Comment contrôle et ouverture ont propulsé l’essor technologique de la Chine

Comment contrôle et concurrence ont façonné l’essor technologique de la Chine

Dix ans après l’annonce par Pékin du plan « Made in China 2025 », le pays a accompli ce que beaucoup, à Washington et en Europe, jugeaient improbable : passer du statut d’atelier du monde à celui de moteur des technologies de pointe, tandis que le Parti communiste conserve une emprise étroite sur la politique. Cette transformation se voit dans les mégafabriques de panneaux solaires, les usines de batteries qui alimentent le basculement mondial vers la mobilité électrique, les drones grand public devenus des équipements courants pour les vidéastes et les premiers intervenants, ainsi que dans les statistiques commerciales, qui montrent que la Chine exporte désormais plus de voitures que tout autre pays.

La Chine est parvenue à ce stade en bâtissant un système que de nombreux chercheurs qualifient d’autoritarisme intelligent. Cette approche associe des outils de contrôle de l’ère numérique à une marge de manœuvre suffisante pour permettre aux marchés, aux universités et aux inventeurs privés de prospérer. Au lieu d’une répression généralisée, les autorités privilégient le contrôle de l’information, la surveillance permanente, le recours à des acteurs extérieurs pour exercer la coercition la plus brutale et des incitations fondées sur les résultats, qui orientent les capitaux et les talents vers les secteurs stratégiques. Le modèle reprend les enseignements des anciens États développeurs d’Asie de l’Est et de Singapour, auxquels s’ajoutent désormais capteurs, informatique en nuage et flux de données en temps réel.

Les investissements dans la recherche et le développement augmentent depuis des années. La Chine forme aujourd’hui plus de docteurs en sciences et en ingénierie que tout autre pays, et nombre d’ingénieurs des grandes entreprises d’intelligence artificielle ont été formés dans le système national. Les entreprises chinoises dominent la fabrication de panneaux solaires, les véhicules électriques et les drones commerciaux. La Chine est devenue le premier exportateur automobile mondial, et sa position dans le secteur des batteries lui donne un levier sur les coûts et les performances à l’ère des véhicules électriques. Les dépôts de brevets, la production scientifique de qualité et le passage rapide à une industrie manufacturière à plus forte valeur ajoutée ont fait entrer la Chine dans le peloton de tête de l’indice mondial de l’innovation ; certaines évaluations la situent autour de la dixième place mondiale.

À quoi ressemble l’autoritarisme intelligent

L’autoritarisme intelligent repose sur trois piliers. Premièrement, le Parti cherche à connaître la société dans ses moindres détails grâce à une surveillance généralisée. Deuxièmement, il contrôle étroitement les flux d’information. Troisièmement, il ouvre certains pans de l’économie et du monde universitaire à une concurrence intense, aux collaborations étrangères et aux investissements en capital-risque. Le système vise ainsi à tirer parti de la modernisation et de l’innovation tout en maîtrisant les risques politiques.

Outils de contrôle et gestion de l’information

La police et les cadres locaux exploitent désormais d’immenses bases de données qui recoupent les données de géolocalisation des téléphones, les historiques de déplacement, les flux des caméras, les publications sur les réseaux sociaux et les transactions financières. Au Xinjiang, la même architecture sert à surveiller et à contrôler des millions de musulmans turciques. Dans tout le pays, des plateformes dites de « ville sûre » combinent les données des rues, des trains, des écoles et des systèmes d’entreprise pour anticiper les troubles et décourager la dissidence. L’expérimentation d’une monnaie numérique de banque centrale ajoute un nouveau niveau de visibilité sur les paiements, et les responsables exigent des applications qui incitent les citoyens et les fonctionnaires à étudier la doctrine du Parti. Ces outils peuvent être déployés à grande échelle parce que les entreprises chinoises travaillent en étroite collaboration avec les agences de l’État et que ces systèmes sont abordables pour les pays en développement.

Human Rights Watch, une organisation non gouvernementale qui enquête sur les violations des droits humains, a averti que ce modèle centré sur la technologie mêle contrôle social et efficacité et se diffuse désormais au-delà des frontières chinoises. L’organisation en a résumé la logique fondamentale en une formule saisissante.

Le gouvernement chinois espère que la technologie l’aidera à consolider sa forme de gouvernement, d’une innovation glaçante.

En Chine, ces mêmes circuits de données alimentent aussi les services publics. Les systèmes de codes sanitaires et les tableaux de bord urbains ont aidé les autorités à gérer la pandémie, du suivi des cas contacts à l’acheminement des fournitures. L’alliance entre commodité et contrôle rend cette architecture attrayante pour les gouvernements qui souhaitent améliorer la prestation des services tout en gardant la haute main.

