La crise des ours au Japon : pourquoi les rencontres se multiplient et que faire

Une année record pour les rencontres avec des ours

Le Japon connaît l’une de ses pires saisons de rencontres avec des ours depuis des années. Du nord du Tohoku au centre de Honshu, en passant par Hokkaido, les signalements d’ours pénétrant dans les villes et les villages se sont multipliés. Au moins une douzaine de personnes ont été tuées cette année et plus d’une centaine blessées, soit les chiffres les plus élevés depuis le début du suivi national, au milieu des années 2000. Cette hausse a bouleversé le quotidien, en particulier à Akita et Iwate, où les alertes signalant des ours et les patrouilles d’urgence sont devenues monnaie courante. Les autorités britanniques ont même ajouté une mise en garde particulière concernant les ours dans leurs conseils aux voyageurs se rendant au Japon.

Les incidents sont alarmants. Des clients ont été attaqués dans un supermarché. Un touriste étranger a été griffé par un ourson sur un site historique. Un coureur de trail a repoussé un ours dans les bois avant de courir se mettre à l’abri. À Iwate, un ours a brièvement envahi la piste de l’aéroport de Hanamaki, entraînant une fermeture temporaire et des retards de vols. Certaines écoles font appel à des taxis pour transporter les enfants en toute sécurité, et des entreprises de livraison préviennent qu’elles suspendront leur service en cas de recrudescence des incursions. Dans certaines parties d’Akita, des habitants inquiets secouent la poignée de leur porte avant de sortir, dans l’espoir d’éviter une rencontre inattendue sur le pas de leur porte.

Qu’est-ce qui pousse les ours à entrer dans les villes ?

Cette hausse ne s’explique pas par une cause unique. Elle résulte de la combinaison de facteurs écologiques, climatiques et démographiques, sur fond de mutations de longue durée dans les campagnes japonaises.

Des récoltes de glands et de faînes déficitaires

Les glands et les faînes sont des aliments d’automne très caloriques qui permettent aux ours de faire des réserves avant l’hiver. Cette année, dans de nombreuses régions, la récolte de glands a été mauvaise pour plusieurs espèces de chênes. Les mauvaises récoltes de fruits et de graines sont un phénomène naturel, mais les variations climatiques semblent perturber la floraison et la pollinisation. Quand les fruits à coque se font rares, les ours parcourent de longues distances à la recherche de calories, précisément au moment où ils doivent prendre du poids avant l’hibernation. Lorsque la nourriture sauvage vient à manquer, les vergers, les jardins privés, le compost et les poubelles deviennent des solutions de repli attrayantes.

Une hibernation retardée et des saisons qui changent

Des automnes plus chauds et des débuts d’hiver plus doux peuvent retarder la mise à l’abri dans les tanières. Une hibernation qui commence plus tard signifie davantage de jours d’activité à proximité des villes, d’autant que la neige arrive plus tard et que les îlots de chaleur urbains maintiennent le sol dégagé. Les ours qui n’ont pas accumulé assez de graisse peuvent aussi quitter leur tanière et repartir à la recherche de nourriture, ce qui accroît encore le nombre de rencontres en fin d’année.

Davantage d’ours et plus de contacts avec les humains

Après une chasse intensive au cours des décennies passées, les deux espèces d’ours du Japon ont vu leurs populations se reconstituer grâce à leur protection et à une meilleure gestion. La population d’ours bruns de Hokkaido est aujourd’hui généralement estimée à environ douze mille individus, soit à peu près le double d’il y a trente ans. Les ours noirs d’Asie, présents sur Honshu, sont eux aussi plus nombreux, avec une population estimée à plus de quarante mille individus. Le rétablissement des populations sauvages est une bonne nouvelle pour la biodiversité. Le problème, c’est que la multiplication des ours dans des paysages transformés par les activités humaines crée bien plus de possibilités de contact.

