Une usine de nickel indonésienne réduit sa production, ses résidus miniers approchant de leur capacité maximale

Un tournant pour le boom du nickel en Indonésie

L’une des plus grandes raffineries de nickel d’Indonésie a réduit sa production, ses résidus miniers atteignant les limites de capacité de stockage sur site. PT QMB New Energy Materials, un producteur clé du parc industriel d’Indonesia Morowali (IMIP), dans le Sulawesi central, tournera au ralenti pendant au moins deux semaines, car son bassin de résidus est presque plein et les autorisations pour un site supplémentaire sont toujours en attente. La direction du parc a confirmé cette réduction. QMB est soutenue par deux grands acteurs chinois des métaux, GEM et Tsingshan, et fournit une part essentielle des produits intermédiaires à base de nickel destinés à la chaîne d’approvisionnement des batteries.

Ce ralentissement met en lumière le goulot d’étranglement que représentent les déchets pour le secteur. L’Indonésie fournit plus de la moitié du nickel mondial, un métal utilisé dans les batteries des véhicules électriques et l’acier inoxydable. Les investissements, souvent menés par des entreprises chinoises, ont alimenté le développement rapide de projets de raffinage recourant à la lixiviation acide à haute pression (HPAL). Cette technique permet de traiter des minerais latéritiques à faible teneur et de produire un précipité mixte d’hydroxydes (MHP), un composé intermédiaire de nickel et de cobalt prisé par les fabricants de batteries. En contrepartie, elle génère de grands volumes de résidus. La HPAL produit d’importantes quantités de rejets, une boue toxique qui doit être séchée et confinée derrière des ouvrages de retenue conçus à cet effet. Le site de QMB a été frappé plus tôt cette année par un glissement de terrain meurtrier dans une zone de stockage des résidus, soulignant la pression qui s’exerce sur les capacités de stockage dans cette région humide et sismique. Les opérateurs ont également dû faire face à la hausse du coût du soufre, utilisé pour produire l’acide nécessaire à la HPAL, tandis que la demande de MHP a été soutenue par les nouvelles restrictions à l’exportation de cobalt en République démocratique du Congo.

L’IMIP est devenu le pilier de la stratégie indonésienne dans le nickel, accueillant des dizaines d’usines et plus de cent mille travailleurs. Cette ampleur transforme la place du pays dans le secteur des matériaux pour les énergies propres. Elle suscite aussi des questions plus pressantes de la part des communautés locales et des investisseurs sur le stockage des déchets dangereux, la protection de l’air et de l’eau, et la capacité des mesures de sécurité des travailleurs à suivre le rythme de l’expansion.

Pourquoi les résidus s’accumulent

Les résidus sont ce qui reste après l’extraction des métaux de valeur. Avec la HPAL, le minerai latéritique est cuit sous pression dans de l’acide sulfurique. Les métaux se dissolvent, tandis qu’un mélange de roche concassée et de résidus chimiques subsiste. Ces déchets ont une forte teneur en eau et peuvent contenir des substances nocives. Ils sont souvent pompés dans des bassins de stockage, laissés à décanter, puis compactés et finalement entassés derrière des digues. Les travaux d’ingénierie sont complexes dans un environnement tropical, où les pluies intenses sont fréquentes et les séismes font partie du paysage naturel. Le séchage et le compactage peuvent être lents pendant les périodes pluvieuses : les capacités de stockage se remplissent donc plus vite lorsque la production augmente.

Les volumes en jeu sont considérables. Selon des évaluations de la société civile, l’IMIP produit actuellement plus de 11 millions de tonnes de résidus par an, un chiffre susceptible d’être multiplié plusieurs fois au cours des prochaines années avec la mise en service de nouvelles lignes de production. La réglementation indonésienne classe les résidus parmi les déchets dangereux (B3), en raison des risques persistants qu’ils font peser sur les populations et les écosystèmes, notamment par l’exposition à l’acide sulfurique et au chrome hexavalent. L’IMIP ne dispose que d’un nombre limité d’installations de stockage des résidus dans le parc. Alors que les bassins en activité approchent de leur capacité maximale, l’obtention des autorisations pour de nouveaux sites devient le principal obstacle à la poursuite d’une exploitation sans heurts. Certains miniers en Indonésie ont étudié l’immersion des résidus en eaux profondes (DSTD), qui consiste à acheminer les déchets par canalisation jusqu’aux profondeurs océaniques. Si cette solution peut coûter moins cher que la construction de grandes digues de stockage, des scientifiques et des organisations de défense de l’environnement avertissent qu’elle pourrait endommager une région marine à la biodiversité exceptionnelle, connue sous le nom de Triangle de corail, et nuire aux communautés de pêcheurs. D’autres solutions, comme l’épaississement en pâte, le remblayage des fosses après extraction ou le stockage à sec, existent, mais nécessitent des investissements, des contrôles rigoureux et un entretien régulier.

