UBTech décroche un contrat de 37 millions de dollars pour déployer des robots humanoïdes à la frontière entre la Chine et le Vietnam

Pourquoi des robots humanoïdes vont être déployés à la frontière du Guangxi

La Chine s’apprête à faire travailler des robots humanoïdes à un poste-frontière international en activité. UBTech Robotics a signé un contrat de 264 millions de yuans (environ 37 millions de dollars) pour déployer ses robots industriels Walker S2 aux postes-frontières du Guangxi, région du sud partageant une frontière terrestre avec le Vietnam. Les livraisons doivent commencer en décembre, par l’intermédiaire d’un centre consacré aux robots humanoïdes situé dans la ville côtière de Fangchenggang. Le projet prévoit que les robots orientent les voyageurs, régulent les flux de foule, prêtent main-forte aux patrouilles, participent à des tâches logistiques et fournissent des services commerciaux dans les installations frontalières. UBTech indique que ces mêmes robots effectueront également des inspections sur des sites industriels transformant de l’acier, du cuivre et de l’aluminium.

Ce contrat constitue l’un des plus importants déploiements de robots humanoïdes en conditions réelles au sein des services publics chinois. Ces robots seront en contact direct avec le public, dans des espaces très fréquentés et imprévisibles qui exigent mobilité, perception et fiabilité. Le choix d’une plateforme industrielle pour ce rôle illustre une évolution en cours en Chine, où administrations, aéroports, usines et services municipaux intègrent des robots aux activités quotidiennes, dans le cadre d’une stratégie nationale en faveur de l’intelligence artificielle incarnée.

Les postes-frontières du Guangxi voient passer régulièrement des voyageurs et des marchandises liés au commerce régional, au tourisme et aux échanges transfrontaliers. Le personnel s’appuie déjà sur des bornes, des caméras et des scanners fixes. Les robots humanoïdes apportent une capacité de déplacement qui leur permet de circuler dans des espaces conçus pour les personnes. Ils peuvent se rendre là où l’on a besoin d’aide, répondre aux questions courantes, transmettre des consignes de sécurité, transporter de petites charges et soulager le personnel aux heures de pointe. UBTech entend démontrer qu’un robot polyvalent conçu pour les usines peut assumer des fonctions de première ligne dans des lieux publics sans nécessiter d’importants travaux d’aménagement.

Les capacités du Walker S2

Le Walker S2 est le dernier robot humanoïde de grande taille d’UBTech, conçu pour les environnements industriels. Il mesure environ 1,76 mètre et possède un corps très articulé doté de 52 degrés de liberté. Chaque main en compte 11, pour des manipulations précises permettant d’atteindre une précision inférieure au millimètre dans les tâches d’assemblage et de préhension. Le robot peut porter jusqu’à 15 kilogrammes avec chaque bras, dans un espace de travail vertical allant du sol à environ 1,8 mètre. Les articulations à couple élevé de la taille lui permettent de s’accroupir et de se pencher profondément, afin de travailler sur des étagères basses et dans des espaces exigus où les robots fixes sont moins à l’aise.

La mobilité et l’équilibre sont au cœur de sa conception. Le Walker S2 utilise un système de vision stéréoscopique binoculaire avec des caméras RVB, qui lui permettent de percevoir la profondeur et de cartographier son environnement à la manière d’un humain. Des algorithmes d’équilibrage dynamique l’aident à rester stable lorsqu’il marche sur deux jambes en portant des charges, avance sur des surfaces irrégulières ou se déplace à une vitesse pouvant atteindre 7,2 kilomètres par heure. Ces capacités sont pensées pour des environnements denses et changeants, comme les allées d’usine, les réserves et, désormais, les halls frontaliers où les flux de personnes évoluent constamment.

Alimentation et fonctionnement 24 heures sur 24

Son système d’alimentation autonome est l’une de ses caractéristiques remarquables. Le Walker S2 est équipé de deux batteries remplaçables à chaud. Il peut rejoindre une station, retirer une batterie déchargée, en insérer une chargée et reprendre le travail en trois minutes environ. Ce remplacement autonome est conçu pour maintenir le robot en service presque en continu, sans intervention humaine. Dans le cadre d’opérations ininterrompues, comme les rondes d’inspection ou les postes de contrôle très fréquentés, la réduction des temps d’arrêt est déterminante pour la rentabilité du déploiement de robots humanoïdes.

