De Chandigarh à Narita : une pilote indienne trace une nouvelle voie au Japon après que la pandémie a bouleversé sa carrière

Un rêve prend son envol à travers les continents

Pour Simren Ghumman, le cockpit a toujours été bien plus qu’un simple lieu de travail. C’est une seconde maison, un endroit où la précision rencontre la passion et où la vue depuis 35 000 pieds offre une perspective sur la vie que peu de gens connaissent. Âgée de 53 ans, cette ressortissante indienne vit désormais à Narita, au Japon, où elle pilote des avions pour la compagnie à bas coûts Jetstar Japan Co., après que la pandémie mondiale a bouleversé les plans soigneusement établis de sa vie.

Basée principalement à l’aéroport de Narita, dans la préfecture de Chiba, à l’est de Tokyo, Simren Ghumman relie différentes destinations nationales et internationales. Elle dessert 18 lignes intérieures et cinq lignes internationales, notamment vers Taipei et Manille. Chaque vol exige une concentration totale : il lui faut surveiller en permanence les instruments et les conditions météorologiques, tout en donnant la priorité à la sécurité, à la consommation de carburant, à la ponctualité et au confort des passagers.

Le travail est constamment sous tension, mais Simren Ghumman trouve sa motivation dans les petits moments. Les retours des passagers transmis par l’équipage de cabine l’encouragent. Des commentaires comme « Le vol s’est bien passé » ou « L’atterrissage était excellent » lui rappellent pourquoi elle a choisi cette carrière, il y a plusieurs décennies.

Son départ pour le Japon n’était ni prévu ni anticipé. La pandémie de COVID-19 a bouleversé toute l’industrie aéronautique et provoqué un drame personnel qui l’a finalement menée vers une occasion inattendue, à près de 10 000 kilomètres de son point de départ.

Des rêves de jeunesse dans le nord de l’Inde

Née à Chandigarh, une ville du nord de l’Inde, Simren Ghumman a grandi dans une famille où l’aviation faisait partie du quotidien. Son père, Jagjit, était pilote de chasse dans l’armée de l’air, tandis que sa mère enseignait. La famille déménageait fréquemment au gré des affectations de son père, ce qui a permis à la jeune Simren de découvrir différentes régions, avec leurs codes, leur discipline, leurs climats et leurs cultures.

Ces déménagements répétés lui ont appris à s’adapter. Elle se souvient avoir appris à apprécier les rencontres avec les habitants et à accueillir de nouveaux environnements, une expérience qui l’a durablement marquée et l’a aidée plus tard à envisager un départ pour le Japon.

Dès son plus jeune âge, Simren Ghumman aspirait à suivre les traces de son père et à devenir pilote de chasse. Cependant, l’armée de l’air indienne, l’une des plus importantes au monde, ne recrutait pas de femmes à l’époque. Cet obstacle institutionnel l’a contrainte à se tourner vers l’aviation civile.

Après avoir obtenu un diplôme en commerce à l’université, elle s’est consacrée pendant deux ans à des études intensives dans un institut de formation. Sa persévérance a payé en 1994, lorsqu’elle a obtenu sa licence de pilote. Elle garde gravé dans sa mémoire le moment où son père, si fier, l’a prise dans ses bras sur le lieu de l’annonce des résultats et lui a dit : « Bravo, ma fille. »

Cette réussite marquait le début d’une carrière qui allait s’étendre sur plusieurs décennies et plusieurs pays, et qui allait lui donner la résilience nécessaire pour affronter les difficultés à venir.

Construire une carrière dans l’aviation

Une fois sa licence en poche, Simren Ghumman a commencé sa carrière auprès de compagnies aériennes en Inde et au Sri Lanka. Ce travail lui a permis d’acquérir de l’expérience et de progresser professionnellement, tout en développant les compétences qui feraient d’elle une candidate de choix pour des postes à l’international.

À mesure que son expérience s’étoffait, ses ambitions grandissaient. Elle avait des projets concrets pour l’avenir, parmi lesquels l’achat d’une maison et l’obtention des qualifications nécessaires pour piloter le gros-porteur A330. Elle souhaitait assurer des liaisons prestigieuses vers Paris et Londres, une étape importante de son parcours professionnel.

Ces aspirations n’étaient pas de simples rêves, mais des objectifs réalistes compte tenu de son parcours et de la croissance du secteur aérien dans sa région d’origine. L’industrie se développait et les pilotes expérimentés étaient recherchés. Tout semblait suivre son cours jusqu’à ce que le monde change, au début de 2020.

