Comment la Chine façonne l’air que respirent les Coréens

Une crise régionale de la qualité de l’air qui dépasse les frontières

Dans toute la Corée du Sud, les navetteurs masqués, les cours en plein air annulés et les alertes téléphoniques signalant une qualité de l’air dangereuse sont devenus le quotidien pendant les mois où le smog est le plus intense. Une nouvelle analyse de l’Institut national de recherche environnementale, réalisée avec l’appui de données satellitaires et aériennes, désigne un facteur majeur situé au-delà des frontières coréennes. Selon l’étude, environ 55 % de la pollution en particules ultrafines en Corée, appelées PM2,5, provient de Chine, contre quelque 29 % de sources nationales. Le reste est attribué aux apports d’autres pays et aux sources naturelles. La situation varie selon les jours et les saisons, mais la principale conclusion rejoint ce que de nombreux habitants soupçonnaient déjà : il s’agit d’un problème transfrontalier.

Les PM2,5 désignent des particules en suspension dans l’air d’un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres. Elles résultent de la combustion dans les centrales électriques et les usines, des émissions du trafic routier, du transport maritime et de procédés industriels. Elles peuvent aussi se former dans l’atmosphère lorsque des gaz comme le dioxyde de soufre et les oxydes d’azote réagissent pour créer des particules secondaires, telles que les sulfates et les nitrates. En hiver et au printemps, les vents dominants et l’air stagnant peuvent piéger ces polluants et les transporter au-delà de la mer Jaune. Il en résulte une brume qui ne connaît pas de frontières nationales.

Les enjeux de santé publique sont importants. Les particules ultrafines pénètrent profondément dans les poumons et passent dans la circulation sanguine. Des études établissent un lien entre les PM2,5 et les maladies respiratoires, les infarctus, les accidents vasculaires cérébraux et certains cancers. L’Organisation mondiale de la santé estime que des milliers de décès prématurés en Corée sont liés chaque année à la pollution atmosphérique. Les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques sont les plus durement touchés. Les responsables politiques ont renforcé les normes nationales et lancé des campagnes saisonnières, mais les travaux scientifiques suggèrent que les mesures prises par un seul pays ne suffiront pas à garantir un air pur si plus de la moitié des particules viennent de l’étranger.

Ce que révèlent les dernières études sur l’origine des poussières en Corée

La récente analyse gouvernementale attribuant à la Chine 55 % des PM2,5 en Corée apporte un éclairage plus précis sur un sujet controversé. La part varie selon les jours et les régions, mais les études d’attribution, qui combinent les mesures au sol, les prélèvements aéroportés et les observations satellitaires, aboutissent à un constat cohérent. Les jours ordinaires, la pollution importée représente une part importante des PM2,5 dans l’ouest et le centre de la Corée. Lors des pics de concentration, quand l’air stagne, cette part peut encore augmenter, à mesure que les émissions s’accumulent et que leur transport s’intensifie.

Des recherches ont également établi un lien entre l’exposition transfrontalière et les conséquences sanitaires en Corée. Une étude évaluée par des pairs s’est appuyée sur le calendrier des épisodes de poussières asiatiques et les variations quotidiennes de la pollution en Chine pour isoler les effets de la pollution transportée. En tenant compte des épisodes de poussières, des niveaux de pollution plus élevés en Chine étaient associés à une hausse de la mortalité due aux maladies respiratoires et cardiovasculaires en Corée, les risques étant les plus importants chez les personnes âgées et les enfants de moins de cinq ans. Ce résultat concorde avec les observations des toxicologues en laboratoire : les particules les plus petites transportent des composés nocifs et peuvent déclencher une inflammation et un stress dans l’organisme.

PM2,5, poussières jaunes et transport à longue distance

La brume qui recouvre l’Asie de l’Est mêle des particules d’origine naturelle et humaine. Les « poussières jaunes » du printemps, venues des déserts de Mongolie et du nord de la Chine, se composent généralement de particules plus grosses, appelées PM10. En se déplaçant vers l’est, ces panaches de poussières peuvent se mélanger aux émissions industrielles qui forment des PM2,5, notamment les sulfates et le carbone noir. Ce mélange compte, car les risques pour la santé augmentent à mesure que les particules rétrécissent et deviennent plus réactives chimiquement. Lors des pires épisodes en Corée, l’atmosphère stagnante favorise l’accumulation des émissions locales, tandis que la pollution transportée arrive avec les vents d’ouest, ce qui crée une double exposition.

