Le défi démographique du Japon en 2050 : une nation en pleine transformation

Une nation transformée par la réalité démographique

Pour Keiichi Yasunaga, 19 ans, l’année 2050 se situe quelque part au-delà de l’horizon visible : davantage une notion floue qu’une échéance concrète. Elle évoque le départ à la retraite de ses parents, son propre âge mûr, une période à laquelle sa génération préfère remettre sa réflexion, un sujet à traiter plus tard. Pourtant, alors que le premier quart du XXIe siècle touche à sa fin, les évolutions démographiques déjà en cours commencent à dessiner les 25 prochaines années. Au milieu du siècle, les adolescents d’aujourd’hui hériteront d’un pays transformé : un Japon qui comptera des millions d’habitants en moins, une proportion inédite de personnes âgées et un équilibre entre les générations tel qu’aucune société n’en a connu auparavant.

Sommaire

1. Une nation transformée par la réalité démographique
2. La réalité statistique du déclin japonais
3. Les conséquences économiques
4. Les communautés rurales en première ligne
5. Transformation des villes et évolution des structures familiales
6. Les défis du marché du travail et les solutions possibles
7. Le défi de la natalité et l’évolution de la société
8. La technologie et l’innovation comme leviers d’action
9. Le contexte mondial et le Japon comme baromètre
10. Un autre regard : le déclin peut-il être une chance ?
11. Éducation et écosystèmes du savoir
12. Le regard des jeunes Japonais sur 2050
13. La voie à suivre
14. À retenir

Yasunaga, élève en dernière année de lycée qui prévoit d’entrer à l’université Waseda de Tokyo au printemps prochain, incarne à la fois l’incertitude et la capacité d’adaptation de sa génération.

J’ai du mal à imaginer ce que sera la vie en 2050, dit Yasunaga. Je pense que l’IA sera au cœur de notre quotidien. Je pense aussi que les pensions finiront par disparaître et que l’âge de la retraite continuera d’être repoussé, à 80 ans, voire 90 dans le pire des cas.

Son point de vue montre que les jeunes Japonais anticipent déjà des changements fondamentaux des systèmes sociaux, stables depuis des générations.

Il n’est jamais facile de prédire l’avenir : bouleversements géopolitiques, mutations technologiques, changement climatique et choix politiques peuvent déjouer même les prévisions les plus rigoureuses. Les projections démographiques font toutefois figure d’exception, en offrant certains des aperçus les plus clairs de ce qui nous attend. Ces prévisions placent le Japon face à des défis sans précédent, mais aussi devant des possibilités de se réinventer.

La réalité statistique du déclin japonais

L’Institut national de recherche sur la population et la sécurité sociale estime que la population japonaise tombera à environ 100 millions d’habitants d’ici à 2050, soit plus de 20 millions de moins qu’aujourd’hui. Cela représente un recul d’environ 17 % en seulement trois décennies. Les projections des Nations unies sont tout aussi préoccupantes : elles indiquent que la population totale du Japon pourrait chuter à 104,9 millions d’habitants en 2050, voire à 87 millions en 2060. Le Japon est ainsi l’un des pays développés où la population diminue le plus rapidement.

Le vieillissement de la population japonaise est plus frappant encore que son déclin global. La part des habitants âgés de 65 ans et plus, qui s’élevait à 29,4 % en septembre 2025, devrait atteindre 37,1 % en 2050. Le Japon affiche déjà le deuxième âge médian le plus élevé au monde, après Monaco, à 49 ans, et possède l’espérance de vie la plus élevée au monde : 87 ans pour les femmes et 81 ans pour les hommes. En 2060, les personnes âgées de 65 ans et plus devraient représenter 39,9 % de la population, soit 10 millions de seniors supplémentaires.

Ces chiffres se traduisent par des réalités saisissantes. Le nombre de centenaires au Japon a atteint un record de 99 763 personnes en septembre 2025, marquant sa 55e hausse annuelle consécutive. Les femmes représentent environ 88 % de ce groupe et la personne la plus âgée du pays est une femme de 117 ans. Selon les projections, le nombre de Japonais âgés de plus de 100 ans pourrait dépasser les 200 000 d’ici à 2050.

Le ratio de dépendance, c’est-à-dire le nombre d’enfants et de personnes âgées pris en charge pour 100 personnes en âge de travailler, devrait passer de 68,0 à 89,0 d’ici à 2050. Autrement dit, chaque personne en âge de travailler devra, de fait, subvenir aux besoins d’une personne à charge. Le ratio de dépendance des personnes âgées, qui mesure précisément le nombre de retraités par rapport à la population en âge de travailler, est déjà le plus élevé au monde : 48,6 seniors pour 100 actifs. Il devrait grimper à 79 pour 100 en 2050.

