Le nombre de restaurants japonais à l’étranger recule pour la première fois, pénalisé par les difficultés économiques de la Chine

L’expansion mondiale de la cuisine japonaise marque le pas

Pour la première fois depuis que le Japon a commencé à suivre l’expansion de sa cuisine dans le monde, le nombre de restaurants japonais à l’étranger a diminué, selon une enquête gouvernementale publiée fin novembre. Ce tournant historique marque une étape importante dans la mondialisation culinaire, qui a vu les établissements japonais passer de 55 000 en 2013 à un pic de 187 000 il y a seulement deux ans. Les nouvelles données font état d’environ 181 000 restaurants japonais à l’étranger en 2025, soit un net renversement de tendance après plus d’une décennie de hausse continue.

Cette baisse, limitée à un peu plus de 3 % par rapport aux chiffres de 2023, reflète des tendances économiques et géopolitiques plus profondes qui pèsent sur les échanges commerciaux internationaux et culturels. Le ministère japonais de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche réalise cette enquête bisannuelle depuis 2013 et s’en sert comme d’un indicateur clé de l’adoption des produits alimentaires japonais à l’international. Ces données constituent un point de référence essentiel pour les efforts du gouvernement japonais visant à développer les exportations alimentaires dans le monde : le nombre d’établissements à l’étranger témoigne à la fois de l’influence culturelle du pays et de la diffusion de ses ingrédients.

Le ralentissement économique chinois entraîne la baisse

La diminution du nombre de restaurants japonais à l’étranger se concentre principalement en Chine, qui reste le pays comptant le plus grand nombre de ces établissements hors du Japon. L’enquête révèle que la Chine a perdu environ 15 260 restaurants japonais en deux ans, ramenant leur nombre total à 63 500. Cela représente une baisse de près de 20 % en seulement 24 mois, signe de l’ampleur des répercussions des difficultés économiques chinoises sur les entreprises étrangères présentes dans le pays.

Les difficultés économiques que connaît récemment la Chine sont bien documentées : le pays doit faire face à une demande intérieure atone, à une crise prolongée du secteur immobilier et à un endettement élevé des collectivités locales. Ces difficultés compliquent l’activité des restaurants proposant des cuisines internationales, les consommateurs chinois réduisant de plus en plus leurs dépenses et privilégiant les options locales. La crise immobilière, en particulier, a eu des répercussions sur l’ensemble de l’économie, en réduisant le patrimoine des ménages et en pesant sur la confiance des consommateurs.

Les répercussions économiques sur les restaurants japonais en Chine s’inscrivent dans un contexte de tensions commerciales plus larges entre les deux pays. Plus tôt cette année, la Chine a suspendu toutes les importations de produits de la mer japonais après le rejet des eaux traitées de la centrale nucléaire Fukushima Daiichi. Cette mesure, entrée en vigueur en août 2023, a contribué à une baisse de 14,6 % des exportations alimentaires japonaises vers la Chine cette année-là, malgré un record des exportations alimentaires totales du Japon. Conjugués aux vents contraires économiques, les différends politiques ont créé une véritable tempête pour les restaurants japonais des grandes villes chinoises.

Évolution des habitudes de consommation en Chine

Les données économiques chinoises laissent penser que la baisse du nombre de restaurants japonais traduit une évolution plus générale des habitudes de consommation. Selon de récents indicateurs économiques, les ventes au détail en Chine n’ont progressé que de 1,3 % en novembre par rapport à l’année précédente, soit leur plus faible hausse depuis décembre 2022. Les ventes automobiles ont reculé de 8,3 %, tandis que les achats d’appareils électroménagers et de matériel audiovisuel ont chuté de 19,4 %. Ces chiffres montrent des consommateurs de plus en plus prudents dans leurs dépenses discrétionnaires, les repas dans des restaurants étrangers faisant souvent partie des premiers luxes auxquels ils renoncent.

Les difficultés des restaurants japonais en Chine ne sont pas propres au secteur de la restauration. Les investissements en actifs fixes dans le pays ont reculé de 2,6 % au cours des onze premiers mois de 2025, tandis que les investissements immobiliers ont diminué de 15,9 % sur un an. Il s’agit de la plus mauvaise performance depuis juin 2020, signe que les entreprises de tous les secteurs freinent leurs projets d’expansion. Pour les exploitants de restaurants japonais, qui s’étaient développés à un rythme soutenu en Chine au cours de la décennie précédente, ce contexte économique a imposé des choix difficiles concernant les fermetures d’établissements et la réduction de leurs activités.

