Inondations et récoltes perdues : le coût humain du boom du nickel aux Philippines

Une marée de boue rouge monte à Mindanao

Chaque fois que de fortes pluies s’abattent sur la paisible ville de Madrid, dans la province de Surigao del Sur, des torrents d’eau boueuse dévalent les collines voisines et traversent rizières et habitations. De nombreux habitants estiment que ces eaux de ruissellement brunes sont le signe le plus visible de la ruée vers le nickel, qui s’est étendue plus profondément dans le sud des Philippines. Ils décrivent des rizières ensevelies sous le limon, des prises de poissons en baisse et des inondations qui semblent plus hautes et plus rapides. Leurs plaintes se font entendre au moment où la demande mondiale de nickel, un métal utilisé dans les batteries des véhicules électriques et le stockage de l’énergie, pousse les Philippines à développer l’exploitation minière. Des organisations de défense des droits et des responsables communautaires préviennent que les coûts s’alourdissent pour les habitants au pied des routes minières et le long des embouchures des cours d’eau.

Surigao del Sur se trouve dans la région de Caraga, à Mindanao, devenue le cœur de la production de nickel du pays. Le paysage est composé de pentes verdoyantes escarpées et de sols latéritiques rouges qui brunissent les rivières après les orages. Les Philippines sont désormais le deuxième producteur mondial de nickel et le premier exportateur de minerai brut. La plupart des cargaisons partent vers la Chine, certaines vers l’Indonésie, tandis qu’une faible quantité seulement est transformée localement. Dans toute la région de Caraga, les habitants disent que, tandis que le minerai est expédié à l’étranger, leurs terres et leurs eaux en supportent le poids.

Beth Samblado, 51 ans, qui tient un petit restaurant à Madrid et a participé il y a plusieurs années à des manifestations de masse contre les permis miniers, a expliqué que les inondations hantent le quotidien.

Nous demandons à nouveau au gouvernement d’arrêter l’exploitation minière, s’il vous plaît.

Comment la ruée vers le nickel a transformé Caraga

Caraga compte des dizaines de mines de métaux, dont une large majorité produit du nickel. En 2024, plus de 252 milliards de pesos de métaux ont été extraits aux Philippines, le nickel en représentant une part importante. Parmi les entreprises présentes dans la région figurent San Roque Metals, Oriental Vision, Libjo Mining et Marcventures Mining and Development. Une grande partie du minerai est exportée, tandis que le nickel raffiné est souvent transformé au Japon pour fabriquer des batteries et d’autres produits. Le boom de l’extraction relie Caraga à la transition énergétique mondiale, mais de nombreuses communautés disent n’en retirer que peu de bénéfices, au-delà d’emplois de courte durée, tandis que les rendements agricoles diminuent et que les cours d’eau se transforment.

Les habitants décrivent un phénomène récurrent. Les collines sont déboisées pour mettre au jour les gisements de latérite. Les fortes pluies transforment alors les sols laissés à nu en eaux de ruissellement qui chargent les ruisseaux et les rivières de sédiments. Ce limon se dépose dans les terres agricoles basses et les estuaires, où les mangroves et les herbiers marins sont des zones de croissance essentielles pour les poissons. En saison sèche, la poussière des routes minières recouvre les habitations et les cultures. Les pêcheurs disent devoir aller plus loin pour trouver de l’eau propre et des zones de pêche plus sûres, ce qui augmente les coûts et les risques en mer.

De la forêt à la mine : les changements sur le terrain

Aux Philippines, la majeure partie du nickel se trouve dans la latérite, un sol rouge riche en fer situé près de la surface. Les mines à ciel ouvert éliminent les arbres et la couche arable, creusent des gradins dans les pentes et entreposent le minerai en terrils. Les entreprises sont tenues de construire des bassins de décantation et des dispositifs de contrôle des eaux usées. Dans une région humide, exposée aux tempêtes, ces dispositifs peuvent céder s’ils sont mal conçus ou mal entretenus. Les sédiments se déversent alors dans les rivières, puis dans les terres agricoles et les zones côtières, où ils peuvent étouffer les mangroves et les coraux, réduire la transparence de l’eau et perturber l’alimentation et la reproduction des poissons. À terre, une fine couche de limon peut suffire à entraver la croissance du riz et des légumes en bloquant l’oxygène dans le sol et en modifiant le drainage.

