Comment 200 milliards de dollars de crédits chinois ont façonné l’Australie, du boom minier au renforcement de la vigilance en matière de sécurité

Comment les crédits chinois ont remodelé les investissements en Australie depuis 2000

Depuis le début du siècle, l’Australie est l’une des principales destinations des crédits liés à l’État chinois. Elle en a reçu environ 130 milliards de dollars américains en un peu plus de deux décennies, soit quelque 200 milliards de dollars australiens. Selon de nouvelles données compilées par le groupe de recherche AidData, seuls les États-Unis et la Russie en ont reçu davantage. Ces fonds ont irrigué presque tous les secteurs de l’économie, des routes et des ports aux supermarchés et aux brasseries, la part du lion revenant aux mines, à l’industrie et à la construction. Cette tendance accompagne l’essor de la Chine, devenue le premier client de l’Australie et un acheteur incontournable de minerai de fer, de charbon et, de plus en plus, de minéraux critiques.

Le montant total est frappant, mais sa composition est encore plus révélatrice. En Australie, la majeure partie des crédits chinois a pris la forme de prêts liés aux investissements directs étrangers (IDE). Il s’agit de prêts associés à l’acquisition ou à la construction d’entreprises et d’actifs, plutôt que de financements commerciaux à court terme ou de placements de portefeuille. L’analyse d’AidData indique qu’environ 77 % des prêts accordés par le secteur officiel chinois en Australie relevaient des IDE. Cette envolée a également suivi les cycles des matières premières. Les prêts ont bondi pendant le boom minier et ont fortement augmenté en 2008, lorsque le groupe chinois Chinalco a cherché à acquérir une participation importante dans Rio Tinto.

Le modèle chinois de prêts à l’étranger a évolué. Longtemps perçus principalement à travers le prisme des nouvelles routes de la soie dans les pays en développement, les prêteurs publics de Pékin dirigent désormais une part importante de leurs crédits vers les économies avancées. Des chercheurs ont recensé 2 200 milliards de dollars de prêts et de dons dans 200 pays entre 2000 et 2023. Ils ont constaté que plus des trois quarts des opérations en cours financent des projets dans des pays à revenu intermédiaire supérieur ou élevé. Pour la seule année 2023, les créanciers publics chinois ont accordé environ 140 milliards de dollars à l’échelle mondiale, dépassant de plus de deux fois les montants prêtés par Washington et de près de 50 milliards de dollars ceux de la Banque mondiale.

La place de l’Australie dans cette évolution mondiale reflète à la fois des opportunités et des tensions. Les investissements ont soutenu l’emploi, les recettes fiscales et les capacités d’exportation, en particulier en Australie-Occidentale et au Queensland. Ils ont aussi ravivé les débats sur la sécurité nationale, les infrastructures critiques et le contrôle des capitaux liés à des États. Le flux de prêts chinois liés aux fusions et acquisitions a ralenti depuis que Canberra a élargi, en 2022, ses pouvoirs de contrôle des investissements et étendu la liste des secteurs sensibles.

Ce que révèlent les nouvelles données

Le projet Chasing China d’AidData estime que les prêteurs publics chinois ont soutenu environ 1 350 opérations ou activités distinctes en Australie entre 2000 et 2023. Ce total place le pays au troisième rang mondial. Selon les chercheurs, les précédentes estimations mondiales sous-évaluaient l’ampleur du réseau de crédits à l’étranger de Pékin, qui s’étend désormais à ses alliés comme à ses rivaux parmi les pays riches, et cible des secteurs à haut rendement ainsi que des maillons stratégiques des chaînes d’approvisionnement.

Les données australiennes sont dominées par les prêts liés aux IDE, qu’il s’agisse de l’achat d’actifs existants, dit investissement de friche industrielle, ou de la création de nouvelles capacités, dite investissement en terrain vierge. L’Australie a reçu plus de 100 milliards de dollars de prêts chinois liés aux IDE, soit davantage que les États-Unis selon cet indicateur. Par secteur, environ 63 % des fonds sont allés à l’industrie, aux mines et à la construction, 15 % à l’énergie, 11 % aux transports, le reste étant destiné à la finance, aux technologies et à d’autres services.