Une croissance dans des marchés inattendus

Alors que le secteur des restaurants japonais se contractait nettement en Chine, d’autres régions ont enregistré une croissance remarquable, qui a contribué à compenser le recul en Asie. L’Amérique centrale et l’Amérique du Sud se sont révélées être des marchés en forte progression, avec une hausse d’environ 20 % du nombre de restaurants japonais, soit quelque 2 400 nouveaux établissements. Selon les responsables du ministère, cette expansion s’explique par l’intérêt croissant pour les anime japonais et d’autres phénomènes de la culture populaire, qui suscitent chez les jeunes des pays d’Amérique latine un attrait accru pour la cuisine japonaise.

Le Moyen-Orient a lui aussi connu une forte progression des établissements de restauration japonaise, avec une hausse d’environ 20 %, soit quelque 300 adresses supplémentaires. Selon l’analyse du ministère, cette expansion est portée par une attention croissante à la santé chez les consommateurs du Moyen-Orient, qui perçoivent la cuisine japonaise comme une option plus saine que d’autres cuisines internationales. Les consommateurs relativement aisés de la région apprécient de plus en plus l’importance accordée, dans la cuisine japonaise, aux ingrédients frais, aux protéines maigres et aux légumes.

« La popularité croissante de la culture et de la cuisine japonaises dans des pays européens comme l’Allemagne, la France et l’Italie a entraîné des ventes record : les exportations vers l’Union européenne et le Royaume-Uni ont progressé de 16,2 % au total », selon de récentes données sur les exportations.

Ces évolutions géographiques de l’expansion des restaurants japonais montrent combien les facteurs culturels peuvent influer sur les tendances de la mondialisation culinaire. Si la conjoncture économique reste importante, l’attrait de la culture populaire japonaise et l’image saine de sa cuisine se sont révélés de puissants moteurs de croissance dans des régions où les entreprises japonaises étaient jusque-là peu présentes.

Des conséquences plus larges pour la stratégie japonaise d’exportation alimentaire

Le gouvernement japonais s’est fixé des objectifs ambitieux en matière d’exportations alimentaires : 2 000 milliards de yens d’ici 2025 et 5 000 milliards d’ici 2030. Ces objectifs sont mis à l’épreuve par les récentes restrictions à l’importation imposées par la Chine et le ralentissement économique du pays, d’autant que la Chine était la première destination des exportations alimentaires japonaises. En 2023, malgré un record de 1 450 milliards de yens pour les exportations alimentaires totales, celles vers la Chine ont reculé de 14,6 %, à 237,6 milliards de yens.

Le recul des restaurants japonais en Chine pourrait avoir des conséquences à plus long terme sur les exportations de produits alimentaires japonais, car ces établissements constituent souvent des points d’entrée et de distribution importants pour les ingrédients japonais. Ces données sont particulièrement pertinentes, car le nombre de restaurants à l’étranger sert de référence pour mesurer l’adoption des produits alimentaires japonais sur les marchés étrangers. La baisse du nombre de restaurants japonais en Chine pourrait entraîner un recul de la demande d’ingrédients japonais authentiques, des sauces soja haut de gamme et des pâtes de miso aux produits de la mer de spécialité.

La stratégie japonaise d’exportation alimentaire fait toutefois preuve de résilience grâce à la diversification. En 2024, les exportations de saké japonais ont augmenté de 6,4 %, à 43,5 milliards de yens. Aux États-Unis, elles ont bondi de 25,9 %, à 11,4 milliards de yens, un montant proche des 11,7 milliards de yens exportés vers la Chine. Cette progression sur d’autres marchés montre que les producteurs alimentaires japonais s’adaptent avec succès à l’évolution de la conjoncture mondiale en trouvant de nouveaux consommateurs dans différentes régions.

Les tensions diplomatiques aggravent les difficultés économiques

Le recul du nombre de restaurants japonais en Chine ne peut s’expliquer uniquement par des facteurs économiques. Les tensions diplomatiques entre Tokyo et Pékin ont atteint un niveau préoccupant ces derniers mois, et des experts estiment que des facteurs politiques contribuent à rendre le contexte des affaires difficile. Ces tensions ont particulièrement touché le secteur touristique japonais, qui dépend fortement des visiteurs chinois, lesquels comptent généralement parmi les touristes dépensant le plus dans le pays.

Les données récentes montrent que le secteur touristique japonais est durement touché : plus de 500 000 réservations de vols entre la Chine et le Japon ont été annulées, et les agences de voyages chinoises ont suspendu les circuits en groupe. Ces perturbations sont attribuées à des préoccupations politiques et de sécurité, notamment à des déclarations controversées de responsables japonais et aux inquiétudes croissantes des citoyens chinois. Le secteur touristique japonais, qui a généré environ 8 100 milliards de yens de recettes ces dernières années, dont près d’un cinquième provenant des visiteurs chinois, risque de subir de lourdes pertes économiques si les tensions persistent.

