Un filet d’échafaudage s’enflamme à Hong Kong malgré sa conformité aux normes de sécurité

Un test en laboratoire révèle des lacunes dans la sécurité des filets d’échafaudage à Hong Kong

Un test en laboratoire réalisé sur un filet anti-débris provenant d’un grand ensemble résidentiel de Hong Kong a renforcé les interrogations sur la réglementation des travaux de rénovation dans la ville. L’échantillon, accompagné de documents attestant sa conformité aux normes officielles, s’est enflammé et a produit des gouttelettes enflammées dans des conditions contrôlées. Ce résultat a accéléré les appels à revoir les règles de test et à renforcer les contrôles, après l’incendie meurtrier qui a ravagé Wang Fuk Court, à Tai Po, le 26 novembre, faisant au moins 159 morts et des milliers de déplacés.

Les filets anti-débris sont largement utilisés lors de travaux de réparation des façades pour retenir les matériaux qui tombent et protéger les piétons. À Hong Kong, ils recouvrent souvent des échafaudages en bambou installés sur les tours pendant plusieurs mois. Lorsque le filet n’est pas ignifugé, il peut se comporter comme une source continue de combustible le long de la façade. En fondant et en tombant sous forme de gouttes enflammées, le plastique peut embraser d’autres matériaux en contrebas, propager le feu d’un bâtiment à l’autre et déclencher de nouveaux foyers à l’intérieur des appartements par les fenêtres ouvertes.

La découverte en laboratoire qu’un filet muni d’un certificat de sécurité valide pouvait malgré tout s’enflammer a conduit à examiner de près la capacité des normes actuelles à prendre en compte les dangers réels. Elle a également mis au jour des failles dans le dispositif d’inspection et la chaîne d’approvisionnement, depuis les faux documents jusqu’à la facilité avec laquelle des matériaux non conformes peuvent être installés à l’abri des regards. Le gouvernement a réagi rapidement en ordonnant le retrait des filets utilisés pour les rénovations dans toute la ville, en lançant des prélèvements à grande échelle et en adoptant de nouvelles règles qui modifieront la manière dont les matériaux sont testés et homologués avant leur installation.

Comment un filet conforme a tout de même pris feu

Le test qui a donné l’alerte était simple dans son principe. Un échantillon de filet d’échafaudage en plastique vert a été exposé à une flamme. Le filet s’est enflammé et a produit des gouttelettes enflammées, un grave danger lors d’incendies verticaux. Ces gouttelettes sont des amas de polymère en combustion qui peuvent tomber, adhérer aux surfaces et propager le feu à de nouveaux combustibles. Le matériau était accompagné d’un rapport de sécurité indiquant qu’il satisfaisait aux critères officiels d’acceptation. Le résultat, avec un feu et des gouttes enflammées, a montré qu’un filet pouvait obtenir un résultat conforme sur le papier tout en restant dangereux dans les circonstances les plus critiques.

Ce que le laboratoire a probablement testé

Les tests de résistance au feu des plastiques minces évaluent généralement la vitesse de propagation des flammes et la formation éventuelle de gouttes persistantes. Certaines normes pénalisent les gouttes, d’autres se concentrent sur la propagation des flammes en surface. Réussir un test sur un critère ne garantit pas un comportement sûr dans l’environnement complexe de la façade d’un immeuble de grande hauteur. Sur une tour, le filet recouvre de vastes surfaces verticales et peut faire voile, exposant davantage de matière à la chaleur et au vent. Une fois chauffé, il peut ramollir et se détacher de ses attaches, s’affaisser vers le feu et lui apporter du combustible supplémentaire. Si les gouttes embrasent des objets en contrebas, les flammes peuvent gagner les étages bien plus vite que ne le laisserait penser un simple test en laboratoire.