Les risques sanitaires et la dangerosité des PM2,5

Les particules ultrafines sont invisibles à l’œil nu, mais leurs effets se mesurent dans les hôpitaux et les cabinets médicaux. Les PM2,5 peuvent pénétrer profondément dans les poumons, puis dans les vaisseaux sanguins, où elles contribuent à l’inflammation et au stress oxydatif. Ce processus est associé aux crises d’asthme, aux exacerbations de la bronchopneumopathie chronique obstructive, aux troubles du rythme cardiaque et à une hausse du risque d’infarctus et d’AVC. Les médecins avertissent qu’une exposition pendant l’enfance peut nuire au développement pulmonaire. Les femmes enceintes, les travailleurs en extérieur et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables.

L’inquiétude de la population est à la mesure de ces risques. Des enquêtes menées en Corée ont révélé une très forte préoccupation concernant les particules fines, de nombreuses personnes déclarant qu’elles provoquent une détresse physique ou psychologique. Des collectifs militants menés par des parents réclament une politique volontariste et des données transparentes. Leur message est clair : respirer un air pur est un droit fondamental.

Une représentante de parents, membre d’un groupe citoyen mobilisé pour la qualité de l’air, a décrit les répercussions sur la vie familiale et l’urgence d’agir.

La pollution de l’air bafoue notre droit fondamental à respirer. Les enfants veulent simplement sortir jouer. Je ne veux pas leur dire de rester à l’intérieur parce que le ciel est dangereux.

Comment la météo et les poussières asiatiques aggravent les épisodes de pollution

La météorologie peut transformer un problème chronique en crise aiguë. En hiver et au début du printemps, la Corée connaît souvent des inversions de température, qui agissent comme un couvercle et piègent la pollution près du sol. Quand les vents faiblissent, les émissions ne se dispersent pas. Dans ces conditions, des flux d’ouest peuvent apporter des polluants provenant des bassins industriels chinois, tandis que les émissions locales dues au chauffage, aux véhicules et à l’industrie s’accumulent. Ces épisodes font grimper les indices de qualité de l’air dans la région de la capitale jusqu’au niveau « très mauvais ».

Des scientifiques de Séoul ont documenté le rôle d’événements ponctuels sur le continent chinois lors de tels épisodes. Pendant la fête des Lanternes, par exemple, des marqueurs chimiques caractéristiques des feux d’artifice, notamment le strontium, le baryum et les sulfates, ont fortement augmenté à Séoul environ un jour après les célébrations en Chine. L’analyse des traceurs a indiqué que ces particules avaient mis de 17 à 30 heures à arriver, transportées par les courants d’air au-dessus de la mer Jaune, où elles se sont ajoutées à la pollution produite localement. La même étude a relevé que l’absence de vents du nord puissants et propres pouvait prolonger les épisodes de mauvaise qualité de l’air en Corée, une fois que l’air pollué s’y était installé.

Le changement climatique peut accentuer la stagnation de l’air à certaines saisons, un phénomène parfois appelé « pénalité climatique ». Des hivers plus doux et la modification des régimes de vent se traduisent par des épisodes de dispersion moins fréquents. Chaque tonne de PM2,5 et de précurseurs devient alors plus nocive lors d’un pic de pollution, qu’elle soit émise dans le pays ou à l’étranger.

Les mesures prises par la Corée sur son territoire

Les gouvernements successifs ont adopté des lois et activé des mesures spéciales pour réduire les émissions nationales et protéger la santé publique. La loi spéciale sur la réduction et la gestion des particules fines a créé un cadre national de planification et de mise en œuvre. Pendant la période de gestion saisonnière, de décembre à mars, les autorités peuvent fermer ou réduire la production des centrales à charbon, limiter la production des sites industriels, restreindre la circulation des véhicules diesel anciens dans la région de la capitale, intensifier la lutte contre les poussières sur les chantiers et encourager les horaires de travail flexibles afin de réduire le trafic. Séoul et d’autres villes ont investi dans la purification de l’air des bus et des métros et renforcé les arrêtés locaux pour faire respecter les limites d’émissions.