Les travaux du McKinsey Global Institute replacent ces tendances japonaises dans un contexte mondial. À l’échelle planétaire, les deux tiers de l’humanité vivent dans des pays où la fécondité est inférieure au seuil de renouvellement de 2,1 enfants par famille. Selon les projections des Nations unies, la population de certaines grandes économies reculera de 20 à 50 % d’ici à 2100. Dans les pays de la première vague, déjà touchés par les évolutions démographiques — principalement les économies avancées et la Chine —, la part de la population en âge de travailler passera de 67 % aujourd’hui à 59 % en 2050. Le Japon est à l’avant-garde de cette transformation mondiale et pourrait servir de baromètre à d’autres sociétés vieillissantes.

Les conséquences économiques

Les conséquences économiques de l’évolution démographique japonaise sont profondes et multiples. À mesure que la population vieillit et diminue, l’équilibre traditionnel entre actifs et personnes à charge se fragilise. Selon les projections de l’OCDE, les effectifs de la population active japonaise pourraient reculer de 25 %, passant de 67 à 51 millions de personnes d’ici à 2050, à supposer que les taux d’entrée et de sortie du marché du travail restent constants. Cela représenterait une forte diminution du capital humain, au moment même où l’innovation technologique et les gains de productivité deviennent toujours plus essentiels.

Les finances publiques subissent une pression croissante. Les dépenses sociales publiques au Japon ont doublé, passant de 11 % du PIB en 1991 à 22 % en 2018, dépassant ainsi la moyenne de l’OCDE. Vingt-sept années consécutives de déficits budgétaires ont fait grimper la dette publique brute de 60 % à 226 % du PIB, le niveau le plus élevé jamais enregistré dans la zone OCDE. Le vieillissement de la population devrait accroître les dépenses sociales de 4,7 points de PIB supplémentaires entre 2020 et 2060. Sans ajustements importants, ces pressions budgétaires pourraient devenir insoutenables et menacer la stabilité économique du pays ainsi que l’équité entre les générations.

Selon l’analyse de McKinsey, dans les pays de la première vague comme le Japon, la croissance du PIB par habitant pourrait ralentir de 0,4 % par an en moyenne entre 2023 et 2050, sous le seul effet des évolutions démographiques. Les économies actuelles ne peuvent financer les niveaux de revenus et les règles de retraite existants : il faudra bien que quelque chose change. Pour compenser ces vents contraires, le Japon devrait multiplier par deux à quatre ses gains de productivité, ou faire travailler ses habitants une à cinq heures de plus par semaine. Faute de tels ajustements, les régimes de retraite pourraient devoir consacrer jusqu’à 50 % des revenus du travail au financement d’un creusement de moitié de l’écart entre la consommation totale des seniors et leurs revenus.

La structure de la consommation se transformera radicalement avec l’évolution démographique. Selon McKinsey, les seniors représenteront un quart de la consommation mondiale en 2050, soit deux fois leur part de 1997. Au Japon, les personnes âgées de 65 ans et plus représentaient 21 % de la consommation directe en 2023. Cette part devrait atteindre 31 % en 2050. En Asie développée, la part de la consommation directe attribuable aux personnes âgées pourrait passer de 26 % aujourd’hui à 39 % sur la même période : 4 dollars sur 10 de dépenses directes pourraient ainsi provenir des seniors. Les entreprises devront donc revoir en profondeur la conception de leurs produits et services, ainsi que leurs stratégies de marketing.

Les communautés rurales en première ligne

Si les défis démographiques touchent tout le Japon, les communautés rurales en subissent les conséquences les plus immédiates et les plus graves. La préfecture d’Akita, dans le nord du pays, offre un aperçu saisissant de ce qui attend d’autres régions. Sa population s’élevait à environ 878 000 habitants au 1er novembre 2025, en baisse de 1,93 % sur un an, le recul le plus marqué de toutes les préfectures du pays. Les habitants âgés de 65 ans et plus y représentent plus de 40 % de la population : c’est la seule préfecture à avoir franchi ce seuil. D’ici à 2050, sa population devrait tomber à environ 560 000 habitants, à peine plus de 60 % de son niveau actuel.

Daiki Nakada, entrepreneur de 24 ans diplômé de l’Université internationale d’Akita, a choisi de ne pas faire carrière à Tokyo, malgré les nombreuses possibilités qui s’offraient à lui. Il a préféré rejoindre une start-up du secteur touristique à Semboku, dans la préfecture d’Akita.

Akita est souvent présentée comme un cas emblématique du vieillissement et du dépeuplement du Japon, explique Nakada, originaire d’Okinawa. Mais la région possède aussi une culture et un charme uniques, et je voulais voir ce que je pouvais faire ici pour contribuer à redynamiser l’économie locale.