Brad Parks, directeur exécutif d’AidData et auteur principal de l’étude, a souligné l’élargissement considérable de la portée des prêts de Pékin dans le monde.

Brad Parks a déclaré que l’ampleur et la portée du portefeuille de prêts de Pékin étaient bien plus importantes qu’on ne le pensait jusqu’ici et qu’une grande partie des prêts accordés aux pays riches se concentrait désormais sur les infrastructures critiques, les minéraux critiques et l’acquisition d’actifs de haute technologie.

L’expérience australienne correspond à cette description. Les géants miniers ont sollicité les banques chinoises pour financer des augmentations de capacité. Des projets logistiques acheminant les ressources des mines aux ports ont bénéficié de financements. Des marques grand public figurent également dans les données, notamment dans le cadre de prêts impliquant des entreprises comme Qantas, Woolworths et Fosters Group, souvent liés à des acquisitions ou à des refinancements.

Où sont allés les fonds

La prédominance des mines s’explique simplement : les industries extractives sont gourmandes en capitaux. Elles exigent des investissements constants dans les mines, les voies ferrées, les routes, l’électricité et le traitement des minerais. La majeure partie du minerai de fer australien est acheminée vers les aciéries chinoises, et les capitaux chinois ont souvent suivi le minerai. Les prêts au secteur des ressources ont contribué à financer des extensions, à sécuriser les débouchés et à gérer la volatilité des prix. Cette logique s’étend au-delà du minerai de fer, au charbon, au lithium et aux terres rares, qui sont à la base des batteries, des aimants et d’autres éléments de la transition énergétique.

Les économistes observent depuis longtemps que les acheteurs de matières premières investissent parfois chez leurs fournisseurs pour se prémunir contre les fluctuations des prix. En Australie, cette pratique remonte au Japon et à la Corée, dont les maisons de négoce et les banques ont financé des projets liés aux ressources à partir des années 1960. Dans les années 2000 et 2010, alors que la demande industrielle chinoise s’envolait, la Chine a poursuivi cette tradition à une bien plus grande échelle.

James Laurenceson, directeur de l’Australia China Relations Institute de l’Université de technologie de Sydney, a jugé cette ampleur prévisible au vu des liens économiques entre les deux pays.

James Laurenceson a déclaré : « C’est la deuxième économie mondiale. Il n’est pas surprenant qu’elle ait investi massivement en Australie. La Chine est le premier client de l’Australie et achète notamment beaucoup de produits miniers. C’est tout simplement une complémentarité économique à l’œuvre. »

Il a également distingué les enjeux stratégiques des investissements commerciaux courants. Selon lui, si certaines opérations concernant les terres rares peuvent soulever des inquiétudes géopolitiques, la plupart des prêts liés aux mines ne susciteraient pas de controverse. Cette analyse concorde avec des données où les prêts importants se concentrent sur les ressources traditionnelles, les infrastructures et la logistique.

Un durcissement des règles qui ralentit les flux

En Australie, les préoccupations liées à la sécurité des infrastructures critiques et des données se sont accrues au cours de la dernière décennie. À partir de 2015, Canberra a renforcé les contrôles afin de protéger l’intérêt national, en élargissant les pouvoirs du Trésor et du Foreign Investment Review Board. En 2022, les autorités ont ajouté le stockage de l’énergie, les médias, la finance et l’agriculture ou la sécurité alimentaire à la liste des secteurs soumis à un examen plus rigoureux. Ces changements ont particulièrement touché les acquisitions d’actifs existants financées par des prêteurs étrangers.

Les données sur les prêts en témoignent. Avant les réformes, l’Australie recevait environ 3,2 milliards de dollars par an sous forme de prêts liés aux fusions et acquisitions. Après les changements, ce montant est tombé à environ 850 millions de dollars par an. AidData relève que les investissements en terrain vierge, qui financent la construction de nouvelles installations plutôt que l’acquisition d’installations existantes, n’ont pas connu de baisse comparable. Le régime de contrôle vise davantage les actifs stratégiques existants que les nouvelles capacités, sauf si un projet touche à des technologies ou à des infrastructures sensibles.

