La Chine accentue son différend commercial avec le Japon autour d’un matériau pour semi-conducteurs et des terres rares

Un nouveau front dans la guerre des semi-conducteurs

La Chine a ouvert une enquête antidumping sur un matériau essentiel à la fabrication de puces en provenance du Japon, marquant une escalade importante dans le différend commercial qui oppose les deux plus grandes économies d’Asie. L’enquête porte sur le dichlorosilane, un produit chimique indispensable à la production des couches minces utilisées dans les puces logiques, les puces mémoire et les puces analogiques. Cette mesure intervient peu après que des responsables japonais ont officiellement protesté contre l’imposition par Pékin de nouvelles restrictions générales à l’exportation.

Selon un communiqué du ministère chinois du Commerce, l’enquête devrait être achevée dans un délai d’un an, avec la possibilité d’être prolongée de six mois supplémentaires. Cette mesure commerciale ne survient pas dans un contexte isolé. Elle constitue le dernier épisode d’un bras de fer diplomatique qui couve depuis début novembre, déclenché par des propos controversés de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi sur le statut de Taïwan.

Le calendrier de ces mesures est particulièrement révélateur. La veille de l’annonce de l’enquête, Pékin avait dévoilé de nouvelles restrictions à l’exportation visant des produits destinés au Japon susceptibles d’avoir des applications militaires. Ces développements ont déjà secoué les marchés financiers, faisant reculer les actions de grands constructeurs automobiles japonais tout en dopant celles des entreprises liées à la production de terres rares.

Si la Chine affirme que ses récentes restrictions à l’exportation de biens à double usage visent spécifiquement les entités militaires, le manque de clarté de la réglementation a créé un climat d’incertitude pour les entreprises. Les sociétés japonaises tentent de comprendre l’étendue exacte des restrictions, notamment concernant les matières premières critiques dont le marché est dominé par la Chine.

Les retombées diplomatiques du différend sur Taïwan

Au cœur de ce conflit économique se trouve un profond désaccord géopolitique au sujet de Taïwan. Début novembre, la Première ministre Sanae Takaichi a laissé entendre que Tokyo pourrait déployer ses forces armées si la Chine recourait à la force pour s’emparer de l’île autonome. Cette déclaration rompait avec la traditionnelle ambiguïté stratégique du Japon et a suscité une réaction immédiate et virulente de Pékin.

Les responsables chinois ont exigé que Takaichi retire ses propos, qu’ils ont qualifiés de violation du principe d’une seule Chine. La Première ministre a refusé de revenir sur ses déclarations, affirmant qu’elles reflétaient la position inébranlable du Japon en matière de sécurité régionale. Ce refus a entraîné une succession de représailles chinoises, allant des protestations diplomatiques aux Nations unies à l’intensification des manœuvres militaires dans la région.

En annonçant les restrictions à l’exportation, un porte-parole du ministère chinois du Commerce a explicitement établi un lien entre ces mesures économiques et le différend diplomatique.

Le dirigeant japonais a récemment tenu des propos erronés sur Taïwan, laissant entrevoir la possibilité d’une intervention militaire dans le détroit de Taïwan », a déclaré le porte-parole. « Ces propos étaient malveillants et ont des conséquences extrêmement préjudiciables.

Cette rhétorique souligne l’importance des enjeux. Pour Pékin, la question de Taïwan relève d’un intérêt fondamental et constitue une ligne rouge qu’on ne peut franchir sans conséquence. Pour Tokyo, la sécurité de Taïwan est indissociable de celle de son propre territoire et de la stabilité des voies maritimes régionales dont dépend l’économie japonaise.

Dans un commentaire, le Quotidien de l’Armée populaire de libération, le journal militaire chinois, a réaffirmé cette position intransigeante. La publication a soutenu que cette mesure protégeait la sécurité nationale et contribuait à freiner ce qu’elle a décrit comme une tendance au renforcement militaire dans la région Asie-Pacifique. Cette présentation suggère que Pékin considère sa pression économique non seulement comme une riposte, mais aussi comme un instrument légitime de maintien de la stabilité régionale.

Malgré la montée des tensions, les États-Unis se sont peu exprimés publiquement sur ce différend précis. Lors d’un récent appel téléphonique, des responsables japonais et américains ont échangé leurs points de vue sur la situation régionale et réaffirmé leur engagement à maintenir une coordination étroite. À Tokyo, de nombreux analystes observent toutefois avec attention si Washington apportera un soutien plus concret en cas d’escalade du conflit.