Son choix va à contre-courant de l’exode massif des jeunes vers les centres urbains.

Nakada organise des visites sur mesure et des séjours à la ferme avec Inaka Travel Akita, et gère un programme d’études à l’étranger d’un an, entièrement financé, pour les lycéens de la préfecture. Sa propre start-up, Kakunodate Alliance, créée en 2025, a repris l’exploitation d’un bar près de la gare de Kakunodate, avec pour objectif de donner aux visiteurs une raison de s’attarder dans la ville. Ces initiatives témoignent d’efforts locaux visant à créer des débouchés économiques et à donner aux jeunes des raisons de rester dans les régions en déclin ou d’y revenir.

Takuya Hoshino, économiste en chef à l’Institut de recherche Dai-ichi Life, pointe plusieurs évolutions majeures susceptibles de façonner le Japon d’ici à 2050. Le dépeuplement des campagnes est l’une des questions les plus urgentes.

La concentration de la population, notamment à Tokyo, est une tendance ancienne, et les habitants continuent d’affluer vers les zones urbaines, explique Hoshino. Les régions rurales peinent donc à attirer les jeunes, ce qui complique à son tour la formation de familles et la naissance d’enfants. Ce phénomène s’enclenche dans une spirale négative qui accélère le dépeuplement des campagnes.

De nombreuses municipalités font face à une réalité de plus en plus difficile. Il leur sera toujours plus compliqué de maintenir les services publics essentiels à mesure que leurs recettes fiscales diminueront. La fermeture d’hôpitaux, d’établissements de soins et d’écoles pourrait dégrader la qualité de vie, tandis que les pénuries de main-d’œuvre et le vieillissement des agents menacent jusqu’au fonctionnement des administrations locales. Les liens entre habitants pourraient se distendre, les infrastructures se dégrader et la préparation aux catastrophes s’affaiblir. Les fusions de municipalités et les stratégies de villes compactes deviendront probablement inévitables, mais la hausse des coûts et les réticences face aux déménagements montrent combien il sera difficile de gérer le déclin. Tomoya Mori, professeur à l’Université de Kyoto, a établi par simulation qu’en 2120, la moitié des villes japonaises pourraient disparaître si, dans le pire des scénarios, la population tombait à moins d’un tiers de son niveau actuel.

Transformation des villes et évolution des structures familiales

Les communautés rurales sont confrontées à des menaces existentielles, mais les zones urbaines ne sont pas à l’abri des pressions démographiques. Selon les projections du gouvernement, la part des ménages d’une personne âgée devrait fortement augmenter, passant de 13,2 % de l’ensemble des ménages en 2020 à 20,6 % en 2050. Les femmes devraient représenter environ 60 % de ces foyers. Le nombre de femmes âgées vivant seules devrait presque égaler celui des ménages composés uniquement d’un couple âgé, avec un peu plus de 6,3 millions dans chaque catégorie.

Cette évolution transforme en profondeur les structures familiales et les modes de vie au Japon. Le foyer multigénérationnel traditionnel, autrefois pilier de la société japonaise, cède la place à de nouvelles configurations. Ces changements ont de lourdes conséquences pour le logement, l’offre de soins, les services sociaux et l’urbanisme. Les villes devront adapter leurs infrastructures et leurs services à une population où les personnes âgées vivant seules seront de plus en plus nombreuses, ce qui exigera des solutions nouvelles en matière de transports, d’accès aux soins et de soutien communautaire.

La transformation démographique modifie aussi l’équilibre entre zones urbaines et rurales. À mesure que la population diminue, les villes pourraient gagner en importance relative, mais elles seront elles aussi confrontées aux difficultés liées au vieillissement. Les zones urbaines voient déjà augmenter le nombre de personnes âgées, notamment de seniors qui s’y installent pour profiter de services plus accessibles et plus pratiques. Cela accroît les besoins en infrastructures urbaines, tout en risquant d’aggraver le déclin rural par la poursuite de l’exode des diplômés.

Les défis du marché du travail et les solutions possibles

Le resserrement des effectifs de la population active japonaise est l’une des conséquences économiques les plus immédiates du déclin démographique. La population en âge de travailler, définie comme les personnes de 15 à 64 ans, a diminué de 296 000 personnes pour s’établir à 74,2 millions en 2022, soit 59,4 % de la population totale. Elle devrait encore reculer pour atteindre 47,95 millions en 2060. Il s’agit d’une forte baisse du capital humain, alors même que les progrès technologiques rendent certaines compétences toujours plus précieuses.