Puis la pandémie de COVID-19 a frappé avec une force sans précédent. La demande de transport aérien s’est effondrée, les frontières ont fermé et des restrictions de voyage ont été mises en place partout dans le monde. Les compagnies aériennes ont été menacées de faillite, entraînant des licenciements massifs et une transformation profonde du secteur.

L’avenir soigneusement construit de Simren Ghumman s’est évaporé presque du jour au lendemain. Ses projets d’achat d’une maison, de qualification sur un nouvel appareil et de vols internationaux vers l’Europe ont tous été anéantis.

Les conséquences dévastatrices de la pandémie

Pendant la pandémie, l’industrie aéronautique a connu l’une des crises les plus graves de son histoire. Selon des rapports du secteur, les compagnies aériennes du monde entier ont immobilisé des milliers d’avions et supprimé des dizaines de milliers d’emplois, tandis que le nombre de passagers chutait à des niveaux inédits depuis des décennies.

Simren Ghumman évoque cette période sans détour : « Tous les projets que j’avais en tête se sont finalement réduits à de simples rêves. » Le désastre était bien réel et personnel. Pourtant, malgré ce revers, elle n’a jamais envisagé d’abandonner le pilotage. L’aviation n’était pas seulement un métier, mais une vocation.

La pandémie a créé un paradoxe inédit sur le marché de l’emploi dans l’aviation. Alors que de nombreux pilotes perdaient leur poste, certaines régions et compagnies ont commencé à recruter des pilotes expérimentés afin de se préparer à la reprise. Le Japon est apparu comme l’une de ces possibilités.

Selon des sources spécialisées dans le recrutement aéronautique, avant la pandémie de COVID-19, les principaux employeurs japonais recrutant des pilotes étrangers étaient Air Japan, Peach, Skymark, Jetstar Japan et Nippon Cargo Airlines. Il est à noter que les deux grands transporteurs, ANA et Japan Airlines, ne recrutent généralement pas de pilotes étrangers pour leurs activités principales, ce qui crée des débouchés auprès de leurs filiales et des compagnies à bas coûts.

Ce contexte a préparé le terrain pour le nouveau chapitre de la vie de Simren Ghumman. Lorsqu’elle a décidé de relever un nouveau défi dans un pays qu’elle ne connaissait pas, Jetstar Japan a reconnu ses compétences et son sérieux, fondés sur une longue expérience.

Un nouveau départ au Japon

En mars 2023, Simren Ghumman s’est installée à Narita pour prendre ses nouvelles fonctions chez Jetstar Japan. Ce changement représentait un bouleversement complet : nouveau décor, nouvelle culture et nouvel environnement de travail. À l’époque, le Japon lui était inconnu et elle y est arrivée en connaissant à peine la langue et les coutumes.

Jetstar Japan, qui fait partie du groupe Jetstar, auquel appartient également Jetstar Airways, est l’un des plus grands groupes de compagnies à bas coûts de la région. La compagnie est une coentreprise du groupe Qantas, de Japan Airlines et de Tokyo Century Corporation. Depuis le lancement de ses vols intérieurs en juillet 2012 et de ses vols internationaux en février 2015, elle a transporté plus de 50 millions de clients.

Pour Simren Ghumman, s’adapter au Japon signifiait composer avec d’importantes différences culturelles. Elle a tout de suite été frappée par le contraste dans la perception des couleurs entre l’Inde et le Japon. En Inde, les vêtements sont souvent de couleurs vives, comme le rouge, le jaune et le bleu. Au Japon, elle a remarqué qu’ils étaient généralement plus sobres et discrets.

Les relations sociales différaient aussi nettement de ce qu’elle connaissait. Si les Japonais sont moins expansifs et sociables que beaucoup d’Indiens, Simren Ghumman a appris à apprécier leurs qualités propres. Elle les trouve « travailleurs, minutieux, polis et gentils ». Elle admire en particulier leur souci de « ne pas déranger les personnes autour d’eux », une valeur culturelle appelée « meiwaku » en japonais.

Les infrastructures de transport l’ont également impressionnée. Simren Ghumman a été frappée par la ponctualité des trains, qui circulent avec une précision remarquable par rapport aux réseaux ferroviaires de nombreux autres pays. Cette fiabilité et ce respect des horaires s’accordent bien avec les exigences de son métier.

La vie de pilote expatriée

Les pilotes étrangers qui travaillent au Japon doivent relever des défis particuliers, mais bénéficient aussi de certains avantages. Selon des spécialistes du recrutement aéronautique, les démarches de candidature auprès des compagnies japonaises sont généralement plus longues que dans d’autres pays et exigent de la patience, ainsi qu’une documentation rigoureuse des heures de vol et des qualifications.