Les chercheurs soulignent également que, si une grande partie des prêts chinois à l’Australie est courante et motivée par des considérations commerciales, certaines opérations ont suscité des inquiétudes pour des raisons de sécurité nationale. C’est là qu’interviennent les mécanismes de contrôle des investissements, les conditions liées à la propriété et les garanties opérationnelles. Les outils réglementaires utilisés pour gérer l’équilibre entre retombées économiques et risques pour la sécurité sont désormais plus détaillés et plus spécifiques à chaque secteur qu’il y a dix ans.

Sensibilités liées à la sécurité et minéraux critiques

Les inquiétudes sont les plus fortes dans les secteurs qui donnent un levier sur des technologies clés ou des chaînes d’approvisionnement. Les opérations liées aux terres rares, au traitement du lithium, aux équipements pour semi-conducteurs, aux centres de données et aux communications sensibles font l’objet d’un examen attentif. Des chercheurs ont documenté des cas dans lesquels des prêteurs publics chinois ont fait transiter des crédits par des juridictions extraterritoriales comme les îles Caïmans ou les Bermudes, parfois par l’intermédiaire de banques affiliées, ce qui peut masquer la provenance ultime des fonds. Ces montages compliquent les vérifications préalables et l’identification des bénéficiaires effectifs.

Les autorités australiennes ont réagi en élargissant les obligations de déclaration, en abaissant les seuils de contrôle et en exigeant une clarification des chaînes de contrôle. L’objectif n’est pas de bloquer indistinctement les capitaux, mais de repérer les opérations susceptibles de placer des actifs ou des données stratégiques sous l’influence d’acteurs étatiques étrangers. L’attention accrue portée aux minéraux critiques reflète leur importance pour la défense, les énergies propres et l’industrie de pointe. La demande de lithium, de cobalt et de terres rares augmente, tout comme la concurrence pour les actifs en amont et dans les étapes intermédiaires de la chaîne de production.

Un cas complexe dans le secteur agricole

Les inquiétudes liées au manque de transparence ne se limitent pas aux technologies et aux mines. En 2017, un entrepreneur chinois, Lu Xianfeng, a acheté la Van Diemen’s Land Company, l’une des plus grandes exploitations laitières d’Australie, par l’intermédiaire d’une société australienne soutenue par plusieurs prêts de prêteurs chinois et australiens. L’acquisition promettait des investissements et la préservation des emplois, mais des informations publiées par la suite en Chine ont soulevé des questions sur la solidité financière de l’acheteur et les différentes couches d’endettement liées à l’opération. Les autorités chinoises se sont opposées aux tentatives de transfert de l’actif à une société affiliée cotée en Bourse, invoquant des préoccupations concernant sa rentabilité. Cet épisode a montré à quel point les opérations transfrontalières fortement endettées peuvent mettre à l’épreuve les procédures de vérification lorsque les montages financiers sont complexes et opaques.

Le cas de l’exploitation laitière illustre un enseignement plus général. Le contrôle des investissements porte généralement sur l’intérêt national et les risques sectoriels, tandis que les vérifications financières concernant les acquéreurs peuvent être plus limitées. Les chaînes de financement complexes, les garanties croisées et les opérations entre parties liées sont courantes dans les fusions et acquisitions à l’échelle mondiale. Lorsqu’elles s’accompagnent d’un soutien étatique ou d’orientations politiques venues de l’étranger, les risques pour la souveraineté économique et la résilience deviennent plus difficiles à mesurer sans une plus grande transparence.

Le financement des énergies propres au premier plan

Alors que l’Australie a renforcé le contrôle des prises de contrôle dans les secteurs sensibles, la coopération se poursuit dans les domaines qui servent les objectifs des deux pays. Un exemple marquant est celui de Fortescue, l’un des plus grands producteurs de minerai de fer au monde, qui a obtenu un prêt syndiqué libellé en renminbis d’environ 14,2 milliards de yuans, soit près de 2 milliards de dollars. Ce prêt de cinq ans, à taux fixe de 3,8 %, est garanti par de grands prêteurs chinois et internationaux, dont Bank of China et ICBC. L’entreprise l’a présenté comme le premier prêt de ce type accordé à une société australienne. Les fonds peuvent servir aux besoins généraux de l’entreprise et au financement de projets de décarbonation.