La population en âge de travailler diminue depuis le milieu des années 1990, mais le taux d’activité s’est jusqu’ici maintenu grâce à la hausse de l’emploi des femmes et des personnes âgées. Selon des économistes comme Hoshino, cette marge de manœuvre approche toutefois de ses limites. Les années à venir devraient accentuer les pénuries de main-d’œuvre et accélérer le recours à l’automatisation et aux gains de productivité, ainsi que, potentiellement, à une main-d’œuvre étrangère plus nombreuse. Ces évolutions soulèveront leurs propres défis institutionnels et sociaux.

Parmi les solutions envisagées pour répondre aux pénuries de main-d’œuvre figurent le relèvement de l’âge de la retraite, l’intégration des seniors au marché du travail grâce à des emplois à temps partiel sur la base du volontariat, l’amélioration de la participation des femmes à la vie professionnelle par de meilleures solutions de garde d’enfants et des mesures favorisant l’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle, ainsi que l’élargissement de l’immigration. Après la Corée du Sud, le Japon est déjà le pays où le plus grand nombre de seniors travaillent au-delà de l’âge de la retraite : plus de la moitié des 65-69 ans (50,4 %) sont encore en emploi, et près de 40 % des entreprises japonaises embauchent des personnes de plus de 70 ans.

Shinichiro Umeya, chercheur au Centre pour le management stratégique et l’innovation de l’Institut de recherche Nomura, propose de redéfinir la notion de « vieillesse ». Dans de nombreux pays, dont le Japon, les personnes de 65 ans et plus sont couramment considérées comme « âgées », une norme souvent rattachée à un rapport des Nations unies de 1956, alors que l’espérance de vie moyenne au Japon était d’environ 65 ans. Depuis, elle a dépassé les 80 ans et l’état de santé des personnes âgées s’est amélioré. Les sociétés savantes japonaises estiment qu’il n’existe plus de fondement médical ou biologique clair pour fixer le début de la vieillesse à 65 ans.

Umeya et son équipe ont recalculé le ratio de dépendance en élargissant la définition de la population en âge de travailler, qui couvre alors les 15-69 ans au lieu des 15-64 ans. Selon cette nouvelle mesure, le ratio tombe à 67,8 en 2050, quasiment au même niveau que les 68,0 enregistrés en 2020.

« Autrement dit, si la population en âge de travailler pouvait être prolongée de cinq ans, la charge liée aux personnes à charge en 2050 serait à peu près équivalente à celle d’aujourd’hui », explique Umeya.

Cette approche supposerait de repousser les grandes étapes de la vie — mariage, naissance d’enfants, retraite — et de réformer d’urgence les régimes de retraite, tout en développant des technologies capables de compenser le déclin des capacités physiques et cognitives lié à l’âge.

Le défi de la natalité et l’évolution de la société

La baisse de la natalité au Japon est sans doute le principal moteur de ses difficultés démographiques. Après avoir culminé à 2,46 millions en 1970, pendant le premier baby-boom d’après-guerre, le nombre de jeunes atteignant l’âge adulte a brièvement remonté à 2,07 millions en 1994, avant de reprendre sa baisse régulière et d’atteindre ces dernières années des niveaux historiquement bas, à un peu plus d’un million. Cette trajectoire démographique enclenche un cercle vicieux : moins de jeunes aujourd’hui, c’est encore moins de parents potentiels demain.

Une enquête du ministère de la Santé indique qu’environ 319 000 bébés sont nés au premier semestre 2025, soit plus de 10 000 de moins qu’un an auparavant. À ce rythme, le nombre total de naissances sur l’année pourrait atteindre un niveau historiquement bas. L’indice synthétique de fécondité du Japon, c’est-à-dire le nombre moyen d’enfants qu’une femme est susceptible d’avoir au cours de sa vie féconde, a reculé en 2024 pour la neuvième année consécutive, passant de 1,2 l’année précédente à 1,15. Il reste très inférieur au seuil de renouvellement de 2,1 enfants par femme, nécessaire pour maintenir la stabilité de la population.

La hausse du coût de la vie, l’incertitude économique et le prix élevé des traitements contre l’infertilité sont souvent cités parmi les raisons pour lesquelles avoir des enfants peut sembler risqué ou hors de portée au Japon. Si les explications de la baisse de la natalité sont nombreuses, plusieurs facteurs de fond font largement consensus : la forte diminution de la mortalité infantile grâce aux progrès de la médecine ; le développement économique, qui a réduit le travail des enfants et privilégié l’éducation au détriment des tâches domestiques ; et la participation accrue des femmes à la société, qui a atténué la pression sociale les incitant à avoir des enfants.

