La Corée du Sud face à une hausse sans précédent des troubles mentaux chez les jeunes, tandis que les soins se multiplient

Une hausse des soins en pleine crise de la santé mentale

La Corée du Sud connaît une transformation spectaculaire de son approche de la santé mentale des jeunes, portée par une forte hausse du nombre d’enfants et d’adolescents qui consultent en psychiatrie. Selon les dernières données du Health Insurance Review and Assessment Service, le recours aux soins de santé mentale chez les moins de 18 ans a augmenté de 76,6 % en quatre ans. En 2024, le nombre de jeunes patients reçus dans des cabinets de psychiatrie a dépassé les 350 000, contre 198 384 en 2020. Cette progression est constante : le seuil des 300 000 a été franchi pour la première fois en 2023, signe d’une évolution profonde du paysage de la santé publique du pays.

Cette hausse du nombre de patients s’explique par une combinaison complexe de facteurs. Elle traduit une augmentation réelle des troubles mentaux chez les jeunes, mais, selon les spécialistes, elle témoigne aussi d’une évolution positive des mentalités. Pendant des décennies, consulter un psychiatre était fortement stigmatisé dans la société sud-coréenne et souvent associé à une perte de statut social ou à une atteinte à la réputation familiale. Les données actuelles suggèrent toutefois que les obstacles s’estompent et que davantage de familles peuvent accéder aux soins dont elles ont besoin. Cette tendance s’inscrit dans un mouvement mondial plus large : de nombreux pays constatent une hausse de l’anxiété et de la dépression chez les jeunes, souvent aggravées par les séquelles de la pandémie de Covid-19 et l’omniprésence des technologies numériques.

L’Organisation mondiale de la santé a relevé une hausse mondiale d’au moins 25 % des troubles anxieux et dépressifs depuis la pandémie. En Corée du Sud, les jeunes sont particulièrement touchés, ce qui exige une réponse solide des professionnels de santé comme des responsables publics. Ces statistiques appellent le pays à s’attaquer aux causes profondes de cette détresse, tout en renforçant les capacités de ses services de santé mentale pour répondre à une demande croissante.

Du TDAH à la dépression : un paysage en mutation

L’analyse des données sur les patients fait apparaître des tendances distinctes selon les tranches d’âge. Chez les enfants de 12 ans et moins, le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) reste le diagnostic le plus fréquent, avec 98 318 cas recensés en 2024. Les retards de développement arrivent en deuxième position dans cette tranche d’âge. Chez les adolescents de 13 à 18 ans, le tableau est très différent : la dépression est le trouble mental le plus répandu, avec 60 895 cas, suivie de près par le TDAH, qui en compte 54 311. Cette évolution des diagnostics met en lumière les pressions et les difficultés liées au développement qui apparaissent à mesure que les enfants entrent dans l’adolescence.

Les données ventilées par sexe éclairent elles aussi la crise. Chez les garçons, les patients psychiatriques sont les plus nombreux dans la tranche des 7-12 ans, avec plus de 105 000 personnes. Chez les filles, les recours aux soins de santé mentale sont les plus fréquents entre 13 et 18 ans, avec près de 95 000 patientes. Les spécialistes attribuent ces différences aux rythmes de développement et aux pressions sociales distinctes auxquelles les garçons et les filles sont confrontés pendant leur jeunesse. La fréquence élevée de la dépression chez les adolescentes, en particulier, retient l’attention des chercheurs et des cliniciens.

Le poids des exigences scolaires

L’une des principales causes de la crise de la santé mentale réside dans l’intense pression scolaire exercée très tôt sur les jeunes Sud-Coréens. Le système éducatif est réputé pour sa grande compétitivité : après les cours, les élèves fréquentent souvent des établissements privés de soutien scolaire, appelés hagwons, jusque tard dans la soirée. L’importance accordée aux examens d’entrée à l’université, particulièrement sélectifs, crée un environnement où la réussite scolaire prime, souvent au détriment du bien-être physique et mental. Joung Yoo-sook, professeure de psychiatrie au Samsung Medical Center, observe que les enfants sont désormais confrontés aux pressions scolaires et sociales bien plus tôt qu’autrefois, alors que ces difficultés apparaissaient généralement au collège.

Cette quête incessante de réussite laisse peu de place aux loisirs et au repos, favorisant l’épuisement et l’anxiété. La pression ne touche pas seulement les élèves : elle imprègne toute la famille, les parents consacrant d’importantes ressources financières et émotionnelles à l’éducation de leurs enfants. Dans une société hyperconcurrentielle, la peur d’être distancé peut être écrasante pour les jeunes et provoquer un sentiment de désespoir ainsi qu’une profonde détresse. À mesure que la pression s’intensifie et commence à un âge de plus en plus précoce, son coût pour la santé mentale apparaît dans la hausse des diagnostics et dans le rajeunissement des patients qui consultent en psychiatrie.