Une marge de manœuvre pour les marchés et les universités

Dans le même temps, Pékin a ménagé une place à l’entreprise privée, à la concurrence entre les régions et à une ouverture ciblée de l’enseignement supérieur. Les universités se sont développées rapidement, des laboratoires communs avec des partenaires étrangers ont formé une génération de scientifiques et les capitaux-risqueurs ont massivement investi dans les jeunes pousses. L’État a orienté son soutien vers les secteurs stratégiques, mais les entreprises privées ont été à l’origine de nombreuses avancées et ont assumé le risque de leur commercialisation. Des campagnes périodiques contre les grandes plateformes et les géants du soutien scolaire ont montré où se situent les lignes rouges politiques ; les autorités de régulation ont ensuite desserré l’étau dans certains domaines afin de rétablir la confiance et les investissements. Cet ajustement, avec un contrôle resserré une année puis assoupli la suivante, est une caractéristique du modèle.

Les résultats sur le terrain

Les retombées sont visibles sur des marchés précis. Dans le solaire, les entreprises chinoises contrôlent la plupart des étapes de la chaîne d’approvisionnement, du polysilicium aux modules, ce qui a fait baisser les prix mondiaux et accéléré l’adoption des énergies renouvelables. Dans les batteries, les fabricants chinois de cellules établissent désormais les références du secteur en matière de coûts, de densité énergétique et d’échelle de production. Dans l’automobile, des marques autrefois dédaignées exportent désormais en volumes record et vendent des modèles électriques compétitifs en Europe, au Moyen-Orient et en Amérique latine. Dans le secteur des drones, quelques entreprises dominent le marché civil mondial avec des appareils, des logiciels et des outils en nuage conçus pour fonctionner ensemble. Au-delà de ces secteurs phares, la Chine progresse dans la biofabrication, la robotique industrielle et les satellites.

Capital humain et recherche

Après des décennies d’investissements dans le capital humain, le vivier de talents est aujourd’hui considérable. La Chine forme plus de docteurs en sciences et en ingénierie que tout autre pays et a amélioré la qualité de ses universités, en particulier dans les domaines de l’ingénierie et des sciences appliquées. La production scientifique a bondi et le nombre d’articles très cités a augmenté. Surtout, le pays est passé de l’assemblage à la conception dans de nombreuses industries. Les cycles de financement par capital-risque forment des ingénieurs qui passent des jeunes pousses aux grandes entreprises et y apportent leur savoir-faire tacite.

Pendant la pandémie, l’État et le secteur privé ont mené des expérimentations rapides qui ont montré la capacité de ce système à se mobiliser vite. Les applications de codes sanitaires conditionnaient l’accès aux lieux publics pour freiner la contagion, les entreprises du commerce en ligne et de la logistique ont déployé la livraison sans contact à grande échelle, les écoles sont passées à l’enseignement à distance et les entreprises ont adopté le travail dans le nuage pour poursuivre leurs activités. Les organismes publics ont joué un rôle de régulateur ou de soutien selon les services, tandis que les entreprises poursuivaient des objectifs à la fois sociaux et économiques. L’ensemble a renforcé le réflexe consistant à recourir aux données et aux logiciels pour résoudre des problèmes concrets.

Exporter le modèle par la Route de la soie numérique

Pékin connecte également une grande partie du monde en développement. Sous la bannière de la Route de la soie numérique, des fournisseurs chinois construisent des éléments essentiels de l’infrastructure numérique, des réseaux 4G et 5G aux plateformes de villes intelligentes, en passant par les centres de données en nuage et les câbles sous-marins. Le système de navigation par satellite BeiDou est désormais intégré à une vaste gamme d’appareils. Les fournisseurs chinois de services en nuage et les plateformes de paiement se développent le long des routes commerciales. Le financement des banques publiques et des prix agressifs aident à remporter des contrats sur des marchés où les budgets sont serrés et les risques de sécurité paraissent abstraits.

Ces exportations créent des dépendances de long terme. Les fournisseurs d’équipements qui contrôlent les mises à jour logicielles peuvent recueillir des données ou façonner les réseaux. Les solutions de ville intelligente sont livrées avec des paramètres de surveillance par défaut, et les clauses contractuelles prévoient souvent le stockage des données dans les services en nuage des partenaires. Certains projets s’accompagnent d’un endettement opaque. Les experts des politiques publiques estiment que l’existence d’alternatives abordables compte autant que les mises en garde en matière de sécurité, et citent les réseaux d’accès radio ouverts comme un moyen de réduire la dépendance à un fournisseur unique. Sans choix comparables en prix et en performances, de nombreux gouvernements continueront d’acheter auprès de ceux qui leur proposent une solution complète à bas coût.

Peut-on maintenir l’équilibre entre contrôle et innovation ?

Une question se pose depuis longtemps : la centralisation sous Xi Jinping émoussera-t-elle la créativité qui a alimenté une grande partie de cet essor ? Le Parti a resserré son emprise sur la société civile et les médias, sanctionné des entrepreneurs qui s’exprimaient sans détour et privilégié un arsenal qui place la stabilité au-dessus de l’expérimentation sans entraves. Les critiques avertissent que les nominations fondées sur la loyauté réduisent la circulation d’informations fiables jusqu’au sommet et que le poids persistant des entreprises publiques fausse l’affectation des capitaux. Les partisans du modèle rétorquent que Pékin a appris à revenir sur ses décisions lorsque les politiques vont trop loin et qu’une flexibilité ciblée subsiste dans les laboratoires, les usines et les zones pilotes municipales.