Les objectifs nationaux ont été rehaussés. Les responsables politiques visent cette année une baisse de 2 % des PM2,5 et de leurs précurseurs, ainsi qu’une réduction de 5 % de la concentration moyenne nationale de PM2,5 pendant la période saisonnière, qui doit passer de 20 à 19 microgrammes par mètre cube. Les autorités se sont également engagées à imposer des limites plus strictes aux anciennes centrales à charbon en cas de prévisions de forte pollution, à élargir l’utilisation de carburants à faible teneur en soufre dans les ports et à renforcer la surveillance. Les données des prévisions quotidiennes sont communiquées aux pays voisins afin d’anticiper les apports transfrontaliers.

Kum Han-seung, premier vice-ministre de l’Environnement, a récemment souligné l’importance de la voie diplomatique, en complément des mesures nationales.

Nous continuerons d’échanger des informations avec la Chine pendant la période de gestion saisonnière et engagerons des discussions de haut niveau si nécessaire.

Les organisations écologistes soutiennent une diplomatie ferme, mais soulignent que des mesures nationales ambitieuses renforcent la crédibilité du pays. Un militant de la Fédération coréenne des mouvements pour l’environnement a estimé que la réduction de l’usage du diesel et l’accélération de la transition du charbon vers les énergies renouvelables renforceraient la position de la Corée dans les discussions régionales.

Rejeter la faute sur les autres ne résoudra pas le problème. L’argument en faveur d’une action régionale est plus fort lorsque nous avons fait ce qui est en notre pouvoir.

Le rôle de la Chine, les progrès accomplis et les marges de manœuvre

Les responsables chinois affirment souvent que les problèmes de qualité de l’air en Corée sont principalement d’origine nationale. Il est vrai que les véhicules, l’industrie et les centrales électriques coréens contribuent largement à la pollution, et que leur part augmente les jours de grand vent, lorsque la pollution importée est moins importante. Il est également vrai que la Chine a considérablement amélioré la qualité de l’air dans ses plus grandes villes grâce à des contrôles stricts du dioxyde de soufre, des chaudières à charbon et des émissions industrielles. Une partie des recherches consacrées au système chinois de responsabilité en matière d’objectifs de lutte contre la pollution atmosphérique a montré que les objectifs obligatoires avaient réduit les émissions et, dans de nombreux cas, amélioré l’efficacité industrielle grâce à l’innovation. Ces résultats démontrent que la Chine a les moyens d’agir. Elle peut le faire rapidement et à grande échelle.

Le défi qui reste à relever est régional. Les émissions des centrales à charbon, de la production d’acier et de ciment et des industries lourdes du nord et de l’est de la Chine ne s’arrêtent pas à la frontière lorsque les conditions météorologiques les poussent vers l’est. Le transport maritime sur la mer Jaune et dans le golfe de Bohai peut ajouter du soufre et du carbone noir. L’ammoniac agricole des deux pays contribue à la formation de particules secondaires. Les autorités de Pékin ont démontré qu’elles pouvaient obtenir un ciel dégagé pour de grands événements en fermant des usines et en limitant le trafic. Les pays voisins demandent que ces mesures soient maintenues et ciblées pendant les saisons où le transport transfrontalier est le plus intense. Réduire la pollution à la source, c’est aussi améliorer la qualité de l’air à Séoul, à Incheon et dans toute la péninsule.

Diplomatie, données et enjeux politiques de la coopération

Malgré des années de dialogue et de déclarations conjointes, aucun accord régional contraignant sur les particules fines n’a vu le jour. Les considérations politiques entravent souvent la résolution des problèmes environnementaux. La coopération bilatérale tend à ralentir en période de tensions diplomatiques. Les collaborations scientifiques peuvent être freinées par des normes différentes et par la tentation d’utiliser les données pour conforter des discours nationaux. Des forums régionaux existent, mais leurs capacités restent limitées lorsque les ministères définissent les ordres du jour et que les experts indépendants disposent de peu d’autonomie opérationnelle.

Des solutions concrètes sont possibles. Premièrement, il faut dissocier la coopération entre experts des cycles politiques. Les campagnes de terrain conjointes pourraient être élargies, avec des équipes mixtes de scientifiques publiant ouvertement des données communes. Deuxièmement, il convient de développer des partenariats entre les villes de Séoul, Incheon, Qingdao et d’autres pôles côtiers afin de mener des projets pilotes sur les ports propres et la modernisation des installations industrielles. Troisièmement, il faut harmoniser les méthodes de mesure et le contrôle de la qualité pour que les appareils de surveillance des deux rives de la mer Jaune produisent des données comparables. Quatrièmement, des satellites et des prélèvements aéroportés pourraient servir à vérifier les émissions et leur transport presque en temps réel, avec un accord préalable sur la manière d’interpréter les résultats dans les alertes publiques.

