Occident, renforçant ainsi sa souveraineté technologique et son autonomie stratégique. Les applications commerciales pourraient fournir un accès à Internet à des populations mal desservies dans le monde entier, tandis que les capacités militaires modifieraient en profondeur les calculs stratégiques en cas de conflit potentiel dans le Pacifique occidental.

Pour le secteur spatial mondial, l’entrée de la Chine dans le déploiement de mégaconstellations représente à la fois des possibilités et des défis. D’un côté, une concurrence accrue pourrait stimuler l’innovation et faire baisser le coût des services satellitaires. De l’autre, la fragmentation des infrastructures mondiales selon des lignes nationales pourrait entraîner des incompatibilités techniques et réduire l’interopérabilité qui caractérise une grande partie de l’ère spatiale jusqu’à présent.

Les prochaines années seront décisives pour déterminer si la Chine parviendra à transformer ses ambitieux projets déposés en constellations opérationnelles. Les défis techniques liés à la fabrication et au lancement de centaines de milliers de satellites sont considérables, et la Chine devra maintenir un rythme de lancement sans précédent pour respecter les échéances de déploiement fixées par l’UIT. La réussite ou l’échec de cette entreprise aura des conséquences majeures sur l’équilibre des pouvoirs dans l’espace et sur Terre.

À retenir

• La Chine a déposé auprès de l’UIT des projets portant sur plus de 200 000 satellites Internet, dont CTC-1 et CTC-2, qui prévoient chacun 96 714 satellites
• Les dossiers ont été soumis par le nouvel Institut d’utilisation du spectre radioélectrique et d’innovation technologique, enregistré dans la province du Hebei
• Starlink, de SpaceX, domine actuellement l’orbite terrestre basse avec plus de 5 000 satellites opérationnels et jusqu’à 42 000 prévus
• La Chine développe plusieurs constellations, dont Guowang (environ 13 000 satellites), Qianfan/G60 Starlink (plus de 12 000 satellites) et Honghu-3 (10 000 satellites)
• La Commission fédérale des communications des États-Unis a récemment autorisé SpaceX à lancer 7 500 satellites Starlink de deuxième génération d’ici 2031
• La Chine a effectué un nombre record de 92 lancements en 2025 et construit de nouveaux spatioports commerciaux et des lanceurs réutilisables
• Les applications militaires constituent un moteur important de cette expansion, les réseaux satellitaires permettant d’améliorer les capacités de ciblage et de surveillance
• Les inquiétudes liées à l’encombrement orbital et aux débris spatiaux grandissent avec l’expansion rapide des constellations satellitaires
• Les règles de l’UIT imposent aux opérateurs de déployer 10 % de leur constellation dans les deux ans, 50 % dans les cinq ans et de l’achever dans les sept ans
• Des entreprises commerciales chinoises comme Landspace obtiennent des contrats pour lancer des satellites destinés aux projets nationaux de mégaconstellations