Dans l’ombre de l’embargo sur les terres rares de 2010

Pour comprendre la gravité de la situation actuelle, il faut revenir à 2010. Lors d’un précédent différend territorial au sujet des îles Senkaku/Diaoyu, la Chine avait de fait interrompu pendant deux mois ses exportations de terres rares vers le Japon. Bien qu’il n’ait jamais été officiellement annoncé comme une politique d’État à l’époque, cet embargo avait semé le chaos dans l’industrie manufacturière japonaise.

Les terres rares forment un groupe de 17 métaux aux propriétés magnétiques, luminescentes et électrochimiques uniques. Malgré leur nom, elles sont relativement abondantes dans la croûte terrestre, mais leur extraction et leur raffinage sont difficiles et coûteux. Elles entrent dans la fabrication d’une vaste gamme de produits de haute technologie, notamment les batteries de smartphones, les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les munitions à guidage de précision.

La crise de 2010 a servi d’électrochoc à l’industrie et au gouvernement japonais. Avant l’embargo, le Japon dépendait de la Chine pour plus de 90 % de ses importations de terres rares. L’interruption soudaine des approvisionnements a révélé la vulnérabilité que représentait la concentration des chaînes d’approvisionnement entre les mains d’un rival géopolitique. Elle a conduit à réévaluer la stratégie de sécurité nationale, bien au-delà des équipements militaires traditionnels.

En réaction, le Japon a entrepris une stratégie coûteuse et de long terme pour diversifier ses sources d’approvisionnement. Le gouvernement a apporté un soutien financier important aux conglomérats japonais afin qu’ils obtiennent des contrats de long terme auprès de producteurs hors de Chine. Le partenariat entre la maison de commerce japonaise Sojitz, l’organisme public Jogmec et le groupe minier australien Lynas en est un exemple marquant.

L’accord prévoyait des prêts et des investissements en capital de plusieurs centaines de millions de dollars pour aider Lynas à construire une usine de traitement en Malaisie. Aujourd’hui, les terres rares sont extraites en Australie, acheminées en Malaisie pour y être raffinées, puis envoyées au Japon pour être transformées. Cette chaîne complexe constitue une protection importante contre les risques politiques, mais elle a un coût élevé. Les activités de traitement hors de Chine doivent respecter des réglementations environnementales strictes et supportent des coûts plus importants, ce qui les rend difficiles à comparer à l’industrie chinoise, moins coûteuse et moins encadrée.

Malgré ces efforts, le Japon reste fortement exposé aux moyens de pression de la Chine. Selon les estimations, le pays dépend toujours de la Chine pour environ 60 à 70 % de ses importations de terres rares en 2024. En outre, la Chine détient un quasi-monopole sur le traitement des terres rares lourdes, comme le dysprosium et le terbium, particulièrement indispensables aux aimants haute performance utilisés dans les applications de défense et les véhicules électriques.

Le fonctionnement des contrôles à l’exportation des biens à double usage

Les dernières restrictions commerciales portent sur la notion de biens « à double usage ». Il s’agit de marchandises, de logiciels ou de technologies qui ont des applications civiles légitimes, mais peuvent aussi être utilisés à des fins militaires. La liste chinoise des biens soumis à contrôle à l’exportation en compte plus de 800, dans des domaines aussi variés que les produits chimiques, l’électronique, les capteurs et les technologies de fabrication avancées.

Selon la nouvelle réglementation, l’exportation de ces biens à double usage vers le Japon est de fait interdite s’ils sont destinés à un usage militaire ou susceptibles de renforcer les capacités militaires japonaises. He Yadong, porte-parole du ministère chinois du Commerce, a voulu rassurer les entreprises en affirmant que « les utilisateurs civils ne seront pas concernés », mais la mise en œuvre concrète de ces règles est complexe.

Dans l’industrie des semi-conducteurs, par exemple, la frontière entre usages civils et militaires est souvent floue. Des puces avancées produites pour des consoles de jeux ou des serveurs commerciaux peuvent potentiellement être réaffectées à des systèmes radar militaires ou à des dispositifs de guidage de missiles. Les exportateurs doivent donc souvent prouver que leurs produits ne seront pas détournés au profit d’utilisateurs finaux militaires.

Le caractère ambigu de la mesure chinoise est peut-être intentionnel. En suscitant des inquiétudes quant à la disponibilité future d’intrants industriels essentiels, Pékin exerce une pression immédiate sur le gouvernement japonais sans déclencher explicitement une guerre commerciale généralisée qui pourrait nuire à sa propre économie.