Le dépeuplement des campagnes et la nouvelle lisière verte

Les évolutions démographiques redessinent la frontière entre les ours et les humains. À mesure que la population rurale diminue et vieillit, les exploitations sont abandonnées et les bordures des champs se couvrent de broussailles et de forêts. En quatre décennies, jusqu’en 2018, l’aire de répartition des ours au Japon a presque doublé, s’étendant dans des zones où l’activité humaine a reculé. Dans les hameaux dépeuplés, les kakis et les châtaigniers laissés à l’abandon offrent une abondante source de sucre et de matières grasses aux abords des villages, attirant la faune dans des endroits où les chiens, les agriculteurs et les rues animées contribuaient autrefois à tenir les animaux à distance. Il en résulte une lisière plus douce et plus verdoyante autour des localités, qui fait office de buffet pour les ours affamés.

Où les rencontres ont-elles lieu, et pourquoi maintenant ?

Des foyers d’incidents sont apparus dans le nord du pays, en particulier à Akita et Iwate, mais aussi à Gifu et dans d’autres préfectures du centre. Beaucoup se produisent le long des corridors fluviaux et dans des secteurs où les terres agricoles ont été envahies par les broussailles. Les ours suivent les zones couvertes, puis s’aventurent dans les quartiers résidentiels où les arbres fruitiers, les déchets mal protégés ou les aliments pour le bétail leur procurent facilement des calories. Le phénomène s’intensifie chaque automne lorsque les fruits à coque sauvages manquent, puis de nouveau au printemps, quand les ours sortent de leur tanière amaigris et en quête de nourriture.

Le Japon compte deux espèces d’ours. Le plus grand, l’ours brun, vit à Hokkaido et est responsable de certaines des rencontres les plus dangereuses. L’ours noir est plus répandu sur Honshu. Les deux espèces peuvent se montrer audacieuses lorsqu’il y a de la nourriture en jeu, et toutes deux peuvent blesser ou tuer si elles sont surprises, si elles défendent leurs petits ou si elles se sont habituées à la nourriture humaine. Le caractère étendu des incidents de cette année laisse penser qu’un facteur environnemental général s’ajoute aux sources de nourriture propres à chaque localité.

La réponse des autorités

Les autorités ont renforcé les mesures d’intervention, alors que les capacités locales sont mises à rude épreuve par l’afflux d’appels. Les préfectures ont demandé l’aide des Forces japonaises d’autodéfense, mais les soldats ne sont pas autorisés à abattre des animaux sauvages. Ils apportent un soutien logistique, aident à poser des pièges et transportent les carcasses après que des chasseurs agréés ont éliminé les animaux dangereux. Dans certaines préfectures, la police a été autorisée à tirer sur des ours dans les zones résidentielles lorsque les chasseurs ne peuvent intervenir à temps. Le gouvernement central a débloqué des fonds pour recruter des chasseurs et étudie aussi des technologies telles que des caméras dotées d’intelligence artificielle et des drones capables de déclencher des alarmes et d’envoyer des alertes aux habitants.

Le gouverneur d’Akita a évoqué sans détour la pression qui pèse sur les équipes locales chargées de répondre aux appels d’urgence, de poser des pièges et d’effectuer des patrouilles.

Le gouverneur d’Akita, Kenta Suzuki, a déclaré que la situation dépassait déjà les capacités de la préfecture et des municipalités, et que l’épuisement des équipes sur le terrain atteignait ses limites.

Autre problème structurel : le nombre de chasseurs diminue et ceux-ci vieillissent. Moins de jeunes rejoignent les associations de chasse et de nombreux chasseurs expérimentés prennent leur retraite. Le nombre d’intervenants capables de traquer et d’abattre en toute sécurité les ours devenus audacieux ou agressifs dans les villes s’en trouve réduit. Certaines unités tactiques de la police comblent les lacunes lors des périodes de forte activité, tandis que les municipalités testent de nouveaux systèmes d’alerte et intensifient l’information du public sur les sources de nourriture qui attirent les ours et les comportements à adopter pour rester en sécurité.

