L’ONU alerte : la course à l’IA risque d’accentuer les inégalités mondiales

Un nouveau fossé numérique se creuse à mesure que l’adoption de l’IA s’accélère

L’intelligence artificielle quitte les laboratoires pour s’installer dans la vie quotidienne à une vitesse extraordinaire. Une nouvelle évaluation du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) avertit que les bénéfices, les risques et les règles se répartissent de manière inégale, et que le fossé entre les pays pourrait se creuser si le monde n’agit pas. Le rapport, intitulé The Next Great Divergence, souligne que l’adoption se mesure en mois, et non en décennies. De nombreux pays ne disposent pas encore des infrastructures, des compétences ou des capacités de gouvernance nécessaires pour tirer parti des bénéfices tout en amortissant les chocs. Cette combinaison, déploiement rapide et préparation inégale, risque d’accentuer les écarts de revenus, d’opportunités et de sécurité.

Cette mise en garde intervient après cinq décennies durant lesquelles de nombreux pays à revenu faible ont commencé à rattraper leurs pairs plus riches grâce aux gains liés au commerce, aux technologies et au développement. Ces progrès vers la convergence sont aujourd’hui menacés. Le rapport désigne les capacités comme principale ligne de fracture. Les pays capables de développer les compétences, la puissance de calcul et une gouvernance crédible peuvent exploiter l’IA pour accroître la productivité, améliorer les services publics et faire émerger de nouvelles industries. Ceux qui ne disposent pas de ces fondamentaux risquent d’être distancés, tandis que d’autres établissent les normes, attirent les investissements et récoltent les premiers bénéfices.

L’Asie-Pacifique est au cœur de cette transition. La région abrite plus de la moitié de la population mondiale et plus de la moitié des utilisateurs de l’IA dans le monde, mais seulement environ 14 % de ses habitants utilisent activement des outils d’IA. Quelque 3,7 milliards de personnes restent donc à l’écart. Un habitant sur quatre n’est toujours pas connecté. En Asie du Sud, les femmes ont jusqu’à 40 % moins de chances que les hommes de posséder un smartphone. D’importants défis sociaux rendent la situation d’autant plus urgente : 1,6 milliard de personnes ne peuvent pas se permettre une alimentation saine et 27 millions de jeunes restent analphabètes.

Où le déficit de capacités est le plus visible

Les capacités ne se résument pas aux idées novatrices. Elles englobent une électricité abordable et fiable, une connectivité résiliente, l’accès aux données, au cloud et à la puissance de calcul, une main-d’œuvre qualifiée ainsi que des institutions capables d’établir et de faire respecter des règles. Certaines économies avancent à toute allure dans ces domaines. D’autres s’emploient encore à développer l’accès numérique de base et les compétences numériques, ce qui limite leur aptitude à tirer rapidement parti des outils d’IA dans la santé, la finance, l’agriculture et l’éducation.

L’Asie-Pacifique, épicentre de la transition

L’empreinte de l’innovation dans la région s’étend rapidement. La Chine représente près de 70 % des brevets mondiaux liés à l’IA, et plus de 3 100 jeunes entreprises du secteur, nouvellement financées, ont vu le jour dans six économies. Selon les modélisations du rapport, l’IA pourrait accroître d’environ 2 points de pourcentage la croissance annuelle du PIB de la région et faire progresser la productivité jusqu’à 5 % dans des secteurs comme la santé et la finance. Les économies de l’ASEAN pourraient à elles seules engranger près de 1 000 milliards de dollars de PIB supplémentaire au cours de la prochaine décennie, à condition que l’adoption soit large et inclusive.

Ces chiffres frappants côtoient des réalités difficiles. Quelque 1,3 milliard de travailleurs de la région occupent un emploi informel et sont peu protégés si leur travail évolue ou disparaît. Près de 770 millions de femmes sont hors de la population active, et environ 200 millions de personnes vivent dans l’extrême pauvreté. Les secteurs reposant sur des tâches répétitives subissent la pression de l’automatisation. Les pôles de confection, qui emploient souvent des femmes, pourraient connaître un déploiement plus rapide de la robotique. L’externalisation des processus d’entreprise, les centres d’appels et les services de back-office dans des pays comme les Philippines, l’Inde et le Bangladesh sont confrontés à la concurrence de systèmes d’IA toujours plus performants. Sans politiques de reconversion, mesures d’accompagnement des transitions et création de nouveaux emplois, les perturbations pourraient l’emporter sur les gains à court terme pour de nombreux travailleurs.