Selon les enquêteurs, des matériaux dangereux et des manœuvres trompeuses ont joué un rôle

Les responsables chargés d’examiner la catastrophe de Wang Fuk Court estiment que plusieurs risques se sont conjugués. Après qu’un typhon estival a endommagé des matériaux utilisés pour les rénovations, certains entrepreneurs auraient remplacé les filets conformes par un treillis moins cher, qui ne répondait pas aux exigences de sécurité incendie. Pour tromper les inspecteurs, qui prélèvent souvent des échantillons près du sol, des filets conformes auraient été installés à la base tandis que des matériaux de qualité inférieure étaient posés plus haut. Sur les vingt échantillons prélevés ensuite dans l’ensemble résidentiel, sept ont échoué aux contrôles de sécurité incendie. La police a arrêté 21 personnes, dont 15 membres d’entreprises du bâtiment soupçonnés d’homicide involontaire et six employés d’un sous-traitant chargé de l’installation des équipements de lutte contre l’incendie, soupçonnés de fraude.

L’enquête a également été élargie à des soupçons de faux documents concernant des filets d’échafaudage utilisés dans d’autres ensembles résidentiels. Les enquêteurs ont remonté la piste des certificats jusqu’à un fabricant établi dans le Shandong. Un laboratoire d’essai a nié avoir délivré l’un des rapports, tandis qu’un autre était injoignable. Les services municipaux ont saisi des documents et des échantillons sur plusieurs sites, et plus d’un millier d’échantillons provenant de plus de 300 bâtiments sont en cours d’analyse. L’ampleur présumée de la fraude renforce la nécessité d’une chaîne de traçabilité rigoureuse, de prélèvements aléatoires sur site et de tests réalisés par des laboratoires accrédités avant toute installation de filet.

Comment les prélèvements ont été manipulés

Par le passé, la procédure reposait souvent sur un morceau de filet ou un certificat du fournisseur présenté sur le chantier. Lorsque les inspecteurs ne prélevaient des échantillons qu’aux endroits accessibles, comme à la base, les entrepreneurs pouvaient installer du matériel conforme aux endroits où les contrôles étaient les plus probables. La réforme en cours vise à éliminer cette faille. Les nouvelles règles imposeront des prélèvements aléatoires à différentes hauteurs, des tests dans des laboratoires désignés et l’identification des lots afin que chaque portion de filet installée puisse être rattachée à un rapport vérifié.

Pourquoi les normes actuelles n’ont pas suffi

L’incendie de Wang Fuk Court a révélé des faiblesses à la fois dans les normes théoriques et dans les contrôles sur le terrain. De nombreux tests évaluent la propagation des flammes dans des conditions contrôlées qui ne tiennent compte ni des vents violents, ni de l’effet de cheminée le long de hautes façades, ni de la présence de combustibles à proximité. Un filet qui obtient une note acceptable pour la propagation des flammes peut tout de même produire des gouttes de plastique en fusion. Lors d’un incendie réel, celles-ci peuvent embraser des objets sur les balcons, la mousse de protection autour des fenêtres ou les rideaux à l’intérieur des appartements. Les normes ne tiennent pas non plus compte du vieillissement des matériaux en extérieur. Les ultraviolets et les intempéries peuvent dégrader les additifs ignifugeants des plastiques. Si le filet de Wang Fuk Court était installé sur la façade depuis la mi-juillet, des mois d’exposition au soleil et à la pluie ont pu réduire sa résistance au feu lorsque l’incendie s’est déclaré.

Les gouttelettes enflammées et la propagation verticale du feu

Lorsqu’un treillis en polymère brûle, il peut fondre et former des gouttes de combustible qui tombent tout en restant enflammées. Chacune agit comme une petite torche susceptible de déclencher des foyers aux étages inférieurs ou d’embraser des objets sur les plateformes d’échafaudage. La disposition verticale des filets crée un effet de cheminée. Les gaz chauds montent et préchauffent le plastique situé au-dessus, qui s’enflamme alors plus facilement. Si le vent pousse les flammes le long de la façade, le feu peut contourner les angles et se propager d’une tour à l’autre lorsque les bâtiments sont proches. À Wang Fuk Court, les responsables ont également mis en cause les panneaux de mousse autour des fenêtres. Beaucoup sont en polystyrène, un matériau qui s’enflamme facilement et dégage une chaleur intense. Lorsque les filets et la mousse brûlent ensemble, la chaleur libérée augmente rapidement. Cela aide à comprendre pourquoi sept des huit tours de l’ensemble ont été touchées et pourquoi l’incendie a duré, selon les estimations, 40 heures.

