Des colliers GPS révèlent la raréfaction des proies et les risques génétiques pour les derniers tigres d’Indochine de Thaïlande

Au cœur d’un bastion qui se réduit

Dans les forêts accidentées du complexe forestier de Dong Phayayen-Khao Yai, dans l’est de la Thaïlande, quelques tigres d’Indochine portent de minuscules ordinateurs autour du cou. Des défenseurs de l’environnement ont capturé trois adultes et les ont équipés de colliers GPS au début de 2025. Ceux-ci enregistrent leur position toutes les heures, permettant aux chercheurs de savoir où les félins chassent, se déplacent, se reposent et traversent les routes. Les premières données sont préoccupantes. Les tigres parcourent un vaste territoire, mais chassent souvent des proies plus petites que prévu. Une femelle, surnommée Chantra par l’équipe de terrain, a même été observée en train de capturer des blaireaux à porc et de se nourrir à l’occasion de tortues molles et de varans malais. Dans un pays qui a connu le retour à la vie sauvage le plus prometteur de la région pour les tigres, les premières données de ces colliers indiquent que la population survit, mais ne prospère pas.

Il ne reste que 20 à 30 tigres dans les 6 000 kilomètres carrés du complexe. C’est une fraction des effectifs observés dans l’ouest de la Thaïlande, où le nombre de tigres augmente depuis plus de dix ans. Les relevés GPS mettent en évidence une tendance qui contribue à expliquer cet écart. Au lieu de cibler de grands ongulés comme le sambar, le banteng ou le gaur, les félins équipés de colliers tuent souvent des sangliers et des muntjacs. Les proies plus petites rassasient les tigres pour une journée, mais ne leur apportent pas l’énergie régulière dont une femelle reproductrice a besoin pour mener une gestation à terme et allaiter ses petits. Ce profil de proies indique une pénurie de grands animaux, conséquence bien connue du piégeage généralisé et de la chasse illégale dans les forêts d’Asie du Sud-Est.

Le comportement de certains félins ajoute une autre source d’inquiétude. Chantra, la femelle qui apprécie les proies inhabituelles, est plus petite que sa sœur. Elle a aussi la queue coudée. Les équipes de terrain observent parfois ces caractéristiques dans des populations de carnivores isolées. Elles peuvent être de simples particularités sans conséquence, mais aussi indiquer une consanguinité dans un groupe qui ne dispose plus d’une diversité génétique suffisante. Avec si peu de tigres sur un territoire aussi vaste, les partenaires sont difficiles à trouver et les déplacements sont souvent entravés par les autoroutes et les zones habitées. Les colliers permettent désormais de cartographier ces contraintes et de repérer les obstacles qui séparent les félins.

Pourquoi cette forêt diffère de celles de l’ouest de la Thaïlande

Le contraste avec l’ouest de la Thaïlande est frappant. Le complexe forestier occidental (WEFCOM), une chaîne d’aires protégées le long de la frontière avec le Myanmar, est devenu un rare exemple de réussite. Selon les recensements scientifiques, il comptait 143 tigres en 2023, contre 41 en 2007. La Thaïlande abriterait aujourd’hui entre 179 et 223 tigres adultes. La plupart vivent dans le WEFCOM, notamment autour des sanctuaires de faune de Huai Kha Khaeng et de Thung Yai. Des années de patrouilles régulières, l’arrestation de réseaux de braconnage et le rétablissement des populations de grandes proies ont créé les conditions de ce retour. Ces dernières années, les équipes gouvernementales et leurs partenaires ont relâché des sambars sur des sites stratégiques pour reconstituer les populations de proies, en complément de leur rétablissement naturel favorisé par des patrouilles qui ont réduit la pression du piégeage.

La taille et la connectivité du WEFCOM jouent également en sa faveur. Le complexe couvre environ 18 000 kilomètres carrés et comprend 11 parcs nationaux et six sanctuaires de faune gérés de manière coordonnée. Les gardes forestiers utilisent le système SMART pour enregistrer les données de patrouille et détecter rapidement les menaces. Des pièges photographiques, largement déployés pour la première fois en 2007, fournissent un long historique pour chaque tigre. Il en résulte un territoire où les femelles ont suffisamment de proies pour élever leurs portées, tandis que les jeunes qui se dispersent peuvent trouver de nouveaux territoires dans des habitats protégés.