Jennifer Lind, professeure associée de sciences politiques au Dartmouth College, qui étudie l’Asie de l’Est et l’autoritarisme intelligent, estime que les technologies de contrôle ont franchi un nouveau cap et que cela a façonné la manière dont le système ajuste la pression.

Les technologies de répression ont vraiment progressé. On observe aussi un recours croissant à la biométrie, ce qui est vraiment effrayant.

Réponses démocratiques et course aux normes

Les gouvernements démocratiques réagissent par un mélange de mesures de contrôle et de renforcement des capacités. Les États-Unis ont durci les contrôles à l’exportation sur les puces avancées et les outils de fabrication, examiné les investissements entrants et sortants, interdit les équipements de télécommunications non sécurisés dans les réseaux publics et appliqué des restrictions aux importations liées au travail forcé. De nouvelles règles donnent au pouvoir exécutif des moyens supplémentaires d’examiner les transactions technologiques. Des interdictions dans les marchés publics excluent certains fournisseurs des systèmes gouvernementaux. Les alliés s’accordent sur une partie de ce programme et financent leurs propres solutions, des services en nuage sécurisés aux satellites. L’objectif commun est de réduire les dépendances stratégiques sans interrompre l’ensemble des échanges commerciaux.

Quantique, monnaies numériques et prochaine vague

La prochaine génération de technologies pourrait faire pencher davantage la situation vers une gouvernance centrée sur les données. Des équipes de recherche chinoises s’efforcent de construire des ordinateurs quantiques capables de menacer le chiffrement actuel, ce qui accroît le risque que des données volées aujourd’hui puissent être déchiffrées ultérieurement. La Chine exploite le satellite Mozi pour la distribution quantique de clés et construit un réseau quantique national, tout en prévoyant des liaisons transfrontalières avec des partenaires des BRICS. Sur le territoire national, une monnaie numérique de banque centrale offre aux autorités une visibilité directe sur les transactions, tandis que des projets comme mBridge testent des usages transfrontaliers susceptibles d’atténuer l’effet des sanctions. Des chercheurs en sécurité appellent à adopter rapidement la cryptographie post-quantique, à garantir la transparence de la surveillance par l’IA et à participer activement aux organismes de normalisation.

Entreprises et société civile

Le secteur privé et les groupes citoyens pèseront sur la suite des événements. De grandes entreprises technologiques américaines ont parfois accepté les exigences de censure et de sécurité en Chine, partagé leur savoir-faire avec des entités liées à l’État ou s’approvisionné auprès de fournisseurs accusés de recourir au travail forcé. Ces choix ont tissé un réseau de dépendances qui complique aujourd’hui l’action publique. Dans le même temps, des organisations de la société civile s’efforcent de contrer l’autoritarisme numérique en créant des outils pour contourner la censure, auditer les systèmes algorithmiques et rendre les données publiques exploitables à des fins de contrôle et de responsabilisation. Leur travail met en lumière une idée simple : la gouvernance des technologies ne relève pas seulement de la politique d’État ; elle concerne aussi les valeurs inscrites dans les plateformes et les services du quotidien.

À retenir

• Pékin a associé ouverture sélective et contrôle étroit pour bâtir un système d’autoritarisme intelligent capable de produire de l’innovation.
• La Chine a massivement investi dans la recherche et le développement et forme désormais plus de docteurs en sciences et en ingénierie que tout autre pays.
• Les entreprises chinoises dominent le solaire, les batteries, les véhicules électriques et les drones, et la Chine est devenue le premier exportateur automobile mondial.
• Les plateformes de surveillance et de données, notamment les villes sûres, les codes sanitaires et l’expérimentation du yuan numérique, donnent aux autorités une visibilité détaillée.
• Avec la Route de la soie numérique, les technologies et les financements chinois connectent les pays en développement et créent des dépendances numériques.
• Des organisations de défense des droits humains avertissent que ce modèle associe efficacité et répression et se diffuse dans d’autres États.
• La centralisation sous Xi Jinping risque de freiner l’innovation, même si les revirements politiques témoignent d’ajustements continus.
• Les démocraties mettent en place des contrôles à l’exportation, un examen des investissements et des solutions sécurisées pour réduire leur dépendance stratégique.
• La recherche quantique et les monnaies numériques de banque centrale soulèvent de nouvelles préoccupations de sécurité et renforcent la nécessité de passer à la cryptographie post-quantique et à des normes plus strictes.
• Les choix des entreprises et les initiatives de la société civile pèseront sur la capacité des technologies émergentes à soutenir des systèmes ouverts ou fermés.