Le décalage croissant entre études et emploi
Décrocher un diplôme d’un établissement prestigieux comme l’Université nationale de Séoul (SNU) ou l’Université Yonsei a longtemps été considéré comme un passeport pour la réussite en Corée du Sud. Pour les étudiants étrangers, toutefois, cette distinction universitaire ouvre de moins en moins souvent les portes de l’emploi dans le pays. Malgré l’ambitieux projet Study Korea 300K du gouvernement sud-coréen, qui vise à attirer 300 000 étudiants étrangers d’ici à 2027 pour faire face à la contraction de la main-d’œuvre, la réalité révèle un système complexe d’obstacles qui laisse de nombreux diplômés sans solution.
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Do Ngoc Minh Luong, diplômée en informatique de la SNU et de nationalité vietnamienne, a fait l’expérience directe de ce décalage lors de ses stages dans deux grandes entreprises. Son parcours universitaire était irréprochable, mais les rouages administratifs de l’emploi en Corée étaient mal adaptés à sa situation. « Dans l’une des entreprises, c’était un peu compliqué, car je pense que j’étais dans la première vague d’étrangers », a-t-elle expliqué au Korea Herald. « Ils ont donc mis du temps à préparer tous les documents après mon recrutement. » Selon elle, le problème ne tenait pas à ses compétences, mais au manque de connaissances des employeurs sur les démarches légales liées au recrutement de travailleurs étrangers. « J’ai l’impression que les entreprises coréennes ne connaissent pas vraiment les procédures de visa », a-t-elle ajouté.
Rosa Haque, diplômée bangladaise de l’Université Yonsei également titulaire d’un master de l’Institut supérieur coréen des sciences et technologies (KAIST), partage ce constat. Malgré ses diplômes d’établissements de premier plan, elle a eu du mal à trouver sa place. Elle a épluché des plateformes incontournables comme Google et Naver, mais les offres d’emploi s’adressaient rarement aux étudiants étrangers. Dans un entretien au Korea Herald, elle a expliqué qu’elle était souvent contrainte d’écrire directement aux services des ressources humaines, qui la redirigeaient vers des campagnes de recrutement générales, où elle devait rivaliser à armes égales avec les candidats locaux.
Les données du ministère sud-coréen de l’Éducation illustrent l’ampleur de ce décalage. Le nombre d’étudiants étrangers ayant trouvé un emploi dans le pays est passé de 1 700 en 2018 à près de 5 000 en 2024, mais celui des diplômés étrangers a doublé sur la même période. En conséquence, le taux d’emploi n’a progressé que marginalement, passant de 9,6 % à environ 13,8 %. Le contraste est frappant avec les aspirations des étudiants : selon les enquêtes, entre 60 % et 90 % d’entre eux espèrent rester travailler en Corée du Sud.
La volonté du gouvernement d’internationaliser la main-d’œuvre est motivée par l’urgence démographique. Avec le taux de fécondité le plus bas au monde, à 0,75 enfant par femme, et une pénurie de main-d’œuvre estimée à 7,4 millions de travailleurs d’ici à 2040, la Corée du Sud a plus que jamais besoin de talents étrangers. Pourtant, les structures nécessaires pour intégrer ces talents au marché du travail restent insuffisamment développées. Il en résulte un goulot d’étranglement qui frustre à la fois les diplômés désireux de travailler et les secteurs confrontés à des pénuries de personnel.
Les obstacles structurels au recrutement
Les difficultés rencontrées par les diplômés étrangers ne sont pas seulement d’ordre administratif : elles sont profondément ancrées dans la culture du recrutement en entreprise. Des spécialistes du secteur confirment que les possibilités d’embauche de talents étrangers en début de carrière se réduisent. Park, spécialiste du recrutement pour de grandes entreprises sud-coréennes, a déclaré au Korea Herald que les débouchés diminuent rapidement. Les étrangers recrutés avec succès le sont désormais le plus souvent à des postes de direction, plutôt qu’à des postes juniors, généralement occupés par les jeunes diplômés.
