Les industriels chinois accélèrent leur expansion à l’étranger malgré le ralentissement intérieur

Une nouvelle vague d’exportations d’usines

Les entreprises chinoises ne se contentent plus d’exporter : elles construisent des sites de production à l’étranger à un rythme sans précédent. Des années de hausse des capacités dans le pays, de marges plus faibles et de reprise intérieure inégale ont coïncidé avec un environnement commercial international plus difficile. Il en résulte une nouvelle phase de la mondialisation de la Chine. Les producteurs n’expédient plus seulement des marchandises : ils exportent des usines, des chaînes d’approvisionnement et des systèmes de gestion afin de se rapprocher de leurs clients et de se prémunir contre les risques liés aux politiques commerciales.

Pour de nombreux dirigeants, le calcul a changé. Tout garder en Chine était autrefois logique, lorsque les commandes intérieures abondaient et que la logistique mondiale était prévisible. Désormais, la priorité est à la résilience et à l’accès aux marchés. Le Vietnam, la Thaïlande, la Malaisie, le Mexique, la Hongrie, l’Espagne, le Maroc, la Turquie, les Émirats arabes unis, le Brésil et l’Indonésie s’imposent comme des nœuds clés d’un réseau distribué, qui associe l’ingénierie et l’approvisionnement chinois à la main-d’œuvre, aux incitations et à l’accès au marché locaux.

Le changement est visible sur le terrain. Vince Li, entrepreneur dans le Guangdong qui fournit des produits chimiques pour les revêtements automobiles et de meubles, a ouvert cette année sa première usine à l’étranger, près de Hô Chi Minh-Ville, après avoir vendu ses produits depuis la Chine pendant dix ans. Il décrit un simple effet domino : les clients ont déménagé, les commandes ont suivi et les fournisseurs ont dû s’adapter pour rester dans la course.

Selon Li, le nouveau site de Thuan Thai Hardware a déjà entamé sa première phase d’activité et couvre plus de 3 000 mètres carrés (32 292 pieds carrés). Le reste sera achevé l’an prochain. Le détail le plus révélateur : les premières commandes sont arrivées avant même l’inauguration, grâce à des clients qui s’étaient déjà installés au Vietnam.

Avant d’annoncer son déménagement, Li a vu des clients de longue date transférer leur assemblage en Asie du Sud-Est afin de réduire leur exposition aux droits de douane et d’accélérer les livraisons sur les marchés régionaux. Il craignait de les perdre s’il restait sur place. Après avoir évalué les coûts, la disponibilité des terrains et les autorisations nécessaires, il a rejoint une vague croissante de fabricants qui considèrent désormais les implantations à l’étranger comme indispensables à leur croissance.

Li a résumé sans détour les raisons de sa décision :

Si nous ne nous développons pas à l’étranger maintenant, nous risquons de manquer notre dernière chance. Beaucoup de nos clients chinois ont installé leur production à l’étranger et, si je ne fais pas de même, ils choisiront d’autres fournisseurs.

Pourquoi les fabricants se délocalisent maintenant

Les indicateurs intérieurs expliquent en partie cette ruée. Ces derniers mois, les enquêtes auprès des usines ont oscillé entre contraction et expansion, tandis que les petites entreprises et celles tournées vers l’exportation font état de pressions sur les prix et les effectifs. La faiblesse du marché immobilier a refroidi la demande de matériaux et de biens ménagers. La concurrence s’est intensifiée dans les secteurs qui ont accru leurs capacités pendant la pandémie et dans les années qui ont suivi. Les marges bénéficiaires se sont réduites et la gestion des stocks s’est compliquée.

Les facteurs extérieurs renforcent l’urgence. De plus en plus de pays scrutent les chaînes d’approvisionnement et imposent des droits de douane ou des règles de contenu local sur les biens stratégiques. Les constructeurs automobiles sont soumis à des droits supplémentaires dans certaines régions d’Europe. Les équipements liés aux énergies renouvelables font l’objet d’examens sur plusieurs marchés. Certains gouvernements proposent des subventions aux producteurs qui construisent des usines et embauchent sur place. Pour protéger leurs ventes et éviter les chocs commerciaux soudains, de nombreuses entreprises chinoises jugent désormais plus sûr d’exercer leurs activités sur les marchés de destination.