Fortescue investit des milliards pour réduire d’ici à 2030 les émissions de scopes 1 et 2 de ses activités en Australie. Ses projets comprennent des installations d’énergies renouvelables à grande échelle, l’électrification des équipements lourds et des projets de production d’hydrogène vert à un stade précoce. Ce prêt matérialise un lien financier entre les capacités industrielles chinoises dans les technologies propres et les projets australiens visant à réduire l’intensité carbone de la production de ressources. Il témoigne également de l’utilisation croissante du yuan dans les financements transfrontaliers des entreprises.

Andrew Forrest, président exécutif de Fortescue, a présenté ce financement comme un pari sur la prochaine vague de transformation industrielle et un approfondissement des partenariats avec les institutions chinoises.

Andrew Forrest a déclaré : « Alors que les États-Unis se détournent de l’investissement dans ce qui deviendra la plus grande industrie au monde, la Chine et Fortescue font progresser les technologies vertes nécessaires pour mener la révolution industrielle verte à l’échelle mondiale. »

Selon des analystes, cette opération montre que des intérêts communs peuvent perdurer malgré la rivalité stratégique. Les prêteurs chinois cherchent à développer le financement vert et à soutenir les chaînes d’approvisionnement des batteries, du solaire et des équipements pour les réseaux électriques. Les compagnies minières australiennes subissent des pressions de la part des investisseurs et des clients pour réduire leurs émissions. Les prêts qui soutiennent l’électrification et les énergies renouvelables peuvent répondre à ces deux objectifs, à condition de rester attentif aux risques liés à la gouvernance, aux achats et aux transferts de technologies.

Comment cette tendance s’inscrit dans la stratégie générale de la Chine

La progression vers les économies avancées s’inscrit dans une réorientation plus large de l’engagement de la Chine à l’étranger. Dix ans après le lancement des nouvelles routes de la soie, le total des investissements et des contrats de construction dépasse 1 000 milliards de dollars. En 2023, le volume des opérations liées aux nouvelles routes de la soie a augmenté, avec une orientation plus marquée vers les technologies, les métaux et les mines liés à la transition énergétique. La part des dépenses consacrées aux projets d’énergies vertes a atteint son niveau le plus élevé depuis le lancement de l’initiative, tandis que l’intérêt pour le transport et le stockage de l’électricité s’est accru. Des entreprises privées chinoises ont mené de nombreux investissements, même si les grandes entreprises publiques ont dominé les contrats de construction.

Le virage vers les pays riches apparaît dans le classement mondial. Les États-Unis sont devenus le premier bénéficiaire des crédits du secteur officiel chinois, avec plus de 200 milliards de dollars destinés à des milliers de projets et d’opérations. L’Europe a elle aussi attiré des flux importants. Il ne s’agit pas, pour l’essentiel, d’une aide au sens traditionnel du terme. Ces prêts sont de nature commerciale et visent souvent des actifs stratégiques susceptibles de générer des rendements et de l’influence. Les données montrent que la part des pays à faible revenu et à revenu intermédiaire inférieur a diminué par rapport au début des années 2000, tandis que celle des marchés à revenu intermédiaire et élevé a progressé.

Des contraintes se profilent. En Chine, les véhicules de financement des collectivités locales ont accumulé une lourde dette après des années de dépenses d’infrastructure. Ces entités jouent un rôle important dans l’investissement intérieur, mais leurs bilans sont sous tension. Les autorités s’efforcent de limiter les nouveaux emprunts hors bilan et de privilégier des obligations des collectivités locales plus transparentes. Si les liens directs avec les prêts à l’étranger sont limités, la pression visant à stabiliser le système financier national peut influer sur l’appétit pour le risque associé aux projets étrangers de long terme et inciter les prêteurs à privilégier les opérations offrant des flux de trésorerie plus prévisibles ou une valeur stratégique claire.