Osaka, deuxième pôle économique du Japon, a été particulièrement touchée par le recul du tourisme. Denryu Lin, qui exploite environ 80 locations de vacances dans le centre d’Osaka, raconte avoir vu son activité s’évaporer depuis la fin novembre, à mesure que les tensions entre Tokyo et Pékin s’intensifiaient. « Plus de 600 réservations, soit plus de 1 000 voyageurs chinois, ont été annulées jusqu’à la fin de l’année », rapporte Lin, qui ajoute : « Tous ceux que je connais dans l’immobilier et le secteur du voyage sont en difficulté. » Ce sentiment de tension généralisée dans le secteur illustre à quel point différents pans de l’économie japonaise sont devenus tributaires du tourisme chinois.

La fracture diplomatique semble s’être creusée à la suite de déclarations de responsables politiques japonais et d’inquiétudes croissantes concernant la sécurité au Japon, entraînant une hausse des annulations et la suspension de voyages organisés. L’aéroport international du Kansai a enregistré les réductions de vols les plus importantes du pays, tandis que les hôtels, les commerces et les restaurants font face à une vague d’annulations. La Chine a ordonné aux compagnies aériennes du pays de réduire leurs vols vers le Japon jusqu’en mars 2025, limitant davantage les déplacements entre les deux pays.

Les évolutions régionales de la mondialisation culinaire japonaise

Malgré les revers en Chine, la mondialisation culinaire du Japon continue de progresser dans d’autres régions. Les États-Unis restent le deuxième marché pour les restaurants japonais, avec environ 26 360 établissements, un chiffre relativement stable malgré le recul enregistré en Chine. La Corée du Sud occupe la troisième place avec 19 800 restaurants japonais, suivie du Mexique, qui en compte 7 430.

La croissance en Amérique centrale et en Amérique du Sud est particulièrement remarquable, car elle traduit un phénomène de rapprochement culturel. Les anime et les mangas japonais ont gagné en popularité dans toute l’Amérique latine, créant ce que certains analystes appellent un effet de « soft power », qui suscite l’intérêt pour d’autres aspects de la culture japonaise, notamment sa cuisine. Cette affinité culturelle a aidé les restaurants japonais à s’implanter sur des marchés où ils auraient autrement été confrontés à une concurrence plus forte d’autres cuisines asiatiques ou des traditions culinaires locales.

Les marchés européens se révèlent eux aussi prometteurs pour les exportations alimentaires japonaises : des pays comme l’Allemagne, la France et l’Italie enregistrent des ventes record de produits japonais. En 2024, les exportations cumulées vers l’Union européenne et le Royaume-Uni ont augmenté de 16,2 %, à 2,7 milliards de yens. Cela montre que les consommateurs européens développent des goûts plus exigeants en matière de cuisine et d’ingrédients japonais. Cette diversification des marchés permet au Japon de réduire sa vulnérabilité face aux difficultés économiques ou politiques propres à un pays donné.

La réponse stratégique du Japon à l’évolution des marchés

Face au double défi du ralentissement économique chinois et des tensions diplomatiques, les entreprises japonaises et les responsables gouvernementaux élaborent activement des stratégies pour maintenir la dynamique de la mondialisation culinaire. Au Stargate Hotel Kansai Airport, à Osaka, le directeur de l’hébergement, Jiro Kobayashi, a indiqué que la part des clients chinois avait baissé de 20 points de pourcentage par rapport à la période précédant la pandémie, pour s’établir à 30 %. L’hôtel se tourne désormais vers l’Asie du Sud-Est, Taïwan et la Corée du Sud pour combler ce manque à gagner.

Cette stratégie de diversification des marchés est visible dans les secteurs japonais du tourisme et des exportations alimentaires. Les commerçants revoient leurs prévisions et leurs stratégies commerciales : certaines enseignes enregistrent une baisse des ventes hors taxes, mais maintiennent leur chiffre d’affaires global grâce à la demande intérieure. La chaîne de cosmétiques Yojiya, à Kyoto, a fait état d’une baisse de 10 % des ventes aux visiteurs chinois fin novembre, compensée par une hausse des dépenses des consommateurs japonais.