Qui est le plus exposé aux bouleversements liés à l’IA ?

L’analyse du marché du travail présentée dans le rapport met en évidence deux groupes particulièrement vulnérables : les femmes et les jeunes. Les emplois occupés par des femmes sont presque deux fois plus exposés à l’automatisation que ceux occupés par des hommes, car les femmes sont surreprésentées dans les postes comportant des tâches répétitives et prévisibles. Dans plusieurs économies, l’emploi des jeunes recule déjà dans les professions très exposées à l’IA, en particulier chez les 22-25 ans, ce qui menace les débuts de carrière. Le manque de compétences numériques de base constitue un obstacle supplémentaire. Seul un habitant des villes sur quatre environ, et moins d’un habitant des zones rurales sur cinq, sait effectuer des tâches simples sur un tableur. Ce déficit de compétences limite la capacité d’adaptation à mesure que l’IA transforme le travail.

Philip Schellekens, économiste en chef du Bureau régional du PNUD pour l’Asie et le Pacifique, a souligné le risque de voir un nouveau fossé effacer des années de progrès.

Nous pensons que l’IA annonce une nouvelle ère d’accroissement des inégalités entre les pays, après des années de convergence au cours des cinquante dernières années.

Il a mis en garde contre les conséquences plus larges si le monde laisse ce fossé se creuser.

Si les inégalités continuent de s’accentuer, leurs répercussions sur les enjeux de sécurité et les formes de migration non déclarées deviendront également plus préoccupantes.

Kanni Wignaraja, secrétaire générale adjointe de l’ONU et directrice régionale du PNUD pour l’Asie et le Pacifique, a décrit en termes saisissants le décalage des rythmes.

L’IA fonce, tandis que de nombreux pays sont encore sur la ligne de départ.

Les risques ne se limitent pas au nombre d’emplois. Ils concernent aussi les personnes représentées dans les données qui orientent les décisions. Les communautés rurales et autochtones, ainsi que de nombreuses femmes entrepreneures, sont souvent sous-représentées dans les jeux de données utilisés pour entraîner les modèles d’apprentissage automatique. Le rapport cite des modèles d’évaluation du risque de crédit entraînés principalement à partir de données sur des emprunteurs urbains masculins, qui classent ensuite à tort les femmes et les agriculteurs ruraux parmi les profils à risque élevé. Ce type de biais peut bloquer l’accès au financement et aggraver les désavantages. Une entreprise interrogée sur quatre prévoit également des suppressions d’emplois liées à l’automatisation par l’IA, signe que nombre d’employeurs comptent l’utiliser pour remplacer certaines tâches.

Des bénéfices réels, mais inégalement répartis

L’IA améliore déjà les services publics lorsqu’elle est déployée avec précaution. À Bangkok, la plateforme Traffy Fondue a traité près de 600 000 signalements de citoyens, permettant aux équipes municipales de réparer plus rapidement les nids-de-poule, d’enlever les déchets et de répondre aux problèmes locaux. À Singapour, le service Moments of Life a réduit les démarches administratives des nouveaux parents d’environ deux heures à une quinzaine de minutes, un gain d’efficacité concret. À Pékin, les jumeaux numériques, représentations virtuelles qui reproduisent en temps réel un système physique, aident les urbanistes à simuler les inondations et la circulation afin d’éclairer les décisions en matière d’infrastructures. Ces exemples montrent comment l’IA peut améliorer la réactivité, alléger les démarches administratives et produire des bénéfices publics mesurables.

Les possibilités dépassent la gestion des villes. Dans le domaine de la santé, la reconnaissance de formes peut accélérer le diagnostic de maladies comme la tuberculose à partir d’images médicales. Dans l’éducation, des outils adaptatifs peuvent accompagner les élèves des écoles éloignées. En agriculture, des systèmes d’IA peuvent analyser les données sur les sols, la météo et les ravageurs pour conseiller les agriculteurs sur les semis et les engrais. Les systèmes alimentaires, les secours en cas de catastrophe et les programmes de protection sociale peuvent tirer parti d’analyses en temps réel, qui contribuent à acheminer les ressources au bon endroit et au bon moment.

