Affrontement entre les garde-côtes chinois et japonais près d’îles disputées

Un face-à-face tendu en mer de Chine orientale

Des navires des garde-côtes chinois et japonais se sont livrés à une confrontation tendue près d’un archipel disputé en mer de Chine orientale, ravivant l’un des foyers de tension les plus sensibles d’Asie. Mardi à l’aube, des navires des deux pays ont manœuvré autour d’un bateau de pêche japonais, à proximité d’îles inhabitées connues sous le nom de Senkaku au Japon et de Diaoyu en Chine. Tokyo administre ces îles. Pékin les revendique comme faisant partie de son territoire. Chaque gouvernement a accusé l’autre d’avoir pénétré dans ses eaux.

L’incident survient alors que les relations politiques se détériorent, après que la Première ministre japonaise Sanae Takaichi a laissé entendre en novembre que Tokyo pourrait envisager une action militaire si la Chine attaquait Taïwan. Pékin considère Taïwan, qui se gouverne elle-même, comme faisant partie de la Chine. Les tensions liées à la question taïwanaise débordent désormais sur la mer de Chine orientale, où la Chine a régulièrement intensifié ses patrouilles autour des îles disputées au cours de la dernière décennie. Celles-ci se trouvent à proximité de routes maritimes stratégiques et de riches zones de pêche. Elles sont situées au nord de Taïwan et au sud-ouest de la préfecture japonaise d’Okinawa, suffisamment près des côtes pour que des incidents maritimes puissent rapidement dégénérer s’ils sont mal gérés.

Aucun blessé n’a été signalé et les deux parties ont fini par se retirer, mais l’épisode a confirmé une tendance inquiétante. La Chine continue d’envoyer des navires des garde-côtes dans des eaux que le Japon considère comme sa mer territoriale. Le Japon réplique par ses propres patrouilles et des protestations. Des analystes régionaux avertissent que ces rencontres répétées à courte distance accroissent le risque de collision ou d’erreur de calcul, susceptible d’entraîner les forces armées, voire les alliés des deux pays.

Les versions des deux parties

Les garde-côtes chinois ont affirmé qu’un bateau de pêche japonais était entré illégalement dans ce qu’ils appellent les eaux territoriales de Diaoyu Dao. Selon eux, des navires chinois chargés de faire appliquer la loi en mer se sont approchés du bateau, l’ont averti et ont pris des mesures de contrôle. Les garde-côtes japonais ont livré une version différente. Ils ont déclaré que deux navires chinois étaient entrés dans la mer territoriale autour des îles Senkaku aux premières heures de la journée, s’étaient dirigés vers un bateau de pêche japonais, puis étaient partis après l’intervention de patrouilleurs japonais. Les deux parties ont présenté leurs actions comme légales et défensives.

Le porte-parole des garde-côtes chinois, Liu Dejun, a décrit l’opération comme une intervention courante visant à faire respecter la loi dans les eaux chinoises et a exhorté Tokyo à mettre fin à ce que Pékin qualifie de provocations dans la zone. Après que les navires chinois se sont approchés du bateau de pêche, le Japon a déclaré que son patrouilleur était resté sur place jusqu’au retrait des navires chinois et jusqu’à ce que les pêcheurs soient en sécurité.

Liu Dejun a réaffirmé la position de la Chine dans une déclaration diffusée par les canaux officiels.

Les navires des garde-côtes chinois ont pris les mesures nécessaires pour faire respecter la loi, et les îles Diaoyu sont chinoises. Nous exhortons le Japon à mettre immédiatement fin à tout acte de violation et de provocation dans ces eaux.

Dans un communiqué public, les garde-côtes japonais ont déclaré que les navires chinois n’avaient aucun fondement juridique pour revendiquer une quelconque autorité dans la zone. Ils ont accusé les navires chinois d’avoir violé la mer territoriale japonaise et ont exigé leur départ. Le communiqué a qualifié d’inacceptable leur approche du bateau de pêche.

