La Corée du Sud devient la destination privilégiée des voyageurs chinois sur fond de tensions entre la Chine et le Japon

Un changement rapide des réservations et des itinéraires

Les voyageurs chinois revoient rapidement leurs projets pour la fin de l’année et le Nouvel An lunaire. Un nouvel avertissement de voyage émis par Pékin à l’égard du Japon a déclenché une vague d’annulations et une réorientation rapide vers la Corée du Sud. Les données de réservation de la plateforme de voyage Qunar montrent que la Corée du Sud s’est hissée en quelques jours en tête des destinations à l’étranger, Séoul étant la ville la plus recherchée. En Chine, les compagnies aériennes et les agences ont commencé à traiter les remboursements ou les changements sans frais pour les voyages au Japon, tandis que les offres de séjours dans le pays ont été retirées des principales plateformes.

L’avertissement fait suite aux déclarations de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi sur une éventuelle réponse à une crise autour de Taïwan. Les autorités chinoises ont exhorté leurs citoyens à ne pas se rendre au Japon et demandé à ceux qui s’y trouvent déjà de redoubler de vigilance. Cet appel, conjugué à l’intensification des débats en ligne, a rapidement bouleversé les projets de voyage en Asie de l’Est.

En deux jours, les annulations ont fortement augmenté. Selon les estimations du secteur, environ 30 % des 1,44 million de voyages en Chine prévus au Japon d’ici à la fin décembre ont été annulés, tandis que les nouvelles réservations se sont effondrées. Les agences se coordonnent avec les hôtels pour permettre des changements sans frais, et les voyagistes font état de lourdes pertes sur les forfaits déjà vendus. Les promotions pour le Japon ont été retirées, et certaines compagnies s’attendent à une baisse des prix sur les liaisons avec le pays pour tenter de remplir leurs avions.

Dans le même temps, d’autres itinéraires gagnent en popularité. Qunar a signalé une hausse des réservations et des recherches pour la Corée du Sud, mais aussi pour la Thaïlande, la Malaisie, Singapour, le Vietnam et l’Indonésie. Les itinéraires de croisière évoluent de façon similaire : ils évitent les ports japonais et prolongent les escales dans les eaux sud-coréennes. Certains opérateurs ont déjà détourné leurs navires vers l’île de Jeju et y ont allongé leurs escales.

Le Japon est depuis longtemps une destination prisée des vacanciers chinois. L’Office national du tourisme japonais a comptabilisé 6,98 millions de visiteurs chinois en 2024, soit environ un quart du total des arrivées. En 2025, les voyageurs chinois constituent de loin le premier groupe de visiteurs étrangers. Les analystes s’attendent désormais à ce que le Japon quitte le groupe de tête à l’approche des pics du Nouvel An et du Nouvel An lunaire, les voyageurs privilégiant des destinations où il leur semble actuellement plus simple de se déplacer.

Ce changement soudain rappelle de près les précédentes crises diplomatiques en Asie de l’Est, lorsque les touristes changeaient rapidement de destination sans renoncer à voyager. Cette fois, la proximité géographique, les nombreux vols et une forte culture du shopping font de la Corée du Sud une solution de remplacement pratique.

Pourquoi la Corée du Sud profite de cette réorientation

La Corée du Sud s’est placée en position de capter cette demande réorientée. Le gouvernement a autorisé les voyages de groupe sans visa pour les touristes chinois, et les quartiers commerçants proposent des services en chinois ainsi que des moyens de paiement mobiles populaires. Les vols entre les grandes villes chinoises et Séoul ou Jeju sont courts, ce qui facilite la tâche des voyageurs qui ont déjà posé leurs congés et n’ont qu’à changer de destination.

