Un sondage révèle un scepticisme croissant envers les travailleurs étrangers au Japon, où les craintes pour la sécurité l’emportent sur les besoins de main-d’œuvre

Le débat japonais sur la main-d’œuvre étrangère entre dans une nouvelle phase

Le soutien de l’opinion à l’accueil actif d’un plus grand nombre de travailleurs étrangers au Japon a changé de camp au cours de l’année écoulée. Une enquête nationale par courrier menée par le Yomiuri Shimbun et l’Institut des sciences sociales avancées de l’université Waseda a révélé que 59 % des personnes interrogées s’opposent, ou tendent à s’opposer, à une politique d’accueil actif de travailleurs étrangers. Le rapport de force observé à la fin de 2024, lorsque les partisans d’un accueil plus ouvert étaient plus nombreux que ses opposants, s’est donc inversé. Les nouveaux résultats, recueillis après les élections de juillet à la Chambre des conseillers, témoignent d’un durcissement des positions sur les frontières et l’identité, alors que l’économie subit des pressions et que les budgets des ménages sont serrés.

Les personnes interrogées citent le plus souvent deux sources d’inquiétude. Soixante-huit pour cent estiment que la sécurité publique se dégradera si le nombre d’étrangers résidant au Japon augmente. Soixante-trois pour cent s’attendent à des problèmes liés aux différences de langue, de culture et de coutumes. Pourtant, la même enquête révèle des avis partagés. Une majorité, soit 61 %, estime que l’accueil de travailleurs étrangers contribue à atténuer les pénuries persistantes de main-d’œuvre. Il en ressort l’image d’un pays conscient de ses besoins économiques, mais de plus en plus prudent quant à la gestion du changement social.

Ces tendances contradictoires se heurtent à la réalité démographique. Le nombre de résidents étrangers au Japon a atteint un record de 3,77 millions fin 2024. Les employeurs continuent de recruter à l’étranger alors que la population en âge de travailler diminue. Le chômage reste faible et le nombre d’offres d’emploi supérieur à celui des candidats, malgré un léger ralentissement. Dans le même temps, le débat politique sur les étrangers s’est durci. Les jeunes répondants sont plus préoccupés par la sécurité que les électeurs plus âgés, et de nouvelles forces conservatrices font du contrôle de l’immigration un thème central. Le parti au pouvoir insiste davantage sur l’ordre et le respect des règles, reflet de l’inquiétude de l’opinion, tandis que les entreprises mettent en garde contre les pénuries de main-d’œuvre. L’enquête, menée de fin septembre à fin octobre, a couvert la transition vers un nouveau gouvernement et enregistré une progression du sentiment donnant la priorité au pays.

Ce que révèle la nouvelle enquête

Le chiffre principal témoigne d’un renversement. Cinquante-neuf pour cent des répondants s’opposent, ou tendent à s’opposer, à l’accueil actif de travailleurs étrangers. À la fin de 2024, la part des personnes favorables à cet accueil actif était supérieure à celle de ses opposants. Ce changement s’accompagne aussi d’opinions plus tranchées sur les conséquences d’une présence étrangère accrue. Les deux principales préoccupations, la sécurité et les tensions sociales, dominent la liste des effets perçus. Pourtant, un avantage économique majeur, l’atténuation des pénuries de main-d’œuvre, arrive en troisième position et recueille le soutien d’une majorité. Les données suggèrent que de nombreux électeurs prennent en compte à la fois les risques et les bénéfices.

Interrogés sur la nécessité de privilégier les intérêts nationaux par rapport à la coopération internationale, 70 % des répondants se sont déclarés d’accord ou plutôt d’accord. Il s’agit de la proportion la plus élevée depuis la première formulation de cette question, en 2017. En matière de sécurité, 67 % sont favorables au renforcement des capacités de défense, un chiffre en léger recul par rapport à 2024. Le mécontentement à l’égard de la politique nationale est particulièrement élevé. Quatre-vingt-huit pour cent se disent mécontents ou plutôt mécontents et, pour la première fois depuis le début du suivi en 2018, une majorité, soit 52 %, préfère le changement à la stabilité à la tête du pays. Malgré ce climat, le Parti libéral-démocrate reste le parti que les répondants souhaitent le plus voir former le gouvernement, devant ses rivaux centristes et réformistes.