Le dilemme numérique : réseaux sociaux et écrans

Outre la pression scolaire, l’environnement numérique joue un rôle important dans la dégradation de la santé mentale des jeunes Sud-Coréens. Les spécialistes désignent l’usage accru des réseaux sociaux comme un facteur majeur. Les adolescents sont exposés en permanence à un flux d’informations, au cyberharcèlement et à des comparaisons irréalistes avec leurs pairs en ligne. Selon les données de la société d’analyse mobile IGAWorks, les adolescents coréens passent en moyenne 98 minutes par jour à regarder des vidéos sur YouTube et 49 minutes à consulter des contenus sur Instagram. Ce temps d’écran considérable inquiète les parents et les professionnels de santé quant à ses effets sur des esprits en développement.

Une étude évaluée par des pairs et publiée sur ScienceDirect met en évidence un risque lié à l’usage du smartphone et au sexe. Elle conclut qu’une utilisation prolongée du smartphone augmente les symptômes dépressifs et les idées suicidaires chez les filles, mais que cet effet est moins marqué chez les garçons. Les chercheurs suggèrent que, si un usage social et actif du smartphone, par exemple pour communiquer avec des amis ou des membres de la famille, peut être associé à des symptômes dépressifs moins prononcés, le volume global d’utilisation demeure un facteur de risque majeur. Ces différences entre les sexes montrent qu’il faut des interventions adaptées aux effets spécifiques des médias numériques sur chaque groupe.

« La société coréenne éprouve moins de préjugés et de crainte à l’idée de consulter un psychiatre qu’autrefois, ce qui a abaissé le seuil d’accès aux soins », a déclaré Hong Soon-beom, professeur de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent à la faculté de médecine de l’Université nationale de Séoul.

Le professeur a ajouté que cette hausse du nombre de patients reflétait aussi l’augmentation des parents qui sollicitent une aide professionnelle après avoir découvert, à la télévision ou sur YouTube, des contenus consacrés à la psychiatrie de l’enfant. Les médias jouent ainsi un double rôle : ils peuvent alimenter l’anxiété par la comparaison sociale, mais servent aussi à informer et à sensibiliser les parents, qui apprennent à repérer des symptômes autrement susceptibles de passer inaperçus.

Le coût humain : témoignages et suicides

Derrière les statistiques, des jeunes tentent réellement de faire face à leurs difficultés. Un cas rapporté par le Korea JoongAng Daily illustre la complexité de ces situations. À Séoul, un garçon de neuf ans a commencé à être soigné pour dépression après le divorce de ses parents. Sa mère a raconté qu’un environnement familial instable avait affecté son développement émotionnel, entraînant irritabilité et usage accru du smartphone. Ce cas montre comment la dynamique familiale, conjuguée à la consommation numérique, peut déclencher une crise de santé mentale même chez de très jeunes enfants. La dépression infantile se manifeste souvent différemment de celle des adultes : des symptômes comme l’irritabilité ou l’hypersensibilité peuvent être confondus avec une opposition comportementale ordinaire.

Le suicide est la conséquence la plus grave des troubles mentaux non traités ou insuffisamment pris en charge. Depuis 2011, il constitue la première cause de décès chez les personnes de 9 à 24 ans en Corée du Sud. La situation est aggravée par un phénomène qualifié de suicides « silencieux », où les victimes ne présentent aucun problème apparent ni facteur de risque clairement identifiable dans leur environnement. Selon des études, près de la moitié des suicides d’adolescents en Corée du Sud relèvent de cette catégorie, une proportion nettement supérieure à celle observée dans d’autres pays. Cela suggère que de nombreux jeunes souffrent en silence, sans avoir conscience de leurs troubles ou trop effrayés pour demander de l’aide en raison de la stigmatisation persistante.

Les conséquences d’un suicide dépassent largement la personne concernée. Un suicide touche environ 60 personnes dans l’entourage de la victime, entraînant un effet en chaîne de deuil et de traumatisme. Les recherches montrent que les proches des personnes décédées par suicide présentent un risque bien plus élevé de troubles mentaux et de suicide. En 2021, le taux de suicide chez les adolescents a augmenté de 10,1 %, soit la hausse la plus forte de toutes les tranches d’âge. Ces drames soulignent l’urgence de mettre en place des interventions préventives et des dispositifs de soutien capables d’atteindre les jeunes avant qu’ils ne soient en situation de crise.

Les défis majeurs des infrastructures de soins

Si la hausse du recours aux soins témoigne d’un accès plus large, le système sud-coréen de santé mentale reste confronté à des difficultés importantes. Le manque de structures pour les patients à haut risque constitue l’une des principales préoccupations. Hong Hyun-ju, professeure de psychiatrie au Hallym University Sacred Heart Hospital, souligne qu’il n’y a pas assez de lits d’hospitalisation pour les enfants ayant tenté de se suicider. Elle relève une hausse des cas graves, comme celui d’enfants de 10 ans hospitalisés pour dépression, qui étaient rares autrefois. Le manque de structures d’hospitalisation et de personnel limite la capacité du système à gérer les crises aiguës.