Saya Tamaki, étudiante en deuxième année de sociologie à l’Université Meiji de Tokyo, porte un regard nuancé sur ces évolutions. Se définissant comme une personne asexuelle et aromantique, elle dirige une association étudiante appelée Empower Meiji et a consacré du temps à réfléchir à la place des femmes dans la société, ainsi qu’à la maternité.

On entend souvent dire que, à mesure que davantage de femmes entrent dans la vie active, elles sont plus nombreuses à choisir de ne pas avoir d’enfants pour privilégier leur carrière, explique Tamaki. Mais je pense que présenter la participation des femmes au marché du travail comme un phénomène unique, à l’échelle du pays, pour expliquer cette évolution est une généralisation excessive.

Tamaki estime qu’au lieu d’exhorter simplement la population à « avoir plus d’enfants », y compris ceux qui n’en veulent pas, le gouvernement devrait aider les personnes qui en souhaitent.

Cela pourrait passer par une aide financière, dit-elle, ou, pour les couples LGBTQ qui souhaitent avoir des enfants, par un élargissement des possibilités grâce à une amélioration de la sécurité et de l’accessibilité des techniques de procréation médicalement assistée. J’espère que notre société permettra davantage aux personnes qui souhaitent avoir des enfants de concrétiser leur désir.

Ce point de vue déplace l’attention des politiques natalistes visant toutes les femmes vers un soutien ciblé aux personnes qui désirent réellement devenir parents.

Le gouvernement japonais a dévoilé des mesures natalistes dans le cadre de sa Stratégie pour l’avenir des enfants, avec pour objectif de stabiliser la population autour de 100 millions d’habitants d’ici à 2060. Le Premier ministre Fumio Kishida a prévu d’y consacrer 3 500 milliards de yens par an, soit environ 23,7 milliards de dollars américains, pendant trois à cinq ans. Ces dépenses devraient doubler le budget consacré à la garde d’enfants d’ici au début des années 2030. Le plan repose sur trois piliers : une aide financière sous la forme d’allocations pour enfants et de primes de naissance plus élevées ; le développement des services de garde d’enfants ; et des réformes culturelles visant à inciter les entreprises à favoriser l’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle. Toutefois, ces mesures ont largement échoué faute des changements culturels nécessaires : des règles non écrites poussent les salariés, en particulier les pères, à ne pas prendre de congé parental.

La technologie et l’innovation comme leviers d’action

Les difficultés démographiques du Japon stimulent l’innovation technologique dans de nombreux secteurs. Entre 2020 et 2025, le gouvernement a consacré environ 440 millions de dollars américains au développement de la robotique. Il existe déjà 62 types de robots humanoïdes disponibles dans le commerce. Les nouvelles technologies numériques, comme l’IA, pourraient accroître la productivité par salarié, en particulier dans les secteurs confrontés à de graves pénuries de main-d’œuvre. La santé et la prise en charge des personnes âgées sont des domaines prioritaires pour l’automatisation et les solutions technologiques d’assistance.

Des entreprises proposent déjà des produits et services innovants pour répondre à l’évolution démographique. Nestlé Health Science a fermé une usine de fabrication d’aliments pour bébés en Irlande en raison de la baisse de la natalité en Chine, et réoriente ses ressources vers les compléments alimentaires et les produits nutritionnels destinés aux seniors. En Israël, Vayyar a mis au point une technologie de détection par capteurs radar, plutôt que par caméras, qui aide à repérer les chutes et les pertes de mobilité chez les personnes âgées tout en préservant leur vie privée. Au Canada, Silverts propose des vêtements et des chaussures adaptatifs, innovants et élégants, conçus pour les seniors, avec moins de petits boutons et de crochets afin de leur permettre de conserver plus longtemps leur autonomie.

Aux Pays-Bas, la chaîne de supermarchés Jumbo a créé des caisses où l’on peut discuter, conçues pour ralentir le passage en caisse et permettre aux personnes âgées de converser avec les caissiers, afin de lutter contre la solitude croissante des seniors. Ces exemples montrent comment les entreprises du monde entier s’adaptent aux évolutions démographiques que le Japon connaît de la manière la plus aiguë.

Lors de la première réunion du quartier général de la stratégie démographique, le 18 novembre 2025, la Première ministre Sanae Takaichi a déclaré à ses ministres que

« sachant que le plus grand défi du Japon est le déclin démographique, notre objectif est de bâtir une société où chacun, y compris les jeunes et les femmes, pourra continuer à vivre dans la communauté de son choix ».

Cette approche privilégie les initiatives locales et les solutions à l’échelle des communautés plutôt que les directives imposées d’en haut.

