Le déficit commercial de la Corée du Sud sur le kimchi se creuse avec la hausse des importations chinoises

Pourquoi un plat national creuse le déficit commercial

L’appétit mondial pour le kimchi coréen ne cesse de grandir. La Corée du Sud s’attend à ce que ses ventes à l’étranger atteignent un nouveau record en 2025. Dans le même temps, une part croissante du kimchi consommé dans le pays est importée de Chine. Cette dynamique contradictoire creuse le déficit commercial du pays sur le kimchi.

Les données douanières officielles arrêtées à octobre 2025 font état d’exportations de 137,4 millions de dollars, en hausse de 2 % sur un an, tandis que les importations ont atteint 159,46 millions de dollars, soit une progression de 3,1 %. Le déficit s’élève ainsi à 22,07 millions de dollars depuis le début de l’année, un montant supérieur à celui enregistré sur la même période l’an dernier. Ce déséquilibre fait suite à une année 2024 record pour les importations, marquée par une forte hausse de la valeur des livraisons venues de l’étranger et des volumes dépassant les 300 000 tonnes.

Le prix est le principal facteur en cause. L’inflation et la flambée du coût du chou produit dans le pays après les phénomènes météorologiques extrêmes de 2024 ont rendu les produits chinois bien moins chers pour les restaurants et les traiteurs. Presque toutes les importations proviennent de Chine, et la plupart sont destinées à la restauration plutôt qu’aux cuisines des particuliers.

Les chiffres du déficit

Le déficit perdure depuis trois années consécutives, après un bref excédent en 2021, lorsque les importations avaient diminué à la suite d’une controverse très médiatisée sur les conditions sanitaires en Chine. En 2024, les importations ont atteint le montant record de 189,86 millions de dollars. Les exportations ont elles aussi établi un record, à 163,57 millions de dollars, sans parvenir à suivre le rythme : le déficit annuel s’est élevé à 22,69 millions de dollars, soit près de trois fois celui de 2023, qui était de 7,98 millions de dollars.

Ce que montrent les données douanières en 2025

Au premier trimestre 2025, la valeur des importations a atteint 47,56 millions de dollars, en hausse de 16,7 % sur un an. Les volumes importés ont progressé de 10,1 %, à 80 970 tonnes. De janvier à mai, ils ont totalisé 137 783 tonnes, tandis que leur valeur atteignait 79,88 millions de dollars. La vigueur du dollar a fait grimper leur valeur exprimée en wons, ce qui explique pourquoi celle-ci a augmenté plus rapidement que les tonnages. À fin octobre, les importations, à 159,46 millions de dollars, dépassaient toujours les exportations, qui s’élevaient à 137,4 millions de dollars, portant le déficit à 22,07 millions de dollars.

L’écart de prix qui a transformé la consommation

Le calcul économique est simple. En 2022, la Corée a importé du kimchi chinois à un prix moyen d’environ 643 dollars la tonne. C’était moins d’un cinquième du prix moyen obtenu par les exportations de kimchi coréen, qui s’élevait à environ 3 425 dollars la tonne. Avec la hausse du coût des matières premières dans le pays, les économies réalisées par les acheteurs étaient difficiles à ignorer. Statistics Korea a fait état de hausses à deux chiffres des prix du kimchi pendant plusieurs mois, tandis que le prix du chou chinois a augmenté de plus de 15 % en avril. Les données de vente au détail ont fait apparaître, à certaines périodes de l’année, un prix moyen supérieur à 5 400 wons pour un seul chou.

Les restaurants tirent la demande d’importations

Les professionnels de la restauration sont les principaux consommateurs de kimchi importé. Une étude publiée en 2016 par le World Institute of Kimchi indiquait que près de 90 % du kimchi acheté par les restaurants sud-coréens provenait de Chine. Cette tendance s’est renforcée lors des périodes de pénurie et de hausse des coûts des intrants, quand les clients sont moins susceptibles de vérifier l’origine des accompagnements.