La HPAL en quelques mots

On peut comparer la HPAL à une cocotte-minute pour le minerai. La latérite concassée est chauffée avec de l’acide sulfurique à haute température et sous forte pression dans des autoclaves. Le nickel et le cobalt se dissolvent dans le liquide, puis sont précipités sous forme de MHP. Il reste alors une masse humide de particules fines et de composés chimiques, dont le poids peut être plusieurs fois supérieur à celui du métal produit. Certaines installations peuvent générer jusqu’à 100 tonnes de résidus pour chaque tonne de nickel produite. Ces volumes expliquent pourquoi les zones de stockage des parcs très actifs peuvent se remplir rapidement, surtout lors des longues saisons des pluies.

Antécédents en matière de sécurité et incidents récents

Les problèmes sur les sites de stockage des résidus ont déjà coûté des vies. Fin mars, un glissement de terrain a frappé une zone de résidus de l’IMIP gérée pour deux producteurs de HPAL, dont QMB. Au moins deux travailleurs ont péri et un autre a été porté disparu. Les responsables du parc ont évoqué plusieurs heures de fortes pluies comme facteur déclencheur. Des groupes locaux ont pointé des lacunes dans la conception et l’exploitation des installations de stockage, avertissant que des tempêtes à répétition accroissent le risque de rupture lorsque les bassins contiennent une masse humide et instable. Quelques jours avant le glissement de terrain, la région avait été touchée par des inondations mêlées de boue qui, selon des militants, provenaient d’une fuite dans une usine voisine de HPAL. Des images satellite avaient montré des dégâts sur une structure de confinement plus tôt dans l’année.

Ces événements s’ajoutent à un bilan difficile en matière de sécurité. L’expansion du secteur du nickel dans le pays s’est accompagnée d’une série d’accidents graves, dont une explosion dans une fonderie de l’IMIP en 2023, qui a fait 21 morts et de nombreux blessés parmi les travailleurs. De 2015 à la mi-2024, des dizaines de travailleurs ont perdu la vie dans des incidents distincts au sein du parc. Cette succession d’accidents soulève une question centrale pour le secteur : les usines peuvent-elles tourner à plein régime sans contrôles renforcés sur les déchets dangereux et sans infrastructures plus résilientes dans une région régulièrement touchée par des glissements de terrain et des séismes ?

Conséquences pour l’environnement et les communautés

Les communautés vivant autour de l’IMIP affirment que les coûts d’une croissance rapide se voient sur leur littoral et se ressentent dans l’air. Près du village de Kurisa, des habitants ont décrit une mer qui vire au rouge et des fermes piscicoles en difficulté. Beaucoup de pêcheurs ont abandonné leur métier ou parcourent de plus longues distances pour trouver une eau propre. Les centrales à charbon qui alimentent le complexe contribuent aux problèmes respiratoires. Des études menées dans les villages voisins ont relevé des concentrations de particules fines et de dioxyde de soufre supérieures aux normes nationales de sécurité. Des écoles locales ont signalé la présence de poussières de cendres de charbon, et des élèves se sont plaints de toux et de fièvre. Les résidus constituent un autre facteur de pression majeur. Avec des millions de tonnes de déchets dangereux produits chaque année, les fortes pluies ont provoqué la rupture de structures de confinement dans plusieurs cas, exposant les habitants et les cours d’eau à des matières toxiques. Les séismes aggravent encore les risques pour les digues qui retiennent des déchets saturés d’eau.