Les tests de recrutement standardisés des grands groupes comme Samsung et SK constituent un obstacle de taille. Ces examens, similaires au GSAT, se déroulent généralement en coréen. Les candidats non natifs sont ainsi fortement désavantagés face aux candidats locaux, qui consacrent souvent des mois à se préparer spécifiquement à ces épreuves. Rosa Haque a souligné que même lorsque les entreprises se montrent intéressées, la barrière de la langue agit comme un filtre immédiat. « Samsung, SK et d’autres entreprises ont leurs propres tests standardisés, qui sont en coréen », a-t-elle expliqué. « Ils ne les proposent pas en anglais. » Alors que les candidats coréens consacrent beaucoup de temps à préparer ces examens, les candidats étrangers qui maîtrisent peu la langue sont laissés de côté, quelles que soient leurs compétences techniques.
Au-delà des tests, le décalage entre les postes proposés et les compétences des candidats est largement répandu. De nombreux diplômés constatent que leurs compétences spécialisées sont sous-évaluées une fois en poste dans une entreprise coréenne. Un diplômé vietnamien a confié au Korea Times sa frustration après avoir été écarté lors d’un stage en ingénierie logicielle. « J’ai été recruté comme stagiaire pour un poste en ingénierie logicielle, mais j’ai rapidement été transféré dans un service commercial international chargé des dossiers liés au Vietnam », a-t-il raconté. « L’entreprise ne m’a pas donné l’occasion de mettre à profit ma spécialité et semblait seulement attendre de moi que je fasse de la traduction. »
Le déclassement professionnel touche aussi des domaines très spécialisés. Un ressortissant birman titulaire d’un master en écologie de l’Académie chinoise des sciences a fait état d’une expérience similaire dans un institut de recherche forestière. Au lieu de mener des recherches, il était cantonné à des tâches administratives. « Je ne fais que de la traduction et rédige des comptes rendus de réunion », a expliqué le chercheur. « J’ai demandé à mon supérieur des missions en lien avec mon domaine d’études, mais rien n’a changé. »
Les rigidités culturelles jouent également un rôle important. Siddhi Konduskar, une diplômée indienne qui avait fait carrière dans la musique et le cinéma avant de venir en Corée, a eu du mal à s’adapter à la hiérarchie locale. « Le plus difficile a été le décalage entre la façon dont mon travail en Inde est perçu ici et la façon dont il l’est chez moi », a-t-elle confié à The PIE News. « Mais en Corée, les entreprises, surtout coréennes, ont tendance à être très rigides en raison de leur système hiérarchique. Quel que soit votre parcours, elles s’attendent à ce que vous commenciez tout en bas et gravissiez les échelons. »
Le labyrinthe des règles en matière de visas
Pour ceux qui parviennent à décrocher une offre d’emploi, le passage d’un visa étudiant à un visa de travail est semé d’embûches. Le parcours consiste généralement à passer du visa étudiant D-2 au visa de recherche d’emploi D-10, puis au visa de travail E-7, réservé à certaines activités désignées. Chaque étape apporte son lot de difficultés.
Le visa D-10, conçu pour la recherche d’emploi, offre peu de stabilité. Hugo Adam, étudiant français à la SNU et vice-président de l’association des étudiants étrangers de l’établissement, a expliqué au Korea Herald que cette précarité dissuade les entreprises de s’engager auprès des diplômés étrangers. « Avec un visa D-10, c’est vraiment difficile : la situation n’est pas stable et les entreprises ne veulent pas prendre le risque de miser sur vous, sans savoir si vous allez rester ou si vous risquez de perdre votre visa », a-t-il déclaré. « C’est très stressant pour les étrangers. »
L’étape suivante, l’obtention du visa E-7, est notoirement difficile. Les directives à elles seules occupent 105 pages d’un document gouvernemental de 450 pages, disponible uniquement en coréen. Les candidats doivent correspondre à l’un des quelque 90 codes métiers, chacun assorti de critères précis concernant la taille de l’entreprise et les recommandations des ministères concernés. En outre, ces codes et leurs descriptions changent fréquemment, ce qui ajoute encore à l’incertitude.