Ce que cela signifie pour l’Australie

L’expérience australienne des crédits chinois livre trois enseignements durables. Premièrement, les fortes complémentarités économiques rendent les flux de capitaux vers les ressources et les infrastructures à la fois naturels et bénéfiques pour la croissance. Deuxièmement, les risques pour la sécurité sont bien réels dans les secteurs qui confèrent un contrôle sur des fonctions ou des données critiques, ce qui justifie des contrôles rigoureux et des conditions spécifiques. Troisièmement, les mécanismes financiers des opérations transfrontalières se complexifient, avec des places extraterritoriales, des structures de propriété à plusieurs niveaux et un recours croissant au yuan. Ces tendances exigent des outils plus performants en matière de transparence et de conformité.

Les responsables politiques ont déjà renforcé les contrôles et élargi la liste des secteurs sensibles. Les prochaines étapes pourraient consister à améliorer la déclaration des bénéficiaires effectifs, à renforcer la traçabilité des financements entre parties liées et à coordonner avec les alliés les normes applicables aux investissements entrants. Développer les capacités nationales de transformation des minéraux critiques permettrait de capter davantage de valeur tout en diversifiant les risques. Diversifier les marchés d’exportation et les chaînes d’approvisionnement peut réduire les risques de concentration sans fermer la porte aux capitaux étrangers investis dans des projets commercialement viables.

Pour les entreprises, la leçon est concrète. Les opérations touchant à des actifs critiques feront l’objet d’un examen plus poussé et de délais plus longs. Une gouvernance claire, des comptes transparents et des partenaires crédibles facilitent les démarches. Les projets en terrain vierge qui créent de nouvelles capacités, notamment dans les énergies propres et les métaux bas carbone, pourraient suivre des procédures plus fluides s’ils correspondent aux priorités nationales et respectent des normes rigoureuses. La situation ne se résume pas à une opposition entre ouverture et fermeture. Elle se caractérise par une ouverture sélective, où les projets commerciaux peuvent avancer tout en respectant des garde-fous de sécurité.

À retenir

• L’Australie a reçu environ 130 milliards de dollars de crédits chinois entre 2000 et 2023, soit le troisième total le plus élevé après ceux des États-Unis et de la Russie.
• Environ 77 % des prêts chinois en Australie étaient liés aux investissements directs étrangers, en particulier dans les mines, l’industrie et la construction.
• Les prêts ont culminé pendant le boom minier et bondi en 2008, lorsque Chinalco a cherché à acquérir une participation importante dans Rio Tinto.
• Depuis 2015, l’Australie a renforcé le contrôle des investissements étrangers. En 2022, elle a ajouté le stockage de l’énergie, les médias, la finance et la sécurité alimentaire aux secteurs sensibles.
• Les prêts liés aux fusions et acquisitions sont passés d’environ 3,2 milliards de dollars par an à quelque 850 millions après les réformes de 2022, tandis que les investissements en terrain vierge ont résisté.
• Les préoccupations de sécurité sont les plus fortes dans les chaînes d’approvisionnement des minéraux critiques, des données et des hautes technologies, où des financements opaques peuvent masquer la propriété et le contrôle.
• La vente en 2017 de la société laitière Van Diemen’s Land, dans le secteur agricole, a montré comment des montages complexes d’endettement peuvent compliquer les vérifications, même en dehors des secteurs de haute technologie.
• Le financement des énergies propres progresse. Fortescue a obtenu un prêt de 2 milliards de dollars sur cinq ans, à 3,8 %, libellé en yuans et garanti par des prêteurs chinois et internationaux, pour financer la décarbonation et les besoins généraux de l’entreprise.
• À l’échelle mondiale, la Chine reste le premier créancier public, avec plus de 140 milliards de dollars prêtés en 2023 et une réorientation des prêts vers les économies avancées.
• La stratégie australienne associe désormais une ouverture sélective aux projets commercialement viables à des garde-fous renforcés pour la sécurité nationale et les infrastructures critiques.