Les comparaisons de prix accessibles aux restaurateurs illustrent cet écart. Cette année, un supermarché de gros proposait environ 13 800 wons pour 10 kilos de kimchi chinois, contre quelque 40 500 wons pour une quantité comparable de kimchi national. Un autre détaillant affichait 14 200 wons pour les produits chinois contre 35 800 wons pour les marques coréennes. En passant aux produits importés, un petit restaurant peut réduire ses dépenses de kimchi d’environ 60 à 65 %.

Aléas météorologiques et fluctuations monétaires

Des conditions météorologiques anormales ont frappé les champs de choux plusieurs saisons de suite. Un automne exceptionnellement chaud a été suivi d’un hiver froid, de fortes chutes de neige et de vagues de froid tardives. Les cultures estivales des régions d’altitude ont subi des vagues de chaleur. Les déficits de production ont fait grimper le prix du chou chinois et du radis, ingrédients de base de nombreuses variétés de kimchi. Même si les prix se sont quelque peu stabilisés ces derniers mois, les flambées ont fini par se répercuter sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement du kimchi.

Les fluctuations monétaires ont accentué la pression. Quand le dollar s’est renforcé face au won, la valeur des importations a augmenté plus vite que les tonnages. Cette évolution s’est observée au début de 2025, lorsque la hausse de la valeur des importations a dépassé celle des volumes. Les autorités ont annoncé des mesures pour stabiliser l’approvisionnement, qu’il s’agisse d’aider les petits producteurs de kimchi à stocker du chou lorsque les prix sont bas ou de mieux gérer l’offre de choux d’été.

La quasi-monopole de la Chine sur les importations de kimchi

La Chine fournit la quasi-totalité du kimchi importé par la Corée du Sud. En 2024, le pays a importé environ 310 000 tonnes de kimchi, dont 99,98 % provenaient de Chine. La majeure partie de ces livraisons est destinée aux restaurants et aux traiteurs, pour qui le prix est déterminant.

Dans la chaîne d’approvisionnement, du Shandong à Séoul

De grands pôles de production de l’est de la Chine, notamment dans des localités de la province du Shandong, sont désormais étroitement liés aux acheteurs coréens. Selon des acteurs du secteur, une localité, Renzhao, fournit une grande part du kimchi importé par la Corée du Sud. Les producteurs y ont modernisé la transformation, se sont adaptés aux goûts coréens et ont mis en place une logistique de chaîne du froid pour préserver le croquant des produits. Un circuit douanier accéléré facilite les livraisons vers les ports coréens.

La politique commerciale a également joué un rôle. L’accord de libre-échange entre la Chine et la Corée, en vigueur depuis fin 2015, a facilité les échanges de produits transformés. Lorsque les récoltes de chou nationales ont été mauvaises certaines années, des ajustements tarifaires et d’importantes commandes auprès de fournisseurs chinois ont permis de continuer à approvisionner les restaurants.

Les exportations profitent de l’essor de la K-food

Malgré la hausse des importations, les exportations continuent de progresser, portées par l’intérêt mondial pour la cuisine coréenne. Les ventes à l’étranger ont atteint un record de 163,57 millions de dollars en 2024. Au cours des dix premiers mois de 2025, les exportations se sont élevées à 137,4 millions de dollars, en hausse de 2 % sur un an, plaçant un nouveau record annuel à portée de main.

Les marchés les plus friands

Le Japon reste la première destination, avec environ 47,55 millions de dollars d’achats à fin octobre, en hausse de 4,4 %. Les ventes aux États-Unis ont reculé de 5,8 %, à 36,01 millions de dollars, après plusieurs années de forte croissance. Les livraisons vers les Pays-Bas ont diminué de 3,3 %, à 7,97 millions de dollars. Le Canada a progressé de 17,6 %, à 7,63 millions de dollars, tandis que l’Australie a enregistré une hausse modeste, à 6,68 millions de dollars.