Les capitaux suivent cette stratégie. Selon les estimations, les projets d’investissement entièrement nouveaux lancés par des entreprises chinoises ont fortement augmenté ces deux dernières années par rapport à la période précédente, signe d’un passage d’une croissance tirée par les exportations à la création de capacités à l’étranger. Les investissements directs à l’étranger progressent, les entreprises achetant des terrains, louant des parcs industriels et constituant des équipes locales. Cette dynamique est particulièrement forte là où se structurent les chaînes d’approvisionnement des véhicules électriques, des batteries, des composants solaires et des équipements éoliens.

De l’usine du monde aux acteurs locaux à l’étranger

Pendant des décennies, la Chine a été connue comme l’usine du monde, une base d’exportation qui approvisionnait les rayons de la planète entière. Le nouveau modèle est plus distribué. Les entreprises répartissent leur production entre plusieurs pays pour se rapprocher de leurs clients, bénéficier d’incitations, réduire les délais logistiques et limiter le risque qu’un changement de politique unique ne fasse dérailler leurs ventes.

Il ne s’agit pas simplement de reproduire les usines chinoises. De nombreuses entreprises repensent leurs gammes pour se conformer aux règles locales, se tournent vers des fournisseurs régionaux et constituent des équipes mixtes réunissant ingénieurs chinois et cadres locaux. Certaines commencent par l’assemblage, puis ajoutent progressivement des étapes à plus forte valeur ajoutée, comme l’usinage de composants ou l’intégration logicielle, une fois leur implantation établie. D’autres investissent à grande échelle dès le départ pour répondre à la demande régionale dans plusieurs pays.

Où sont construites les nouvelles usines

L’Asie du Sud-Est est la première destination de nombreux petits et moyens fabricants. Le Vietnam offre une main-d’œuvre jeune, des infrastructures en amélioration et une participation à des accords commerciaux qui réduisent les droits de douane avec de grands marchés. La Thaïlande et la Malaisie attirent les fournisseurs automobiles et électroniques grâce à leurs pôles industriels établis et à leurs prestataires logistiques expérimentés. L’Indonésie attire des investisseurs dans l’agroalimentaire et dans la chaîne reliant les minerais aux batteries.

Le Mexique offre la proximité du marché américain et des liaisons terrestres qui raccourcissent les délais d’expédition des marchandises lourdes. Le pays est devenu un pôle d’attraction pour les fabricants de pièces automobiles, d’appareils électroménagers et d’équipements industriels. Le respect des règles de contenu local des accords commerciaux peut être complexe, mais une présence sur place réduit l’incertitude et facilite le service après-vente et les interventions sous garantie en Amérique du Nord.

L’Europe connaît une vague d’investissements dans les batteries et la production automobile. Les projets comprennent des usines de batteries en Hongrie, en Turquie et au Maroc, qui approvisionneront les chaînes de production européennes, ainsi que des sites d’assemblage de véhicules en Espagne, en Hongrie, en Turquie et dans les Balkans. L’objectif est de produire dans le marché ou à proximité, de réduire les coûts de transport et de réagir plus rapidement aux changements de modèles et aux évolutions réglementaires.

Le Moyen-Orient et l’Amérique latine suscitent un intérêt croissant, tant pour les projets énergétiques que pour les biens de consommation. Les États du Golfe proposent des capitaux et des parcs industriels pour accueillir de nouveaux pôles dans les énergies et la logistique. Le Brésil et le Mexique voient s’accroître leurs capacités de production automobile et d’appareils électroménagers. Dans ces régions, les zones économiques spéciales, les incitations fiscales et l’amélioration des infrastructures portuaires attirent les investissements.

Dans le secteur des énergies renouvelables, les fabricants chinois d’éoliennes relocalisent leur production de l’Inde au Brésil. Ces nouveaux sites permettent d’accélérer les livraisons, d’obtenir des certifications locales et d’assurer le service après-vente, des éléments essentiels pour les projets à l’échelle du réseau électrique. La même logique guide certaines parties de la chaîne d’approvisionnement solaire, où une production proche des clients peut faciliter la mise en conformité sur les marchés sensibles.

Les secteurs en pointe

Plusieurs secteurs se distinguent par la rapidité et l’ampleur de leur développement à l’international. Chacun répond à des facteurs stratégiques qui lui sont propres, des règles commerciales aux cycles technologiques.