Les commerçants de Séoul constatent une nette hausse des dépenses des visiteurs chinois. Musinsa a indiqué que les transactions des clients chinois dans ses magasins de Myeong-dong et de Seongsu avaient augmenté respectivement de 126 % et de 89 % entre le 1er et le 19 novembre par rapport à l’année précédente. La chaîne de magasins à prix réduits Daiso a vu les paiements via des plateformes chinoises bondir de 130 à 250 % en octobre dans ses points de vente situés dans les zones touristiques, dont une hausse de 200 % dans son magasin de Myeong-dong et de 230 % dans son magasin phare de Gangnam. Les chaînes de magasins de proximité connaissent une dynamique similaire. Soixante-dix-sept magasins Seven Eleven situés dans des zones touristiques ont enregistré une hausse des ventes de 70 % entre le 1er et le 20 novembre, avec une progression de 430 % des ventes de jouets et de souvenirs. GS25 a fait état d’une hausse de 166,2 % sur la même période.

Les données sur les arrivées vont dans le même sens. En septembre, 503 186 visiteurs venus de Chine sont entrés en Corée du Sud, soit une hausse de 19 % sur un an. Les responsables du secteur du voyage s’attendent à un rebond plus marqué si la politique de visas est maintenue et si les tensions entre la Chine et le Japon persistent. Les cours des actions de sociétés sud-coréennes liées au tourisme ont bondi, les marchés anticipant une fréquentation hivernale plus importante.

L’attrait culturel joue également un rôle. La musique, les séries télévisées et les marques de beauté coréennes jouissent d’une large popularité en Chine. Des rues commerçantes comme Myeong-dong et Dongdaemun regroupent magasins de cosmétiques, boutiques de mode et commerces hors taxes, adaptés aux voyageurs attentifs aux prix et aux tendances. La concentration des lieux de divertissement, de restauration et de shopping dans des quartiers compacts facilite l’organisation de séjours le temps d’un week-end.

Les visiteurs japonais réévaluent eux aussi leurs choix. Une voyageuse japonaise prénommée Yuki, qui se rend souvent en Corée du Sud, a décrit l’état d’esprit actuel de ses amis quant à leurs destinations et expliqué pourquoi Séoul leur paraît facile d’accès.

Je choisis plus souvent Séoul maintenant. Le voyage y est agréable et simple, et mes amis hésitent davantage à se rendre en Chine en ce moment.

Les professionnels du secteur préviennent toutefois qu’une forte hausse visible des arrivées peut survenir plusieurs semaines après le changement des réservations. Les compagnies aériennes et les croisiéristes ont besoin de temps pour adapter leurs horaires, et les itinéraires de groupe doivent être réservés à nouveau. Les données de paiement par carte et la fréquentation des magasins témoignent néanmoins d’une nette réorientation vers la Corée du Sud.

Les compagnies de croisière tracent de nouveaux itinéraires vers Jeju

Les compagnies de croisière remanient leurs itinéraires quasiment en temps réel. Le navire de croisière chinois Adora Magic City, qui fait habituellement escale en Corée du Sud et au Japon, a supprimé de prochaines escales à Fukuoka, Sasebo et Nagasaki. Selon un avis publié dans la province de Jeju, le navire passera désormais entre 31 et 57 heures à Jeju, bien plus que les neuf heures habituelles. Les autorités provinciales ont indiqué que l’opérateur avait demandé cette modification sans en préciser la raison.

D’autres compagnies chinoises de croisière envisagent des changements similaires. Les agents portuaires et les organisateurs de circuits s’attendent à ce que d’autres navires soient détournés vers Jeju ou d’autres ports sud-coréens tant que le différend perdurera. Des escales plus longues permettent aux passagers de passer davantage de temps à terre, ce qui profite aux commerces, aux transports et aux attractions locales. Le changement est déjà visible dans les horaires portuaires de décembre.

Jeju se présente depuis longtemps comme une escale pratique pour les croisières en Asie de l’Est. Les procédures d’entrée préétablies pour les groupes et le vaste choix d’excursions à terre aident les opérateurs à s’adapter rapidement lorsque les itinéraires régionaux évoluent. Les commerçants et les restaurateurs de l’île s’attendent à une saison hivernale animée si les changements d’itinéraires se poursuivent.

