La Chine franchit le seuil des 1 000 milliards de dollars d’excédent commercial, ses exportations se tournant vers d’autres marchés que les États-Unis

Un record porté par les droits de douane, les chaînes d’approvisionnement et le pouvoir de fixation des prix

L’excédent commercial chinois sur les biens a dépassé pour la première fois le seuil des 1 000 milliards de dollars, témoignant de la vigueur de sa machine exportatrice malgré le relèvement des droits de douane américains. À fin novembre, l’excédent cumulé atteignait environ 1 080 milliards de dollars, dépassant le record enregistré sur l’ensemble de l’année dernière. En novembre, les exportations ont progressé de 5,9 % sur un an, tandis que les importations ont légèrement augmenté de 1,9 %, portant l’excédent mensuel à 111,68 milliards de dollars. Le rebond des exportations s’est produit malgré une forte contraction des livraisons vers les États-Unis. La vigueur des ventes en Europe, en Afrique et en Asie du Sud-Est a comblé le manque à gagner.

Les livraisons vers les États-Unis ont chuté d’environ 29 % en novembre sur un an, prolongeant le recul à deux chiffres observé depuis le début de l’année. À l’inverse, les exportations vers l’Union européenne ont progressé d’environ 14,8 % en novembre. Parmi les catégories de produits qui restent bien orientées figurent les navires, les semi-conducteurs et les automobiles. Les exportations de produits à base de terres rares ont bondi de 26,5 % sur un mois en novembre, premier mois complet suivant les discussions entre les présidents Xi Jinping et Donald Trump sur l’accélération des livraisons de minerais critiques. Du côté des importations, les achats de soja sont en passe d’atteindre un record annuel, les acheteurs chinois ayant accru leurs commandes auprès de fournisseurs américains et latino-américains.

Lynn Song, économiste en chef pour la Grande Chine chez ING, a déclaré que le recul des livraisons à destination des États-Unis et le calendrier des changements tarifaires continuaient de se répercuter sur les chiffres.

En novembre, les exportations vers les États-Unis ont diminué de 28,6 % sur un an, portant leur recul depuis le début de l’année à 18,9 %. Il est probable que les exportations de novembre ne reflètent pas encore pleinement la baisse des droits de douane, dont les effets devraient se faire sentir dans les mois à venir. Par ailleurs, l’anticipation des achats par les importateurs américains avant l’entrée en vigueur des droits de douane pèsera sur les échanges commerciaux dans les prochains mois.

Cette divergence entre la faiblesse de la demande américaine et la vigueur des autres marchés explique comment un excédent historique a pu se former malgré des droits de douane généralisés. La Chine vend toujours environ trois fois plus aux États-Unis qu’elle ne leur achète, et elle a aussi réduit ses achats de produits américains à mesure que les droits de douane augmentaient. La diversification des marchés, une monnaie compétitive et la baisse des prix de nombreux produits manufacturés ont renforcé le rebond des exportations.

Comment les droits de douane ont redessiné la carte du commerce mondial

Les droits de douane ont fortement augmenté en avril, dans le cadre d’un ensemble de mesures largement désigné sous le nom de « droits de douane du Jour de la Libération ». Une taxe universelle de 10 % a été appliquée à la plupart des importations, à laquelle se sont ajoutées des mesures sectorielles et ciblant la Chine. Les taux affichés ont fortement grimpé dans les semaines qui ont suivi, avant de s’assouplir après des pauses négociées. À la fin de l’année, les droits de douane américains moyens sur les produits chinois avoisinaient 47,5 %, avec une couverture complète des échanges, selon les estimations de référence largement suivies. Les droits de douane moyens chinois sur les produits américains étaient proches de 31,9 %, avec une couverture totale. Les droits de douane américains sur les importations de nombreux autres pays ont également augmenté par rapport aux années précédentes, atteignant environ 18,5 % début novembre sous l’effet de mesures sectorielles et temporaires.