Une population qui ne parvient pas à s’étendre

Le complexe de Dong Phayayen-Khao Yai pose un autre type de défi. Il comprend le parc national de Khao Yai et plusieurs sanctuaires de faune près de la frontière cambodgienne, mais n’abrite que quelques dizaines de tigres sur 6 000 kilomètres carrés. La densité est très faible pour un superprédateur qui a besoin de grandes proies et d’espace pour se déplacer. Après avoir examiné les premières données des colliers et les carcasses découvertes par les patrouilles, les chercheurs signalent que les tigres tuent souvent des sangliers et des muntjacs. Les captures de sambars, de bantengs ou de gaurs semblent moins fréquentes. Les biologistes établissent depuis longtemps un lien entre la reproduction des tigres et l’abondance de ces grands ongulés. Une mère qui doit tuer de nombreuses petites proies pour se nourrir aura du mal à satisfaire les besoins énergétiques de la gestation et de l’allaitement. Les petits démarrent alors dans la vie dans des conditions plus difficiles, ce qui ralentit la croissance de la population.

Fonctionnement des colliers et enseignements qu’ils apportent

Les colliers GPS posés cette année apportent un niveau de détail supplémentaire. Chacun enregistre la position du tigre toutes les heures, constituant un fil d’Ariane que l’équipe peut télécharger lorsqu’elle récupère l’appareil. La cartographie de ces points révèle les lieux de repos, les couloirs de déplacement, les traversées de cours d’eau et les limites des territoires. Lorsqu’un félin reste au même endroit pendant de nombreuses heures, les chercheurs peuvent vérifier s’il s’y trouve des traces de proie. Si plusieurs épisodes d’alimentation se concentrent dans une vallée ou le long d’une crête, la zone abrite peut-être davantage de proies que les forêts alentour. Au fil du temps, les données montrent si les tigres évitent certaines routes, prennent le risque de traverser à des passages précis sous les chaussées ou contournent les zones habitées.

Les études sur les déplacements menées dans l’ouest de la Thaïlande, où des dizaines de tigres ont été équipés de GPS, donnent une idée de ce à quoi s’attendre. Les analystes ont utilisé une approche fondée sur la géographie temporelle pour distinguer différents types d’interactions lorsque les territoires des tigres se chevauchent. Les mères accompagnées de petits déjà grands présentent souvent des déplacements rapprochés et simultanés avant la dispersion des jeunes. Les femelles voisines semblent s’éviter, les rencontres étant rares et brèves. Un mâle adulte peut longer les limites de plusieurs territoires de femelles et modifier ses itinéraires lorsque celles-ci déplacent leurs territoires. Ces comportements comptent dans une petite population. Si les femelles évitent une vallée en raison d’une hausse de l’activité humaine, leur territoire peut se réduire ou se déplacer vers des zones moins riches en proies. Si les jeunes mâles ne trouvent pas d’espace pour se disperser, ils restent trop longtemps près de leur mère, ce qui complique la reproduction et peut accroître les conflits.

Un régime composé de petit gibier, et ses conséquences

Dans la plupart des régions d’Asie, le régime alimentaire d’un tigre en bonne santé repose sur de grands ongulés. Les sambars, les bantengs, les gaurs et les grands sangliers fournissent les calories et les protéines qui rendent possible une reproduction régulière. Les colliers posés à Dong Phayayen-Khao Yai révèlent un menu différent. Les vérifications sur le terrain et les images des pièges photographiques associées aux points GPS montrent des captures répétées de sangliers et de muntjacs. Chantra, la femelle, a un régime plus varié, qui comprend des blaireaux à porc et, à l’occasion, des tortues molles et des varans malais. Ce régime est inhabituel chez les tigres sauvages de Thaïlande. Le passage à des proies plus petites a un coût. Un chasseur spécialisé dans les petits animaux doit tuer plus souvent, ce qui implique davantage de déplacements et un risque accru de blessure. Les tigres peuvent aussi se rapprocher des humains, car les sangliers ravagent les cultures et les muntjacs broutent en lisière de forêt.

Pour les gestionnaires, le message est clair. Là où les proies sont abondantes et protégées, les tigres se rétablissent. Là où elles sont rares, les populations stagnent. L’ouest de la Thaïlande montre ce qui peut se produire lorsque les populations d’ongulés se reconstituent. Les patrouilles ciblant le piégeage et un programme d’élevage et de réintroduction de sambars ont contribué à rétablir les ressources alimentaires, et les tigres ont suivi. La même approche peut guider les efforts dans l’est. Les données des colliers indiquent aux responsables des patrouilles où les tigres passent du temps, quelles vallées abritent encore de petits troupeaux et quelles zones sont silencieuses. Elles peuvent également révéler les secteurs où le piégeage ou la chasse a vidé la forêt de ses grands animaux. Ces cartes peuvent orienter les opérations de lutte contre les infractions et éclairer les décisions sur la restauration des habitats et, si nécessaire, sur les lieux où envisager des réintroductions de proies menées avec précaution.