La dépendance excessive aux médicaments est un autre sujet de préoccupation croissant. La prescription de médicaments contre le TDAH, parfois surnommés « médicaments pour étudier » en raison de leur effet supposé sur la concentration, a fortement augmenté. Entre 2022 et 2024, 3,35 millions d’ordonnances de médicaments contre le TDAH ont été délivrées à des patients âgés de 19 ans ou moins. En 2024, 1,37 million d’ordonnances ont été remises à des mineurs, soit une hausse de 21,9 % par rapport à l’année précédente. Cette progression alimente le débat : ces médicaments servent-ils à traiter des troubles avérés ou sont-ils recherchés pour obtenir un avantage scolaire ? Le Korea Institute of Drug Safety and Risk Management a mis en place un système de vérification des antécédents médicamenteux pour surveiller l’usage des médicaments contre le TDAH, mais le nombre élevé d’ordonnances reste controversé.

Le débat sur l’autorité médicale

Des critiques, notamment parmi les professionnels de santé, estiment que le système s’appuie trop sur une approche biomédicale des soins. Dans la culture coréenne, les médecins sont souvent considérés comme des autorités incontestables. Lorsqu’un psychiatre prescrit un médicament, les patients et leurs familles remettent rarement en question sa nécessité ou envisagent d’autres solutions. Cette déférence culturelle, conjuguée à des consultations souvent inférieures à 10 minutes, peut entraîner une dépendance médicamenteuse à long terme sans que les causes psychologiques ou sociales profondes de la souffrance soient prises en charge. Certains spécialistes plaident pour une approche plus globale, qui associerait psychothérapie, soutien communautaire et changements de mode de vie, au lieu de reposer uniquement sur les médicaments.

Réponses des pouvoirs publics et pistes d’avenir

Face à l’aggravation de la crise, le gouvernement sud-coréen envisage plusieurs mesures. Kim Jong-cheol, président de la Korea Media Communications Commission, a indiqué que le renforcement des restrictions sur l’usage des réseaux sociaux par les enfants serait une priorité. Cette orientation rejoint les mesures prises dans d’autres pays, comme l’interdiction récemment instaurée en Australie des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans. La réglementation ne constitue toutefois qu’une partie de la réponse. Les spécialistes soulignent la nécessité d’une approche globale, qui associe éducation, intervention précoce et soutien communautaire.

Le développement de la littératie en santé mentale à l’école est considéré comme une mesure essentielle de prévention. Le « School Mental Health Resources and Research Center » du ministère de l’Éducation a élaboré des programmes destinés aux enseignants du collège et du lycée. Ils visent à apprendre aux élèves à préserver leur santé mentale, à reconnaître les symptômes et à demander de l’aide sans honte. Les recherches montrent qu’à l’adolescence, un bon état de santé mentale est proportionnel au niveau de littératie en santé mentale. En intégrant ces enseignements aux programmes scolaires, les établissements peuvent donner aux élèves les outils nécessaires pour faire face aux pressions de la vie moderne.

Il est également demandé d’élargir le rôle des « sentinelles », des enseignants et conseillers formés pour repérer les élèves à risque et les orienter vers des services spécialisés. Les programmes scolaires actuels de santé mentale ont montré des effets positifs sur la réduction du risque suicidaire, mais leur portée est souvent limitée par le manque de financement. À l’heure actuelle, la santé mentale représente moins de 3 % des dépenses de santé du pays, bien en deçà des 15 à 50 % recommandés par l’Organisation mondiale de la santé. Il est indispensable d’accroître ces investissements pour bâtir un dispositif de soutien durable en faveur de la jeunesse du pays.

En résumé

La hausse des troubles mentaux chez les jeunes en Corée du Sud est un problème à multiples facettes, qui exige une réponse coordonnée des familles, des établissements scolaires, des professionnels de santé et du gouvernement. Si l’augmentation du nombre de patients est préoccupante, elle marque aussi une avancée dans la lutte contre la stigmatisation qui a longtemps entouré les maladies mentales. En s’attaquant aux causes profondes de la détresse, comme la pression scolaire et l’influence des réseaux sociaux, et en renforçant des infrastructures de soins plus solides et bienveillantes, la Corée du Sud peut œuvrer à la protection du bien-être des générations futures.

• Entre 2020 et 2024, le nombre de jeunes Sud-Coréens de moins de 18 ans recevant des soins de santé mentale a augmenté de 76,6 %, dépassant les 350 000 patients.
• Le TDAH est le diagnostic le plus fréquent chez les enfants de moins de 12 ans, tandis que la dépression est le trouble le plus répandu chez les adolescents de 13 à 18 ans.
• La pression scolaire et les concours d’entrée très sélectifs sont cités parmi les principales causes de stress et d’anxiété chez les élèves.

L’usage excessif des réseaux sociaux et des smartphones est associé à une hausse des symptômes dépressifs, en particulier chez les adolescentes.

• Le suicide reste la première cause de décès chez les jeunes de 9 à 24 ans, avec une forte proportion de suicides « silencieux », sans signe avant-coureur.

Les prescriptions de médicaments contre le TDAH ont fortement augmenté, suscitant des inquiétudes quant au détournement de ces « médicaments pour étudier » à des fins de performance scolaire.

• Les spécialistes préconisent de développer la littératie en santé mentale à l’école et d’accroître les dépenses publiques consacrées aux infrastructures de santé mentale.