L’enquête, envoyée par courrier à 3 000 électeurs dans tout le pays et ayant recueilli 2 004 réponses, a couvert la période du 24 septembre au 31 octobre. Ce calendrier compte : l’enquête a chevauché la fin d’un gouvernement et la formation du suivant. Elle a aussi suivi une campagne estivale durant laquelle les partis d’opposition ont réclamé des positions plus claires sur les étrangers et l’ordre public. Dans ce contexte, l’opinion a exprimé un penchant pour la prudence et une préférence pour un contrôle renforcé, tout en reconnaissant les besoins du marché du travail.

Des clivages générationnels

Les différences d’âge se retrouvent dans l’ensemble des résultats. Parmi les personnes âgées de 18 à 39 ans, 79 % estiment que la sécurité publique se dégradera si le nombre de résidents étrangers augmente. Cette proportion est de 72 % chez les 40-59 ans et de 59 % chez les 60 ans et plus. À l’inverse, les répondants plus âgés sont davantage convaincus des avantages liés à l’accueil de travailleurs étrangers. Parmi les 60 ans et plus, 67 % estiment que les travailleurs étrangers contribuent à atténuer les pénuries de main-d’œuvre, contre 60 % chez les personnes dans la quarantaine et la cinquantaine et 53 % chez les 18-39 ans. Les jeunes Japonais sont également plus susceptibles de privilégier les intérêts nationaux : dans la tranche des 18-39 ans, 54 % se disent favorables à une position de type « l’Amérique d’abord », contre 28 % dans l’ensemble de la population.

Les travaux universitaires aident à expliquer ces tendances. Une récente étude représentative à l’échelle nationale a révélé que les menaces économiques, comme la concurrence pour les emplois et la pression sur les salaires, tout comme les menaces culturelles, notamment les craintes concernant les normes sociales et la criminalité, sont associées à des sentiments négatifs envers les travailleurs étrangers. Les inquiétudes liées au vieillissement de la population n’ont que légèrement atténué les réticences. La même étude relève des variations selon les catégories de travailleurs : certains répondants expriment des avis plus favorables à l’égard des travailleurs peu qualifiés, les plus visibles dans les secteurs confrontés à de graves pénuries. Ce mélange d’opinions fait écho à l’enquête nationale, qui associe inquiétude face aux tensions sociales et reconnaissance des avantages pour le marché du travail.

Criminalité, sécurité et décalage des perceptions

La sécurité publique arrive en tête des préoccupations dans le nouveau sondage. Pourtant, les statistiques officielles et les analyses indépendantes ne font pas état d’une hausse de la criminalité imputable aux résidents étrangers ces dernières années. Les chercheurs qui suivent les données publiques soulignent que la part des étrangers parmi les bénéficiaires de l’aide sociale, d’environ 3,2 %, est proche de leur proportion dans la population. Ils constatent également une baisse des infractions déclarées impliquant des ressortissants étrangers. La perception d’un danger croissant ne correspond donc pas parfaitement aux faits.

Ce décalage peut s’expliquer de plusieurs façons. L’essor du tourisme après la pandémie a submergé les destinations prisées et les lignes de transport, rendant les visiteurs et résidents étrangers beaucoup plus visibles. Les réseaux sociaux transforment des entorses aux normes et des incidents isolés en sujets de débat national. Les responsables politiques ont réagi lorsque certains problèmes ont attiré l’attention. Les règles de conversion des permis de conduire étrangers sont durcies : à compter du 1er octobre 2025, un nouvel examen théorique de 50 questions et un seuil de réussite plus élevé seront instaurés, et les visiteurs de courte durée ne pourront plus convertir leur permis. Le gouvernement a également créé le Bureau pour la promotion d’une société ordonnée et coopérative avec les étrangers afin de coordonner l’action des ministères.