Eau, cultures et santé : ce que rapportent les communautés

Dans les zones minières de nickel de Mindanao et d’autres îles, des habitants et des professionnels de santé ont décrit une série de problèmes apparus depuis le début des grandes excavations. Ils signalent des ruisseaux et des puits troubles, une baisse du débit des sources et des rendements agricoles en recul. Sur la côte, les pêcheurs disent que leurs filets rapportent moins de prises et davantage de débris. Des organisations de défense des droits ont documenté des cas de contamination de l’eau et d’exposition aux métaux lourds dans des zones minières de Zambales et de Palawan, ainsi qu’une hausse des plaintes concernant la toux, l’asthme, les irritations cutanées et d’autres troubles. Les médecins évoquent la poussière et la mauvaise qualité de l’eau comme causes probables. Les familles qui dépendent des rivières et des puits peu profonds pour boire et irriguer sont les premières à en payer le prix.

Analiza, mère de quatre enfants âgée de 46 ans, originaire de Tubajon, dans les îles Dinagat, a raconté comment le limon et les eaux de ruissellement ont bouleversé l’économie du quotidien.

Il est désormais difficile de nourrir ma famille. Nous avons faim la plupart du temps.

Les agriculteurs de Surigao del Sur racontent des histoires similaires. Une saison de travail peut être perdue si les rizières se remplissent de boue rouge fine, qui obstrue les pores du sol et les canaux d’irrigation. Les pêcheurs affirment que l’exploitation minière a détruit les zones de pêche proches du rivage et qu’ils doivent aller plus loin pour gagner moins. Résultat : de nombreux foyers doivent acheter davantage de nourriture au moment même où leurs revenus diminuent. Les femmes et les enfants sont particulièrement exposés aux risques sanitaires lorsque l’eau devient impropre ou rare, et que la fumée et la poussière des routes minières envahissent l’air pendant les mois secs.

Risques pour les droits humains et consentement contesté

À mesure que l’extraction s’est développée, des organisations nationales et locales ont mis en évidence de graves lacunes dans la manière dont les projets associent les communautés. Des enquêtes ont révélé que, sur certains sites, les habitants n’avaient pas pleinement accès aux études d’impact environnemental ni aux documents techniques. Les réunions ne portaient parfois que sur les zones proches de la mine, laissant peu de voix aux communautés en aval, pourtant exposées aux risques d’inondation et d’envasement. À Palawan, des responsables autochtones affirment que la procédure légale visant à obtenir le consentement libre, préalable et éclairé (FPIC) a été compromise, avec des allégations de pots-de-vin ou d’inclusion sélective de partisans du projet. Des organisations de défense des droits ont exhorté les autorités à suspendre les activités en cas de violations, jusqu’à la conclusion d’enquêtes indépendantes et à la mise en place de mesures de réparation. Elles appellent également les entreprises, notamment les constructeurs de véhicules électriques et les fabricants de batteries qui achètent du nickel, à exercer leur devoir de diligence sur leurs chaînes d’approvisionnement et à exiger des normes plus strictes de leurs fournisseurs.

Les défenseurs sous pression

La sécurité des personnes qui prennent la parole constitue une autre préoccupation. Les Philippines comptent parmi les pays d’Asie les plus meurtriers pour les défenseurs des terres et de l’environnement. Des recherches montrent que l’exploitation minière est liée à une grande part des meurtres de défenseurs recensés. Les communautés et les responsables autochtones sont confrontés à des menaces, à la surveillance et à des arrestations en vertu de lois antiterroristes très larges. À Mindanao, des organisations de défense des droits font état de fréquentes accusations de « red-tagging », une pratique qui consiste à qualifier des militants de terroristes et les expose à de nouveaux risques. Des organisations de la société civile exhortent le gouvernement à mettre fin à la militarisation des zones minières, à traduire les responsables en justice et à renforcer la protection des droits fonciers des peuples autochtones.

Politique publique, réponse du secteur et résistance locale

Manille veut attirer des investissements dans les « minerais critiques » afin de soutenir les chaînes d’approvisionnement en énergie propre. Les responsables ont accéléré l’octroi des permis et promu de nouveaux projets pour tirer davantage de valeur du commerce du nickel. Des analystes mettent en garde contre la difficulté et les risques d’une tentative de reproduire l’industrialisation de l’Indonésie fondée sur le nickel. La mobilisation des terres est complexe, l’énergie provient encore en grande partie du charbon et le respect des règles environnementales est inégal. Les conflits sociaux pourraient s’intensifier si de nouvelles grandes fonderies déplaçaient les petits mineurs ou transformaient les économies locales sans garanties solides.

Certaines provinces ont résisté. À Palawan, un moratoire de 50 ans sur les nouveaux accords miniers et les permis d’exploration a été signé afin de protéger les forêts et les bassins versants. Sa mise en œuvre reste incertaine après des changements politiques, et la législation nationale pourrait toujours primer sur les interdictions locales. Les représentants du secteur affirment que les conséquences de l’extraction sont temporaires et que la réhabilitation, le reboisement et le contrôle des déchets miniers peuvent restaurer les paysages. De nombreuses communautés n’en sont pas convaincues et évoquent des années de rivières envasées et de cultures endommagées. Les organisations de défense des droits estiment que l’application des lois existantes est trop faible et les inspections trop rares pour que les promesses inscrites sur le papier se traduisent par de meilleurs résultats sur le terrain.