Pour une entreprise, le parrainage est souvent coûteux, administrativement assez complexe et chronophage », a ajouté Adam. « Beaucoup d’employeurs préfèrent s’en passer, sauf s’ils recrutent pour des postes hautement qualifiés ou nécessitant des compétences particulières, mais pas pour des postes débutants ou des emplois généralistes après un stage.
La charge administrative est si lourde que même les entrepreneurs étrangers hésitent à embaucher leurs compatriotes. Andrua Haque, frère jumeau de Rosa et fondateur d’une start-up en Corée, a déclaré au Korea Herald qu’il n’envisagerait pas de recruter des étudiants étrangers en raison de la complexité des formalités et de quotas stricts. La réglementation actuelle impose souvent aux entreprises de respecter un ratio précis entre salariés coréens et étrangers, les obligeant de fait à recruter un employé local pour chaque salarié étranger.
Selon une enquête de la Fédération coréenne des petites et moyennes entreprises (KBIZ) menée auprès de 805 étudiants étrangers, 66,7 % d’entre eux ont déclaré avoir des difficultés à obtenir le visa E-7. Les principaux obstacles cités étaient le manque d’entreprises proposant un parrainage pour le visa et l’insuffisance des informations sur celles qui le proposent. Cette complexité conduit de nombreux employeurs à considérer le recrutement d’étrangers comme un risque plutôt qu’une opportunité.
Le fossé de l’intégration culturelle et sociale
Les obstacles juridiques et structurels se doublent souvent de difficultés sociales sur le lieu de travail. Même les diplômés qui parviennent à passer les étapes du recrutement signalent des problèmes d’adaptation culturelle. La culture professionnelle coréenne, connue pour sa hiérarchie et ses normes strictes, peut déstabiliser les étrangers habitués à des environnements plus égalitaires.
Rosa Haque, récemment recrutée par le géant de la biopharmacie Samsung Biologics, a souligné que les difficultés linguistiques persistent souvent après l’embauche. Elle a dû présenter un niveau 5 au Test of Proficiency in Korean (TOPIK), et ses entretiens se sont déroulés en coréen. « Même lorsqu’ils sont recrutés sans avoir appris le coréen, il leur est difficile de s’adapter à la culture professionnelle en raison de la barrière de la langue », a-t-elle expliqué. « En matière de culture du travail, on nous demande de nous conformer davantage aux normes coréennes. »
Yang Lin, un diplômé chinois de 27 ans de l’Université Yonsei qui travaille dans une petite entreprise ciblant une clientèle chinoise, estime lui aussi que la langue est la clé de l’accès aux possibilités d’emploi. « Je connais des amis de l’université qui ont du mal à trouver du travail parce qu’ils ne parlent pas la langue », a-t-il expliqué. Il a également évoqué les différences en matière d’horaires et d’habitudes de travail. « La culture professionnelle coréenne est plus hiérarchique », a-t-il noté. « Dans ma ville natale, des horaires sont prévus pour faire la sieste après le déjeuner. Au début, j’ai eu du mal à m’habituer à rester éveillé toute la journée. »
Ces différences culturelles s’accompagnent de préjugés plus discrets. Kyuseok Kim, directeur du centre d’IES Abroad à Séoul, a expliqué que de nombreux employeurs se disent prêts à recruter des étrangers, en particulier dans les secteurs confrontés à des pénuries, mais que les démarches s’enlisent lorsque les ressources humaines anticipent des problèmes de communication. « Les diplômés étrangers font souvent état de microagressions et de doutes implicites quant à la capacité d’un “étranger” à s’intégrer pleinement à une équipe », a-t-il déclaré. Les petites entreprises, en particulier, maîtrisent souvent mal les règles relatives aux visas et craignent les risques de non-conformité ; elles préfèrent donc recruter des candidats locaux, même lorsque les candidats étrangers sont qualifiés.