Les débats sont aussi façonnés par les perceptions en matière d’équité. Un récent sondage d’un média audiovisuel public a révélé qu’une majorité approuvait l’affirmation selon laquelle les étrangers sont favorisés dans la société japonaise. Ce sentiment, conjugué à des budgets serrés et à une impression de risque national, renforce les politiques privilégiant le contrôle. Il est utile de combler les véritables failles du système. Il l’est tout autant de rappeler que la plupart des résidents étrangers travaillent, paient des impôts, scolarisent leurs enfants et respectent les règles.

La réalité du marché du travail

À l’échelle mondiale, le marché du travail japonais reste tendu. Le taux de chômage est monté à 2,6 % en août, tandis que le ratio entre offres d’emploi et candidats est redescendu à 1,20, son niveau le plus bas depuis 2022, mais toujours supérieur à 1. Les pénuries chroniques sont généralisées, en particulier hors des grandes villes et dans les secteurs pénibles ou faiblement rémunérés. De janvier à août cette année, 237 entreprises ont déposé le bilan en invoquant le manque de main-d’œuvre, soit environ 22 % de plus qu’un an auparavant. Les employeurs ont relevé les salaires et le salaire minimum augmente, mais certaines entreprises ne parviennent pas à suivre la hausse des coûts.

Les responsables politiques reconnaissent les limites d’une mobilisation de la seule main-d’œuvre nationale. La banque centrale a indiqué que l’augmentation de la population active grâce à une participation accrue des femmes et des personnes âgées approchait de son plafond. Les réserves de main-d’œuvre intérieure étant presque épuisées, les employeurs comptent davantage sur les recrutements à l’étranger pour faire tourner les usines, assurer le personnel des établissements de soins et récolter les cultures.

Masato Koike, économiste en chef à Sompo Institute Plus, estime que la demande de main-d’œuvre étrangère se maintiendra, même si les embauches ralentissent légèrement dans certains secteurs. Il décrit un marché contraint, mais toujours tendu, et souligne la tension entre la prudence de l’opinion et les besoins des entreprises.

Le marché du travail tendu pourrait commencer à perdre un peu de son dynamisme. L’opinion publique risque de rendre difficile l’ouverture active du pays à davantage de travailleurs étrangers, mais la demande des entreprises reste forte.

Les entreprises des secteurs des soins, de la construction, de la transformation alimentaire, de l’industrie manufacturière, de l’agriculture, de la logistique et de l’hôtellerie-restauration dépendent fortement du personnel étranger. Selon les chiffres du gouvernement, le marché du travail comptait un nombre record de 2,3 millions de travailleurs étrangers en octobre dernier. Ce chiffre est distinct de celui de l’ensemble des résidents étrangers, qui comprend les membres de leur famille, les étudiants et les résidents de longue durée sans emploi. Les employeurs s’adaptent en proposant davantage de formations, des salaires plus élevés et de meilleurs logements pour attirer et fidéliser le personnel étranger, mais beaucoup disent encore peiner à pourvoir les postes.

Les politiques depuis la réforme de 2018 et les changements actuels

Le cadre japonais de l’immigration a connu une évolution majeure en 2018, lorsque les législateurs ont créé les catégories de travailleurs qualifiés spécifiques (SSW) et ouvert des voies définies aux travailleurs moins qualifiés dans les secteurs en pénurie. Cette réforme a brisé des décennies d’impasse en centralisant la prise de décision au cabinet du Premier ministre. Elle a permis aux employeurs de recruter de façon plus systématique, tout en maintenant des quotas et des contrôles stricts. Toutefois, les politiques d’intégration n’ont pas suivi le rythme des politiques d’admission. Les services municipaux, les écoles et les entreprises ont dû improviser.

Le vocabulaire politique reflète cette prudence. Les dirigeants emploient rarement le mot « immigration ». Ils parlent de ressources humaines étrangères, de stagiaires et de spécialistes hautement qualifiés. L’approche privilégie une main-d’œuvre temporaire, alors même que les données démographiques du Japon annoncent une présence durable de résidents étrangers. La population étrangère augmente et se diversifie, avec davantage de personnes originaires d’Asie du Sud-Est et d’Asie du Sud, ainsi qu’un mélange d’étudiants, de stagiaires et de professionnels hautement qualifiés. Les conditions d’accès à la nationalité restent strictes, et de nombreux résidents de longue durée optent pour le statut de résident permanent plutôt que pour la citoyenneté.