Signaux d’alerte génétiques dans une petite population

Les petites populations isolées sont confrontées à une seconde menace, en plus du manque de nourriture. Comme elles ont peu de partenaires parmi lesquels choisir, les animaux apparentés ont davantage de chances de se reproduire entre eux. Avec le temps, les gènes rares et nocifs peuvent devenir plus fréquents, et les problèmes de santé se multiplier. Les chercheurs de Dong Phayayen-Khao Yai sont attentifs à ce risque. La queue coudée de Chantra et sa taille inférieure à celle de sa sœur sont le type d’indices de terrain qui incitent les généticiens à la prudence. Un seul trait ne prouve pas qu’il y a consanguinité. Mais avec des effectifs aussi faibles, le risque est réel et chaque obstacle qui limite les déplacements l’aggrave. Le brassage génétique suppose que les tigres puissent se déplacer, et ces déplacements nécessitent des habitats connectés.

La fragmentation est désormais le défi central dans de nombreuses régions d’Asie du Sud-Est. Les autoroutes coupent les massifs forestiers. Les chantiers, les carrières et les lignes électriques barrent l’accès à l’eau et contraignent les animaux à emprunter d’étroites bandes de terrain dépourvues de couvert. Les barrages envisagés risquent d’inonder des vallées fluviales qui servent de corridors naturels. Chaque aménagement peut sembler limité sur une carte, mais, ensemble, ils déterminent les lieux où les animaux peuvent vivre. Pour des prédateurs qui parcourent de vastes territoires comme les tigres, le résultat est une mosaïque de zones sûres et de pièges. Les colliers GPS aideront les aménageurs à repérer les passages utilisés pour traverser les autoroutes, les endroits où des clôtures sont nécessaires et les buses qui peuvent être adaptées afin que les animaux évitent les voies de circulation.

Relier les forêts et réduire les risques

Des solutions éprouvées existent. Des passages supérieurs et inférieurs pour la faune, aménagés dans le prolongement des itinéraires naturels, peuvent réduire la mortalité routière et reconnecter les territoires. Des clôtures qui guident les animaux vers ces passages sécurisés réduisent le risque de collision. Dans les vallées stratégiques, la restauration de la végétation indigène le long des cours d’eau crée l’ombre et le couvert recherchés par les proies, ce qui ramène les prédateurs vers des zones intérieures plus sûres. Ces investissements sont particulièrement justifiés lorsque les données indiquent précisément où les félins choisissent de traverser. Les colliers peuvent également repérer des habitats relais, ces îlots forestiers qui permettent aux animaux de passer d’une réserve à l’autre sans traverser des terres agricoles ou des villes. Lorsque les organismes publics planifient des projets de transport et d’énergie, les données aideront à ajuster les tracés et les calendriers des travaux afin de réduire les risques pour la faune.

Le rôle du rétablissement des populations de proies et des patrouilles

Les progrès réalisés par la Thaïlande dans l’ouest reposent sur deux piliers : une protection solide et une plus grande abondance de proies. Les organismes publics et leurs partenaires ont reconstitué des populations d’ongulés indigènes, notamment de sambars, dans des zones centrales. Les patrouilles, soutenues par des technologies et des formations, ont augmenté le coût du braconnage. À l’échelle du pays, environ 20 000 agents surveillent les aires protégées. Dans le seul paysage de Huai Kha Khaeng et de Thung Yai, 52 postes de gardes forestiers coordonnent les patrouilles. Le démantèlement de réseaux de braconnage de tigres en 2012 a marqué un tournant et, depuis 2013, aucun acte de braconnage visant des tigres n’a été détecté dans le cœur de ce territoire. Ces progrès ont permis aux tigres de se reproduire et de se disperser au sein du WEFCOM.

Stuart Chapman, qui dirige l’initiative Tigers Alive du WWF, rappelle que lorsque les effectifs sont faibles, les progrès dépendent du maintien d’une faible pression des menaces. Il a souligné l’importance des enjeux dans des territoires comme Dong Phayayen-Khao Yai.

Chaque tigre compte, en particulier lorsque les populations atteignent des niveaux si faibles que leur rétablissement dépend de l’absence de toute menace supplémentaire susceptible de les anéantir.

Anak Pattanavibool, directeur national de la Wildlife Conservation Society en Thaïlande, voit dans la patience et une application régulière de la loi les moteurs du rétablissement dans l’ouest. Il a évoqué la difficulté des premières années et expliqué pourquoi un dispositif de protection sans interruption est essentiel.