Véhicules électriques et batteries

Les constructeurs automobiles chinois et leurs fournisseurs se développent rapidement hors de leur marché intérieur. En 2024, la Chine a produit près de 30 % des véhicules dans le monde et est devenue le premier exportateur automobile. Dans le même temps, le marché intérieur des véhicules à énergies nouvelles a connu un essor, créant un vaste vivier de compétences dans les batteries et les logiciels. Les entreprises transfèrent désormais cet écosystème en Europe, en Asie du Sud-Est et sur le continent américain. Les leaders des batteries contrôlent une grande part du traitement des matières premières critiques et de la fabrication des cellules. De nouvelles usines de batteries en Hongrie, en Turquie et au Maroc approvisionnent les chaînes d’assemblage automobile en Europe et en Afrique du Nord. Les usines de véhicules en Espagne, en Hongrie, au Brésil et en Thaïlande sont conçues pour servir les acheteurs régionaux tout en réduisant l’exposition aux droits de douane sur les importations.

Énergies renouvelables et technologies des réseaux électriques

Les entreprises de l’éolien et du solaire s’implantent au plus près des sites de leurs projets. Les fabricants d’éoliennes ouvrent des usines de l’Inde au Brésil pour répondre aux règles de contenu local et raccourcir les délais d’installation. Les fabricants d’équipements solaires accroissent leurs capacités de production de modules et de composants sur les marchés qui privilégient les certifications locales. Ces initiatives aident à gérer les changements de politique et à stabiliser les flux de trésorerie lors de la réalisation des projets.

Biens de consommation et logistique du commerce en ligne

Les fabricants d’appareils électroménagers, de vêtements et d’articles pour la maison développent leurs capacités d’assemblage près des marchés à forte croissance. Le commerce en ligne a permis à de nombreuses marques d’atteindre des clients à l’étranger sans bâtir de vastes réseaux de magasins. Elles associent désormais les canaux en ligne à des entrepôts régionaux, à des sites d’assemblage léger et à des centres de service afin d’accélérer les livraisons et les retours. Cela réduit les coûts logistiques et améliore l’expérience client.

Intrants et équipements industriels

Les entreprises qui vendent des revêtements, des produits chimiques et des pièces mécaniques suivent leurs clients vers de nouveaux pôles de production. Les fournisseurs comme l’entreprise de Vince Li doivent être proches des clients qui se sont installés en Asie du Sud-Est, afin de garantir des livraisons ponctuelles et une qualité constante. Beaucoup commencent par des activités de mélange ou d’assemblage, puis ajoutent des étapes à mesure que la demande augmente.

Les atouts des usines à l’étranger

Droits de douane et règles. Produire sur un marché peut réduire, voire éviter, les droits de douane appliqués aux importations. Les règles de contenu local dans l’automobile et l’énergie favorisent souvent les pièces fabriquées dans la région. En atteignant ces seuils, les entreprises protègent leurs prix et réduisent le risque de changements soudains de politique commerciale.

Résilience de la chaîne d’approvisionnement. Les perturbations des dernières années ont renchéri la dépendance à un lieu de production unique. Répartir la production entre plusieurs pays permet de continuer à honorer les commandes lorsque les voies maritimes sont congestionnées ou que certains ports subissent des retards. Cela offre aussi aux dirigeants des solutions de rechange si un pays renforce les contrôles sur les produits sensibles.

Proximité des clients. Être proche des acheteurs améliore le service, le contrôle de la qualité et les délais de réaction. Pour les automobiles et les équipements lourds, l’assemblage local simplifie l’entretien et les interventions sous garantie. Pour les marques grand public, des entrepôts régionaux et des lignes de finition raccourcissent les délais de livraison et permettent de maintenir les rayons approvisionnés pendant les promotions.

Incitations locales. De nombreux gouvernements proposent des exonérations fiscales, des aides foncières ou des dispositifs de formation pour développer des pôles industriels. Les entreprises mettent ces avantages en balance avec les obligations de conformité supplémentaires et le coût de la création de réseaux de fournisseurs locaux.