Pour des étudiantes comme Siddhi Konduskar, ces obstacles donnent le sentiment de régresser professionnellement. Malgré plusieurs années d’expérience dans le secteur indien du divertissement, elle s’est retrouvée au bas de l’échelle en Corée. « Les diplômés coréens sont souvent promus plus rapidement parce qu’ils comprennent intuitivement la culture professionnelle du pays, tandis que les salariés étrangers peuvent se retrouver bloqués s’ils ne prouvent pas constamment leur valeur », a-t-elle observé.
L’entrepreneuriat comme autre voie
Face à un marché du travail rigide, certains diplômés étrangers se tournent vers l’entrepreneuriat pour rester dans le pays. Cette voie est toutefois tout aussi semée d’obstacles réglementaires. Andrua Haque a choisi de cofonder une start-up avec un ami coréen plutôt que d’entrer sur le marché du travail traditionnel. À ses yeux, cette décision est encore plus difficile que de trouver un emploi.
« Il est clairement plus facile pour les étudiants étrangers de trouver un emploi », a-t-il expliqué. « Pour ma part, j’ai eu la chance d’avoir un ami coréen. » À sa connaissance, rares sont les étudiants étrangers en licence qui créent seuls une start-up. Le principal obstacle est le visa étudiant D-2. Les étudiants peuvent créer une start-up, mais ils ne peuvent légalement en tirer un revenu personnel ni détenir des actions sans un cofondateur coréen.
Avec un visa D-2, on peut créer une start-up en Corée, mais on ne peut jamais en tirer de revenu personnel », a expliqué Haque. « Donc, pendant que je développais ma start-up, et jusqu’à aujourd’hui, je ne peux pas être rémunéré légalement, détenir des actions ni avoir une entreprise à mon nom sans cofondateur coréen.
Conscient du potentiel des entrepreneurs étrangers, le gouvernement sud-coréen tente de mettre en place un écosystème plus favorable. Le ministère des PME et des Start-up déploie des stratégies pour encourager les acteurs internationaux de l’entrepreneuriat à s’installer durablement en Corée. Le K-Startup Grand Challenge, un programme lancé en 2016, vise à attirer des start-up étrangères en proposant un accompagnement complet à leur installation, notamment une aide pour les visas et l’immatriculation des entreprises, ainsi que des locaux.
Le ministère prévoit d’ajouter à ce programme un parcours réservé aux étudiants afin de répondre aux contraintes propres à ceux qui doivent concilier leurs études et leurs activités entrepreneuriales. En mettant en place un dispositif d’accompagnement de bout en bout, de la découverte du marché à la croissance, en passant par l’installation, le gouvernement espère alléger les difficultés rencontrées par les entrepreneurs étrangers. Cette initiative vise à répondre aux obstacles linguistiques, culturels et administratifs, et à faire de la Corée un environnement favorable aux start-up dotées de capacités technologiques et d’un accès au marché.
Initiatives gouvernementales et pistes d’avenir
Face aux inquiétudes croissantes, le ministère sud-coréen de l’Éducation reconnaît le décalage entre recrutement et fidélisation. Il a indiqué chercher à y remédier en renforçant l’accompagnement linguistique en coréen et en liant les financements publics accordés aux collectivités locales à leur réussite dans l’attraction et l’intégration des talents étrangers. Le programme RISE (Regional Innovation System and Education) est un élément clé de cette stratégie : il transfère aux collectivités locales la responsabilité du soutien financier aux universités afin de stimuler l’innovation locale.
