Le Vietnam accélère le renforcement de ses avant-postes dans les Spratleys, avec de nouveaux ports et une piste d’atterrissage

Des récifs qui s’élèvent et un rapport de force qui évolue en mer de Chine méridionale

Le Vietnam remodèle rapidement la carte des îles Spratleys. Après des années d’activité mesurée, Hanoï a accéléré le rythme en transformant de minuscules récifs et îlots rocheux en avant-postes fortifiés, dotés de ports, d’héliports et d’ouvrages défensifs. Le rythme des travaux depuis 2021 est remarquable. L’analyse d’images satellite montre que le Vietnam a créé des milliers d’acres de nouvelles terres sur les sites qu’il occupe, agrandi de simples positions de tir en béton pour en faire de vastes plateformes et commencé à mettre en place des infrastructures permettant à sa marine, à ses garde-côtes et à sa milice maritime d’opérer plus longtemps et plus loin des côtes. Ces efforts donnent au Vietnam une assise plus large dans l’une des zones maritimes les plus disputées au monde, alors que les tensions restent vives en mer de Chine méridionale.

Les Spratleys se trouvent au carrefour du Pacifique occidental. Elles sont situées sur des routes maritimes par lesquelles transite une grande partie du commerce mondial, à proximité de zones de pêche et de réserves énergétiques potentielles. Plusieurs gouvernements revendiquent des parties de l’archipel. La Chine revendique la quasi-totalité de la mer, une position rejetée par une décision internationale rendue en 2016. Le Vietnam, les Philippines, la Malaisie, Brunei et Taïwan revendiquent également des formations de la chaîne. Dans ce contexte de revendications multiples, la campagne de construction vietnamienne a changé l’échelle et les capacités de ses avant-postes : de simples abris, ils sont devenus des îles fortifiées pouvant accueillir des navires, des aéronefs et des systèmes de surveillance.

Cette initiative témoigne aussi d’un changement calculé dans la manière dont Hanoï gère ses différends maritimes. Le Vietnam cherche depuis longtemps à concilier ses besoins de défense et la prudence diplomatique. La construction de plateformes plus vastes et de ports renforce sa position sans provoquer de confrontations fréquentes en mer. Ces nouvelles îles ne règlent pas les différends de souveraineté. Elles permettent toutefois au Vietnam de maintenir une présence visible, de protéger ses communautés de pêcheurs et de dissuader toute coercition en rendant plus coûteuse toute tentative de déloger ses forces.

Les constructions vietnamiennes depuis 2021

Les travaux de remblaiement du Vietnam se sont déroulés par vagues. Après des interventions modestes au début de la décennie, l’activité s’est accélérée en 2023, avant de s’intensifier en 2024. Des analystes qui suivent les images satellite ont indiqué que le Vietnam avait créé des centaines d’acres de nouvelles terres fin 2023 et au premier semestre 2024, portant à plusieurs milliers d’acres la superficie totale gagnée sur des zones contestées de la mer de Chine méridionale. Début 2025, les estimations évaluaient à plus de trois mille acres la superficie totale des terres gagnées par le Vietnam, soit environ 70 % des terres artificielles que la Chine a créées dans les mêmes eaux lors de sa grande campagne menée entre 2013 et 2017. Le changement est spectaculaire par rapport à il y a seulement quelques années, lorsque l’empreinte vietnamienne ne représentait qu’une fraction de celle de la Chine.

Les travaux couvrent l’ensemble du réseau vietnamien dans les Spratleys. Depuis le début de 2025, le dragage et le remblaiement se sont étendus à huit formations qui n’avaient pas été touchées lors de la phase actuelle de construction. Il s’agit notamment des récifs Alison, Collins, East, Landsdowne et Petley, où de petites positions en béton ont été agrandies pour devenir de véritables terres émergées. De nouveaux travaux ont également repris à Amboyna Cay, sur le récif Grierson et sur le récif West. Avec ces ajouts, les vingt et un récifs et hauts-fonds découvrants occupés par le Vietnam comprennent désormais tous des terres artificielles. L’ampleur de ces travaux contraste avec les infrastructures limitées présentes sur de nombreuses formations il y a seulement quatre ans.

Les données révèlent aussi un changement de priorités. Le Vietnam a consacré une grande partie des terres remblayées à la logistique maritime, en creusant de nouveaux ports dans huit des avant-postes récemment agrandis. Avant 2021, seuls quatre sites vietnamiens des Spratleys disposaient d’un port. Le fait d’en tripler le nombre montre clairement que Hanoï veut maintenir davantage de navires en poste et les ravitailler sur place, ce qui est essentiel pour assurer des patrouilles durables et protéger les activités d’exploration énergétique ou les pêcheurs contre le harcèlement.

