L’interdiction historique de l’élevage d’ours pour leur bile en Corée du Sud : une nouvelle ère pour le bien-être animal

La fin d’une pratique vieille de plusieurs décennies

La Corée du Sud a annoncé qu’elle mettrait officiellement fin à l’élevage d’ours pour leur bile, marquant une étape importante dans l’histoire du bien-être animal du pays. Le ministère du Climat, de l’Énergie et de l’Environnement a déclaré que l’élevage et la détention d’ours, ainsi que l’extraction de leur bile, seraient interdits à compter du 1er janvier. Cette décision s’inscrit dans le cadre d’une révision de la loi sur la protection des droits des animaux, qui prévoit des peines de deux à cinq ans de prison pour les contrevenants, signe de la détermination du gouvernement à faire appliquer l’interdiction.

Cette mesure met fin à une pratique qui suscite des critiques internationales depuis des décennies. La Corée du Sud était l’un des rares pays où l’élevage d’ours pour en extraire la bile était encore autorisé. Il s’agissait principalement d’ours noirs d’Asie, aussi appelés ours de la Lune. Ces animaux étaient élevés en captivité pour récolter leur bile, un liquide digestif produit par le foie et stocké dans la vésicule biliaire, utilisé en médecine traditionnelle ou dans des aliments réputés favoriser la vitalité et l’endurance.

Si cette interdiction constitue une grande victoire pour les défenseurs des droits des animaux, d’importants défis restent à relever. Environ 200 ours sont encore détenus dans des enclos à travers le pays, où ils sont élevés spécifiquement pour leur vésicule biliaire. Passer d’une activité légale à une interdiction totale exige une planification minutieuse, des moyens financiers considérables et une coopération entre les responsables publics, les éleveurs et les organisations de protection animale.

Comprendre l’élevage d’ours pour leur bile

L’élevage d’ours pour leur bile a débuté en Corée du Sud au début des années 1980, lorsque des éleveurs ont importé des ours de Malaisie et d’autres pays d’Asie du Sud-Est pour créer des exploitations. Cette pratique était au départ présentée comme un moyen de répondre à la demande de bile tout en réduisant la pression sur les populations d’ours sauvages. À son apogée, en 2014, environ 1 000 ours étaient élevés dans des fermes à travers le pays.

L’extraction de la bile consistait généralement à garder les ours dans de petites cages où ils ne pouvaient que très peu se déplacer. Les éleveurs prélevaient la bile par différentes méthodes, notamment à l’aide de seringues ou de cathéters introduits dans la vésicule biliaire. Ces interventions causaient souvent de vives douleurs et une grande détresse aux animaux, dont beaucoup souffraient de traumatismes physiques et psychologiques liés à leur captivité.

Kim Su-jin, militante de l’Association coréenne pour le bien-être animal, a décrit les conditions dans ces fermes : « Beaucoup d’ours perdent des membres ou meurent après s’être attaqués les uns aux autres dans ces petites cages. Et les ours blessés ne reçoivent jamais de soins adaptés. » Le manque d’espace provoquait des combats entre les animaux, entraînant des blessures et des décès qui auraient pu être évités avec une gestion appropriée.

Les ours de la Lune, également appelés ours noirs d’Asie, ont été classés parmi les espèces menacées en Corée du Sud en 1982. Malgré ce statut de protection, le gouvernement a autorisé les fermes déjà en activité à poursuivre leurs activités, et même à abattre les ours en cage âgés de dix ans ou plus afin d’en extraire la bile. Cette politique contradictoire a entretenu pendant des décennies les tensions entre les efforts de conservation et l’industrie de la bile d’ours.

Le chemin vers l’interdiction

La voie menant à l’interdiction de l’élevage d’ours pour leur bile n’a été ni directe ni rapide. Près de 30 ans d’impasse politique ont entouré le sort des ours captifs en Corée du Sud. Plusieurs facteurs ont finalement contribué à la décision d’interdire cette pratique.

L’opinion publique a fortement évolué au cours des deux dernières décennies. Les interrogations sur l’efficacité médicinale de la bile d’ours, l’apparition de traitements moins coûteux et une sensibilisation accrue à la cruauté envers les animaux ont fait chuter la popularité de cette pratique. Les jeunes générations, en particulier, se sont montrées moins intéressées par les remèdes traditionnels issus de la souffrance animale.