Selon des analystes, cette stratégie permet à la Chine d’exercer une pression mesurée. Si le Japon se plie aux exigences de Pékin sur Taïwan, les échanges peuvent se poursuivre. Dans le cas contraire, les obstacles réglementaires peuvent être renforcés, au risque de couper l’accès à des approvisionnements essentiels.

Le secrétaire général du Cabinet japonais, Minoru Kihara, a jugé ces mesures inacceptables.

Ces mesures ne visent que notre pays et s’écartent considérablement des pratiques internationales », a déclaré Kihara aux journalistes. « Nous avons l’intention d’examiner soigneusement les détails, de les analyser et d’envisager les réponses nécessaires.

L’impact économique de ces contrôles pourrait être grave. Selon des estimations générales, les biens à double usage représentent une part importante des échanges entre les deux pays. Takahide Kiuchi, économiste exécutif à l’Institut de recherche Nomura, estime que les biens à double usage importés de Chine représentent environ 42 % de l’ensemble des importations japonaises de marchandises en provenance de Chine.

Vulnérabilités économiques et risques pour les chaînes d’approvisionnement

Les répercussions économiques potentielles de ce différend vont bien au-delà des entreprises directement visées par les contrôles à l’exportation. Kiuchi, de Nomura, estime que si les restrictions sur les exportations de terres rares ne duraient que trois mois, les pertes économiques pour le Japon s’élèveraient à environ 660 milliards de yens, soit une baisse de 0,11 % de la production économique du pays.

Ces estimations soulignent l’interdépendance de la production moderne. Une perturbation de l’approvisionnement en un seul produit chimique peu connu peut interrompre les chaînes de production automobile, d’électronique grand public et de machines industrielles. Le secteur automobile, pilier de l’économie japonaise, est particulièrement sensible à ces fluctuations.

Après l’annonce des contrôles à l’exportation, l’action de Toyota Motor Corp a perdu jusqu’à 3 %, sa plus forte baisse depuis début novembre. À l’inverse, les titres d’entreprises liées aux terres rares, comme Toyo Engineering Corp, ont bondi, les investisseurs anticipant d’éventuelles pénuries et un recours accru à d’autres sources d’approvisionnement.

Kohei Onishi, stratégiste en investissement senior chez Mitsubishi UFJ Morgan Stanley, a évoqué le précédent des récentes tensions entre les États-Unis et la Chine.

« Les perturbations des chaînes d’approvisionnement comme celle-ci, déjà observées lors des tensions entre les États-Unis et la Chine en 2021-2022, rappellent aux fabricants qu’ils doivent diversifier leurs approvisionnements pour moins dépendre de la Chine », a déclaré Onishi.

Cette prise de conscience entraîne une transformation fondamentale des stratégies des entreprises. Celles-ci sont de plus en plus disposées à accepter des coûts plus élevés en échange de chaînes d’approvisionnement plus résilientes. Cette tendance, souvent appelée « réduction des risques », consiste à déplacer la production hors des zones géopolitiquement sensibles, à constituer des stocks plus importants de composants essentiels et à investir dans des technologies de recyclage pour récupérer les terres rares d’anciens appareils électroniques.

La mise en place de chaînes d’approvisionnement alternatives relève toutefois du marathon, pas du sprint. Ouvrir de nouvelles mines, construire des raffineries et mettre en place des procédures de certification peut prendre dix ans ou plus. Dans l’intervalle, des économies comme celle du Japon restent vulnérables aux décisions de leur principal partenaire commercial.

Le goulot d’étranglement des terres rares

Le Japon a progressé dans la diversification de ses sources de terres rares légères, comme le néodyme et le praséodyme, mais la situation reste précaire pour les terres rares lourdes. La Chine représente actuellement plus de 90 % des capacités mondiales de traitement des terres rares lourdes.

Les États-Unis sont confrontés à une vulnérabilité similaire. Jusqu’à récemment, la Chine représentait 99 % du traitement mondial des terres rares lourdes. Une usine au Vietnam qui assurait une partie des capacités de séparation a fermé en raison d’un différend fiscal, consolidant de fait le monopole chinois.

Les terres rares lourdes sont indispensables aux technologies de défense de pointe. Un avion de chasse F-35 contient ainsi plus de 900 livres de terres rares, tandis qu’un sous-marin de classe Virginia en utilise environ 9 200 livres. Ces métaux servent aussi bien aux aimants permanents des moteurs électriques qu’aux luminophores des écrans radar.