Depuis 2024, les politiques ont privilégié un contrôle plus strict du respect des règles, tout en maintenant le rôle économique des travailleurs étrangers. Le parti au pouvoir a promu une initiative baptisée « Zéro résident étranger en situation irrégulière ». Les responsables durcissent les règles de conversion des permis de conduire, proposent de limiter certains achats immobiliers par des acquéreurs étrangers et s’emploient à partager des informations entre les organismes chargés de l’aide sociale et de l’immigration pour repérer les résidents en retard dans le paiement de leurs impôts ou de leurs cotisations d’assurance maladie. Le gouvernement a également créé un bureau interministériel chargé de répondre aux problèmes liés à l’augmentation du nombre de résidents étrangers, de la circulation aux différends de voisinage et à l’accès aux hôpitaux.

Discours national et intégration locale

Les responsables locaux ont demandé à Tokyo de ne pas limiter son approche au contrôle. Les maires et les gouverneurs mettent en œuvre les programmes qui rendent la coexistence possible dans la pratique, comme les cours de langue, l’accompagnement scolaire, les séances d’information à destination des communautés et les guichets d’aide dans les mairies. Les 47 gouverneurs de préfecture ont réclamé une loi fondamentale sur la coexistence interculturelle, afin de reconnaître que les résidents étrangers font partie de leurs communautés et de définir plus clairement les responsabilités de chacun. Les discours nationaux mettent généralement l’accent sur le contrôle, mais sur le terrain, les enjeux sont la prestation des services et l’inclusion.

Quand économie et politique se rencontrent

L’immigration occupe une place de plus en plus centrale dans la politique des partis. De nouvelles forces conservatrices ont enregistré une forte progression lors des élections de juillet 2025 à la Chambre haute, en capitalisant sur le mécontentement lié au coût de la vie et à l’ordre public. Le parti au pouvoir a également insisté sur un durcissement des règles applicables aux étrangers afin de rassurer les électeurs inquiets. Au sein du parti, les prétendants à sa direction ont durci leur discours sur le respect des règles, tout en promettant de soutenir l’activité économique. Cet équilibre reflète la tension au cœur de la situation actuelle : un marché du travail tendu qui a besoin de travailleurs étrangers et une opinion publique méfiante face aux changements rapides.

La nouvelle enquête s’inscrit dans un mouvement politique plus large. Quatre-vingt-huit pour cent des répondants sont mécontents de la politique nationale. Pour la première fois depuis 2018, une majorité préfère le changement à la stabilité. Malgré cela, le PLD reste le premier choix du plus grand nombre d’électeurs pour former le gouvernement. Les inquiétudes en matière de sécurité sont fortes : 67 % sont favorables à un renforcement de la défense. Concernant les résidents étrangers, les jeunes électeurs penchent davantage vers le nationalisme que leurs aînés. Cinquante-quatre pour cent des personnes âgées de 18 à 39 ans se disent favorables à une position donnant la priorité au pays, symbolisée par l’ancien président américain, contre 28 % dans l’ensemble de la population.

Les chercheurs mettent en garde contre le risque qu’une fois l’immigration devenue un sujet de clivage partisan, les politiques se tournent vers des mesures punitives qui touchent aussi bien les résidents en situation régulière que ceux sans statut légal. L’expérience japonaise témoigne déjà d’une attitude stricte envers l’immigration non autorisée. Il y a vingt ans, une enquête gouvernementale avait révélé qu’une majorité était favorable à l’expulsion des personnes sans statut légal. Dans une économie sous pression et alors que les migrations sont plus visibles à l’échelle mondiale, les approches rigoristes gagnent du terrain. Le risque est que des gains politiques à court terme se fassent au détriment de l’offre de main-d’œuvre, de la cohésion sociale et de la position internationale du Japon.