Vision et prise de décision

UBTech intègre ses systèmes d’intelligence artificielle BrainNet 2.0 et Co Agent pour la perception, la planification des tâches et la gestion autonome des imprévus. La suite logicielle associe raisonnement multimodal et planification des mouvements afin que le robot puisse interpréter des consignes, les décomposer en étapes et s’adapter aux obstacles inattendus. Concrètement, un robot peut être chargé de transporter des matériaux, de répondre aux questions courantes ou de vérifier l’état d’équipements, puis de revoir son plan lorsque les flux de circulation, les effectifs ou les conditions environnementales changent.

Le déploiement dans les postes-frontières et les usines

Le projet du Guangxi est un programme pilote destiné à tester un large éventail de fonctions. Aux postes-frontières, les Walker S2 orienteront les voyageurs vers les files et les guichets, serviront de points d’information mobiles et aideront à diriger le public aux heures de pointe ou lors d’événements particuliers. Pendant les périodes creuses, les mêmes robots pourront patrouiller sur des itinéraires prédéfinis, signaler les objets laissés sans surveillance et aider le personnel dans des tâches logistiques simples, comme le transport de colis ou de fournitures entre les guichets. Ils pourront aussi fournir des services commerciaux, tels que l’orientation, des informations promotionnelles ou une assistance clientèle de base.

Opérations frontalières dans le Guangxi

Fangchenggang se trouve sur un important corridor commercial avec le Vietnam. Les postes-frontières accueillent des touristes, des travailleurs migrants et des équipes chargées du fret. L’objectif n’est pas de remplacer les agents, mais de leur adjoindre des assistants mobiles et infatigables pour réduire les engorgements et leur permettre de se consacrer aux contrôles complexes. Au cours d’un service classique, un robot humanoïde pourrait alterner entre la gestion des flux, l’assistance aux voyageurs et l’accompagnement jusqu’à des guichets ou des sorties des passagers ayant besoin d’une aide supplémentaire. Les interactions vocales et l’assistance multilingue pourront être adaptées aux besoins locaux. À terme, les missions pourront être élargies en fonction des résultats et des retours d’expérience.

Inspections industrielles dans les usines métallurgiques

En dehors des halls frontaliers, les mêmes Walker S2 effectueront des inspections dans des installations de production d’acier, de cuivre et d’aluminium. Ces missions impliquent souvent des rondes répétitives, la lecture de jauges, le scan d’étiquettes, la recherche de fuites ou de bruits inhabituels, ainsi que le franchissement d’escaliers et de passages étroits. Un robot humanoïde peut circuler dans des espaces conçus pour les humains, diriger des caméras ou des capteurs vers les équipements et transmettre les données aux responsables. Si les itinéraires sont longs ou comportent des zones chaudes, le remplacement autonome des batteries et la robustesse des matériaux aident le robot à poursuivre sa tâche sans assistance manuelle fréquente.

La Chine accélère le développement de l’IA incarnée

La politique gouvernementale a fixé des objectifs clairs pour la robotique et l’intelligence incarnée. Le ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information a créé un comité national consacré à la robotique humanoïde, signe d’un soutien prioritaire aux normes, à la recherche et à l’adoption commerciale. Dans plusieurs provinces, les administrations utilisent déjà des robots au quotidien. Des robots patrouilleurs de police sont déployés dans des villes comme Shenzhen, Shanghai et Chengdu. À l’aéroport international de Hangzhou-Xiaoshan, un robot répond aux questions des passagers. Des équipes de l’immigration ont testé des systèmes multilingues lors de grands sommets. À Shenzhen, des douaniers ont associé des modèles de langage à des robots d’inspection pour vérifier les marchandises. Le déploiement dans le Guangxi s’inscrit dans cette série d’essais en conditions réelles, qui permettent aux développeurs et aux intégrateurs d’exploiter les données recueillies.

Les prévisions de marché sont en hausse. Un rapport de l’Académie chinoise des technologies de l’information et de la communication estime que le marché chinois des robots humanoïdes pourrait dépasser les 100 milliards de yuans d’ici à 2030, contre un niveau encore faible aujourd’hui. Goldman Sachs Research prévoit un marché mondial proche de 154 milliards de dollars d’ici à 2035 dans son scénario médian. Les démonstrations publiques, notamment les longues épreuves de marche et les compétitions nationales, attirent l’attention, mais l’étape décisive consiste à passer des démonstrations à des tâches quotidiennes générant une valeur mesurable. Les halls frontaliers et les ateliers d’usine offrent un terrain d’essai pour cela.