Depuis la réouverture après la pandémie, le gouvernement japonais encourage les régions à diversifier l’origine de leurs visiteurs, avec des résultats inégaux mais visibles. Dans la préfecture de Gifu, les visiteurs chinois ne représentent plus que 10 % des nuitées, contre 41 % en 2019. Dans celle de Shizuoka, leur part est tombée à 45 %, contre 71 %. Ces baisses correspondent à un manque à gagner, mais témoignent aussi d’une diversification réussie, qui rend ces régions moins vulnérables aux futures perturbations des relations entre la Chine et le Japon.

Le recul soudain du tourisme chinois pourrait finalement contribuer à accélérer la réorientation du Japon vers une clientèle plus diversifiée », a déclaré Akiko Kohsaka, chercheuse principale à l’Institut de recherche du Japon. « Il pourrait inciter les régions à revoir davantage leur positionnement sur le marché. Il est important de préparer l’avenir.

L’avenir de la cuisine japonaise à l’étranger

Malgré les difficultés actuelles, les experts estiment que les perspectives à long terme de la cuisine japonaise à l’étranger restent positives, même si sa répartition géographique devrait différer de celle qui était anticipée. Le recul de près de 20 % du nombre de restaurants japonais en Chine constitue un ajustement important, mais le nombre total d’établissements dans le monde reste plus de trois fois supérieur aux 55 000 recensés en 2013.

La stratégie japonaise d’exportation alimentaire cible de plus en plus les marchés offrant un potentiel de croissance supérieur et des relations diplomatiques plus stables. Les États-Unis se révèlent particulièrement prometteurs : les exportations de saké y ont bondi de 25,9 % en 2024, tandis que les exportations alimentaires totales ont progressé de 6,4 %, pour atteindre 206,2 milliards de yens en 2023. Cette croissance est portée par les ventes soutenues de buri (sériole du Japon) et de thé vert, signe que les consommateurs américains développent des goûts plus exigeants pour les produits culinaires japonais.

L’inscription récente, en décembre 2024, des savoir-faire traditionnels liés à la fabrication du saké sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO devrait également renforcer l’intérêt mondial pour la culture et la cuisine japonaises. L’Association japonaise des producteurs de saké et de shōchū fait activement découvrir le saké aux visiteurs étrangers et travaille avec des sommeliers pour élargir son public, signe que le prestige culturel continuera de jouer un rôle important dans la mondialisation culinaire.

Les difficultés sur le marché chinois devraient perdurer à court terme. Subramania Bhatt, directeur général de China Trading Desk, prévoit que « le Japon pourrait récupérer la moitié, voire les deux tiers des volumes perdus en Chine au cours des 12 à 18 prochains mois, mais l’époque où le pays pouvait considérer la Chine comme un moteur de croissance indéfiniment fiable pour son tourisme, et en particulier pour des villes comme Osaka, est pour l’instant révolue ». Cette analyse reflète une prise de conscience plus générale : le Japon doit élaborer des stratégies plus diversifiées pour développer sa cuisine et son tourisme à l’étranger.

À retenir

• En 2025, le nombre de restaurants japonais à l’étranger a diminué pour la première fois, passant de 187 000 à environ 181 000 établissements.
• La Chine a enregistré le recul le plus important, avec environ 15 260 restaurants japonais en moins, soit une baisse de près de 20 %, pour atteindre 63 500 établissements.
• La croissance en Amérique centrale et en Amérique du Sud (20 % de plus, soit 2 400 restaurants) et au Moyen-Orient (20 % de plus, soit 300 établissements) a contribué à compenser le recul en Asie.
• Les États-Unis restent le deuxième marché pour les restaurants japonais, avec 26 360 établissements, suivis de la Corée du Sud, avec 19 800, et du Mexique, avec 7 430.
• Les difficultés économiques de la Chine, notamment la faiblesse de la demande intérieure et la crise immobilière, ont contribué au recul du nombre de restaurants japonais.
• Les tensions diplomatiques entre le Japon et la Chine ont aggravé les difficultés économiques : plus de 500 000 réservations de vols ont été annulées et les agences de voyages chinoises ont suspendu les circuits en groupe.
• Malgré ce recul, le nombre total de restaurants japonais à l’étranger reste plus de trois fois supérieur aux 55 000 recensés en 2013.
• Les exportations alimentaires japonaises ont atteint le niveau record de 1 450 milliards de yens en 2023, malgré une baisse de 14,6 % des exportations vers la Chine.
• Le gouvernement japonais vise 2 000 milliards de yens d’exportations alimentaires d’ici 2025 et 5 000 milliards d’ici 2030.
• Le Japon cherche de plus en plus à diversifier ses marchés d’exportation et les pays d’origine des touristes afin de réduire sa dépendance à l’égard de la Chine.