Les activités des navires des garde-côtes chinois naviguant dans les eaux territoriales japonaises autour des îles Senkaku tout en revendiquant leurs propres droits constituent une violation flagrante du droit international.

Pourquoi ces îles sont importantes

Les îles Senkaku, ou Diaoyu, se composent de cinq petites îles et de trois affleurements rocheux, pour une superficie totale d’environ sept kilomètres carrés. Elles sont inhabitées. Sur les cartes, elles semblent insignifiantes, mais leur emplacement ne l’est pas. Elles se trouvent sur des routes maritimes très fréquentées, sont entourées de zones de pêche productives et proches de secteurs où des campagnes d’exploration menées depuis des décennies laissent penser que pourraient se trouver du pétrole et du gaz naturel. Leur position les place également au cœur de la rivalité entre grandes puissances, alors que la Chine étend ses activités maritimes et que les États-Unis renforcent leurs liens de sécurité avec le Japon.

Histoire et revendications juridiques

Le Japon affirme avoir étudié les îles au XIXe siècle et les avoir intégrées à son territoire en 1895, après avoir conclu qu’elles étaient alors inhabitées et sans revendication. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont administré les îles avec l’archipel des Ryukyu. En 1972, Washington en a rendu le contrôle administratif au Japon dans le cadre de la rétrocession d’Okinawa. Tokyo fait valoir que ni la Chine ni Taïwan n’ont protesté contre cet arrangement à l’époque et que l’administration constante exercée par le Japon depuis lors étaye sa revendication.

La Chine et Taïwan rétorquent que des documents historiques datant des dynasties Ming et Qing montrent que les îles étaient utilisées et administrées par la Chine bien avant 1895. Pékin affirme qu’elles auraient dû être restituées avec Taïwan dans le cadre des accords conclus après la guerre. La question a pris une nouvelle importance à la fin des années 1960, après qu’une étude des Nations unies a signalé la présence possible de réserves d’hydrocarbures à proximité. Les échanges diplomatiques se sont intensifiés à mesure que les perspectives énergétiques, les pêcheries et les frontières maritimes prenaient de l’importance.

Emplacement stratégique et ressources

Les îles se trouvent près de voies maritimes essentielles à l’économie japonaise, et toute perturbation aurait des répercussions sur les échanges commerciaux en Asie du Nord-Est. Les pêcheurs de la région dépendent de ces eaux. Les fonds marins pourraient receler du pétrole et du gaz naturel, même si leur volume reste incertain en l’absence de forages approfondis et d’études conjointes. Le contrôle de l’espace aérien et maritime de cette zone offre un avantage tactique pour la surveillance, les opérations anti-sous-marines et les routes de ravitaillement. L’archipel se trouve également non loin de Taïwan ; le point le plus proche entre le territoire japonais et Taïwan se situe autour de l’île de Yonaguni, ce qui renforce l’importance militaire de la zone. Géographie, commerce et fierté nationale se mêlent dans un différend qui dépasse largement les îles elles-mêmes.

L’escalade du différend depuis 2010

Les tensions maritimes se sont intensifiées il y a quinze ans. En 2010, un chalutier chinois est entré en collision avec des navires des garde-côtes japonais près des îles. Son capitaine a été arrêté, déclenchant une vive réaction de Pékin et une forte dégradation des relations. En 2012, le Japon a acheté trois des îles à un propriétaire japonais privé, affirmant vouloir empêcher leur acquisition, plus provocatrice, par des élus locaux. La Chine y a vu une remise en cause de sa revendication, et de vastes manifestations ont éclaté dans plusieurs villes chinoises. Pékin a commencé à intensifier ses patrouilles de maintien de l’ordre autour des îles, des navires chinois pénétrant régulièrement dans des eaux que le Japon considère comme sa mer territoriale.