Des moyens non létaux et l’ingéniosité des habitants

Les collectivités expérimentent aussi des moyens de dissuasion. À Hokkaido, une ville a déployé un loup robotisé doté d’yeux lumineux, de détecteurs de mouvement et d’effets sonores puissants pour effrayer les ours. Cet appareil s’inspire de dispositifs antérieurs conçus pour empêcher les cerfs et les sangliers d’endommager les champs. Son efficacité à long terme contre les ours reste incertaine, car les animaux sauvages s’habituent souvent aux bruits et aux lumières fixes.

Parmi les autres moyens non létaux figurent les clôtures électriques autour des vergers et des ruchers, les poubelles résistantes aux ours, l’éclairage à détecteur de mouvement et les alertes par SMS qui invitent les habitants à rester chez eux pendant les patrouilles. Certaines préfectures testent des drones diffusant des aboiements et des sons de feux d’artifice pour repousser les ours vers les forêts. La sensibilisation compte aussi. Il est recommandé aux personnes qui randonnent ou travaillent près des lisières de se déplacer en groupe, de faire du bruit et de porter un spray anti-ours. En bordure des villes, des gestes simples comme cueillir tous les fruits, sécuriser le compost et la nourriture pour animaux et nettoyer les barbecues peuvent réduire les sources d’attraction et le risque de nouvelles visites.

Le débat sur la viande d’ours

L’une des réponses les plus inhabituelles consiste à transformer et commercialiser la viande d’ours abattus dans certaines parties de Hokkaido. Cette année, des dizaines d’ours ont été capturés, ce qui met à rude épreuve les capacités de stockage frigorifique et d’élimination des carcasses. Certains transformateurs ont mis la viande en conserve ou l’ont utilisée pour préparer des currys et des hamburgers vendus dans le commerce. L’objectif est de limiter le gaspillage et de compenser le coût de la régulation des animaux dangereux. Cette pratique est profondément ancrée dans certaines parties du Tohoku et de Hokkaido, où la viande d’ours figure depuis longtemps dans les ragoûts de chasseurs et les plats d’hiver.

Cette approche est controversée. Les défenseurs de la faune préviennent que la création d’un marché peut inciter à abattre davantage d’animaux, à moins que des contrôles stricts et un suivi écologique ne soient mis en place. Les spécialistes de la santé publique rappellent également que la viande d’ours peut contenir des parasites. Il est essentiel de la cuire jusqu’à ce que sa température à cœur soit suffisante. Au-delà des questions sanitaires, une interrogation plus fondamentale se pose : la valorisation commerciale des animaux abattus peut-elle s’inscrire dans une stratégie plus large donnant la priorité à la prévention, à une meilleure gestion des terres et à l’élimination des sources de nourriture aux abords des villes ?

Ce que les collectivités peuvent faire dès maintenant

En attendant le renforcement des mesures nationales et préfectorales, des actions locales peuvent réduire les risques cette saison. Les plus efficaces consistent à supprimer les sources de nourriture et à améliorer la visibilité autour des habitations et des chemins.

• Récolter les fruits mûrs ou les retirer des jardins, des arbres abandonnés et des cours d’école. Les kakis et les châtaignes attirent les ours lorsque les fruits à coque sauvages se font rares.
• Ranger les ordures, le compost, la nourriture pour animaux et les aliments pour le bétail dans des contenants résistants aux ours. Si possible, garder les poubelles à l’intérieur jusqu’au jour de la collecte.
• Débroussailler autour des habitations, des arrêts de bus et des chemins de campagne afin d’améliorer la visibilité et de réduire les risques de rencontre surprise.
• Installer des clôtures électriques autour des vergers, des ruches et des petits élevages. Les entretenir pour qu’elles restent sous tension et efficaces.
• Se déplacer en groupe dans les zones en lisière. Faire régulièrement du bruit lorsque la visibilité est mauvaise. Porter un spray anti-ours lorsque la réglementation l’autorise et savoir s’en servir.
• Ne pas laisser de barbecue, de glacière ou de restes de nourriture à l’extérieur. Nettoyer les espaces de cuisson après utilisation.
• Tenir les chiens en laisse près des lisières urbaines. Ils risquent de déclencher une poursuite ou une réaction défensive.
• Mettre en place des systèmes d’alerte de quartier, une signalisation et des cartes partagées des observations récentes afin que les habitants puissent changer d’itinéraire ou reporter leurs déplacements lorsque des ours sont actifs.
• Collaborer avec les autorités locales pour installer des caméras dotées d’intelligence artificielle et des détecteurs de mouvement aux points de passage fréquents, comme les corridors fluviaux et les ponceaux.
• Soutenir et former les équipes locales d’intervention auprès de la faune et les associations de chasse. L’arrivée de nouveaux membres et un meilleur équipement renforcent les capacités d’intervention en toute sécurité.