La pression internationale a également joué un rôle. La Corée du Sud a continué de faire l’objet de critiques d’organisations de protection animale du monde entier. Des groupes comme World Animal Protection ont publié des rapports et mené des campagnes dénonçant les conditions inhumaines dans les fermes d’ours. Le maintien de cette pratique contrastait fortement avec l’image d’un pays moderne et développé, ainsi qu’avec son engagement affiché en faveur de la protection de l’environnement.

Un accord tripartite

Une avancée décisive a eu lieu en 2022, lorsque des responsables publics, des éleveurs et des militants pour les droits des animaux ont conclu un accord historique prévoyant l’interdiction de l’élevage d’ours pour leur bile à partir de 2026. Cette déclaration commune a constitué un compromis important après des années de négociations. Aux termes de l’accord, les organisations de défense des droits des animaux se sont engagées à racheter les ours aux éleveurs, tandis que le gouvernement a promis de créer des structures d’accueil pour les animaux recueillis.

Le ministre de l’Environnement, Kim Sungwhan, a souligné la portée de ce changement de politique dans une déclaration officielle : « Notre projet de mettre fin à l’élevage d’ours traduit la volonté de notre pays d’améliorer le bien-être des animaux sauvages et d’assumer ses responsabilités internationales dans ce domaine », a-t-il déclaré. « Nous ferons tout notre possible pour protéger les ours jusqu’au dernier. » Ces propos témoignaient de la reconnaissance par le gouvernement de ses obligations nationales et de l’importance de sa réputation internationale en matière de bien-être animal.

Le défi du sauvetage des ours captifs

Si l’interdiction législative marque un progrès, le sauvetage de centaines d’ours captifs reste un défi pratique de taille. Selon les derniers décomptes, environ 240 ours se trouvent encore dans des fermes à travers la Corée du Sud, même si le nombre varie, certains mourant naturellement ou étant recueillis. Ces animaux ont passé toute leur vie en captivité et ne peuvent pas simplement être relâchés dans la nature.

Joshua Powell, doctorant en géographie à l’UCL qui a étudié les fermes d’ours sud-coréennes, a expliqué pourquoi une remise en liberté n’était pas envisageable. « Ces ours ne pourraient jamais être relâchés dans la nature, car ils sont trop habitués à être nourris par des humains », a-t-il précisé. « Certains ne sont peut-être même pas des ours noirs d’Asie, l’espèce locale, puisque plusieurs espèces différentes ont été importées à l’origine pour approvisionner les fermes d’ours sud-coréennes. » Le mélange génétique et l’habituation à la présence humaine font des sanctuaires la seule solution viable pour ces animaux.

Les conséquences psychologiques et physiques de la captivité compliquent encore les opérations de sauvetage. Les ours qui ont passé des années dans de petites cages présentent souvent des comportements répétitifs anormaux, signes de stress chronique appelés stéréotypies. Ils peuvent aussi souffrir de divers problèmes de santé dus à une alimentation inadaptée, au manque d’exercice et aux traumatismes provoqués par les prélèvements de bile.

Des sauvetages qui avancent lentement

Malgré l’annonce de l’interdiction, les opérations de sauvetage progressent lentement. Selon des informations récentes, seuls 21 ours ont été rachetés et transférés cette année dans un sanctuaire géré par le gouvernement, dans la province méridionale de Jeolla. Cette lenteur s’explique par des désaccords persistants sur les sommes à verser aux éleveurs en échange de leurs animaux.

Plus récemment, quatre organisations citoyennes, dont l’Association coréenne pour le bien-être animal, ont signé en août un accord d’achat portant sur 12 ours d’élevage détenus dans une installation de Yeoncheon, dans la province de Gyeonggi. Il s’agissait de la première opération de ce type depuis l’entrée en vigueur de l’interdiction de l’élevage d’ours en Corée, preuve à la fois que des progrès sont possibles et de l’ampleur du défi. Environ la moitié des 240 ours encore détenus dans des fermes n’ayant nulle part où aller, les défenseurs du bien-être animal réclament des mesures urgentes pour accélérer les sauvetages.