Au-delà du Sulawesi, les événements sur l’île d’Obi, dans les Moluques du Nord, montrent la fragilité des infrastructures de gestion des déchets soumises à de fortes contraintes. En juin 2025, des pluies intenses ont provoqué des crues boueuses qui ont submergé trois villages près d’un vaste complexe de nickel. Un bassin de sédimentation construit pour recueillir les eaux de ruissellement a cédé, déversant de l’eau contaminée dans la rivière Todoku, puis dans des maisons et des champs. Des groupes locaux ont documenté, sur plusieurs années, des échantillons d’eau dont les concentrations en chrome hexavalent dépassaient les limites légales. Après la rupture, des responsables communautaires ont déclaré que l’eau de mer était devenue rouge et ont réclamé des réparations, de l’eau potable et de l’électricité. Les habitants ayant manifesté ont fait état d’intimidations et d’un manque de soutien dans leurs efforts pour se relever.

Dans le Halmahera central, une autre forme de déchets transforme le littoral. À Weda Bay, des scories issues des fonderies de nickel ont servi au remblaiement de terrains et à l’extension d’une piste d’aéroport. Des organisations environnementales ont signalé la présence de métaux lourds dans l’eau de mer et les poissons. Des analyses de sang effectuées sur des habitants ont révélé des taux élevés de mercure et d’arsenic dans certains échantillons. Le gouvernement a retiré les scories de nickel de la liste des déchets dangereux après des analyses montrant que, pour certains usages, leurs concentrations étaient inférieures aux seuils réglementaires, et a indiqué que la surveillance se poursuivrait. Le parc industriel a déclaré respecter les directives officielles et mis en avant la réutilisation des scories dans la construction, dans le cadre des objectifs d’économie circulaire. Les critiques affirment que le projet a enseveli des coraux et des herbiers marins et réclament un contrôle plus strict de toute scorie déversée en mer.

L’Indonésie peut-elle stocker les déchets issus du nickel en toute sécurité ?

Le secteur industriel et la société civile s’accordent sur les facteurs de risque. Le Nickel Institute a recensé plusieurs difficultés dans la région indonésienne du nickel : des pluies intenses qui saturent les déchets, des terrains escarpés qui accélèrent l’érosion, une exposition aux séismes et un environnement riche en biodiversité. Le secteur dépend aussi largement de l’électricité produite à partir du charbon, ce qui accroît la pollution atmosphérique et les émissions de carbone. Le gouvernement indonésien a reconnu que la réglementation devait suivre le rythme et l’ampleur de la croissance. Certains producteurs ont lancé des projets de réhabilitation des terres, de décarbonation et de concertation avec les communautés, mais la transformation du pays, passé du statut d’exportateur de minerai à celui de géant du traitement, a dépassé les capacités de nombreux dispositifs censés protéger les populations et la nature.

L’immersion des résidus en eaux profondes reste un sujet de discorde. Ses partisans affirment que l’acheminement des résidus par canalisation jusqu’aux grandes profondeurs réduit le risque de rupture des digues à terre. Les scientifiques spécialistes du milieu marin et les organisations environnementales rétorquent que les fosses profondes ne constituent pas un site de stockage sûr. Ils mettent en garde contre les courants susceptibles de remettre les particules en suspension, les réactions chimiques nuisibles à la vie marine et les dégâts à long terme dans une région qui abrite certains des récifs les plus riches au monde. L’application de la réglementation constitue également un obstacle. Même des règles strictes restent peu utiles sans les moyens nécessaires pour auditer les plans, surveiller les résultats et sanctionner les infractions. Des solutions plus sûres existent. L’épaississement en pâte, le remblayage des fosses après extraction et le stockage à sec peuvent réduire la teneur en eau et améliorer la stabilité. Ces méthodes nécessitent des investissements, des compétences techniques et une discipline constante sur plusieurs décennies. Les investisseurs, les constructeurs automobiles et les autorités de régulation rehaussant leurs exigences en matière de performance environnementale et sociale, le coût des raccourcis augmente lui aussi.

Mesures gouvernementales et réaction du secteur

Le ministère indonésien de l’Environnement a annoncé un durcissement de sa position à l’IMIP. Les inspecteurs ont constaté des activités ne relevant pas des autorisations environnementales du parc, des problèmes dans la maîtrise des eaux usées et de la pollution atmosphérique, ainsi que d’importants volumes de résidus miniers non gérés à proximité du complexe. Le ministère a indiqué que les activités non autorisées devaient cesser, ordonné un audit environnemental et préparé des amendes et des poursuites pour les infractions liées aux déchets dangereux. Les autorités ont également révoqué plusieurs permis d’exploitation de mines de nickel à Raja Ampat pour atteinte à l’environnement, après un tollé suscité par des activités minières dans des eaux protégées. Le message est clair : le respect des règles est désormais au cœur du projet du pays, qui entend devenir un fournisseur responsable de minerais nécessaires à la transition énergétique.