En 2013, la Chine a déclaré une zone d’identification de défense aérienne sur une partie de la mer de Chine orientale, incluant les îles. Tokyo a rejeté cette décision. Les États-Unis, qui ne reconnaissent aucune revendication de souveraineté, ont déclaré qu’ils ne modifieraient pas leurs opérations aériennes et ont confirmé que le traité de sécurité entre les États-Unis et le Japon s’appliquait aux territoires administrés par le Japon. Les patrouilles et les protestations sont devenues une routine. Ces dernières années, les navires des garde-côtes chinois et d’autres navires gouvernementaux ont atteint des records de présence à proximité des îles. Une loi chinoise sur les garde-côtes, adoptée en 2021, autorise le recours aux armes dans certaines situations, ce qui renforce à Tokyo les craintes que des confrontations courantes ne deviennent dangereuses.

Les tensions autour de Taïwan durcissent le discours et pèsent sur le quotidien

Le 7 novembre, la Première ministre Sanae Takaichi a déclaré devant le Parlement qu’une attaque chinoise contre Taïwan pourrait entraîner une réaction japonaise dans le cadre de scénarios prévus par les lois japonaises sur la sécurité. Pékin a vivement réagi. Des responsables chinois ont demandé à Tokyo de retirer ces propos. Les relations diplomatiques se sont dégradées : la Chine a convoqué l’ambassadeur du Japon et les déclarations officielles se sont faites plus virulentes. Les autorités chinoises ont émis un avis de voyage déconseillant à leurs ressortissants de se rendre au Japon. Les compagnies aériennes ont proposé des modifications et des remboursements pour les billets à destination du Japon. Selon des analystes du secteur touristique, de nombreux vols entre les deux pays prévus en décembre ont été annulés. Les échanges culturels ont également pâti de la situation, des événements mettant à l’honneur des artistes japonais ayant été suspendus dans des villes chinoises. De nouvelles consignes ont appelé les étudiants chinois envisageant de poursuivre leurs études au Japon à réfléchir attentivement à leurs projets, dans un contexte que Pékin a décrit comme marqué par une situation sécuritaire instable.

Sur le plan militaire, le ministère taïwanais de la Défense a fait état d’une hausse du nombre d’avions chinois et de l’activité navale autour de l’île pendant cette période de rhétorique exacerbée. Il a également signalé des drones volant à proximité des îles les plus occidentales du Japon, près de Taïwan. Même si les transits dans ces zones ne sont pas inhabituels, leur calendrier a souligné la manière dont les tensions autour de Taïwan peuvent se recouper avec la situation dans les îles périphériques japonaises et en mer de Chine orientale.

Ces derniers jours, le ministère chinois des Affaires étrangères a réaffirmé la position de Pékin sur les îles disputées. Le porte-parole Lin Jian a formulé la revendication en termes historiques et juridiques.

Diaoyu Dao et les îles qui lui sont rattachées font partie du territoire chinois depuis l’Antiquité, comme l’attestent une histoire claire et des fondements juridiques solides.

Les garde-côtes chinois ont également souligné qu’ils maintiendraient leur présence autour des îles dans des déclarations officielles.

Les garde-côtes chinois continueront leurs opérations de protection des droits et de maintien de l’ordre dans les eaux autour des îles Diaoyu, afin de défendre résolument la souveraineté territoriale nationale et les droits maritimes.

Le Japon s’est montré tout aussi ferme. Tokyo affirme que les îles font intrinsèquement partie de son territoire au regard du droit international et que le Japon en exerce le contrôle légitime. Des responsables ont protesté contre ce qu’ils qualifient d’approches dangereuses de navires chinois près de bateaux de pêche japonais. Les deux gouvernements ont conclu en 2008 un accord de principe visant à étudier l’exploitation conjointe de ressources dans certaines parties de la mer de Chine orientale, mais ce cadre n’a pas débouché sur une coopération durable. Les incidents récents montrent à quel point les tensions politiques autour de Taïwan et les pressions intérieures exercées sur les dirigeants peuvent réduire les possibilités de compromis.