Le ministère a également désigné le « manque d’informations » comme un obstacle majeur. Selon les enquêtes gouvernementales, les étudiants étrangers citent le manque d’informations sur les offres d’emploi comme la principale difficulté de leur recherche, tandis que les entreprises peinent à trouver des renseignements sur les candidats étrangers potentiels. Pour combler ce fossé, plusieurs ministères ont collaboré au lancement de la plateforme K-Work, qui facilite, en plusieurs langues, la mise en relation en ligne des diplômés étrangers et des entreprises coréennes qui recrutent.
Jeesuk Kang, spécialiste de l’enseignement supérieur en Corée et directeur des relations universitaires à l’ETS, estime que les universités devraient prendre davantage d’initiatives. Il a proposé de créer un « répertoire des talents » mettant en avant les 10 à 20 % d’étudiants étrangers les mieux classés qui cherchent un emploi. Cette publication présenterait leur moyenne générale, leurs activités extrascolaires et leurs certifications linguistiques, afin de permettre aux employeurs de repérer plus facilement les candidats qualifiés.
Une réforme des visas est également à l’étude. Un amendement à la loi sur l’emploi des travailleurs étrangers, qui permettrait aux étudiants étrangers de demander le visa E-9, généralement destiné aux travailleurs peu ou moyennement qualifiés, est en attente depuis la fin de 2024. Lee Myung-ro, responsable de la division de la politique du travail des petites entreprises à la KBIZ, a souligné que l’accès au visa E-9 pourrait contribuer à atténuer les pénuries de main-d’œuvre dans les PME. « Les étudiants étrangers qui maîtrisent le coréen pourraient être affectés à des PME, améliorer leur productivité et prévenir les accidents du travail grâce à une meilleure communication », a-t-il déclaré.
Ces initiatives sont porteuses d’espoir, mais les diplômés actuels voient peu de progrès. Hugo Adam a indiqué que l’association des étudiants étrangers de la SNU avait évoqué les difficultés liées aux visas et les tests de recrutement exigeant une bonne maîtrise du coréen lors de discussions avec des représentants ministériels au début de 2025. La réponse n’a pas été très engageante. « Ils ont dit : “Oui, nous sommes au courant et nous allons essayer d’y remédier”, mais pour l’instant, je ne vois aucune amélioration », a-t-il expliqué.
En bref
La Corée du Sud est à la croisée des chemins. Le pays a réussi à attirer un nombre record d’étudiants étrangers, porté par la popularité mondiale de sa culture et la réputation de ses universités. Mais pour retenir ces talents, il doit surmonter des obstacles structurels et culturels profondément enracinés. Les expériences de diplômés comme Do Ngoc Minh Luong et Rosa Haque montrent qu’un diplôme d’une grande université coréenne ne suffit plus à garantir une carrière dans le pays. Pour que le projet du gouvernement de faire de la Corée un pôle mondial des talents se concrétise, des réformes systémiques des procédures de visa, du recrutement en entreprise et de l’intégration culturelle sont indispensables.
- Depuis 2018, le taux d’emploi des diplômés étrangers n’est passé que de 9,6 % à 13,8 %, alors que leur nombre a doublé.
- Les tests de recrutement standardisés des grands groupes se déroulent en coréen, ce qui désavantage fortement les candidats qui ne sont pas locuteurs natifs.
- La procédure d’obtention du visa de travail E-7 est notoirement complexe : ses directives, disponibles uniquement en coréen, comptent 105 pages.
- De nombreux diplômés étrangers signalent qu’on leur confie des postes sans rapport avec leur domaine d’études, notamment des tâches de traduction ou d’administration.
- La réglementation actuelle impose souvent aux entreprises de respecter un ratio précis entre salariés coréens et étrangers, ce qui les dissuade de recruter du personnel étranger.
- Le gouvernement sud-coréen lance la plateforme K-Work et le programme RISE pour améliorer la mise en relation avec les employeurs et le soutien local.
- L’entrepreneuriat reste une voie difficile en raison des restrictions liées aux visas, qui empêchent les étudiants fondateurs de percevoir un revenu.