Conscients de cette faiblesse stratégique, les États-Unis ont commencé à investir massivement dans leurs capacités nationales. Le département de la Défense a engagé plusieurs centaines de millions de dollars auprès d’entreprises comme MP Materials et Lynas Rare Earths pour bâtir sur le sol américain des chaînes d’approvisionnement allant de l’extraction à la fabrication d’aimants.

Malgré ces investissements, l’écart reste considérable. MP Materials prévoit de ne produire que 1 000 tonnes d’aimants néodyme-fer-bore d’ici à la fin de 2025. À titre de comparaison, la Chine en avait produit environ 138 000 tonnes dès 2018. Combler cet écart nécessitera des investissements soutenus et une volonté politique sur de nombreuses années.

Le différend actuel entre la Chine et le Japon rappelle brutalement cette réalité. Il montre que, si le commerce est souvent envisagé sous l’angle de l’efficacité et de l’avantage comparatif, il constitue en définitive un instrument de puissance étatique. Le contrôle des minerais critiques se traduit directement par un moyen de pression dans les relations internationales.

Un changement de l’opinion publique

Fait intéressant, la coercition économique exercée par Pékin pourrait avoir des conséquences politiques inattendues au Japon. Loin d’inciter la Première ministre Takaichi à modérer sa position, les représailles semblent renforcer sa popularité dans le pays.

Un récent sondage réalisé par l’agence de presse Kyodo montre que 69,9 % de la population approuve l’action du gouvernement de Takaichi, soit une hausse de 5,5 points depuis son arrivée au pouvoir. Par ailleurs, 48,8 % des personnes interrogées estiment que le Japon a le droit d’exercer son droit de légitime défense collective si Taïwan est attaqué, contre 44,2 % qui s’y opposent.

Ces données suggèrent un durcissement de l’opinion publique. L’électorat japonais, longtemps réticent à s’impliquer dans des conflits militaires, semble de plus en plus disposé à soutenir une position ferme face aux pressions chinoises. Cette évolution complique les calculs de Pékin, car elle laisse penser que la pression économique pourrait renforcer précisément le gouvernement qu’elle cherche à influencer.

Subramania Bhatt, directeur général du cabinet d’études de marché China Trading Desk, a relevé que Pékin avait exercé diverses formes de pression, des produits de la pêche à la culture populaire.

« Tous ces gestes ressemblent à de petites piqûres plutôt qu’à un coup décisif », a déclaré Bhatt.

La Chine a rétabli l’interdiction des importations de produits de la mer japonais, annulé des concerts d’artistes japonais et reporté la sortie de films japonais. En outre, le gouvernement a déconseillé à ses citoyens de se rendre au Japon, invoquant des préoccupations de sécurité. Selon les estimations, cette restriction touristique décidée par Pékin pourrait coûter au Japon entre 500 millions et 1,2 milliard de dollars de recettes perdues d’ici à la fin de l’année.

Si elles pénalisent certains secteurs, comme le tourisme et l’hôtellerie, ces mesures n’ont pas provoqué la panique économique généralisée qui pourrait contraindre le gouvernement à changer de politique. Elles semblent plutôt renforcer le discours sur l’agressivité chinoise, au bénéfice de Takaichi.

Les experts mettent toutefois en garde contre les limites de cette résilience. La hausse à court terme de la cote de popularité ne se traduit pas nécessairement par une réussite politique à long terme. Augmenter les dépenses de défense pour contrer la menace chinoise nécessitera des choix budgétaires difficiles, qu’il s’agisse de réduire d’autres programmes ou d’augmenter les impôts. Ces décisions politiquement risquées pourraient éroder le soutien de la population au fil du temps.

Le contexte géopolitique plus large

Ce différend bilatéral ne peut être considéré isolément. Il se déroule sur fond de guerre froide technologique plus large entre les États-Unis et la Chine. L’industrie des semi-conducteurs est devenue le principal champ de bataille de ce conflit, chaque camp cherchant à restreindre l’accès de l’autre aux technologies essentielles.

Les États-Unis ont imposé des contrôles stricts à l’exportation des équipements de fabrication de semi-conducteurs avancés destinés à la Chine, dans le but de freiner les progrès technologiques et militaires de Pékin. En réponse, la Chine a cherché à faire de sa domination dans le traitement des matériaux en aval, notamment les terres rares et d’autres minerais critiques, un instrument de pression.