Une crise des sanctuaires

Le manque de structures adaptées pour accueillir les animaux recueillis constitue peut-être le défi le plus urgent posé par l’interdiction de l’élevage d’ours pour leur bile en Corée du Sud. Les capacités actuelles des sanctuaires publics sont très inférieures aux besoins liés à l’accueil de tous les ours concernés.

Le ministère de l’Environnement a indiqué que son sanctuaire dans la province de Jeolla pouvait accueillir jusqu’à 49 ours. Mais Kang Jae-won, militant de l’Association coréenne pour le bien-être animal, estime que leur nombre ne devrait pas dépasser 30 afin de garantir leur bien-être. Cet écart souligne la difficulté de concilier une capacité d’accueil maximale avec un espace et des soins suffisants pour chaque animal.

Un deuxième établissement public devait initialement ouvrir en avril, mais son ouverture a été reportée à 2027 en raison de problèmes liés aux inondations. Ce retard réduit encore les possibilités de sauvetage à court terme. Même après l’achèvement des nouveaux refuges de Seocheon, dans la province du Chungcheong du Sud, et de Gurye, dans la province du Jeolla du Sud, les experts estiment qu’environ 120 ours n’auront toujours pas de structure pour les accueillir.

Kang a indiqué que les militants étudiaient désormais d’autres solutions, notamment la possibilité d’envoyer certains ours recueillis dans des zoos à l’étranger. « C’est vraiment bien que [le gouvernement] réfléchisse à l’industrie de la bile d’ours et s’emploie à y mettre fin, mais il est regrettable qu’il n’y ait pas de mesures suffisantes pour protéger les ours », a déclaré Cheon JinKyung, directrice de Korea Animal Rights Advocates, à Séoul. « Il n’y a aucun endroit où ces ours peuvent séjourner. » Ses propos résument la frustration de nombreux défenseurs du bien-être animal, qui estiment que l’interdiction restera incomplète sans solutions d’hébergement adaptées.

Le point de vue des éleveurs et l’impact économique

La transition hors de l’élevage d’ours pour leur bile ne s’est pas faite sans controverse ni difficultés économiques pour les acteurs du secteur. Nombre d’éleveurs ont consacré des ressources importantes à leurs exploitations pendant des décennies et subissent désormais de lourdes pertes, leur activité étant de fait interdite.

Kim KwangSoo, éleveur de 78 ours dans la ville de Dangjin, au sud du pays, a vivement critiqué la nouvelle politique. « C’est une très mauvaise politique », a-t-il déclaré, tout en reconnaissant qu’il respecterait la loi pour éviter des désavantages. Sa situation illustre les difficultés financières auxquelles de nombreux éleveurs sont confrontés. En 2014, sa ferme de Dangjin comptait environ 270 ours, mais il a accumulé plusieurs centaines de milliers de dollars de dettes en raison des frais d’entretien de ceux qu’il lui reste.

Selon Kim, d’autres éleveurs ont vendu leurs ours à des prix dérisoires en raison de difficultés économiques. Beaucoup avaient auparavant accepté une indemnisation publique pour faire stériliser leurs ours, en pensant que l’activité se poursuivrait indéfiniment. Le brusque changement de politique les a laissés avec des animaux qu’ils ne peuvent plus faire se reproduire ni exploiter, et peu de moyens de récupérer leurs investissements.

Le ministère de l’Environnement a tenté de faciliter la transition en accordant aux éleveurs une période de grâce de six mois et en proposant des incitations financières à ceux qui gardent leurs animaux jusqu’à leur vente et leur transfert. Toutefois, les désaccords sur les montants des indemnisations continuent d’entraver les négociations entre les éleveurs et les organisations de défense des droits des animaux chargées du rachat.

Une étude publiée en 2007 a révélé que de nombreux éleveurs sud-coréens souhaitaient en réalité voir disparaître l’élevage d’ours, ce qui laisse penser que le déclin du secteur avait entraîné des difficultés économiques bien avant l’annonce officielle de l’interdiction. La prohibition législative pourrait finalement permettre aux éleveurs, pris au piège d’une activité en perte de vitesse et de plus en plus controversée, de tourner la page et de sortir financièrement du secteur.