Pourtant, ces bénéfices sont inégalement répartis. De nombreux pays dépendent de modèles importés qui ne tiennent pas compte des langues, des dialectes ou du contexte culturel locaux. Cela peut réduire leur précision et la confiance qu’ils inspirent, notamment dans des domaines à forts enjeux comme la santé et la finance. La prise en charge des langues locales nécessite des données et de la puissance de calcul, deux ressources rares dans de nombreux pays à revenu faible. La croissance rapide des centres de données entraîne aussi une hausse de la consommation d’énergie et d’eau. Développer les infrastructures du cloud et de l’IA sans surcharger les réseaux électriques ni mettre à rude épreuve les réserves d’eau exige un équilibre délicat, surtout là où les objectifs climatiques sont déjà menacés.

Retard de la gouvernance et risques pour la sécurité

Les règles évoluent lentement. Seul un nombre limité de pays s’est doté d’une réglementation complète sur l’IA. Selon le rapport, d’ici à 2027, plus de 40 % des violations de données liées à l’IA dans le monde pourraient découler d’un usage abusif de l’IA générative. Les systèmes génératifs peuvent produire des textes, des images et des enregistrements audio convaincants. Cette même capacité, qui aide un enseignant à préparer ses cours, peut aussi être utilisée par des criminels pour multiplier les attaques par hameçonnage, diffuser des escroqueries fondées sur des hypertrucages ou concevoir des logiciels malveillants. Il est urgent de renforcer les cadres de gouvernance, notamment en définissant clairement les responsabilités, les normes de test, les exigences d’auditabilité et les protections de la vie privée.

La participation internationale à l’élaboration de ces règles est inégale. Une analyse de l’ONU sur le commerce et le développement révèle que seulement 100 entreprises, principalement aux États-Unis et en Chine, représentent environ 40 % des investissements privés dans la recherche et le développement en IA. Parallèlement, 118 pays, pour la plupart dans le Sud global, sont absents des discussions internationales sur la gouvernance de l’IA. Le marché mondial de l’IA devrait atteindre 4 800 milliards de dollars d’ici à 2033. Si un petit groupe d’entreprises et de pays définit les normes et les infrastructures tandis que les autres restent à l’écart, le résultat risque d’accentuer les fractures existantes dans les domaines de la technologie, de la finance et de l’influence.

Le rapport du PNUD résume clairement le défi.

La principale ligne de fracture à l’ère de l’IA est celle des capacités. Les pays qui investissent dans les compétences, la puissance de calcul et des systèmes de gouvernance solides en tireront profit ; les autres risquent d’être laissés très loin derrière.

Ce que les pays peuvent faire dès maintenant

Il est possible de combler le fossé. Chaque pays part d’une situation différente, qu’il s’agisse de l’accès à l’électricité, de la fiabilité d’Internet ou de la solidité des établissements scolaires et des institutions publiques. Une stratégie concrète commence par les fondamentaux : une alimentation électrique fiable, une connectivité abordable et des appareils accessibles. Elle se poursuit avec les personnes, grâce à des programmes d’apprentissage des compétences numériques, de résolution de problèmes et d’utilisation sûre des outils d’IA. Elle passe aussi par la puissance de calcul, au moyen de centres de données locaux, de pôles régionaux ou de ressources mutualisées. Elle doit intégrer des données inclusives, afin que les modèles reflètent les communautés rurales, les langues minoritaires et l’entrepreneuriat féminin. Enfin, elle nécessite des garde-fous crédibles pour instaurer la confiance, notamment la transparence, des évaluations de sécurité et des voies de recours claires lorsque les systèmes causent un préjudice.

Cinq priorités

Les gouvernements et leurs partenaires peuvent agir simultanément sur plusieurs fronts. Les mesures suivantes sont largement applicables, même si leur mise en œuvre doit tenir compte du contexte local.

• Investir dans un haut débit abordable, une alimentation électrique résiliente et des points d’accès collectifs afin que les ménages et les petites entreprises puissent se connecter de façon fiable.
• Élargir l’accès à la puissance de calcul grâce à des pôles régionaux consacrés à l’IA, des crédits de cloud public et des réseaux de recherche, afin que les universités, les jeunes entreprises et les organismes publics puissent entraîner et adapter des modèles.
• Développer la reconversion et le perfectionnement professionnels, en mettant l’accent sur les femmes et les jeunes, et associer les compétences numériques fondamentales à des formations sectorielles dans la santé, l’agriculture, l’éducation et les petites entreprises.
• Corriger les biais en collectant et en encadrant des données représentatives des communautés rurales, autochtones et à faible revenu, et exiger des prêteurs qu’ils vérifient que leurs systèmes d’évaluation du risque de crédit par l’IA ne sont pas discriminatoires.
• Adapter l’IA aux contextes locaux, soutenir les outils dans les langues et les dialectes locaux, et financer des jeux de données ouverts et des projets open source répondant aux besoins publics.
• Renforcer les garde-fous en adoptant des lois sur la vie privée, des exigences de transparence algorithmique, des évaluations d’impact et des audits indépendants pour les usages à haut risque dans les secteurs public et privé.
• Protéger les personnes en transition en développant la protection sociale, l’accompagnement vers l’emploi, l’assurance salariale et les incitations destinées aux entreprises qui créent de nouveaux postes à mesure que l’automatisation progresse.