Les enjeux commerciaux pour UBTech

Pour UBTech, ce contrat est à la fois une vitrine et un défi de production. L’entreprise affirme que les commandes cumulées de la série Walker ont atteint 1,1 milliard de yuans depuis le début des livraisons, ce mois-ci. La direction prévoit de livrer environ 500 robots humanoïdes industriels d’ici à la fin de l’année, de décupler la production l’année suivante et d’atteindre une production annuelle de 10 000 unités d’ici à 2027. L’entreprise cherche aussi à réduire ses coûts de fabrication à mesure que les volumes augmentent. En parallèle, elle a engagé un placement d’actions à Hong Kong afin de lever de nouveaux capitaux pour son expansion. Son titre a légèrement reculé après l’annonce du financement, une réaction fréquente à l’annonce d’une émission de nouvelles actions.

Des clients chinois testent déjà des robots humanoïdes dans des fonctions de première ligne. De grands constructeurs automobiles, notamment BYD, Geely Auto, FAW Volkswagen, Audi FAW et BAIC, ont commencé à intégrer des robots UBTech pour des tâches exigeant une forte mobilité sur les lignes de production. Des acteurs majeurs de la logistique, comme Foxconn et SF Express, déploient des robots dans leurs entrepôts et leurs activités d’usine intelligente. Les premiers résultats témoignent de performances fiables dans des environnements industriels très fréquentés, précisément le type d’espace pour lequel le Walker S2 a été conçu. UBTech passe également de la vente de robots à l’unité à la fourniture de solutions opérationnelles complètes comprenant des plans de déploiement, des formations et la configuration des scénarios d’utilisation.

Pour répondre aux inquiétudes concernant l’offre et la demande, l’entreprise a mis en avant un carnet de commandes en hausse. Dans un entretien accordé ce mois-ci à des médias locaux, Tan Min, cadre d’UBTech, a évoqué l’ampleur de l’intérêt des clients.

« Les commandes que nous avons reçues dépassent de loin le chiffre annoncé », a déclaré Tan, soulignant que le marché des robots humanoïdes à usage pratique s’étend au-delà des premiers projets pilotes.

Possibilités et préoccupations

Le projet pilote du Guangxi montre clairement à quels usages les robots humanoïdes se prêtent le mieux. La plateforme est adaptée aux espaces conçus à l’échelle humaine, des portes aux guichets et aux cages d’escalier, et peut donc fonctionner dans des lieux déjà aménagés. Le remplacement des batteries permet aux robots de rester opérationnels pendant de longues périodes. Dans les lieux publics, un même robot peut alterner entre l’orientation, la gestion des flux et des tâches logistiques simples, puis reprendre son activité avec une batterie chargée, sans longue interruption. Dans les usines, cette conception lui permet d’atteindre des objets au niveau du sol, de soulever des charges modérées et d’effectuer des contrôles répétitifs dans des zones fatigantes ou risquées pour le personnel.

Les préoccupations sont bien réelles. Les installations frontalières recueillent des informations sensibles et sont soumises à des règles strictes. Tout système qui se déplace, perçoit son environnement et interagit avec le public doit respecter des règles claires en matière d’utilisation des données, de vie privée et de sécurité. Des garde-fous transparents et une supervision humaine sont indispensables. Les exploitants devront définir les limites d’accès des robots et veiller à ce que toute analyse puisse être auditée. La fiabilité du matériel compte également dans les postes-frontières, exposés aux afflux soudains, à l’humidité, à la pluie et à la chaleur.

Les essais industriels montrent que les performances s’améliorent au fil des itérations. En 2024, les premiers prototypes d’UBTech peinaient à se déplacer rapidement et dépendaient de repères visuels ; leur efficacité restait très inférieure à celle des travailleurs humains. Une génération ultérieure a gagné en stabilité de marche, en dextérité et en capacités visuelles, ce qui a élargi l’éventail des tâches réalisables et augmenté le débit. Le Walker S2 tire parti de ces enseignements grâce à des articulations plus robustes, un système de commande affiné et un remplacement autonome des batteries. L’entreprise s’appuie également sur une architecture d’IA à plusieurs niveaux, qui permet de partager dans une flotte les compétences acquises sur un site et de réduire le temps de formation lors de nouveaux déploiements.