Les plateformes régionales peuvent être renforcées. Un système d’alerte précoce conjoint permettrait aux écoles et aux hôpitaux de se préparer aux épisodes d’apports polluants annoncés par les prévisions. Un inventaire commun des émissions, avec des données détaillées par installation vérifiées par des tiers, réduirait les désaccords sur les faits fondamentaux. La société civile et les instituts de recherche devraient y jouer un rôle officiel afin que la coopération se poursuive même lorsque le contexte politique se complique.

À quoi pourrait ressembler la responsabilisation

Lorsque, bien des jours, la majorité des PM2,5 mesurées en Corée peut être attribuée à des sources chinoises, la responsabilisation dépasse le simple effet d’annonce. Elle peut s’inscrire dans des programmes ciblés, mesurables et équitables. Une approche consisterait à fixer des objectifs saisonniers de réduction pour les secteurs des provinces chinoises qui contribuent le plus aux PM2,5 en Corée lorsque les vents soufflent de l’ouest. Il pourrait s’agir, par exemple, de s’engager à réduire davantage les émissions de dioxyde de soufre et d’oxydes d’azote des centrales électriques et des industries lourdes entre décembre et mars, en publiant les résultats presque en temps réel. Une autre option serait de définir des périodes d’application conjointe des règles, pendant lesquelles les usines des deux pays respecteraient des normes plus strictes en cas d’épisode d’apports polluants annoncé, afin d’éviter les pics.

Le partage des coûts constitue un autre pilier. La Corée pourrait contribuer au financement de technologies industrielles plus propres dans les régions émettrices dont l’influence sur la qualité de l’air coréenne est établie, en échange de réductions vérifiables. Un fonds commun pour la santé et l’environnement, doté d’une gouvernance conjointe, pourrait aider à couvrir les coûts médicaux et économiques des épisodes sévères dans les communautés sous le vent. Les principes fondamentaux du droit international de l’environnement, notamment l’obligation de ne pas causer de dommages et le principe pollueur-payeur, peuvent guider sa conception sans transformer la coopération en conflit. Des indicateurs transparents et une vérification par des tiers sont indispensables.

La possibilité de recours juridiques est parfois évoquée, mais ces instruments sont peu adaptés à la complexité des sciences atmosphériques. Les cadres régionaux, les partenariats technologiques et l’établissement de normes peuvent produire des résultats plus rapides et sans autant de frictions. L’ambition nationale reste néanmoins essentielle. La voie de la Corée vers un air plus pur passe à la fois par des réformes nationales et par un accord régional plus solide sur la pollution transfrontalière. Cette combinaison permet de réduire simultanément la brume, les hospitalisations et les tensions politiques.

À retenir

• Selon une analyse gouvernementale, environ 55 % des PM2,5 en Corée proviennent de Chine et quelque 29 % de sources nationales, le reste venant d’autres pays et des poussières naturelles.
• Les PM2,5 sont associées aux maladies respiratoires et cardiovasculaires. Les enfants et les personnes âgées sont davantage exposés, et elles contribuent à des milliers de décès prématurés chaque année en Corée.
• Les conditions météorologiques, notamment les inversions hivernales et les vents d’ouest, transforment souvent le transport transfrontalier en épisodes de pollution sévère.
• Le plan saisonnier de gestion de la Corée prévoit de fermer ou de réduire la production des centrales à charbon, de limiter la circulation des anciens véhicules diesel, de restreindre la production industrielle et d’élargir la surveillance.
• Les villes chinoises ont amélioré la qualité de l’air local grâce à des contrôles stricts, démontrant leur capacité à réduire les émissions, mais les effets sur les régions sous le vent persistent à certaines saisons.
• Les scientifiques préconisent des normes comparables, des données ouvertes et des vérifications conjointes reposant sur des mesures au sol, des prélèvements aéroportés et des observations satellitaires afin de limiter les désaccords.
• Les outils de responsabilisation comprennent des réductions saisonnières ciblées dans les régions émettrices, des alertes précoces et des contrôles conjoints, ainsi qu’un partage des coûts grâce au financement de technologies et à des fonds pour la santé.
• Pour garantir un air pur en Corée, il faut à la fois des mesures nationales vigoureuses et une coopération régionale durable ciblant les sources de la pollution transfrontalière.