La coopération internationale peut accélérer les progrès. Des experts de l’ONU sur le commerce et le développement proposent la création d’un mécanisme mondial commun pour garantir un accès équitable à la puissance de calcul et aux outils d’IA. Une telle infrastructure mutualisée pourrait contribuer à combler le déficit de puissance de calcul pour les chercheurs, les autorités de régulation et les petites entreprises des pays à revenu faible. Des normes de publication d’informations sur les systèmes d’IA, comparables aux obligations de transparence en matière environnementale et de gouvernance, peuvent également renforcer la transparence et la responsabilité au-delà des frontières.

Comparaisons entre régions

Les inégalités en matière de préparation à l’IA ne concernent pas uniquement l’Asie-Pacifique. Des données européennes révèlent une meilleure préparation dans des pays comme le Danemark, l’Allemagne et la Suisse, qui obtiennent de bons résultats en matière d’infrastructures numériques, de compétences et de gouvernance. Les pays d’Europe de l’Est, notamment l’Albanie ainsi que la Bosnie-Herzégovine, accusent un retard sur nombre de ces indicateurs par rapport à leurs voisins occidentaux. Ce schéma rejoint l’analyse du PNUD, selon laquelle les pays qui partent avec de solides atouts prennent de l’avance si les autres ne bénéficient pas d’un soutien ciblé.

Les petits États peuvent aussi montrer comment tirer leur épingle du jeu. Singapour a associé une connectivité de grande qualité à l’innovation dans le secteur public et à des orientations claires en faveur d’une IA responsable. La Corée du Sud a conjugué politique industrielle, programmes de développement des compétences et investissements dans la puissance de calcul. Ces exemples montrent que les choix politiques comptent. La technologie seule ne permet pas de produire des bénéfices sociaux largement partagés sans investissements complémentaires dans les personnes, les institutions et une concurrence équitable.

Points clés

• Le PNUD avertit qu’une IA laissée sans encadrement pourrait creuser les inégalités entre les pays en accentuant les écarts de capacités, de compétences, de puissance de calcul et de gouvernance.
• L’Asie-Pacifique compte plus de la moitié des utilisateurs de l’IA dans le monde, mais seulement environ 14 % de ses habitants utilisent activement des outils d’IA.
• Les femmes et les jeunes sont davantage exposés à l’automatisation, et le manque de compétences numériques de base reste un obstacle pour de nombreux travailleurs.
• Les biais présents dans les données d’entraînement peuvent conduire à mal classer les femmes entrepreneures et les agriculteurs ruraux, et ainsi limiter leur accès au financement et aux services.
• L’IA pourrait accroître la croissance de l’Asie-Pacifique d’environ 2 points de pourcentage et stimuler la productivité, mais sans politiques inclusives, ses bénéfices resteront inégalement répartis.
• Les exemples de Bangkok, Singapour et Pékin montrent l’intérêt de l’IA pour les services publics lorsqu’elle est déployée avec des objectifs clairs et des garde-fous.
• Seul un nombre limité de pays dispose d’une réglementation complète sur l’IA et, d’ici à 2027, plus de 40 % des violations de données liées à l’IA pourraient impliquer un usage abusif de l’IA générative.
• Les investissements mondiaux dans l’IA et l’influence sur sa gouvernance sont concentrés : 100 entreprises représentent environ 40 % des financements privés en recherche et développement, et 118 pays sont absents des discussions sur la gouvernance.
• Les mesures prioritaires comprennent des investissements dans l’énergie et la connectivité, l’accès à la puissance de calcul, la reconversion professionnelle, des données inclusives, l’adaptation aux contextes locaux et des garde-fous solides.
• La coopération internationale, notamment au moyen d’infrastructures mutualisées de calcul et de normes de publication d’informations, peut contribuer à combler les écarts de capacités et à répartir les bénéfices plus équitablement.