Le contexte mondial et le Japon comme baromètre

Les difficultés démographiques du Japon, aussi graves soient-elles, ne lui sont pas propres. Le pays est à l’avant-garde d’une tendance mondiale qui finira par toucher la plupart des nations. Selon une étude d’Earth.org, la population de plus de 55 pays, pour la plupart à revenu élevé, devrait diminuer d’ici à 2050. Les deux tiers de la population mondiale vivent dans un pays où l’indice de fécondité est inférieur au seuil de 2,1 nécessaire pour stabiliser la population. D’ici à 2100, cet indice devrait passer sous 2,1 dans tous les pays du monde, sauf douze.

Selon les projections du Pew Research Center, le nombre de personnes âgées de 65 ans et plus dans le monde devrait tripler d’ici au milieu du siècle, passant de 531 millions en 2010 à 1,5 milliard en 2050. Le vieillissement de la population mondiale s’accélère plus vite que prévu : l’âge médian mondial, inférieur de huit ans à celui des États-Unis en 2010, ne devrait plus en être éloigné que de cinq ans en 2050. Cette année-là, la majorité des habitants du Japon, de la Corée du Sud et de l’Allemagne devraient avoir plus de 50 ans. Certains pays d’Amérique latine, aujourd’hui plus jeunes que les États-Unis, devraient à leur tour être plus âgés que ce pays d’ici à 2050.

Dans la plupart des pays, y compris aux États-Unis, la part des personnes âgées de 65 ans et plus devrait dépasser celle des moins de 15 ans d’ici au milieu du siècle. Il s’agit d’une transformation fondamentale de la démographie humaine, aux conséquences profondes pour les sociétés du monde entier. L’expérience du Japon sert à la fois de signal d’alerte précoce et de modèle potentiel pour aider d’autres pays à traverser des transitions similaires.

Selon une étude du Lowy Institute, la population mondiale pourrait commencer à diminuer dans les années 2050, et 63 pays ont déjà dépassé leur pic démographique. Dans ses projections de 2024, l’ONU estime à 80 % la probabilité que la population mondiale atteigne un pic au cours de ce siècle, contre 30 % dix ans plus tôt. Ces tendances sont déjà visibles dans des pays comme l’Allemagne, où les décès sont plus nombreux que les naissances depuis 1972 et où la population ne progresse que grâce à l’immigration. Les éléments disponibles laissent penser que le recul de la population réduira l’inflation. Une étude portant sur 22 pays entre 1870 et 2016 a en effet relevé une « association positive significative entre croissance démographique et inflation ».

Un autre regard : le déclin peut-il être une chance ?

Le déclin démographique est généralement présenté comme une crise, mais certains analystes estiment qu’il pourrait ouvrir des perspectives pour bâtir une économie plus durable et plus stable. La croissance économique ne dépend pas uniquement de la hausse de la population, mais d’une combinaison de facteurs, notamment le progrès technologique, l’éducation, l’innovation et l’utilisation efficace des ressources. Si les pouvoirs publics et les entreprises investissent suffisamment dans ces domaines, la croissance économique pourrait se poursuivre malgré le recul de la population.

La rareté de la main-d’œuvre incite naturellement les entreprises à innover et à automatiser leurs activités pour gagner en productivité et en efficacité. La Finlande et la Suède, qui connaissent toutes deux un déclin démographique, ont réussi à préserver des économies solides en privilégiant l’éducation, la recherche et développement et l’innovation. L’économie chinoise, deuxième au monde, devrait croître de 5,2 % en 2023 et de 4,5 % en 2024, malgré le recul de sa population en 2022. Même au Japon, l’économie devrait encore enregistrer une légère croissance dans les années à venir, malgré une population qui vieillit et diminue rapidement.

Selon une analyse d’Earth.org, la croissance économique pourrait être plus modeste en cas de déclin démographique, mais aussi plus stable et plus durable que celle alimentée par une croissance rapide de la population. Cela suppose de redéfinir la croissance économique au-delà des indicateurs traditionnels du PIB, en y intégrant le bonheur, la santé et la durabilité. Le recul de la population ne signe pas nécessairement la fin du progrès économique : c’est la qualité des contributions humaines, et non leur nombre, qui soutient une progression économique durable.

Investir dans l’éducation, la recherche et développement et l’innovation, tout en permettant à davantage de personnes âgées, de femmes, de migrants et même de robots d’intégrer la population active, constitue une réponse viable et durable pour atténuer les effets néfastes souvent associés à un ratio de dépendance des personnes âgées déséquilibré. Dans cette perspective, le recul de la population dans les pays développés devrait être considéré comme une transition démographique inévitable et temporaire, qui incite les pays à moderniser des systèmes socioéconomiques traditionnels dont la réforme se fait attendre depuis longtemps. Le déclin démographique pourrait ainsi représenter une occasion de se réinventer plutôt qu’une crise économique.