Des changements simples et réguliers réduisent le risque qu’un ours curieux revienne. Lorsqu’un animal apprend que les jardins et les ruelles sont des endroits où trouver facilement de quoi manger, il devient bien plus difficile de le dissuader.

Le Japon peut-il concilier conservation et sécurité ?

Le Japon doit protéger une faune florissante tout en assurant la sécurité des habitants dans des paysages qui évoluent rapidement. Une stratégie durable combinera probablement prévention et élimination ciblée. Il s’agira notamment de créer des zones tampons autour des villes en débroussaillant, en retirant ou en taillant les arbres fruitiers proches des habitations, et en relançant l’agriculture communautaire dans les champs abandonnés afin de rendre la lisière immédiate moins attirante pour la faune. Il faudra aussi investir dans le développement des effectifs professionnels, des gardes forestiers et biologistes aux intervenants formés et aux jeunes chasseurs capables de s’occuper en toute sécurité des animaux dangereux lorsque cela est nécessaire. Des corridors stratégiques peuvent guider les ours pour contourner les villes plutôt que de les traverser, tandis que les données recueillies par les caméras et les drones peuvent permettre de cibler les patrouilles et les alertes. Des campagnes saisonnières liées aux récoltes de fruits à coque, ainsi que des actions de sensibilisation juste avant les pics de rencontres de l’automne et du printemps, peuvent contribuer à contenir les risques année après année.

À retenir

• Au moins une douzaine de personnes ont été tuées et plus d’une centaine blessées dans des incidents impliquant des ours cette année, soit les chiffres les plus élevés depuis le début des registres nationaux.
• Les ours pénètrent dans les villes, car les récoltes de glands et de faînes ont été mauvaises dans de nombreuses régions, privant la faune de calories avant l’hiver.
• Des saisons plus chaudes peuvent retarder l’hibernation et prolonger les périodes d’activité pendant lesquelles des rencontres avec des humains peuvent se produire.
• Les populations d’ours se sont reconstituées au cours des dernières décennies, multipliant les contacts sur un territoire plus vaste.
• Le dépeuplement des campagnes a rendu les abords des villes plus accueillants pour les ours. Les champs abandonnés et les arbres fruitiers laissés sans entretien les attirent vers les habitations.
• Les autorités ont mobilisé les Forces japonaises d’autodéfense pour des tâches logistiques, élargi les pouvoirs de la police dans certaines zones et recrutent davantage de chasseurs agréés.
• Les équipes locales testent des technologies comme les caméras dotées d’intelligence artificielle et les drones pour suivre et dissuader les ours, et alerter rapidement les habitants.
• Les moyens non létaux, notamment les clôtures électriques et les poubelles résistantes aux ours, limitent les sources d’attraction et réduisent le risque de nouvelles visites.
• Certaines régions transforment la viande des ours abattus, une pratique qui réduit le gaspillage mais soulève des inquiétudes quant aux incitations à l’abattage et à la sécurité alimentaire.
• La réduction des sources de nourriture, l’amélioration de la visibilité et le renforcement des capacités d’intervention professionnelles peuvent réduire les risques tout en préservant des populations d’ours en bonne santé.