Comment surviennent les incidents évités de justesse en mer

Comprendre les règles maritimes permet d’expliquer la situation autour des îles. Un État côtier exerce sa souveraineté dans une mer territoriale qui s’étend jusqu’à 12 milles marins. Au-delà se trouve une zone contiguë, jusqu’à 24 milles marins, où l’État peut faire appliquer les règles douanières et de sécurité. Plus loin, la zone économique exclusive (ZEE) peut s’étendre jusqu’à 200 milles marins. Les pays disposent de droits sur les ressources de leur ZEE, mais les navires étrangers bénéficient de la liberté de navigation. Ces frontières se chevauchent souvent dans les mers semi-fermées comme la mer de Chine orientale, suscitant des différends aussi bien sur les limites tracées sur les cartes que sur le contrôle des eaux.

La Chine utilise souvent de grands patrouilleurs des garde-côtes et d’autres navires d’État à proximité des îles, afin d’appuyer sa revendication sans déployer la marine. Les garde-côtes japonais répliquent par des patrouilleurs et des avertissements. Cette stratégie est connue sous le nom d’action en zone grise : les États recourent à des navires de police et à des bâtiments civils pour faire avancer leurs intérêts sans déclencher une riposte militaire de grande ampleur. La proximité des bateaux de pêche complique encore la situation. Les pêcheurs recherchent leurs prises dans des eaux revendiquées par les deux parties. Les garde-côtes se sentent obligés d’intervenir. Les échanges radio entre les navires et les manœuvres à courte distance accroissent le risque de collision.

Les notions qui définissent ces face-à-face

Une zone d’identification de défense aérienne (ZIDA) n’est pas un espace aérien souverain. C’est une zone tampon dans laquelle les aéronefs sont invités à s’identifier. La zone déclarée par la Chine en mer de Chine orientale incluait les îles et chevauchait la ZIDA japonaise. Aucune des deux parties n’accepte les règles de l’autre dans les zones contestées. En mer, la différence entre un navire situé dans la zone contiguë et un autre dans la mer territoriale peut se jouer à quelques milles. Cette faible marge peut être décisive lorsqu’un patrouilleur cherche à revendiquer le droit d’ordonner à un navire étranger de partir. Les barrières linguistiques, les sentiments nationalistes et l’attention du public dans chaque pays s’ajoutent à la situation ; chaque capitaine sait que ses décisions tactiques ont un poids politique.

Des accords de pêche entre les deux parties, notamment des cadres conclus en 1997 et en 2013, visaient à gérer l’accès aux eaux et à prévenir les affrontements. Leur application et leur interprétation ont été inégales. Ces dernières années, les patrouilles des grands garde-côtes chinois se sont multipliées et les protestations japonaises aussi. Même avec une navigation prudente, le risque d’un incident évité de justesse reste élevé.

Les alliés et le droit fixent les limites

Les États-Unis ne prennent pas position sur la souveraineté des îles, mais reconnaissent que le Japon les administre. Washington a confirmé que le traité de sécurité entre les États-Unis et le Japon s’applique aux territoires administrés par le Japon, dont les îles Senkaku. Cela signifie que si un État attaquait des ressortissants ou le territoire japonais dans cette zone, l’alliance pourrait être activée. Cela ne signifie pas que Washington soutiendrait toute initiative unilatérale visant à modifier le statu quo. La distinction entre souveraineté et administration est au cœur du différend, et les deux parties en sont bien conscientes.