L’exploitant de l’IMIP a défendu sa gestion, affirmant améliorer ses normes conformément aux exigences du ministère, notamment en matière de remise en état des terres, de nivellement et de reboisement afin de réduire les risques de catastrophe. Le parc estime que sa topographie rend difficile la construction d’une station centrale de traitement des eaux usées et que chaque entreprise gère ses propres installations. Ses responsables ont également soutenu que les fortes pluies, et non une défaillance structurelle, avaient provoqué le glissement de terrain de mars, et que les inondations survenues plus tôt dans le mois étaient un événement distinct. Pour QMB, le problème immédiat est le manque d’espace. Les bassins de résidus approchant de leur capacité maximale, l’approbation d’un nouveau site déterminera la vitesse à laquelle la production pourra revenir à la normale.

Ce que cela signifie pour les chaînes d’approvisionnement et les prix des véhicules électriques

La demande de nickel devrait augmenter avec le développement des véhicules électriques. D’ici 2040, les batteries représenteront une part plus importante de son utilisation qu’au début de cette décennie. Le marché a connu des périodes d’excédent, mais la concentration des nouvelles capacités d’approvisionnement en Indonésie crée un autre type de risque : des interruptions liées au stockage des déchets, aux inondations ou aux enquêtes sur la sécurité. Ce risque peut se répercuter sur l’approvisionnement en MHP des fabricants de batteries. La demande de MHP a, à son tour, été soutenue par les restrictions à l’exportation de cobalt imposées en République démocratique du Congo. Pour les acheteurs, la fiabilité dépend désormais de la capacité des producteurs indonésiens à gérer les résidus.

Les constructeurs automobiles et les fabricants de cellules de batterie réagissent de plusieurs façons. Certains diversifient leurs sources d’approvisionnement en se tournant vers des pays dotés d’une réglementation stricte, comme l’Australie, le Brésil et le Canada. D’autres augmentent l’utilisation de batteries lithium-fer-phosphate, qui ne nécessitent ni nickel ni cobalt, notamment dans les modèles à autonomie standard. Beaucoup renforcent leurs audits et accordent une prime aux matériaux bénéficiant d’un solide bilan environnemental et social. Les usines capables de démontrer une gestion crédible des déchets et des résultats transparents auront un avantage lorsque les équipes chargées des achats compareront les coûts, la disponibilité et les risques.

À retenir

• QMB a réduit sa production à l’IMIP pendant au moins deux semaines, les capacités de stockage des résidus étant presque atteintes et un nouveau site étant en attente d’autorisation.
• Le parc a confirmé le ralentissement de l’activité, mettant en évidence un goulot d’étranglement lié aux déchets dans le secteur indonésien du nickel, en pleine croissance.
• Les raffineries utilisant la HPAL produisent d’immenses volumes de résidus difficiles à stocker en toute sécurité dans un environnement pluvieux et exposé aux séismes.
• Parmi les incidents récents figurent un glissement de terrain meurtrier dans une zone de résidus de l’IMIP et des inondations liées à de possibles défaillances des structures de confinement.
• Les villages proches de l’IMIP signalent une eau rouge, le déclin des activités de pêche et des maladies respiratoires liées aux émissions des centrales à charbon et de l’industrie.
• Le ministère indonésien de l’Environnement a ordonné des audits et des sanctions pour des infractions environnementales à l’IMIP et révoqué ailleurs d’autres permis d’exploitation de mines de nickel pour des atteintes à l’environnement.
• La demande de MHP est soutenue par les nouvelles restrictions à l’exportation de cobalt en RDC, mais les problèmes liés aux déchets en Indonésie présentent des risques pour l’approvisionnement.
• Les acheteurs diversifient leurs sources d’approvisionnement et développent l’utilisation de chimies comme le LFP, qui ne nécessitent pas de nickel, tout en renforçant leurs exigences de durabilité pour les matériaux indonésiens.