Avant-postes clés et nouvelles infrastructures

Plusieurs récifs se distinguent. Le récif Barque Canada est devenu le plus grand avant-poste artificiel du Vietnam en superficie. Il s’est considérablement agrandi en 2024 et s’étend désormais sur plus de quatre kilomètres. Les travaux de construction d’une piste à Barque Canada ont progressé fin 2024 ; des images montrent la formation d’une piste d’environ huit mille pieds. Cet aérodrome constituerait une amélioration importante par rapport à la seule piste vietnamienne existante dans les Spratleys, sur l’île Spratly, qui est plus courte et limite les types d’aéronefs pouvant l’utiliser. La nouvelle piste permettrait à des avions de transport plus gros et à des appareils de surveillance de se rapprocher des eaux contestées, améliorant les délais d’intervention et l’endurance des patrouilles.

D’autres formations ont bénéficié d’importants aménagements. Les récifs Discovery Great, South, Namyit, Pearson, Ladd et Tennent ont tous fait l’objet de vastes travaux de remblaiement depuis la fin de 2023. Les équipes ont creusé des chenaux, dragué des postes d’amarrage et surélevé des plateformes destinées aux quais et aux rampes de mise à l’eau. Des héliports provisoires sont apparus sur plusieurs sites. Des tranchées et des défenses côtières ceignent les nouveaux rivages. Sur certains récifs, comme Central et Tennent, de nouveaux quais et des bassins protégés laissent penser qu’il est prévu d’y accueillir régulièrement des navires gouvernementaux et ceux de la milice maritime.

Des images récentes révèlent également un schéma récurrent d’infrastructures à vocation militaire. Plusieurs récifs agrandis comprennent désormais des dépôts de stockage renforcés, souvent constitués de six conteneurs de munitions disposés à l’intérieur de murs de protection contre les explosions. De nombreux avant-postes présentent aussi des groupes identiques de six bâtiments de taille moyenne, répartis sur trois côtés d’une cour centrale et généralement orientés vers la mer. Ces aménagements se retrouvent sur plusieurs îles et certains sites, comme Barque Canada, en comptent plusieurs ensembles. Leur emplacement, ainsi que celui des dépôts, suggère qu’il est peu probable que des pistes sur toute leur longueur soient construites sur d’autres sites étendus comme Ladd, Pearson, Tennent ou South Reef. Barque Canada devrait rester pour l’instant le seul nouvel aérodrome de la chaîne.

Pourquoi les Spratleys sont importantes

Les îles Spratleys sont petites, mais les enjeux qui les entourent sont considérables. La mer de Chine méridionale relie l’Asie du Nord-Est à l’Asie du Sud-Est, à l’océan Indien et au Pacifique. Des navires marchands empruntent ces eaux pour transporter l’énergie, les marchandises et les matières premières qui alimentent les grandes économies. Cette mer est aussi une source essentielle de protéines pour les populations de la région, et ses fonds marins pourraient receler des réserves de pétrole et de gaz. Le contrôle des récifs, des hauts-fonds et des eaux détermine l’accès à ces ressources et influe sur la capacité de chacun à déployer des patrouilles ou à construire des bases.

Le droit international fixe les règles relatives à ces revendications maritimes. La Convention des Nations unies sur le droit de la mer classe les formations en îles, rochers ou hauts-fonds découvrants, et ces catégories déterminent les zones maritimes auxquelles elles peuvent donner droit. Le remblaiement ne modifie pas ce statut juridique. Les îles artificielles construites sur des rochers ou des atolls ne créent pas de nouvelles zones économiques exclusives. En 2016, une sentence arbitrale dans une affaire opposant les Philippines à la Chine a conclu que les vastes revendications chinoises, représentées par la ligne en neuf traits, n’avaient aucun fondement juridique dans la Convention. La Chine rejette cette décision et, dans ces eaux, le respect des règles dépend moins des décisions de justice que de la présence et de la retenue en mer.

L’expansion vietnamienne s’inscrit dans ce cadre juridique. Hanoï affirme qu’il améliore des sites qu’il occupe déjà afin de protéger son personnel et les pêcheurs, et de résister aux violentes tempêtes. Les projets répondent aussi à des besoins stratégiques en créant des ports plus sûrs, davantage de capacités de stockage et des emplacements pour des capteurs et des défenses. Le résultat : une présence administrative et militaire renforcée dans le sud des Spratleys, sans modification des revendications juridiques sous-jacentes.

Les réactions de la Chine et de la région

Pékin a commencé à dénoncer plus fermement les constructions vietnamiennes. En février, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a protesté contre les travaux sur le récif Barque Canada et l’a présenté comme faisant partie de ce que la Chine appelle les îles Nansha. Le ministère a déclaré que les projets vietnamiens étaient menés sur des îles et des récifs que la Chine considère comme occupés illégalement. Cette critique reprend une position constante : la Chine défendra sa souveraineté revendiquée sur l’ensemble de la mer de Chine méridionale.