Les enjeux politiques derrière l’avertissement de voyage

Les avertissements de voyage ont été déclenchés par des considérations politiques. Début novembre, la Première ministre Sanae Takaichi a déclaré devant des parlementaires qu’une attaque chinoise contre Taïwan, ou un blocus de l’île, pourrait constituer une menace pour la survie du Japon et permettre à celui-ci d’exercer son droit à la légitime défense collective avec les États-Unis. Pékin a dénoncé ces propos comme une ingérence et publié des avertissements de voyage. Les compagnies aériennes chinoises ont également proposé des remboursements pour les billets à destination du Japon.

Lors d’un point de presse régulier, la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a lié ces avertissements aux préoccupations concernant la sécurité des ressortissants chinois au Japon.

La sécurité publique au Japon n’est pas très bonne en ce moment, et les affaires criminelles visant des ressortissants chinois se sont multipliées.

Le différend s’est rapidement aggravé. Les deux gouvernements ont convoqué les ambassadeurs de l’autre pays. Des navires des garde-côtes chinois et des drones sont apparus près des îles disputées de la mer de Chine orientale, entraînant des patrouilles japonaises et des décollages d’urgence d’avions de chasse. La Chine a suspendu certains échanges culturels et reporté une réunion prévue des ministres de la Culture de Chine, de Corée du Sud et du Japon. Les tensions commerciales se sont également poursuivies, notamment avec les restrictions visant les produits de la mer japonais.

Les relations en Asie du Nord-Est ont connu des cycles similaires. Lorsque la Corée du Sud a accepté d’accueillir le système antimissile américain THAAD en 2016, la Chine a découragé les voyages vers le pays et limité la diffusion de contenus coréens sur les grandes plateformes. L’actuel différend entre la Chine et le Japon présente déjà certains des mêmes traits, le tourisme étant l’une des premières victimes. Cette tendance renforce les enjeux de la coordination régionale, qui reste fragile malgré les récentes tentatives de relance.

Ce que cela signifie pour l’économie japonaise

Pour le Japon, le moment est mal choisi. Les visiteurs chinois jouent un rôle essentiel dans la reprise du tourisme du pays. Ces dernières années, ils ont représenté environ un cinquième à un quart des arrivées. Les économistes de l’institut de recherche Nomura estiment qu’une baisse prolongée du nombre de voyageurs chinois pourrait retrancher 1 790 milliards de yens à la production japonaise sur un an, soit un recul d’environ 0,29 %.

Moody’s Analytics estime que si les arrivées chinoises étaient divisées par deux, la croissance japonaise pourrait perdre 0,2 point de pourcentage. L’économie japonaise s’est déjà contractée au troisième trimestre, et le tourisme était l’un des rares secteurs porteurs, alors que le yen restait faible.

Les pertes de recettes à court terme s’accumulent également. Selon les données d’une société de marketing basée en Chine, environ 30 % des voyages chinois prévus au Japon d’ici à la fin décembre ont été annulés. Selon le nombre de voyageurs qui reporteront leur séjour à 2026, les premières estimations suggèrent que ces annulations pourraient coûter au moins 500 millions de dollars et jusqu’à 1,2 milliard de dollars d’ici à la fin de l’année. Des hôtels de plusieurs régions ont signalé des annulations de groupes et un faible niveau de réservations à venir.

Les prix des vols et des hôtels à destination du Japon pourraient baisser, les opérateurs cherchant à combler les places et les chambres vacantes. Cette baisse des prix ne compensera pas le recul du nombre de voyageurs si les touristes chinois continuent de privilégier la Corée du Sud et l’Asie du Sud-Est pendant l’hiver. Le Japon risque également de perdre des échanges directs entre les personnes, qui contribuent souvent à soutenir les relations commerciales, déjà fragilisées par les difficultés liées aux échanges et aux investissements.

L’équilibre délicat de la Corée du Sud

La Corée du Sud tire un avantage économique de la réorientation des voyages, mais le contexte diplomatique reste délicat. Séoul s’efforce de stabiliser ses relations avec Pékin et Tokyo tout en approfondissant sa coopération en matière de sécurité avec Washington. Les États-Unis maintiennent 28 500 soldats en Corée du Sud, et la planification de l’alliance envisage désormais des missions de soutien en cas de crise autour de Taïwan. Toute impression que Séoul prend parti pourrait susciter des pressions de la part de l’une ou l’autre capitale.