Le droit maritime international définit un cadre de droits et de limites, mais ne règle pas la question de la souveraineté. Dans les faits, le contrôle s’établit par la présence, l’administration et la capacité à faire appliquer les lois au fil du temps. La stratégie de Pékin autour des îles repose sur une présence régulière des garde-côtes et d’autres navires d’État, une situation qui, si elle n’est pas contestée, peut affaiblir la perception du contrôle effectif du Japon. Tokyo tente d’y faire face par des patrouilles continues, des protestations diplomatiques et des démarches auprès de ses partenaires. Le pays a également augmenté ses budgets et ses capacités de défense pour répondre à ce qu’il considère comme des pressions persistantes en mer de Chine orientale.

Des outils peuvent contribuer à la stabilité. Des lignes téléphoniques directes et des canaux de communication existent entre la Chine et le Japon, et les deux parties ont participé à des discussions sur la prévention des incidents en mer. Les négociations sur l’exploitation conjointe des ressources, évoquée pour la première fois en 2008, pourraient réduire les incitations aux patrouilles risquées si la volonté politique revenait. Les marines de la région suivent le Code pour les rencontres imprévues en mer, qui fixe des protocoles de communication afin de réduire les risques lors de rencontres inattendues. Les garde-côtes ne sont pas toujours soumis à ces règles navales, ce qui crée une lacune. Des procédures convenues pour la combler pourraient éviter une prochaine confrontation dangereuse entre navires face à face.

Pistes pour une désescalade

Il n’est pas nécessaire de régler entièrement le différend de souveraineté pour réduire concrètement les risques. Les dirigeants pourraient relancer les groupes de travail sur la gestion des pêcheries afin de distinguer les activités commerciales des revendications de souveraineté. Un mécanisme de coordination des patrouilles, assorti de règles de notification et d’un protocole radio commun dans la zone disputée, aiderait à surmonter les différences linguistiques et juridiques. Les dirigeants des garde-côtes pourraient se réunir régulièrement en personne pour examiner les incidents et améliorer les procédures. Une communication publique mettant l’accent sur la sécurité des personnes en mer pourrait faire baisser la pression nationaliste tout en préservant la position juridique de chaque partie.

La coopération technique peut également progresser dans les domaines où les intérêts se recoupent. Le secours en mer, la protection de l’environnement et la lutte contre la pêche illégale pratiquée par des navires de pays tiers sont des préoccupations communes. Les communautés locales, notamment les pêcheurs, bénéficieraient de règles prévisibles. Plus les deux parties suivront des procédures cohérentes, moins une matinée tendue autour d’un bateau de pêche risque de dégénérer en crise aux conséquences régionales.

À retenir

• La Chine et le Japon ont fait état d’une confrontation entre leurs garde-côtes près des îles Senkaku ou Diaoyu, chaque partie accusant l’autre d’avoir pénétré dans ses eaux.
• La Chine a affirmé qu’un bateau de pêche japonais était entré dans ses eaux territoriales et avait été sommé de partir. Le Japon a déclaré que deux navires chinois étaient entrés dans sa mer territoriale et étaient repartis après avoir été avertis.
• L’incident a eu lieu après des propos de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi laissant entendre que le Japon pourrait riposter militairement à une attaque chinoise contre Taïwan.
• La Chine a réaffirmé que Diaoyu Dao était un territoire chinois, tandis que le Japon a déclaré que les patrouilles chinoises dans sa mer territoriale violaient le droit international.
• Les îles sont inhabitées, mais se trouvent près de voies maritimes vitales, de riches zones de pêche et de possibles réserves de pétrole et de gaz.
• Ces dernières années, les patrouilles des garde-côtes chinois près des îles ont atteint des niveaux record. Une loi chinoise de 2021 autorise l’usage d’armes dans certaines situations.
• Les voyages et les échanges culturels ont été affectés : des avis déconseillant les voyages au Japon, des remboursements pour les billets à destination du Japon et des annulations d’événements ont été signalés.
• Les États-Unis reconnaissent l’administration japonaise et affirment que le traité de sécurité entre les États-Unis et le Japon couvre les îles, tout en ne prenant pas position sur leur souveraineté.