Ce qu’exige la loi

Aux Philippines, les projets miniers doivent obtenir un certificat de conformité environnementale après une étude d’impact et des consultations publiques. Les entreprises doivent gérer les résidus miniers et les eaux usées, prévenir l’érosion et l’envasement, et mettre des fonds de côté pour la réhabilitation. Lorsque des peuples autochtones sont concernés, la loi impose le consentement libre, préalable et éclairé (FPIC). Les entreprises sont également censées financer des programmes de développement social et de gestion au bénéfice des communautés d’accueil. Les règles sont claires, mais leur application est souvent insuffisante. L’accès aux documents peut être limité, les données de suivi difficiles à obtenir et les sanctions pour infraction inégales. Les responsables communautaires estiment que la transparence et un contrôle indépendant sont indispensables pour rétablir la confiance.

Le paradoxe des véhicules électriques : des voitures propres, des mines polluantes

Le nickel est un composant essentiel de nombreuses batteries lithium-ion, en particulier celles utilisant des chimies nickel-manganèse-cobalt (NMC). Ces chimies contribuent à augmenter la densité énergétique, ce qui accroît l’autonomie. Un autre type de batterie, le lithium-fer-phosphate (LFP), ne contient pas de nickel et gagne du terrain sur certains modèles de véhicules. Malgré ces solutions de remplacement, la demande de nickel devrait encore augmenter, portée par les voitures électriques et le stockage sur le réseau. Cette chaîne va des collines philippines aux fonderies et raffineries à l’étranger, puis aux usines qui assemblent les cellules destinées aux grandes marques mondiales.

À Palawan, des militants ont alerté sur la présence de métaux lourds autour des sites d’extraction et des installations de transformation du nickel déjà en activité. Des organisations environnementales affirment que les communautés proches de la zone de Rio Tuba sont exposées depuis des années à des substances toxiques, dont le chrome hexavalent, un cancérogène reconnu. Elles demandent à l’entreprise chargée de la transformation et à ses partenaires miniers de suspendre leurs activités jusqu’à la mise en place de mesures de protection de l’eau vérifiables publiquement. Le message s’adresse plus largement à l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement des batteries. Selon les militants, le transport propre ne peut reposer sur des mines polluantes ; les acheteurs doivent examiner chaque étape, de la mine au port et jusqu’au produit fini.

Existe-t-il des solutions plus propres ?

Plusieurs pistes permettraient de réduire l’empreinte du nickel. De plus en plus de constructeurs automobiles utilisent des cellules LFP pour les modèles à autonomie standard, ce qui réduit la demande de nickel. Le recyclage permet de récupérer le nickel des batteries usagées, même si les taux restent faibles et les coûts élevés. Du côté des mines, un contrôle rigoureux de l’érosion, de grands bassins de décantation bien conçus, un suivi régulier de l’eau avec publication des résultats et l’interdiction d’exploiter les bassins versants à haut risque peuvent prévenir de nombreux dommages. Toute volonté de développer la transformation nationale doit tenir compte du bouquet énergétique, car les fonderies alimentées au charbon entraînent des émissions élevées pour longtemps. Les pouvoirs publics doivent assortir tout nouvel investissement d’audits rigoureux et d’obligations de transparence claires, afin que les communautés puissent suivre les engagements et les résultats.

La vulnérabilité climatique sur la trajectoire des tempêtes

Les Philippines se trouvent dans la ceinture des typhons du Pacifique. Avec le réchauffement climatique, les tempêtes gagnent en intensité, entraînant des pluies plus abondantes et des crues plus longues. Lorsque les forêts et les mangroves sont détruites pour construire des routes et creuser des mines, les protections naturelles s’affaiblissent. Les sédiments s’accumulent dans les rivières et réduisent leur capacité, si bien que l’eau se répand plus vite dans les terres agricoles et les villes. Ces changements augmentent le risque de glissements de terrain sur les pentes escarpées et aggravent les dégâts des inondations dans les plaines. Les organisations de défense des droits estiment que l’exploitation du nickel à Caraga rend les communautés plus vulnérables aux aléas climatiques en supprimant leurs protections et en stockant de vastes quantités de terre meuble dans une région où les pluies sont incessantes. L’évaluation des risques climatiques et la cartographie des dangers devraient mieux encadrer les zones où l’exploitation minière est autorisée, et celles où elle ne l’est pas.