Certains stratèges de marché pensent que l’impasse perdurera jusqu’à ce que Tokyo adoucisse sa position sur Taïwan. David Roche, président du cabinet de conseil Quantum Strategy, a résumé la situation ainsi :

Cela durera jusqu’à ce que Takaichi revienne sur sa position, selon laquelle une intervention militaire japonaise à propos de Taïwan pourrait être envisagée.

Les responsables sud-coréens ont intérêt à maintenir les portes ouvertes au tourisme tout en évitant une rupture de la coopération régionale. Le report de la réunion des ministres de la Culture montre à quelle vitesse de petits liens symboliques peuvent être mis en pause lors de différends politiques. L’expérience passée montre aussi que les fortes hausses des arrivées touristiques peuvent s’inverser lorsque la situation politique se dégrade ; les entreprises coréennes se préparent donc à la fois à un afflux de visiteurs et à l’incertitude.

Comment les voyageurs revoient leurs projets

Les comportements de voyage évoluent pour des raisons pratiques. Les agences chinoises réorientent les groupes vers Séoul et Jeju, réservent de nouveaux hôtels et modifient les billets pour les attractions. Les compagnies aériennes qui ont remboursé les vols vers le Japon augmentent leurs capacités vers la Corée du Sud et l’Asie du Sud-Est. Les moyens de paiement sont bien implantés en Corée, où Alipay et WeChat Pay sont courants dans les quartiers commerçants. La signalétique en chinois, les comptoirs de remboursement de la taxe et le personnel facilitent les changements de dernière minute.

Les grands croisiéristes considèrent désormais Jeju comme la meilleure option pour les itinéraires qui ne peuvent plus faire escale au Japon. Au-delà de la Corée du Sud, Singapour, la Thaïlande, la Malaisie et le Vietnam gagnent du terrain comme solutions de remplacement rapides. Certains voyageurs chinois choisissent aussi la Russie, attirés par les promotions et l’assouplissement des procédures d’entrée. Ces choix reflètent la recherche de voyages sans complications pendant une période tendue.

Le calendrier des vacances compte aussi. Les prochaines périodes du Nouvel An et du Nouvel An lunaire entraînent habituellement une hausse des prix et mettent les capacités de transport à rude épreuve. Selon les professionnels du secteur, le Japon pourrait sortir du top 10 des destinations pour ces périodes, tandis que la Corée du Sud est en mesure de conserver la première place des destinations les plus recherchées pour les vols. Si les tensions s’apaisent, la culture et la gastronomie bien connues du Japon attireront de nouveau les visiteurs chinois. Pour l’heure, les préoccupations de sécurité et la facilité du voyage guident leurs choix.

À retenir

• La Chine a publié de nouveaux avertissements déconseillant les voyages au Japon après les déclarations de la Première ministre Sanae Takaichi sur une crise autour de Taïwan.
• Les données de Qunar montrent que la Corée du Sud est passée en tête des destinations à l’étranger pour les voyageurs chinois, Séoul étant la ville la plus recherchée.
• Environ 30 % des 1,44 million de voyages prévus de la Chine vers le Japon d’ici à la fin décembre ont été annulés.
• Selon les économistes, la baisse des voyages chinois pourrait coûter 1 790 milliards de yens à la production japonaise sur un an.
• Les itinéraires de croisière chinois évitent les ports japonais et prolongent les escales à Jeju ; l’Adora Magic City prévoit notamment d’y séjourner entre 31 et 57 heures.
• Les commerçants coréens font état d’une forte hausse des dépenses chinoises, avec des progressions à trois chiffres dans les magasins Musinsa et Daiso situés dans les quartiers touristiques.
• La Corée du Sud a autorisé les voyages de groupe sans visa pour les visiteurs chinois, et les moyens de paiement utilisés en Chine y sont largement acceptés.
• Pékin a reporté une réunion prévue des ministres de la Culture avec la Corée du Sud et le Japon, tandis que les tensions commerciales avec le Japon persistent.