Les exigences médicales sont strictes, mais généralement accessibles aux pilotes en bonne santé. Les autorités aéronautiques japonaises appliquent des normes rigoureuses, notamment en ce qui concerne certains médicaments et les antécédents de santé mentale. Au quotidien, même si la maîtrise de l’anglais est élevée dans le domaine aéronautique, apprendre les bases du japonais s’avère très utile en dehors du cockpit.

La fiscalité est également un facteur important pour les pilotes expatriés. Les résidents peuvent s’attendre à consacrer environ 35 à 40 % de leur salaire total aux impôts et cotisations, notamment à l’impôt sur le revenu, aux cotisations de retraite et à l’assurance maladie nationale. En contrepartie, ils bénéficient de l’excellent système de santé japonais et peuvent récupérer une partie de leurs cotisations de retraite en quittant le pays, dans la limite de 36 mois de cotisations.

La plupart des pilotes basés à Narita choisissent de vivre dans la ville même plutôt que de faire la navette depuis le centre de Tokyo. Le trajet jusqu’à Tokyo prend plus d’une heure dans chaque sens et peut coûter cher. Narita offre l’atmosphère agréable d’une petite ville et de bons services pour les expatriés, y compris pour les familles avec enfants.

Simren Ghumman s’est peu à peu adaptée à ce nouveau rythme de vie. Elle est passée de cinq mots japonais élémentaires, comme « merci », à un vocabulaire de plus de 1 000 mots. Elle continue d’étudier, avec le même engagement que celui qui lui a permis d’obtenir sa licence de pilote des décennies plus tôt.

Apprécier les beautés de son nouvel environnement

En dehors du travail, Simren Ghumman a trouvé des façons de profiter de son nouvel environnement et de s’y sentir chez elle. Se promener dans le parc Naritasan est devenu son moyen favori de se ressourcer. Situé près du célèbre temple Naritasan Shinshoji, le parc offre des sentiers paisibles, à l’écart de l’agitation de l’aéroport.

Son mari lui rend visite depuis l’Inde et, ensemble, ils parcourent le Japon, prenant de nombreuses photos avec son smartphone. Ces escapades leur permettent de découvrir la diversité des paysages du pays, des rues animées de Tokyo aux temples paisibles de Kyoto.

Certains moments sont devenus le symbole de son sentiment d’appartenance grandissant. Lors des vols retour, apercevoir la péninsule de Choshi qui s’avance dans l’océan Pacifique lui procure de la joie : elle se rend compte qu’elle est rentrée chez elle. Visible depuis les airs, ce repère géographique représente bien plus qu’un simple point de navigation : il témoigne de son lien avec ce nouvel endroit.

Le contraste entre ses attentes initiales et sa réalité actuelle est saisissant. La pandémie a bouleversé l’avenir qu’elle avait imaginé et l’a conduite au Japon de façon inattendue, mais elle apprécie désormais ce qu’elle décrit comme « une merveilleuse surprise » due au hasard.

Simren Ghumman a développé une approche philosophique face à l’imprévisibilité de la vie. Elle en est venue à penser que « parfois, l’inattendu survient et les choses ne se passent pas comme prévu. Dans ces moments-là, je me dis qu’il est acceptable de suivre le cours des choses, plutôt que de trop s’accrocher à ses objectifs et à ses projets ».

Les réalités du travail pour une compagnie à bas coûts

Travailler pour une compagnie à bas coûts comme Jetstar Japan impose des exigences et des pressions particulières. Le secteur des compagnies aériennes à bas prix fonctionne avec des marges très faibles, ce qui exige une efficacité à tous les niveaux. Ce modèle économique a des répercussions sur tous les aspects des opérations, des temps de rotation des avions à la planification des pilotes.

Les difficultés récentes du secteur aérien ont mis en évidence la fragilité de ce modèle. Fin 2025, par exemple, un rappel mondial d’avions Airbus A320 pour des réparations urgentes de logiciels a fortement perturbé le secteur. Rien qu’en Australie, environ 90 vols Jetstar ont été annulés, et des milliers de clients ont été touchés dans le monde entier.

Airbus a ordonné la réparation immédiate de 6 000 appareils de la famille A320, soit plus de la moitié de la flotte mondiale, après la découverte que des éruptions solaires pouvaient corrompre des données essentielles aux commandes de vol. Le problème concernait l’ordinateur de commande des gouvernes de profondeur et des ailerons, qui transmet les commandes du manche latéral du pilote aux gouvernes de profondeur, lesquelles contrôlent l’assiette de l’avion.