Ce qui pourrait faire évoluer l’opinion

La confiance est le maillon manquant. L’écart entre la proportion de personnes qui pensent que la sécurité va se dégrader et ce que montrent les données s’est creusé. Cela peut changer. La publication de données transparentes et actualisées sur la criminalité, le recours à l’aide sociale, le paiement des impôts et la scolarisation des enfants de résidents étrangers contribue à faire reculer les rumeurs. Une application cohérente des règles, qui sanctionne les infractions réelles de manière équitable pour tous les résidents, rassure les électeurs sur l’importance du respect des lois.

L’intégration réduit les tensions dans la vie quotidienne. L’accès à des services d’interprétation dans les hôpitaux et les administrations municipales limite les malentendus. Une police de proximité qui résout des problèmes concrets, comme les dépôts d’ordures bruyants ou le respect des règles à vélo, renforce la confiance. Une meilleure gestion du tourisme, qui répartit les visiteurs au-delà de quelques sites très fréquentés, réduit la foule qui alimente le ressentiment. Les entreprises peuvent contribuer en formant les responsables et le personnel aux bases de la communication interculturelle et en fixant des règles de travail claires.

Les conditions de travail influencent aussi l’opinion publique. Les études internationales sur le travail montrent que la population soutient largement la prévention des violences et de l’exploitation des femmes migrantes ainsi que l’amélioration des conditions dans les emplois domestiques et les métiers du soin. Des politiques qui relèvent les normes et protègent les droits peuvent attirer les talents dont le Japon a besoin, tout en apaisant les craintes selon lesquelles l’augmentation de la main-d’œuvre étrangère entraînerait le désordre. Des parcours plus clairs de développement et de reconnaissance des compétences réduisent également le renouvellement du personnel et aident les employeurs comme les travailleurs à se projeter.

La démographie donne toute son urgence à ce débat. La population japonaise vieillit et diminue. Même avec des salaires plus élevés et des modalités de travail plus souples, la main-d’œuvre nationale ne suffit pas dans de nombreux secteurs. Il ne s’agit pas de décider en théorie s’il faut accepter ou rejeter les étrangers. L’enjeu concret est de faire fonctionner la coexistence, d’appliquer les règles avec équité et d’investir dans des services qui permettent aux communautés et aux nouveaux arrivants de s’insérer dans la vie quotidienne.

À retenir

• Cinquante-neuf pour cent des répondants s’opposent, ou tendent à s’opposer, à l’accueil actif d’un plus grand nombre de travailleurs étrangers, inversant le rapport de force observé fin 2024.
• Les principales préoccupations sont la sécurité et les tensions sociales, mais 61 % estiment que les travailleurs étrangers contribuent à atténuer les pénuries de main-d’œuvre.
• Les répondants plus jeunes sont davantage préoccupés par la sécurité, tandis que les plus âgés sont plus convaincus des avantages pour le marché du travail.
• Soixante-dix pour cent privilégient les intérêts nationaux par rapport à la coopération internationale, la proportion la plus élevée depuis 2017.
• Le mécontentement à l’égard de la politique nationale atteint 88 % ; 52 % préfèrent le changement à la stabilité ; le PLD reste le premier choix pour former le gouvernement.
• Le marché du travail reste tendu, avec un taux de chômage de 2,6 % et un ratio offres d’emploi/candidats de 1,20 ; le nombre de travailleurs étrangers atteint un record de 2,3 millions.
• La réforme japonaise de 2018 a ouvert des voies aux travailleurs qualifiés spécifiques, mais les politiques d’intégration restent à la traîne par rapport aux politiques d’admission.
• Les autorités renforcent les contrôles, notamment pour la conversion des permis de conduire et le paiement des impôts et cotisations d’assurance, et ont créé un nouveau bureau interministériel consacré à la coexistence.
• Selon les chercheurs, les données officielles montrent que la criminalité imputable aux étrangers a diminué et que leur recours à l’aide sociale correspond à leur part dans la population, ce qui met en évidence un décalage entre perceptions et réalité.
• Les experts s’attendent à ce que le Japon continue de dépendre de la main-d’œuvre étrangère, même si la prudence de l’opinion grandit et que le débat politique privilégie le contrôle.