La réussite de la conservation prend du temps. Au début, nous n’étions pas très confiants quant à la possibilité de rétablir les effectifs de tigres, mais nous avons fait preuve de patience.

La technologie et la formation font la différence

La Thaïlande a investi dans des outils qui orientent les patrouilles et aident les responsables à adapter leur gestion. La plateforme SMART harmonise la manière dont les gardes forestiers consignent les traces, les pièges et les signes d’activités illégales. Les appareils GPS portés par les patrouilles confirment la couverture du territoire et mettent en évidence les lacunes. Les appareils photo enregistrent les motifs de rayures propres à chaque individu et permettent de les identifier, créant ainsi une base de données pour suivre les naissances et la survie. À Huai Kha Khaeng, un centre régional de formation apprend aux gardes forestiers à utiliser le GPS, les appareils photo et les données pour planifier les patrouilles et surveiller les proies. Dans les zones tampons, la vidéosurveillance a contribué à arrêter des braconniers et à saisir des armes. Ces dispositifs comptent également dans l’est. Combinés aux données des colliers, ils peuvent cartographier les lieux où il faut renforcer les patrouilles, les zones où les pièges se concentrent et les secteurs où les grandes proies subsistent tant bien que mal.

À quoi pourrait ressembler une réussite dans l’est

Les premières découvertes à Dong Phayayen-Khao Yai fournissent une liste de mesures à prendre. Premièrement, accroître les ressources alimentaires. Cela suppose de retirer systématiquement les pièges, de renforcer les poursuites pour chasse illégale et d’aménager les habitats de manière à favoriser les sambars et d’autres grands ongulés. Si le rétablissement naturel marque le pas, les responsables peuvent évaluer des réintroductions soigneusement planifiées de proies indigènes, comme celles menées dans l’ouest de la Thaïlande. Deuxièmement, maintenir une couverture des patrouilles suffisante pour dissuader les braconniers avant qu’ils n’entrent dans la forêt. Troisièmement, utiliser les cartes des colliers pour guider l’aménagement des infrastructures, des clôtures et des buses aux passages complets pour la faune, et pour repenser les tronçons routiers dangereux. Quatrièmement, investir dans des programmes communautaires qui réduisent les conflits, par exemple en aidant à installer des clôtures pour éloigner les sangliers des champs, des enclos pour protéger le bétail la nuit et des activités d’écotourisme qui récompensent les villages pour la préservation d’une faune en bonne santé. Enfin, préparer l’échange de données et de stratégies avec les réserves voisines afin que les tigres qui se disperseront à l’avenir puissent rejoindre de nouveaux habitats en toute sécurité.

L’équipe chargée des colliers prévoit une analyse complète des menaces, notamment du braconnage, des pièges et des effets des autoroutes et des barrages envisagés. Ces résultats, associés aux données sur les déplacements et le régime alimentaire, peuvent orienter les financements vers les secteurs où ils auront le plus d’impact. La Thaïlande a déjà montré qu’il est possible de rétablir les populations de tigres à grande échelle. Si les proies reviennent et que les déplacements deviennent plus sûrs, la petite population de l’est peut croître. Les données GPS désormais recueillies sur ces félins offrent des indications rares et concrètes sur les lieux où agir à chaque étape.

En bref

• Trois tigres de Dong Phayayen-Khao Yai ont été équipés de colliers GPS au début de 2025, une première pour cette population.
• Les données de localisation horaires montrent que les tigres chassent souvent des sangliers et des muntjacs, délaissant des proies plus grandes.
• Chantra, une femelle équipée d’un collier, s’attaque aux blaireaux à porc et se nourrit à l’occasion de tortues molles et de varans malais.
• Les chercheurs soupçonnent un manque de grands ongulés, susceptible de limiter la reproduction et la survie des tigres.
• Des signes physiques, comme une queue coudée et une petite taille, suscitent des inquiétudes quant à la consanguinité.
• La forêt abrite seulement 20 à 30 tigres sur environ 6 000 kilomètres carrés.
• L’ouest de la Thaïlande offre un modèle : les effectifs de tigres y ont triplé depuis 2007, après le renforcement de la protection et le rétablissement des populations de proies.
• La Thaïlande compte aujourd’hui entre 179 et 223 tigres adultes, ce qui en fait le dernier bastion viable du tigre d’Indochine.
• Les équipes de conservation prévoient d’analyser les menaces liées au braconnage, aux pièges et à la fragmentation des habitats par les routes et les barrages potentiels.
• Les patrouilles de gardes forestiers, le suivi SMART et d’éventuelles réintroductions de proies sont au cœur des projets de rétablissement dans l’est.