Tyrone Simes, chef pilote de Jetstar, a expliqué la situation pendant les perturbations et souligné que la sécurité restait la priorité malgré les difficultés opérationnelles. Cet incident a montré comment des problèmes techniques peuvent se répercuter sur les horaires des compagnies aériennes et affecter aussi bien les équipages que les passagers.

Pour des pilotes comme Simren Ghumman, de tels événements rappellent l’importance de l’adaptabilité et de la discipline professionnelle. L’aviation présente sans cesse de nouveaux défis, des mises à jour techniques aux perturbations météorologiques, et les pilotes doivent rester concentrés et garder leur sang-froid en toutes circonstances.

Le contexte général du secteur

Les difficultés de Jetstar et d’autres transporteurs s’inscrivent dans un contexte plus large d’instabilité du secteur aérien. En juin 2025, le groupe Qantas a annoncé la fermeture de sa compagnie à bas coûts basée à Singapour, Jetstar Asia, invoquant la hausse des coûts des fournisseurs et des redevances aéroportuaires, ainsi que la concurrence régionale. La compagnie devait enregistrer une perte d’exploitation de 35 millions de dollars australiens pour l’exercice financier.

Cette fermeture a touché environ 500 salariés. La compagnie leur a proposé un généreux plan d’indemnisation comprenant quatre semaines de salaire par année d’ancienneté, une prime pour l’exercice en cours et le maintien de leurs avantages liés aux voyages du personnel. Jetstar a également aidé ses employés à trouver de nouveaux postes dans le secteur aérien.

Ces événements illustrent le caractère cyclique de l’industrie aéronautique et l’importance de la résilience pour les professionnels du secteur. La même pandémie qui a créé des débouchés pour les pilotes au Japon a aussi entraîné des regroupements et des restructurations ailleurs dans le secteur.

Malgré ces difficultés, le groupe Jetstar continue d’investir dans ses activités. La compagnie a récemment dévoilé de nouveaux uniformes conçus par la styliste australienne Genevieve Smart, marquant le début de ce que sa directrice générale, Stephanie Tully, a qualifié de « nouvelle ère pour la compagnie, ses équipes et ses clients ». Les uniformes des pilotes, auparavant noirs, sont désormais bleus et présentent des coupes élégantes et des éléments modernes.

Vivre pleinement le présent

L’histoire de Simren Ghumman illustre des thèmes plus larges : la capacité d’adaptation et l’art de trouver des occasions dans l’adversité. Son parcours de Chandigarh au Sri Lanka, puis au Japon, montre le caractère international des carrières dans l’aviation moderne et l’importance de rester ouverte aux chemins inattendus.

Elle sait que son séjour au Japon n’est peut-être pas définitif. Les carrières dans l’aviation impliquent souvent de la mobilité, et un jour, elle pourrait vivre dans un autre pays. Cette conscience a façonné sa manière d’envisager le présent.

« C’est pourquoi je veux profiter du temps dont je dispose et de l’instant présent que je vis au Japon », dit-elle. Cette pleine conscience marque un tournant par rapport à l’importance qu’elle accordait auparavant à des objectifs précis. Au lieu de se focaliser sur sa prochaine réussite ou son prochain changement de carrière, elle a appris à apprécier son expérience et son environnement actuels.

Le cockpit reste son domaine, un lieu où ses décennies d’expérience et de formation se conjuguent aux défis que représente le pilotage dans l’espace aérien d’un nouveau pays. Chaque décollage et chaque atterrissage témoignent non seulement de sa maîtrise technique, mais aussi de l’aboutissement d’un parcours commencé avec une jeune fille du nord de l’Inde qui regardait son père piloter des avions de chasse.

À retenir

• Simren Ghumman est une pilote indienne de 53 ans qui travaille pour Jetstar Japan et est basée à l’aéroport de Narita.
• Elle dessert 18 lignes intérieures et cinq lignes internationales, notamment vers Taipei et Manille.
• Simren Ghumman a obtenu sa licence de pilote en 1994, après deux années d’études intensives.
• Son père était pilote de chasse dans l’armée de l’air indienne, ce qui a influencé son choix de carrière.
• La pandémie de COVID-19 a bouleversé ses projets de piloter des Airbus A330 vers Paris et Londres.
• Elle s’est installée au Japon en mars 2023 après avoir été recrutée par Jetstar Japan.
• Jetstar Japan est une coentreprise du groupe Qantas, de Japan Airlines et de Tokyo Century Corporation.
• Son vocabulaire japonais est passé de cinq mots à plus de 1 000.
• Lors des vols retour, apercevoir la péninsule de Choshi lui procure de la joie et lui indique qu’elle est chez elle.
• Le secteur aérien reste confronté à des difficultés, notamment aux rappels techniques et à l’instabilité du marché.