Le Japon se retrouve au milieu de cette confrontation. Allié majeur des États-Unis et puissance technologique à part entière, Tokyo est censé s’aligner sur les restrictions de Washington. Mais cela l’expose à des représailles de la part de son principal partenaire commercial. Ce dilemme contraint le Japon à avancer sur un fil diplomatique.

L’annonce récente de la signature d’un accord entre le Japon et les États-Unis pour extraire des terres rares dans le Pacifique répond directement à ces pressions. Cet accord vise à réduire la dépendance aux approvisionnements chinois et à créer une chaîne d’approvisionnement plus résiliente pour les pays démocratiques.

William Pesek, chroniqueur chez Yardeni Research, estime que les menaces chinoises sur les exportations pourraient finalement se retourner contre Pékin en poussant les pays à réduire leur dépendance.

« Il est difficile de revenir sur des menaces à l’exportation, car elles deviennent une question de confiance », a déclaré Pesek.

Lorsqu’un pays se voit privé d’une ressource essentielle, il revient rarement à une situation de dépendance. Le souvenir de la rupture persiste et pousse les responsables politiques et les dirigeants d’entreprise à privilégier la sécurité plutôt que le coût. Cette dynamique laisse penser que la stratégie actuelle de la Chine pourrait lui permettre d’atteindre des objectifs politiques à court terme, au prix de parts de marché et d’influence à long terme.

Et maintenant ?

Alors que l’enquête sur les exportations japonaises de dichlorosilane se poursuit, le monde observera attentivement la manière dont la Chine appliquera ses contrôles à l’exportation des biens à double usage. Les restrictions resteront-elles étroitement ciblées sur les entités militaires ou s’étendront-elles à une part plus large de l’industrie japonaise ?

Certains éléments indiquent que la Chine envisage de renforcer l’examen des demandes de licences d’exportation pour les terres rares moyennes et lourdes. Une telle mesure constituerait une escalade importante, compte tenu de la dépendance de l’économie japonaise à ces matériaux dans les secteurs automobile et électronique.

De son côté, le Japon devrait poursuivre ses protestations diplomatiques tout en accélérant discrètement ses efforts pour réduire sa dépendance à la Chine. Il s’agit notamment de subventionner les entreprises qui délocalisent leurs chaînes d’approvisionnement dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est et d’investir dans la recherche et le développement de matériaux de substitution.

La communauté internationale a également un rôle à jouer. L’Organisation mondiale du commerce (OMC) offre un cadre pour régler les différends commerciaux, même si son efficacité face aux manœuvres stratégiques des grandes puissances est souvent limitée. En 2012, les États-Unis, le Japon et l’Union européenne ont contesté avec succès devant l’OMC les restrictions chinoises à l’exportation de terres rares. Une procédure similaire pourrait être engagée si les mesures actuelles de la Chine sont jugées contraires aux règles du commerce international.

En définitive, l’issue de ce différend dépendra probablement de la relation plus générale entre la Chine et les États-Unis. Si Washington et Pékin parviennent à une trêve sur les questions technologiques et commerciales, la pression sur le Japon pourrait s’atténuer. Mais si la rivalité continue de s’intensifier, le Japon pourrait être contraint de choisir entre sa sécurité économique et sa sécurité nationale.

En bref

• La Chine a ouvert une enquête antidumping sur le dichlorosilane japonais, un matériau essentiel à la production de semi-conducteurs.
• Le différend a été déclenché par les propos de la Première ministre Sanae Takaichi, qui a laissé entendre que le Japon pourrait soutenir militairement Taïwan.
• La Chine a interdit l’exportation vers le Japon de biens à double usage susceptibles de renforcer ses capacités militaires.
• Le Japon dépend de la Chine pour environ 60 à 70 % de ses importations de terres rares, une vulnérabilité mise en évidence pour la première fois en 2010.
• Selon les estimations économiques, une restriction de trois mois sur les terres rares pourrait coûter 660 milliards de yens au Japon.
• Les constructeurs automobiles et les entreprises technologiques japonais sont exposés à des risques immédiats, tandis que les actions des sociétés minières spécialisées dans les terres rares ont progressé.
• Les États-Unis et le Japon ont signé un accord pour extraire des terres rares dans le Pacifique afin de réduire leur dépendance à la Chine.
• La cote de popularité de Takaichi a augmenté dans le contexte du différend, et près de la moitié de la population soutient une position militaire sur Taïwan.