Les vagues de droits de douane ont davantage modifié les routes commerciales qu’elles n’ont réduit les flux totaux. Le déficit américain des échanges de biens avec la Chine est passé d’environ 418 milliards de dollars en 2018 à quelque 279 milliards en 2023, tandis que les déficits américains avec le Mexique et le Vietnam se creusaient à mesure que la production se déplaçait. Les droits de douane sont une taxe : selon les contrats et le pouvoir de négociation, leur coût est supporté par les importateurs, les consommateurs ou les vendeurs étrangers. Depuis 2018, les recettes correspondantes atteignent environ 257 milliards de dollars, une somme modeste au regard des déficits fédéraux, proches de 2 000 milliards de dollars par an. Selon des estimations indépendantes, un droit de douane universel de 10 % pourrait rapporter quelque 1 700 milliards de dollars sur dix ans, mais les représailles et le ralentissement de la croissance réduiraient le gain budgétaire net.

Les effets sur les prix se sont traduits par des hausses ponctuelles pour les produits ciblés, et non par une augmentation durable de l’inflation générale. L’effet le plus profond concerne les chaînes d’approvisionnement et les marges. L’acier et l’aluminium ont d’abord bénéficié d’une protection, mais la hausse des coûts des intrants et l’irrégularité de la demande ont ensuite pesé sur les usines de plusieurs régions. Cette même tension, entre protection de certains secteurs et hausse des coûts pour d’autres, caractérise désormais cette nouvelle ère tarifaire.

Les nouveaux débouchés des exportations chinoises

Les exportateurs chinois ont renforcé leur présence sur les marchés ouverts aux produits manufacturés à bas coût et de gamme intermédiaire. En novembre, les livraisons vers l’Union européenne ont progressé de près de 15 %. Les exportations vers l’Afrique ont augmenté de presque 28 % et les ventes vers l’Asie du Sud-Est de plus de 8 %. La demande s’est concentrée sur les voitures, les panneaux solaires et l’électronique grand public. Leur échelle de production, la densité de leurs réseaux de fournisseurs et leurs prix agressifs ont aidé les producteurs à évincer leurs concurrents. Cette dynamique suscite des inquiétudes politiques en Europe, où les fabricants perdent des parts de marché dans des catégories clés.

Le président français Emmanuel Macron a averti Pékin que l’Europe pourrait agir si le déséquilibre commercial ne se résorbait pas. Dans de récentes déclarations sur la politique à l’égard de la Chine, il a formulé clairement l’alternative.

Je leur ai dit que s’ils ne réagissaient pas, nous, Européens, serions contraints de prendre des mesures fortes dans les prochains mois.

La compétitivité chinoise repose sur plusieurs piliers. Les prix à la consommation ont été modérés cette année, ce qui a renforcé l’avantage du taux de change effectif réel et rendu les produits moins chers dans les monnaies des acheteurs. Les entreprises s’appuient aussi sur des réseaux de production régionaux. Une entreprise peut assembler ses produits au Vietnam, en Thaïlande ou en Malaisie pour gérer son exposition aux droits de douane, tout en continuant de s’approvisionner en pièces et matériaux auprès de fournisseurs chinois. Ainsi, la Chine peut perdre des parts sur un marché tout en maintenant sa présence grâce aux pays voisins dans la composition finale de ses exportations.

Ce que les chiffres disent de la situation intérieure en Chine

La faible croissance des importations souligne la faiblesse de la demande intérieure. Celles-ci n’ont progressé que de 1,9 % en novembre. Le ralentissement du secteur immobilier, l’insécurité de l’emploi et la prudence des ménages continuent de peser sur la consommation. Les dirigeants ont promis de stimuler la demande intérieure et de soutenir la confiance. Les exportations nettes, c’est-à-dire la différence entre les exportations et les importations, ont largement contribué à la croissance cette année. Elles soutiennent le PIB à court terme, mais renforcent la dépendance aux décisions prises sur les marchés de destination.