Les risques auxquels les entreprises doivent faire face

L’expansion internationale se déroule rarement sans heurts. Les entreprises sont confrontées à un ensemble de risques politiques, financiers et opérationnels. Les règles commerciales peuvent changer au gré des élections. De nouvelles procédures antidumping peuvent faire grimper les droits de douane sans préavis. Certains secteurs sont soumis à des contrôles à l’exportation et à un examen plus strict des investissements. Dans de nombreuses juridictions, les exigences en matière de données, de travail et d’environnement se renforcent.

Les risques opérationnels vont de partenaires peu fiables à des pratiques de paiement inégales. Les entreprises doivent mieux vérifier la solvabilité des acheteurs et prestataires locaux et renforcer leurs contrats afin de protéger leur trésorerie. Les exigences en matière de performance environnementale et sociale sont plus strictes sur de nombreux marchés, ce qui nécessite d’améliorer la traçabilité des matériaux, la déclaration des émissions et les normes sur le lieu de travail. Les conseils d’administration accordent davantage d’attention à ces sujets dans le cadre du développement de marques à l’échelle mondiale.

Les différences culturelles peuvent ralentir l’exécution. Les dirigeants doivent s’adapter à des pratiques commerciales qui diffèrent du modèle chinois, souvent très rapide. Recruter et fidéliser des talents locaux, donner davantage de responsabilités aux dirigeants de pays et trouver un équilibre entre le contrôle du siège et l’autonomie locale sont des défis récurrents. Les entreprises qui investissent tôt dans la formation et les systèmes de conformité ont tendance à se développer plus vite et à rencontrer moins d’obstacles.

Comment les entreprises financent et organisent leur expansion

Le financement d’une usine à l’étranger nécessite une palette d’outils financiers plus large. De nombreuses entreprises font appel aux marchés de capitaux offshore pour lever des fonds propres et emprunter, tandis que d’autres s’appuient sur des partenaires bancaires pour obtenir des financements locaux garantis par la société mère en Chine. Hong Kong reste une place importante pour les cotations et les émissions secondaires. Les programmes de certificats représentatifs d’actions étrangères ont ouvert d’autres voies aux cotations transfrontalières en Europe. Chaque option entraîne de nouvelles exigences en matière d’information, de gouvernance et de relations avec les investisseurs, auxquelles les entreprises doivent répondre pour conserver leur accès aux marchés.

Les banques proposent des services adaptés à cette expansion. Les plateformes de paiement transfrontalières aident les entreprises à encaisser et à payer dans plusieurs devises, avec des contrôles de conformité automatisés. Les solutions de trésorerie permettent aux sièges de suivre les liquidités dans différents pays et d’optimiser l’utilisation des fonds. Les partenariats entre banques internationales et fournisseurs chinois de logiciels d’entreprise réduisent les écarts entre la planification des ressources de l’entreprise et les infrastructures bancaires, offrant aux équipes financières un meilleur contrôle des opérations quotidiennes.

Le financement de projets dépend souvent de leur structuration. Une solution consiste à associer une garantie de la société en Chine à un prêt local dans le pays d’accueil, ce qui réduit le coût du capital pour une nouvelle filiale sans historique d’activité. Les prêts verts gagnent du terrain pour les projets de batteries et d’énergies renouvelables. Ces instruments alignent les coûts de financement sur les objectifs environnementaux et peuvent ouvrir droit à des aides publiques sur le marché d’accueil.

Les petits et moyens fournisseurs s’appuient sur des plateformes numériques pour trouver des acheteurs et gérer leurs ventes transfrontalières. Les places de marché pensées d’abord pour le mobile, avec traduction intégrée, visites vidéo d’usines et mise en relation automatisée, font le lien entre la prospection en ligne et l’exécution hors ligne des commandes. Ces services réduisent le coût d’accès à de nouveaux clients et aident les PME à gagner en crédibilité sur des marchés où elles sont peu connues.

Les retombées pour les pays d’accueil et le Sud global

Les investissements à l’étranger des entreprises chinoises apportent des emplois, de la formation et de nouvelles voies d’approvisionnement. Dans de nombreux endroits, les nouveaux capitaux investis dans les usines stimulent la demande de prestataires locaux dans la construction, la logistique et les services. Au fil du temps, les entreprises s’approvisionnent souvent davantage en pièces localement, ce qui renforce leur implantation et élève le niveau de compétences. Selon les chercheurs qui suivent les investissements à l’étranger, les entreprises chinoises ont créé des millions d’emplois dans le monde, directement et par l’intermédiaire de leurs fournisseurs.