Les échafaudages en bambou sous le feu des projecteurs

Les échafaudages en bambou sont une caractéristique emblématique des chantiers de Hong Kong. Légers, rapides à monter et moins chers que l’acier, ils sont le fruit d’un savoir-faire que des équipes spécialisées perfectionnent depuis des générations. L’incendie a relancé un débat controversé sur leur sécurité. Certains ingénieurs estiment que le bambou s’enflamme difficilement et que les filets et la mousse ont été les principaux accélérateurs du feu. D’autres rétorquent que le bambou sec est combustible et qu’une fois embrasé, il alimente un incendie qui se propage le long de la façade. Des expériences en ligne montrent que le bambou frais a tendance à se carboniser avant de prendre feu, mais cela ne reproduit pas les conditions d’un bâtiment élevé, enveloppé de filets, exposé au vent et comportant plusieurs points d’ignition.

Les recommandations des spécialistes

Un consensus se dessine : les installations provisoires autour des immeubles de grande hauteur habités devraient être incombustibles autant que possible. Lorsque le bambou reste utilisé, il devrait être traité, les filets doivent être ignifugés et les raccordements au bâtiment doivent réduire les espaces pouvant faire office de cheminée. Des inspections régulières, des attaches adaptées et des plans prévus pour les jours de vents violents sont des mesures de base. Les autorités ont déjà accru le recours aux échafaudages métalliques dans les projets publics. Plusieurs spécialistes estiment que les systèmes métalliques ou d’autres solutions incombustibles devraient être privilégiés dans les grands ensembles habités, où un feu de façade peut avoir des conséquences catastrophiques.

Ordre de retrait à l’échelle de la ville et nouvelles règles

Dans les jours qui ont suivi l’incendie, le gouvernement a ordonné le retrait immédiat des filets d’échafaudage extérieurs de tous les bâtiments faisant l’objet de travaux de rénovation importants. L’ordre concernait plus de 200 bâtiments privés et une douzaine de projets de logements sociaux ou de bâtiments publics. Les entrepreneurs devront en assumer le coût. Les rénovations sont à l’arrêt dans de vastes parties de la ville, le temps que les inspecteurs vérifient si les filets encore en place respectent les normes de sécurité. Dans un grand ensemble résidentiel de Sha Tin, des ouvriers ont été vus en train de démonter le treillis quelques heures après la directive. Certains habitants ont salué cette mesure, estimant qu’elle réduisait le risque d’une nouvelle catastrophe.

Les exigences du nouveau code

Les responsables indiquent qu’un nouveau code du service des bâtiments imposera le prélèvement sur site d’échantillons de chaque lot de filets d’échafaudage et leur analyse dans des installations désignées avant l’installation. La réforme concerne à la fois les performances des matériaux et les procédures. Les échantillons seront rattachés à des lots précis et accompagnés de documents traçables. Les inspecteurs n’accepteront pas les certificats provenant de laboratoires inconnus ou impossibles à vérifier. Le chef de l’exécutif, John Lee, a également demandé à une commission présidée par un juge d’enquêter sur l’incendie et de réexaminer le contrôle des rénovations de bâtiments. En parallèle, les responsables prévoient d’examiner les systèmes de gestion des immeubles, alors que sont dénoncées des pratiques d’attribution truquées et un mauvais entretien qui auraient exposé les habitants au danger.

Le coût humain et les répercussions pour la communauté

Wang Fuk Court, où vivent environ 4 600 personnes, a connu l’incendie le plus meurtrier à Hong Kong depuis plusieurs décennies. Les autorités font état d’au moins 159 morts et des dizaines de personnes sont toujours portées disparues. Selon la police, 140 corps ont été identifiés à ce jour. Plus de 2 900 habitants sont désormais hébergés temporairement : beaucoup séjournent en auberge de jeunesse, en camp ou à l’hôtel, tandis que d’autres ont été relogés dans des logements de transition. Des travailleuses domestiques étrangères originaires d’Indonésie et des Philippines figurent parmi les personnes toujours introuvables. Les dons en faveur des survivants dépassent l’équivalent de 115 millions de dollars, des fonds publics et privés aidant les familles à trouver un nouveau logement et à se procurer les produits de première nécessité.