Éducation et écosystèmes du savoir

Le déclin démographique du Japon pose des difficultés particulières à son système d’enseignement supérieur. La baisse du nombre de jeunes menace les universités du pays, et les projections annoncent une diminution importante des inscriptions d’ici à 2050. Cette tendance est particulièrement préoccupante pour le Japon, où le vieillissement de longue durée a déjà eu de lourdes conséquences socioéconomiques. En 2022, deux personnes âgées de 15 à 65 ans devaient subvenir aux besoins d’une personne de plus de 65 ans. Ce ratio devrait se dégrader pour atteindre trois pour deux d’ici à 2045.

Le secteur japonais de l’enseignement supérieur peine à atteindre l’excellence universitaire. Malgré des progrès en matière d’internationalisation et de réforme de la gestion, les mesures lancées par le gouvernement en 2013 pour promouvoir des universités de rang mondial n’ont pas permis d’atteindre l’objectif fixé : faire figurer dix universités japonaises parmi les 100 meilleures du monde d’ici à 2023. Selon le classement académique des universités mondiales, seules deux universités japonaises figuraient parmi les 100 premières en 2022, contre cinq en 2003 et trois en 2013.

Le gouvernement japonais cherche désormais à développer deux écosystèmes pour aider la société à s’adapter à l’économie mondiale du savoir : un écosystème du savoir, destiné à produire de la valeur grâce aux sciences, aux technologies et à l’innovation ; et un écosystème de développement des ressources humaines, qui doit former des travailleurs hautement qualifiés capables de s’intégrer aux viviers de talents mondialisés. Le gouvernement a créé un fonds national doté d’environ 70 milliards de dollars américains pour soutenir, pendant 25 ans, un nombre très limité d’universités de premier plan. Ces établissements devraient constituer leurs propres fonds de dotation et parvenir à l’autonomie financière.

Pour développer les ressources humaines, le gouvernement veut faire passer le nombre d’étudiants étrangers de 300 000 en 2019 à 400 000 d’ici à 2033, et celui des étudiants japonais à l’étranger de 222 000 à 500 000 sur la même période. Ces mesures reconnaissent que le Japon doit rivaliser à l’échelle mondiale pour attirer les talents, alors même que son vivier national se réduit. Le gouvernement soutient activement le développement de filières liées aux sciences, aux technologies, à l’ingénierie et aux mathématiques, notamment l’informatique et les technologies vertes, afin d’y inscrire davantage d’étudiantes.

Le regard des jeunes Japonais sur 2050

Malgré les nombreuses incertitudes qui les attendent, les jeunes adultes d’aujourd’hui ne semblent pas se détourner de l’avenir. À l’approche de la Journée de la majorité de 2026, le géant de la publicité Hakuhodo a interrogé 800 hommes et femmes âgés de 18 à 89 ans sur ce que le bonheur signifie pour les nouveaux adultes à l’ère de la vie centenaire. Dans l’ensemble, seuls 30 % environ des personnes interrogées ont dit vouloir vivre jusqu’à 100 ans. Mais parmi les adultes tout juste majeurs, plus de la moitié le souhaitaient. Ce qui les distingue n’est pas leur confiance dans les systèmes qui les attendent, mais leur rapport à la vie elle-même : ils veulent continuer d’avancer, essayer « beaucoup de choses différentes » et « continuer à trouver du plaisir tout au long d’une longue vie ».

Hizuki Tanaka, 20 ans, originaire de l’île de Sado, dans la préfecture de Niigata, étudie l’illustration et les arts tout en subvenant à ses besoins en travaillant dans des bars et des restaurants à Tokyo. En pensant à 2050, il s’inquiète de la place de la créativité humaine dans un monde toujours plus automatisé.

« J’espère vraiment qu’en 2050, les personnes qui créent de belles choses à la main auront encore leur place et pourront travailler avec enthousiasme et fierté », déclare Tanaka.

Ce point de vue fait ressortir des inquiétudes sur la dignité humaine et la capacité à donner du sens à sa vie dans une économie toujours plus dominée par la technologie.

Pour une génération qui a grandi en pleine crise démographique, mais bénéficie globalement d’un mode de vie plus sain, la longévité n’est plus une anomalie : elle s’impose peu à peu comme une évidence, qu’il faut apprendre à accompagner en faisant les bons choix. L’avenir qui l’attend n’a aucune garantie d’être confortable ou sûr. Mais il ne l’a jamais été. Tanaka, qui aura 21 ans en janvier, formule une aspiration simple mais profonde :

Je veux être un homme de 45 ans qui affronte les choses avec honnêteté et bienveillance. Quelqu’un qui accorde de l’importance aux liens humains et qui s’engage dans le monde avec franchise et sincérité.