Les gouvernements des marchés émergents encouragent les projets qui s’inscrivent dans leurs objectifs de développement. Les investissements dans les batteries et l’automobile sont valorisés pour le transfert de technologies et leur potentiel à l’exportation. La fabrication d’équipements énergétiques contribue à moderniser les réseaux électriques et à atteindre les objectifs en matière d’énergies renouvelables. Dans l’agroalimentaire et les biens de consommation, les coentreprises peuvent améliorer les normes de qualité et ouvrir de nouveaux débouchés à l’étranger pour les producteurs locaux.

Des tensions apparaissent néanmoins. Les communautés réclament des garanties concernant les pratiques environnementales, les droits des travailleurs et l’équité de la concurrence. Des organisations professionnelles locales demandent parfois des mesures de protection si elles craignent d’être évincées. Les projets les plus fructueux sont généralement ceux qui s’engagent dès le départ en faveur de la transparence, de plans d’approvisionnement local et d’une formation de la main-d’œuvre bénéfique à l’économie dans son ensemble.

Ce que cela signifie pour la concurrence mondiale

La carte de la production mondiale évolue. Dans l’automobile, les marques chinoises défient les acteurs établis par leurs prix, leurs logiciels et la rapidité du renouvellement de leurs produits. Le savoir-faire en matière de batteries, développé à grande échelle en Chine, se rapproche désormais des chaînes d’assemblage étrangères, ce qui réduit les écarts de coûts et raccourcit les cycles de développement. Dans les énergies renouvelables, la capacité à livrer des projets complets, des pièces à l’installation, confère un avantage aux entreprises chinoises sur les marchés qui ont besoin d’accélérer leur développement.

Les multinationales occidentales, japonaises et coréennes réagissent à leur tour. Beaucoup accélèrent leurs cycles de produits en Chine et appliquent ces méthodes sur leurs marchés d’origine. Certaines accroissent leurs capacités en Asie du Sud-Est et au Mexique pour rééquilibrer les risques liés à l’approvisionnement. Aux États-Unis et en Europe, les responsables politiques remanient les incitations et les régimes douaniers afin de protéger les producteurs nationaux tout en attirant des investissements étrangers conformes à leurs objectifs. La concurrence s’étend et prend de plus en plus un caractère local dans chaque région.

Les consommateurs devraient bénéficier d’un choix plus vaste et d’innovations plus rapides, notamment dans les véhicules électriques et les appareils intelligents. Pour les fournisseurs, la réussite dépendra d’une présence aux bons endroits, avec les bons partenaires, tout en répondant à des exigences toujours plus strictes en matière de qualité, de sécurité et de durabilité. Les entreprises qui associent leur force d’ingénierie à une bonne connaissance du terrain auront les meilleures chances de transformer leurs implantations à l’étranger en activités pérennes.

Points clés

• Les entreprises chinoises délaissent les modèles reposant uniquement sur l’exportation et construisent des usines à l’étranger pour protéger leurs ventes et accéder plus facilement aux marchés clés.
• Les pressions intérieures comprennent la réduction des marges, les surcapacités dans plusieurs secteurs et une demande intérieure inégale.
• L’Asie du Sud-Est, le Mexique, l’Europe, le Moyen-Orient et l’Amérique latine sont les principales destinations des nouvelles usines et chaînes d’assemblage.
• Les véhicules électriques, les batteries, les équipements éoliens et solaires, les appareils électroménagers et les intrants industriels figurent parmi les secteurs moteurs de cette expansion.
• Les entreprises cherchent notamment à gérer les droits de douane, à renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement, à se rapprocher de leurs clients et à bénéficier des incitations des pays d’accueil.
• Les risques couvrent les changements de politique, les mesures commerciales, les obligations de conformité, la fiabilité des partenaires ainsi que les défis culturels et de recrutement.
• Le financement repose sur les marchés de capitaux offshore, les garanties bancaires, les systèmes de paiement transfrontaliers et les prêts verts.
• Les pays d’accueil bénéficient d’emplois, de formation et d’un approvisionnement local accru, mais exigent le respect de normes élevées en matière d’environnement et de travail.
• La concurrence mondiale s’intensifie à mesure que des entreprises de plusieurs régions localisent leur production et raccourcissent leurs cycles de produits.