À quoi ressemble la reddition de comptes sur le terrain

Les militants et les familles touchées ne demandent pas de miracles. Ils veulent que les protections élémentaires soient appliquées. Leurs revendications incluent des enquêtes indépendantes sur les atteintes à l’environnement et aux droits humains signalées, un accès libre aux études d’impact et aux données de suivi, ainsi qu’un véritable consentement libre, préalable et éclairé (FPIC) pour les communautés autochtones. Ils veulent aussi des mesures de réparation immédiates lorsque des préjudices sont constatés : approvisionnement en eau potable, bilans de santé, désenvasement des canaux d’irrigation et indemnisation équitable pour les récoltes perdues et la baisse des revenus de la pêche. Les sociétés minières sont appelées à réparer les dispositifs de contrôle des sédiments, à éliminer correctement les déchets miniers et à publier les résultats des contrôles de l’eau pour chaque site. Les acheteurs, notamment les entreprises de véhicules électriques et de batteries, sont exhortés à exercer leur devoir de diligence sur leurs chaînes d’approvisionnement, à nommer leurs fournisseurs et à rompre avec ceux qui ne respectent pas des normes clairement définies. Les référentiels internationaux pour une exploitation minière responsable peuvent être utiles, mais ils doivent s’accompagner de rapports publics et d’échéances fermes.

Krista Shennum, chercheuse chez Climate Rights International, qui a interrogé des habitants des îles Dinagat et de Surigao del Sur, a résumé les enjeux pour les familles vivant près des routes minières.

Les habitants des communautés minières subissent de graves préjudices de la part d’entreprises puissantes qui agissent dans une quasi-totale impunité.

Elle a ajouté que les grandes marques du secteur des transports et de l’énergie pouvaient mettre leur poids commercial au service d’activités plus propres et plus transparentes tout au long de la chaîne du nickel. La pression s’intensifie, alors que de plus en plus de foyers de Caraga disent payer le prix d’un minerai qui profite rarement à leurs propres villes.

Quel avenir pour Surigao del Sur ?

Les communautés de Madrid, Cantilan et d’autres villes de Surigao del Sur réclament des mesures concrètes. Elles veulent que les dispositifs de lutte contre l’érosion soient appliqués avant la prochaine saison des tempêtes, que les résultats des analyses de l’eau soient publiés et que le ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles ainsi que le Bureau des mines et des sciences de la Terre réalisent des inspections dans les délais. Les responsables locaux réclament un suivi participatif, afin que les agriculteurs et les pêcheurs puissent signaler les problèmes dès leur apparition, et non des mois plus tard. Replanter des mangroves et stabiliser les pentes contribuerait à réduire les risques d’inondations et de glissements de terrain. À l’échelle nationale, les parlementaires et les autorités de régulation peuvent réduire les tensions en renforçant le FPIC et les consultations publiques, ainsi qu’en alourdissant les sanctions contre les entreprises qui ne respectent pas leurs permis. En aval, les fabricants de batteries et les constructeurs automobiles qui achètent du nickel aux Philippines peuvent exiger une chaîne d’approvisionnement traçable, des audits indépendants et des réparations pour les communautés déjà touchées. Pour les habitants, l’objectif est simple : de l’eau propre, des terres agricoles plus sûres et un véritable droit de regard sur les décisions qui façonnent leur avenir.

Points clés

• Caraga, à Mindanao, est le centre de l’extraction du nickel aux Philippines. La majeure partie du minerai est exportée, tandis que les habitants signalent des inondations, des terres agricoles envasées et des prises de poissons en baisse.
• Des organisations de défense des droits documentent des consultations insuffisantes, des procédures de FPIC entachées de manquements, la déforestation, la contamination de l’eau et des problèmes de santé à proximité des sites miniers de nickel.
• Dans la province de Surigao del Sur et les îles Dinagat, les communautés font état de récoltes perdues, d’eau impropre et d’une hausse de la faim dans les foyers liée aux eaux de ruissellement et à la poussière des mines.
• Les défenseurs de l’environnement sont confrontés aux menaces, au « red-tagging » et à la violence ; l’exploitation minière est liée à une grande part des meurtres de défenseurs recensés.
• Palawan a approuvé un moratoire de 50 ans sur les nouveaux accords miniers, mais des obstacles juridiques et politiques pourraient en limiter l’effet, tandis que le secteur affirme que la réhabilitation est possible.
• Le nickel entre dans la composition des batteries utilisées dans le monde entier, mais les militants estiment que le transport propre ne doit pas dépendre d’une exploitation minière destructrice et que les acheteurs doivent imposer des contrôles stricts de la chaîne d’approvisionnement.
• Des analystes mettent en garde contre une reproduction du modèle indonésien du nickel, en raison des conflits sociaux, de l’électricité produite au charbon et des faibles capacités de contrôle.
• Les communautés réclament une application plus rigoureuse des règles, un suivi transparent, de véritables mesures de réparation et une évaluation des risques climatiques afin de protéger les terres agricoles, les zones de pêche et les ressources en eau.