Ces témoignages de jeunes Japonais révèlent de la résilience plutôt que de la résignation face aux défis démographiques. Au lieu de voir le déclin comme une catastrophe inévitable, beaucoup semblent le considérer comme une transformation qui exige de s’adapter et de repenser ce qui constitue une vie bonne et une société juste. Cet optimisme générationnel pourrait devenir la ressource la plus précieuse du Japon face à des changements démographiques sans précédent.

La voie à suivre

Le Japon s’avance vers un avenir démographique sans précédent historique. La conjonction du déclin de la population, du vieillissement rapide et de la faible natalité pose des défis qui touchent tous les aspects de la société, de l’économie et de la gouvernance à la vie familiale et à la cohésion des communautés. La manière dont le Japon y répondra servira de leçon à toutes les sociétés vieillissantes confrontées à un avenir similaire. Le pays est à l’avant-garde d’une transformation mondiale qui finira par toucher la plupart des nations.

Pour relever le défi démographique japonais, il faudra agir sur plusieurs fronts. Les politiques économiques devront stimuler la productivité grâce à l’innovation, à l’automatisation et à une utilisation plus efficace du capital humain. Le marché du travail devra être réformé pour permettre aux femmes, aux personnes âgées et, potentiellement, aux travailleurs étrangers de participer pleinement à la vie professionnelle. Les systèmes de protection sociale devront être restructurés afin d’assurer leur viabilité financière tout en protégeant les populations vulnérables. Les systèmes de santé devront s’adapter aux besoins et aux attentes d’une population vieillissante. Les établissements d’enseignement devront préparer des générations d’étudiants moins nombreuses à intégrer une économie mondiale en pleine mutation.

Le défi le plus important sera peut-être de repenser le contrat social et les représentations culturelles du pays. Les conceptions traditionnelles du travail, de la famille, de la communauté et du rôle de l’activité économique doivent être réexaminées. La réponse du Japon dépendra non seulement des choix politiques, mais aussi de l’imagination collective et de la volonté d’embrasser de nouvelles possibilités au lieu de s’accrocher à des habitudes qui ne correspondent plus aux réalités actuelles.

Malgré l’ampleur des défis, les témoignages de jeunes Japonais révèlent une grande capacité de résilience et d’adaptation. La transformation démographique que connaît le Japon n’est pas seulement une crise : elle est aussi une occasion de bâtir une société qui privilégie la qualité à la quantité, la durabilité à la croissance et la dignité humaine à chaque étape de la vie, et non uniquement pendant les années d’activité. Le Japon de 2050 sera très différent de celui de 2025, mais des choix délibérés et une volonté collective pourraient en faire un modèle de prospérité au cœur du changement démographique, et non en dépit de lui.

À retenir

• La population japonaise devrait passer d’environ 123 millions d’habitants aujourd’hui à quelque 100 millions en 2050, soit une perte de plus de 20 millions de personnes.
• La part des habitants âgés de 65 ans et plus devrait passer de 29,4 % aujourd’hui à 37,1 % en 2050. Le nombre de centenaires pourrait dépasser les 200 000 au milieu du siècle.
• Le ratio de dépendance — le nombre d’enfants et de personnes âgées pris en charge pour 100 personnes en âge de travailler — devrait passer de 68,0 à 89,0 d’ici à 2050.
• Les zones rurales sont les plus durement touchées à court terme : la préfecture d’Akita pourrait perdre 40 % de sa population d’ici à 2050, et la moitié des villes japonaises pourrait disparaître d’ici à 2120.
• La population japonaise en âge de travailler pourrait diminuer de 25 %, passant de 67 à 51 millions de personnes d’ici à 2050, tandis que la dette publique s’élève déjà à 226 % du PIB.
• Parmi les solutions possibles figurent le relèvement de l’âge de la retraite, une participation accrue des femmes et des seniors au marché du travail, le développement de l’immigration et la hausse de la productivité grâce à la technologie et à l’innovation.
• L’indice synthétique de fécondité du Japon est tombé à 1,15 en 2024, bien en deçà du seuil de renouvellement de 2,1 enfants par femme nécessaire à la stabilité de la population.
• Le gouvernement a affecté des financements importants au développement de la robotique et d’autres technologies pour répondre aux pénuries de main-d’œuvre, notamment dans le secteur de la prise en charge des personnes âgées.
• Les jeunes Japonais font preuve de résilience et d’adaptabilité. Beaucoup espèrent mener une vie qui a du sens au cœur de la transformation démographique, plutôt que de ne voir dans celle-ci qu’une crise.
• L’expérience du Japon sert de baromètre aux tendances démographiques mondiales : les deux tiers de l’humanité vivent déjà dans des pays où la fécondité est inférieure au seuil de renouvellement.