Les responsables sud-coréens de l’agriculture présentent le kimchi à la fois comme un symbole culturel et comme une exportation stratégique. La ministre de l’Agriculture, Song Mi-ryung, a précisé les intentions du gouvernement en matière de soutien au secteur.

Nous œuvrerons à faire du secteur du kimchi une filière d’exportation tournée vers l’avenir et à asseoir la place du kimchi en tant que marque alimentaire mondiale.

Sensibilités culturelles et obstacles commerciaux

Le kimchi revêt une signification qui dépasse la table. La tradition saisonnière de sa préparation, appelée Kimjang, est inscrite par l’UNESCO au patrimoine culturel immatériel. Ce plat est un marqueur identitaire pour de nombreux Coréens, ce qui explique pourquoi les changements d’approvisionnement peuvent susciter de vifs débats.

En 2020, de nouvelles normes ISO concernant le pao cai chinois ont semé la confusion, certains médias ayant laissé entendre qu’elles s’appliquaient au kimchi. Les autorités sud-coréennes ont précisé que le document de l’ISO ne concernait pas le kimchi et ont rappelé l’existence de normes alimentaires internationales adoptées en 2001 pour ce produit. Les relations entre les deux secteurs sont compliquées par la réglementation. Les exportations coréennes de kimchi vers la Chine restent minimes en raison des règles chinoises strictes sur les produits saumurés.

Choix politiques et perspectives

À court terme, le défi consiste à concilier la baisse des prix pour les consommateurs et le soutien aux agriculteurs et aux producteurs. Parmi les mesures envisagées figurent l’augmentation des stocks de chou et de radis, le financement de capacités d’entreposage frigorifique supplémentaires et des programmes visant à stabiliser l’approvisionnement en été comme en hiver. Un étiquetage de l’origine plus strict et une adoption plus large des systèmes de qualité HACCP peuvent contribuer à préserver la confiance des consommateurs, quelle que soit l’origine du kimchi.

Les producteurs s’adaptent en réservant leurs gammes haut de gamme aux marchés à l’exportation et leurs produits à prix abordable à la restauration nationale. Si l’approvisionnement en chou se rétablit et que l’inflation ralentit, l’écart de prix pourrait se réduire. Pour l’heure, la part quasi totale de la Chine dans les importations, conjuguée au dynamisme des exportations, définit le marché.

Points clés

• À fin octobre 2025, les exportations ont atteint 137,4 millions de dollars, en hausse de 2 % sur un an.
• Sur la même période, les importations ont totalisé 159,46 millions de dollars, en hausse de 3,1 %, portant le déficit depuis le début de l’année à 22,07 millions de dollars.
• En 2024, la valeur des importations a atteint un record de 189,86 millions de dollars et les volumes ont dépassé 300 000 tonnes, tandis que les exportations ont établi un record de 163,57 millions de dollars.
• La Chine représentait 99,98 % du kimchi importé par la Corée du Sud en 2024, la majeure partie étant destinée aux restaurants et aux traiteurs.
• En 2022, le kimchi chinois importé coûtait en moyenne environ 643 dollars la tonne, bien moins que le prix moyen de 3 425 dollars la tonne pour les exportations coréennes de kimchi.
• Les prix du kimchi ont enregistré des hausses à deux chiffres ces derniers mois, tandis que ceux du chou chinois ont augmenté de plus de 15 % sur un an en avril.
• Début 2025, la valeur des importations a augmenté plus vite que les volumes en raison de la vigueur du dollar, soulignant l’effet des fluctuations monétaires.
• Le Japon est le premier marché d’exportation en 2025, tandis que les ventes aux États-Unis ont diminué par rapport à l’an dernier.
• Le gouvernement prévoit des mesures de stabilisation de l’approvisionnement et un soutien aux petits producteurs, tandis que les exportateurs ciblent les segments haut de gamme.