Depuis des mois, les habitants dénonçaient les dangers liés aux travaux de rénovation. Les alarmes incendie n’auraient pas fonctionné correctement. Les panneaux de mousse posés sur les fenêtres ont alimenté les flammes. Des filets enveloppaient les tours. Nombreux sont ceux qui se demandent pourquoi des mesures plus fermes n’ont pas été prises plus tôt. La police a étendu les arrestations au-delà des entreprises du bâtiment et des consultants, en visant aussi les personnes accusées d’avoir falsifié des dossiers de sécurité. Les responsables ont également mis en garde la population contre la diffusion de rumeurs, et au moins une personne ayant réclamé une enquête indépendante a été arrêtée. Entre le deuil profond, l’enquête de grande ampleur et la sensibilité accrue à l’égard des critiques publiques, l’atmosphère est tendue tandis que la ville attend des réponses.

Ce que les constructeurs et les habitants doivent vérifier

La sécurité d’une façade en travaux commence par des matériaux qui correspondent réellement aux documents fournis. Les étiquettes ne suffisent pas. Les responsables de projet devraient exiger des rapports établis par des laboratoires reconnus, avec des numéros de lot traçables et des photos des échantillons correspondant aux filets installés. Des prélèvements aléatoires sur le site et des tests indépendants avant l’installation permettent d’éviter les substitutions. Lorsque le budget le permet, il faut privilégier des systèmes incombustibles, comme les échafaudages métalliques. Si un treillis en plastique est utilisé, il doit satisfaire à un test de résistance au feu crédible qui évalue à la fois la propagation des flammes et les gouttelettes enflammées. Les inspections doivent aussi vérifier que les panneaux de mousse ou autres revêtements autour des fenêtres ne s’enflamment pas facilement.

Les questions auxquelles les autorités doivent encore répondre

Plusieurs questions se posent désormais aux autorités de régulation. Quelles méthodes d’essai au feu Hong Kong adoptera-t-il pour les filets d’échafaudage, et comment prendront-elles en compte les gouttelettes enflammées et le vieillissement en extérieur ? Comment la ville s’assurera-t-elle que les laboratoires sont accrédités et que les rapports sont authentiques ? Quelle chaîne de traçabilité permettra de rattacher chaque rouleau de filet à un lot vérifié ? Comment les équipes d’inspection pourront-elles couvrir des centaines de sites ? Les restrictions sur le bambou seront-elles étendues aux immeubles élevés habités ? Le nouveau code et l’examen dirigé par un juge seront jugés à l’aune de la clarté de leurs réponses à ces questions et de la rapidité avec laquelle ils réduiront les risques sur les chantiers en cours.

À retenir

• Un test en laboratoire a révélé qu’un échantillon de filet d’échafaudage s’enflammait et produisait des gouttelettes enflammées, malgré des documents attestant sa conformité aux normes de sécurité.
• L’incendie meurtrier de Wang Fuk Court, à Tai Po, a fait au moins 159 morts et touché sept des huit tours de l’ensemble résidentiel.
• Selon les enquêteurs, certains entrepreneurs ont remplacé les filets conformes par des modèles moins chers et non conformes, puis installé des filets réglementaires au niveau du sol pour tromper les inspecteurs.
• Sept des vingt échantillons de filet prélevés à Wang Fuk Court après l’incendie ont échoué aux tests de sécurité incendie.
• La police a arrêté 21 personnes, dont 15 soupçonnées d’homicide involontaire et six de fraude liée aux documents de sécurité.
• Les autorités ont ordonné le retrait des filets d’échafaudage de plus de 200 bâtiments privés et d’une douzaine de projets publics environ.
• Les nouvelles règles imposeront des prélèvements sur site, des tests dans des laboratoires désignés et des documents traçables avant toute installation de filet.
• Les responsables enquêtent sur de faux certificats présumés liés à un fabricant établi dans le Shandong et sur des rapports de laboratoire impossibles à vérifier.
• Les échafaudages en bambou font l’objet d’un nouvel examen. Des spécialistes préconisent des systèmes incombustibles ou des matériaux traités, ainsi que des inspections renforcées dans les grands immeubles habités.
• Plus de 2 900 habitants sont hébergés temporairement, les dons dépassent 115 millions de dollars et une enquête présidée par un juge doit examiner le dispositif de contrôle.