Contexte mondial et comparaisons internationales

En interdisant l’élevage d’ours pour leur bile, la Corée du Sud rejoint un nombre croissant de pays qui prennent des mesures contre cette pratique. Le Vietnam a interdit l’extraction de bile en 2005, mais environ 300 ours y sont encore détenus en captivité, tandis que l’application de l’interdiction se poursuit. La Chine conserve le plus grand secteur de la bile d’ours, avec, selon certaines estimations, 20 000 ours dans des élevages légaux à eux seuls et un marché évalué à environ un milliard de dollars.

Les différences entre les approches nationales témoignent de conceptions diverses de la médecine traditionnelle et du bien-être animal. Alors que la Corée du Sud a opté pour une interdiction totale, d’autres pays suivent des stratégies différentes. Le Dr Tuan Bendixsen, directeur d’Animals Asia au Vietnam, a souligné l’importance de tenir compte des contextes culturels. Selon lui, le fait de « proposer des solutions plutôt que des critiques » a permis à son organisation d’élargir le soutien à la fin de l’élevage d’ours au-delà du seul cercle des militants.

La démarche alternative du Vietnam

L’expérience du Vietnam offre des enseignements précieux pour la transition sud-coréenne. Après l’interdiction de l’extraction en 2005, le pays s’est efforcé de transférer les ours encore captifs dans des sanctuaires. En 2017, le gouvernement vietnamien a signé un accord avec Animals Asia, s’engageant à ce que les derniers ours élevés pour leur bile dans le pays soient transférés dans des structures adaptées.

La promotion de substituts végétaux à la bile d’ours constitue un volet important de la stratégie vietnamienne. Animals Asia indique qu’il existe plus de 32 alternatives à base de plantes et que l’organisation travaille avec des écoles et des communautés dans les zones où l’élevage d’ours est très répandu afin de cultiver et de promouvoir ces substituts. Dans certains villages, plus d’un tiers des ours encore détenus ont été recueillis à mesure que le soutien de la population aux alternatives progressait.

L’organisation gère des sanctuaires au Vietnam et en Chine, où ses activités emploient directement ou indirectement des centaines d’habitants. Ce modèle montre que la fin de l’élevage d’ours peut créer des débouchés économiques au lieu de les supprimer, une approche que la Corée du Sud pourrait utilement envisager pour développer ses capacités d’accueil.

Médecine traditionnelle et bien-être animal

La tension entre les pratiques de médecine traditionnelle et les normes modernes de bien-être animal est au cœur du débat sur la bile d’ours. Celle-ci est utilisée depuis des siècles dans la médecine traditionnelle orientale, et sa première mention figure dans un texte médical chinois du VIIIe siècle. La recherche a montré que l’acide ursodésoxycholique, son principe actif, peut être efficace contre certaines maladies du foie et les calculs biliaires, ainsi que pour améliorer le fonctionnement hépatique.

Mais la disponibilité de substituts de synthèse a largement rendu la bile d’ours inutile sur le plan médical. Synthétisé pour la première fois dans les années 1950, l’acide ursodésoxycholique, ou ursodiol, est utilisé dans le monde entier pour traiter les calculs biliaires et les maladies du foie. Ce substitut de synthèse, ainsi que de nombreuses options à base de plantes, permet de traiter efficacement ces affections sans faire souffrir les animaux.

Malgré l’existence de ces solutions médicales, les croyances culturelles relatives à l’efficacité et à la puissance de la bile prélevée naturellement perdurent. Certains praticiens et consommateurs de médecine traditionnelle estiment que la bile d’ours possède des propriétés que les versions de synthèse ne peuvent reproduire. Cette croyance a contribué à maintenir la demande malgré l’existence d’alternatives et la sensibilisation croissante aux enjeux de bien-être animal.

La baisse de popularité de la bile d’ours au cours des deux dernières décennies laisse penser que ces attitudes évoluent. Les doutes sur son efficacité médicinale, notamment au regard de solutions moins chères et plus pratiques, ont poussé de nombreux consommateurs à abandonner ce produit. Associée à une sensibilisation accrue du public à la cruauté envers les animaux, cette évolution des mentalités a créé les conditions sociales et politiques nécessaires à l’interdiction sud-coréenne.