Les ventes automobiles illustrent ces difficultés. Les ventes au détail de véhicules ont reculé d’environ 8 % en novembre. Celles des modèles à essence ont chuté d’environ 22 %, tandis que les ventes de véhicules à énergies nouvelles ont légèrement progressé, d’un peu plus de 4 %. Les subventions et promotions accordées auparavant laissaient espérer une solide fin d’année. Mais la fin d’une subvention à la reprise des anciens véhicules et la prudence des consommateurs ont maintenu les acheteurs à l’écart.

Cui Dongshu, secrétaire général de l’Association chinoise des voitures particulières, a qualifié ce repli d’inhabituel pour la période de l’année.

En règle générale, le marché automobile devrait se renforcer de plus en plus à partir d’octobre, en fin d’année. Mais les ventes au détail de novembre, comparées à celles des années précédentes, sont inhabituelles.

Le contraste est frappant. Les moteurs des exportations tournent à plein régime, mais de nombreux ménages restent prudents. Ce déséquilibre pousse les entreprises à miser encore davantage sur les commandes étrangères, ce qui leur apporte des bénéfices à court terme, mais les expose à des risques politiques au fil du temps.

Les produits qui alimentent la hausse

Trois catégories ont largement porté la hausse. Les exportations de navires ont progressé d’environ 26,8 % en novembre sur un an, soutenues par les carnets de commandes de porte-conteneurs et de vraquiers. Les livraisons de semi-conducteurs ont augmenté d’environ 24,7 %, les usines ayant accru la production de puces de génération mature destinées aux appareils électroménagers et aux automobiles. Les exportations automobiles ont progressé d’environ 16,7 %, les modèles électriques à batterie gagnant des parts de marché en Europe, au Moyen-Orient et en Amérique latine.

Les exportations de terres rares ont progressé de 26,5 % sur un mois en novembre, après que les dirigeants ont évoqué une accélération des livraisons de minerais critiques. Les terres rares désignent un groupe d’éléments utilisés dans les aimants des moteurs électriques, des éoliennes et des systèmes de défense. La Chine domine le raffinage au sein de cette chaîne d’approvisionnement, ce qui lui confère un levier d’influence et renforce les inquiétudes des acheteurs face aux risques liés à la concentration.

Les importations alimentaires suivent elles aussi une tendance nette. Les achats de soja devraient atteindre un record cette année. Les acheteurs chinois ont accru leurs commandes aux États-Unis en fin d’année, tout en continuant d’importer d’importantes quantités du Brésil et d’Argentine. La nécessité de sécuriser l’approvisionnement en aliments pour animaux et en huiles alimentaires l’a emporté sur les tensions antérieures, qui avaient réduit les achats auprès des agriculteurs américains.

Les échanges avec la Russie se sont tassés du côté des exportations. En yuans, les livraisons vers la Russie ont diminué pour le huitième mois consécutif en novembre, reculant d’un peu plus de 5 % sur un an après une baisse plus marquée en octobre. Les importations en provenance de Russie ont légèrement augmenté. Les fluctuations monétaires, l’évolution de la demande et le respect des sanctions ont probablement joué un rôle.

Les risques susceptibles de plafonner l’excédent

L’Europe envisage de nouvelles mesures commerciales dans des secteurs tels que les véhicules électriques, les machines et les produits de technologie verte jugés vendus à des prix trop bas. Toute mesure de grande ampleur prise par l’Union européenne compterait pour la Chine, car les ventes vers l’Europe sont devenues cette année un soutien plus important pour les exportateurs. Les responsables politiques européens doivent concilier compétitivité industrielle, objectifs climatiques et prix à la consommation, ce qui rend l’issue incertaine, mais le risque bien réel.

Les États-Unis restent un facteur d’incertitude majeur. La politique tarifaire pourrait se durcir à nouveau. Les contrôles à l’exportation sur les puces de pointe et les outils de fabrication sont déjà en place et pourraient être élargis. La Chine peut réacheminer certains produits et développer davantage ses capacités nationales, mais une perte d’accès à grande échelle au marché américain ne peut être compensée rapidement.