Le risque de marché est un autre sujet. Des analystes de Goldman Sachs ont mis en garde contre une surcapacité si la production augmente plus vite que les commandes réelles. UBTech répond que son carnet de commandes est bien rempli et que la demande s’élargit aux usines, à la logistique et aux services publics. Le projet pilote du Guangxi, associé à la hausse des contrats industriels, permettra de vérifier la viabilité économique des robots à mesure que les déploiements s’intensifient. Si les robots restent productifs tout en maintenant leurs coûts à un niveau bas, cela soutiendra les objectifs de fabrication à plus grande échelle.

Comparaison avec les autres projets de robots humanoïdes

Les robots humanoïdes ont attiré d’importants investissements dans le monde entier, mais peu de projets sont passés des laboratoires à une utilisation quotidienne. Aux États-Unis, Agility Robotics déploie son robot Digit dans des entrepôts, tandis que Boston Dynamics a réorienté son robot Atlas vers une nouvelle génération destinée à la recherche et aux applications industrielles. En Chine, un développeur concurrent a récemment établi un record de distance parcourue par un robot humanoïde. Ces étapes contribuent à démontrer la mobilité et l’endurance des robots, mais le plus difficile reste de leur faire accomplir des tâches utiles à grande échelle. UBTech mise sur une plateforme industrielle capable de circuler dans des espaces conçus pour les humains, de porter des charges modérées et de fonctionner avec des temps d’arrêt réduits. Le remplacement des batteries, les articulations à capteurs de force et les mains agiles sont autant de caractéristiques adaptées aux tâches répétitives et mobiles.

Le partage des connaissances progresse également. UBTech utilise un modèle associant un « gros cerveau » et un « petit cerveau » : un planificateur dans le cloud répartit les tâches et affine les stratégies, tandis que des contrôleurs locaux gèrent l’équilibre et les mouvements en temps réel. Lorsqu’un robot apprend une tâche, les autres peuvent acquérir la même compétence par le réseau. Cette approche raccourcit les cycles de déploiement sur de nouveaux sites. Le projet pilote du Guangxi mettra cette architecture à l’épreuve dans des espaces publics bondés, qui présentent des défis différents de ceux des chaînes de production. Les résultats aux postes-frontières, ainsi que les inspections dans les usines métallurgiques, permettront de déterminer où les robots humanoïdes créent le plus de valeur et où la présence du personnel reste indispensable.

À retenir

• UBTech a signé un contrat de 264 millions de yuans (37 millions de dollars) pour déployer des robots humanoïdes Walker S2 aux postes-frontières du Guangxi, près de la frontière vietnamienne.
• Les livraisons commenceront en décembre par l’intermédiaire d’un centre consacré aux robots humanoïdes à Fangchenggang. Les robots orienteront les voyageurs, contribueront à la gestion des flux, aideront les patrouilles, participeront à la logistique et fourniront des services commerciaux.
• Les mêmes robots effectueront des inspections dans des installations régionales de production d’acier, de cuivre et d’aluminium.
• Le Walker S2 dispose de 52 degrés de liberté, de mains agiles, d’une capacité de charge de 15 kilogrammes par bras, d’une vision stéréoscopique et d’un système de remplacement autonome des batteries qui prend environ trois minutes.
• UBTech fait état de commandes cumulées de 1,1 milliard de yuans pour la série Walker, prévoit de livrer environ 500 unités cette année et vise une production annuelle de 10 000 unités d’ici à 2027.
• La Chine a créé un comité national consacré à la robotique humanoïde et étend les essais en conditions réelles dans les aéroports, les services de l’immigration et les patrouilles urbaines.
• Les analystes anticipent une croissance du secteur, mais mettent en garde contre une surcapacité si la production augmente plus vite que les commandes. UBTech affirme que la demande est forte.
• Le projet pilote du Guangxi évaluera les performances des robots humanoïdes dans des espaces publics bondés et lors d’inspections industrielles, deux usages exigeants qui nécessitent un fonctionnement continu.