La suite : les défis de mise en œuvre

Alors que la Corée du Sud s’apprête à mettre en œuvre l’interdiction de l’élevage d’ours pour leur bile, plusieurs défis importants restent à relever. Le cadre législatif est en place, mais le sauvetage de centaines d’ours et la mise en place de soins adaptés à long terme nécessitent des moyens considérables, une expertise spécialisée et une coordination étroite.

Les recherches de Joshua Powell mettent en évidence à la fois les progrès réalisés et les préoccupations persistantes. Il a visité une ferme dans la province de Gangwon où des bénévoles de Project Moon Bear et de Korea Animal Rights Advocates avaient construit un nouvel enclos extérieur avec un bassin et des dispositifs d’enrichissement, comme des troncs creux garnis de miel et de noix. Des spécialistes du dressage animal avaient même appris aux ours à accepter des vaccinations réalisées à la main par des vétérinaires, réduisant ainsi leur stress lors des soins médicaux.

Ces progrès montrent le niveau d’expertise en matière de gestion des ours captifs nécessaire pour reloger avec succès les centaines d’animaux provenant des fermes du pays. Powell a toutefois relevé que des obstacles législatifs et budgétaires subsistaient et que des doutes persistaient quant à la capacité d’accueil des sanctuaires publics prévus.

Selon certains décomptes, 322 ours captifs sont répartis dans 20 fermes en Corée du Sud, alors que la capacité d’accueil actuellement visée par les sanctuaires publics n’est que de 120 animaux : l’écart est considérable. Project Moon Bear et Korea Animal Rights Advocates prévoient de construire un sanctuaire privé pour combler ce manque, pour un coût estimé pouvant atteindre 2,25 millions de dollars. Cette initiative s’ajoute aux attentes actuelles du gouvernement, qui compte sur les ONG pour contribuer au rachat des animaux dans les fermes.

Une transition complexe

La sortie de l’élevage d’ours suppose de concilier des intérêts divergents et de résoudre des problèmes logistiques complexes. Les éleveurs doivent recevoir une indemnisation équitable pour céder leurs animaux, les ours ont besoin d’un hébergement et de soins adaptés, et le public doit avoir la certitude que l’argent des contribuables est utilisé efficacement. Le calendrier doit également concilier urgence et faisabilité.

Les organisations de défense des droits des animaux ont salué la détermination du gouvernement à appliquer l’accord de 2022, tout en continuant à réclamer la création de structures d’accueil plus grandes. Le report à 2027 de l’ouverture du deuxième établissement public accroît la pression sur le réseau de sanctuaires existant. Des initiatives privées et des partenariats internationaux pourraient être nécessaires pour combler le manque de places.

Malgré ces difficultés, l’avenir des ours captifs en Corée du Sud s’annonce aujourd’hui bien plus favorable qu’il y a quelques années. L’interdiction législative, le développement des sanctuaires et l’évolution de l’opinion publique ont créé une dynamique qui laisse penser que l’élevage d’ours pour leur bile appartiendra bel et bien au passé en Corée du Sud.

À retenir

• La Corée du Sud a officiellement interdit l’élevage d’ours pour leur bile ; l’interdiction de la reproduction, de la détention et de l’extraction de bile entre en vigueur le 1er janvier
• Les contrevenants à la nouvelle loi encourent des peines de deux à cinq ans de prison
• Environ 200 à 240 ours sont encore détenus dans des fermes à travers le pays et ne peuvent être relâchés dans la nature après une longue captivité
• La capacité actuelle des sanctuaires publics est insuffisante : ils ne peuvent accueillir que 49 à 120 ours, alors qu’il faut en héberger plusieurs centaines
• L’ouverture d’un deuxième sanctuaire public a été reportée à 2027 en raison d’inondations
• L’élevage d’ours a débuté en Corée du Sud au début des années 1980 et a compté jusqu’à environ 1 000 animaux dans le pays
• L’interdiction découle d’un accord conclu en 2022 entre des responsables publics, des éleveurs et des militants pour les droits des animaux
• Les organisations de défense des droits des animaux sont chargées de racheter les ours aux éleveurs, tandis que le gouvernement construit des refuges
• Seuls 21 à 33 ours ont été recueillis jusqu’à présent, les négociations étant bloquées par des désaccords sur les indemnisations
• Des substituts de synthèse et des alternatives à base de plantes à la bile d’ours sont efficaces sur le plan médical et ne nécessitent pas de faire souffrir les animaux