Lors d’un point de presse régulier, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a répondu à des questions sur les Spratleys et les travaux du Vietnam. Il a réaffirmé la position de Pékin selon laquelle ces formations appartiennent à la Chine et a mis en garde les autres pays contre toute construction.

Guo Jiakun a déclaré : « Les îles Spratleys font partie intégrante du territoire chinois. La Chine s’oppose fermement aux travaux menés par les pays concernés sur des îles et des récifs occupés illégalement, et prendra les mesures nécessaires pour préserver sa souveraineté territoriale ainsi que ses droits et intérêts maritimes. »

Malgré ces déclarations, la réaction chinoise en mer face au Vietnam est restée limitée, comparée aux confrontations avec les Philippines. Les garde-côtes chinois et les unités de la milice maritime ont harcelé les missions philippines de ravitaillement au récif Second Thomas et intensifié la pression près du récif Scarborough. Selon des analystes, cette focalisation sur Manille a peut-être laissé au Vietnam une plus grande marge de manœuvre politique pour développer ses avant-postes sans subir d’ingérences quotidiennes.

Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour, a observé que Pékin concentrait son attention sur les Philippines, alliées des États-Unis. Selon lui, la Chine a intérêt à éviter de pousser le Vietnam à se rapprocher d’autres pays revendicateurs ou de puissances extérieures.

Collin Koh a déclaré : « Pour l’instant, une grande partie de l’attention de la Chine est tournée vers les Philippines, et Pékin préférerait maintenir des relations stables avec chacun de ses autres rivaux d’Asie du Sud-Est en mer de Chine méridionale. »

Ray Powell, directeur de SeaLight à l’université Stanford, estime que Pékin semble accepter pour le moment la consolidation discrète du Vietnam dans les Spratleys, la jugeant moins prioritaire que l’isolement des Philippines.

Ray Powell a déclaré : « Pékin a estimé qu’il était actuellement plus important d’isoler les Philippines des autres pays qui revendiquent des territoires en mer de Chine méridionale que d’empêcher le Vietnam de réaliser des gains territoriaux substantiels. »

Équilibre militaire et stratégie

Les nouvelles terres remblayées et les ports donnent au Vietnam les moyens de maintenir plus longtemps ses opérations. Un plus grand nombre de ports dans les Spratleys permet aux navires de la marine, des garde-côtes et de la milice maritime de se ravitailler en carburant, de renouveler leurs provisions et de trouver un abri sans retourner sur le continent. Les ports de Barque Canada, Ladd, Central, Namyit, Pearson, Sand Cay, South Reef et Tennent étendent ce réseau. Cette évolution rappelle l’avantage logistique acquis par la Chine après l’achèvement de ses grandes îles artificielles au milieu des années 2010, équipées de quais, de radars et de pistes permettant des patrouilles permanentes.

Malgré ces progrès logistiques, le Vietnam reste très désavantagé par rapport à la Chine en nombre et en technologie. La marine de l’Armée populaire de libération et les garde-côtes chinois disposent de beaucoup plus de navires, et la milice maritime chinoise peut submerger les zones contestées avec de grandes flottes de chalutiers à coque d’acier. La modernisation de la flotte vietnamienne a ralenti, tandis que ses forces doivent couvrir un long littoral et un vaste archipel. Les nouveaux avant-postes contribuent à rapprocher les rythmes opérationnels en réduisant les temps de transit, en améliorant la maintenance et les soins médicaux, et en offrant des emplacements pour des radars et des systèmes de défense côtière supplémentaires.

Les ouvrages défensifs visibles sur les récifs agrandis témoignent d’une stratégie de déni d’accès. Les tranchées, les talus de protection et les positions d’artillerie côtière renforcent la capacité de résistance. Les dépôts renforcés laissent supposer la présence de réserves de carburant ou de munitions sur place. Une piste à Barque Canada offrirait des capacités supplémentaires de transport aérien et de patrouille maritime dans le sud des Spratleys. Ces mesures rendent les avant-postes plus difficiles à menacer ou à bloquer et augmentent le coût de toute attaque. Elles ne changent pas le fait que le Vietnam ne pourrait pas tenir toutes ses positions face à une attaque déterminée d’un adversaire bien plus puissant. Elles accroissent toutefois les risques d’escalade, ce qui contribue à l’effet dissuasif.

Questions environnementales et juridiques

Les travaux de remblaiement modifient les fonds marins et nuisent aux fragiles écosystèmes coralliens. Le dragage ensevelit les récifs sous le sable et le limon, et peut endommager les zones de pêche voisines. Les atteintes à l’environnement ont été au cœur de débats juridiques sur les activités en mer de Chine méridionale. Certains responsables philippins ont envisagé des poursuites pour les dommages écologiques causés par la construction d’îles ; cette voie a un temps semblé prometteuse en raison de l’ampleur des travaux de dragage chinois au début de la décennie.