Les difficultés de financement constituent un autre frein latent. Les flambées des droits de douane ont poussé de nombreux importateurs américains à anticiper leurs commandes au début de l’année, puis à négocier des délais de paiement plus longs et à rechercher des fonds de roulement supplémentaires lorsque les stocks ont diminué. Les banques font état d’une demande croissante pour des outils de financement du commerce permettant de monétiser les créances, les dettes fournisseurs et les stocks. Un resserrement des conditions de crédit pourrait se répercuter sur les carnets de commandes des exportateurs chinois.

Gagnants et perdants au-delà de la Chine

Les bas prix des producteurs chinois ont mis sous pression les industriels des grandes puissances exportatrices traditionnelles. Des entreprises allemandes, japonaises et sud-coréennes font état de davantage d’appels d’offres perdus dans les secteurs automobile, solaire et de l’électronique grand public. La baisse des prix et l’affaiblissement de la demande ont réduit le taux d’utilisation de certaines usines. Certaines entreprises ont suspendu leurs projets d’expansion afin de réévaluer leurs parts de marché et l’évolution des prix.

Des usines de plusieurs économies en développement ont également subi des pressions. Des producteurs de pays comme l’Indonésie et l’Afrique du Sud ont eu du mal à s’aligner sur les prix chinois et certains ont réduit leur production ou fermé leurs portes. Dans le même temps, les pays voisins qui attirent des activités d’assemblage dans le cadre de la diversification des chaînes d’approvisionnement ont bénéficié de nouvelles commandes et d’investissements.

Le Vietnam, la Thaïlande et l’Indonésie ont accru leurs livraisons vers les États-Unis cette année, à mesure que les lignes de production se déplaçaient. Les volumes de conteneurs à destination des États-Unis ont augmenté de plus de 20 % pour le Vietnam, de près de 10 % pour la Thaïlande et d’environ 5 % pour l’Indonésie. Une grande partie de la valeur de ces exportations provient toujours de pièces et de matériaux chinois : la Chine participe donc à cette croissance, même lorsque les produits finis sont expédiés depuis un autre port.

À retenir

• L’excédent commercial chinois sur les biens a atteint environ 1 080 milliards de dollars à fin novembre, un niveau record.
• En novembre, les exportations ont progressé de 5,9 % sur un an et les importations de 1,9 %, dégageant un excédent mensuel de 111,68 milliards de dollars.
• Les livraisons vers les États-Unis ont reculé d’environ 29 % en novembre, tandis que les exportations vers l’Union européenne ont augmenté d’environ 14,8 %.
• Les principales catégories en croissance comprenaient les navires, les semi-conducteurs et les automobiles, tandis que les exportations de terres rares progressaient de 26,5 % sur un mois.
• Les importations de soja devraient atteindre un record annuel, les acheteurs s’approvisionnant auprès de producteurs américains et latino-américains.
• Les droits de douane américains moyens sur les produits chinois avoisinent 47,5 % et couvrent l’ensemble des échanges, tandis que les droits de douane chinois moyens sur les produits américains sont proches de 31,9 %.
• L’Europe a évoqué de possibles mesures commerciales, et le président français Emmanuel Macron a mis en garde contre des mesures fortes si les déséquilibres persistaient.
• La demande intérieure chinoise reste faible : les ventes automobiles ont reculé en novembre et celles des modèles à essence ont chuté d’environ 22 %.
• Les chaînes d’approvisionnement continuent de se diversifier : le Vietnam, la Thaïlande et l’Indonésie expédient davantage de marchandises vers les États-Unis, souvent à partir de pièces chinoises.
• Les risques politiques et financiers pourraient limiter les gains à venir, notamment de nouveaux droits de douane, des contrôles à l’exportation et un resserrement du financement du commerce.