L’entrée du Vietnam dans les travaux de remblaiement à grande échelle complique toute affaire visant un seul pays pour atteinte à l’environnement. Si Manille engageait une nouvelle procédure axée sur l’environnement, elle pourrait être accusée de deux poids, deux mesures à moins de poursuivre également les travaux vietnamiens. Cela ne rend pas impossible une stratégie juridique, mais en réduit les options et pourrait orienter les pays revendicateurs vers des affaires contestant les revendications maritimes illégales plutôt que les dommages écologiques. Rien de tout cela ne change le principe juridique fondamental du droit de la mer : de nouvelles terres ne créent pas de nouveaux droits maritimes.

Hanoï présente nombre de ses projets comme nécessaires à la sécurité et au soutien des pêcheurs, confrontés à des tempêtes plus violentes et à des incidents en mer de plus en plus agressifs. Cette justification publique correspond à la double utilisation de nombreuses installations, comme les quais, les abris et les phares. Ces mêmes structures améliorent aussi la logistique militaire. La manière dont les gouvernements de la région et leurs partenaires extérieurs concilieront ces deux fonctions continuera de façonner leur réaction aux travaux.

Et maintenant ?

Alors que les travaux de remblaiement approchent de leur terme sur plusieurs formations, la prochaine phase devrait voir se multiplier les constructions permanentes. D’autres travaux sont à prévoir sur les quais, les talus de protection, les positions de défense antiaérienne et les centres de communication. Les schémas de construction cohérents observés sur les avant-postes laissent penser qu’un plan type a été établi pour les garnisons et le stockage. La piste de Barque Canada semble devoir être le seul nouvel aérodrome à court terme ; d’autres pistes plus longues sont peu probables ailleurs, les dépôts et bâtiments occupant désormais les couloirs disponibles.

Les autres pays revendicateurs suivent la situation. Les Philippines se sont concentrées sur les missions de ravitaillement ainsi que sur les démarches juridiques et diplomatiques, plutôt que sur la construction d’îles à grande échelle. La Malaisie et l’Indonésie sont restées discrètes sur les agrandissements vietnamiens, et aucune des deux ne devrait entreprendre prochainement d’importants travaux de remblaiement. À terme, toutefois, des avant-postes vietnamiens plus performants pourraient inciter les pays voisins à améliorer leurs propres installations ou leurs dispositifs de patrouille. L’ASEAN et la Chine continuent de discuter d’un code de conduite pour la mer de Chine méridionale, mais les négociations achoppent sur des questions sans rapport avec les travaux de remblaiement, et rien n’indique qu’elles permettront de régler prochainement les questions d’accès ou d’application des règles.

La situation sécuritaire régionale continuera d’évoluer. La Chine intensifie ses patrouilles près des avant-postes vietnamiens tout en maintenant la pression sur les positions philippines. Le Vietnam poursuit discrètement ses travaux, sans annonces spectaculaires et en limitant ses déclarations sur sa stratégie. Les États-Unis et plusieurs partenaires ont renforcé leur coopération maritime et leurs programmes de développement des capacités avec les pays d’Asie du Sud-Est. Les Spratleys resteront un test de présence, de patience et de logistique ; les nouvelles îles vietnamiennes font désormais durablement partie de cette rivalité.

L’essentiel

• Depuis 2021, le Vietnam a agrandi les 21 formations qu’il occupe dans les Spratleys pour en faire des îles artificielles, dépassant largement le stade des petites positions de tir en béton.
• Début 2025, la superficie totale des terres gagnées par le Vietnam dans les zones contestées de la mer de Chine méridionale dépassait trois mille acres, soit environ 70 % des terres créées par la Chine.
• Des ports ont été ajoutés à huit avant-postes récemment agrandis, triplant le nombre de ports vietnamiens dans les Spratleys et améliorant considérablement la logistique des déploiements de longue durée.
• Le récif Barque Canada est désormais le plus grand avant-poste du Vietnam. Une piste d’environ huit mille pieds y est en construction, ainsi que plusieurs installations renforcées.
• Les nouvelles infrastructures comprennent des dépôts de munitions et des groupes de bâtiments identiques disposés autour de cours, ainsi que des héliports, des tranchées et des défenses côtières.
• La Chine a protesté contre les travaux du Vietnam, mais sa réaction en mer a été mesurée par rapport à ses confrontations avec les Philippines.
• Le remblaiement ne modifie pas le statut juridique des revendications maritimes au regard du droit de la mer, et les dommages environnementaux compliquent les futures stratégies judiciaires.
• La prochaine phase verra se multiplier les installations permanentes dans les avant-postes vietnamiens, tandis que les pays voisins surveilleront les effets à long terme sur les patrouilles et la sécurité.