Des archéologues auraient mis au jour Marsmanda, une cité du fer dans les hauts plateaux d’Ouzbékistan

Une métropole de haute montagne remet en question les idées reçues sur la route de la soie

Des archéologues qui travaillent dans les massifs montagneux de l’est de l’Ouzbékistan affirment qu’un vaste établissement connu localement sous le nom de Tugunbulak pourrait être la cité perdue de Marsmanda, un centre de production de fer qui approvisionnait les marchés de toute l’Asie. Le site se trouve à environ 7 000 pieds d’altitude, sur un plateau herbeux, et date de la période comprise entre le VIe et le XIe siècle. S’étendant sur environ 300 acres et ceint par endroits de solides remparts et de tours, il semble avoir été une cité industrielle, dans un lieu que beaucoup considéraient autrefois comme trop isolé pour accueillir une importante vie urbaine.

Les fouilles et les prospections ont mis au jour des fours industriels, d’épaisses couches de scories de fer et des roches riches en minerai de fer. L’équipe a également recensé des couloirs, des terrasses aménagées, des tours défensives et les fondations de bâtiments à plusieurs étages, répartis dans quatre secteurs distincts. Les géographes médiévaux décrivaient Marsmanda comme une ville froide, dans les montagnes, où les rivières gelaient et où des foires régulières attiraient des marchands venus échanger des objets en fer et des armes. Les découvertes archéologiques de Tugunbulak correspondent à ces descriptions avec une précision qui a surpris de nombreux chercheurs.

Les recherches sont menées par l’archéologue Michael Frachetti, de l’université Washington à Saint-Louis, avec Farhod Maksudov, du Centre national d’archéologie d’Ouzbékistan, et Sanjyot Mehendale, de l’université de Californie à Berkeley. À l’aide de drones équipés de lidar, l’équipe a réalisé une carte haute résolution d’un établissement si vaste qu’il était resté caché à la vue de tous, sous les prairies et l’érosion, pendant des siècles. Les fouilles entreprises depuis 2022 commencent à vérifier les résultats des prospections et à révéler la vie quotidienne à l’intérieur des remparts.

Les découvertes des archéologues sur le plateau

L’emprise visible de Tugunbulak s’étend sur une large pente qui descend vers des pâturages alpins. À l’intérieur des remparts, les archéologues ont recensé des passages étroits, de vastes places et des rangées de terrasses où se dressaient des maisons. Une forteresse centrale occupe le point culminant, entourée de courtines et de tours de guet qui contrôlaient les accès. L’organisation de la ville laisse supposer une planification délibérée et une autorité capable de coordonner des travaux de grande ampleur.

Parmi les objets découverts lors des premières campagnes de fouilles figurent des pointes de flèches en fer, des couteaux, des outils et des pièces de monnaie. Une sépulture remarquable contenait les restes d’un guerrier cavalier enterré avec son cheval et du mobilier funéraire. Cette pratique correspond aux traditions turques attestées dans les steppes au début du Moyen Âge. Les styles céramiques et les objets personnels témoignent de contacts entre les pasteurs turcs et les communautés sédentaires, notamment des marchands issus de la culture sogdienne. Ces vestiges dessinent le portrait d’une société métissée où agriculteurs, éleveurs, mineurs et métallurgistes vivaient côte à côte.

Les preuves d’une industrie du fer de grande ampleur

Partout dans la ville, les fouilleurs ont découvert des traces de travail du métal. Des fourneaux ou des fours destinés à la réduction du minerai et à la forge se trouvent près de monticules de scories, résidu vitreux de l’extraction du métal. Des blocs de pierre riches en fer renseignent sur le fonctionnement de cette industrie. La concentration de déchets industriels dans une tour principale et dans des ateliers laisse penser que Tugunbulak fabriquait des armes, des outils et des pièces de ferronnerie destinés aux marchés régionaux reliés aux caravanes de la route de la soie.

À cette époque, la production de fer reposait sur des bas fourneaux. Les ouvriers chauffaient le minerai avec du charbon de bois afin que l’oxygène se lie aux impuretés, qui s’écoulaient ensuite sous forme de scories, laissant une masse de fer spongieuse appelée loupe. Les forgerons martelaient et réchauffaient ensuite cette loupe pour en éliminer davantage de scories et façonner des lames, des clous et des pièces de ferronnerie. Le charbon de bois était le combustible indispensable. Sa fabrication nécessitait un approvisionnement régulier en bois, ce qui signifie que les forêts autour de Tugunbulak constituaient une ressource cruciale, soumise à une forte pression lors des pics de production.

Comment le lidar a révélé la ville invisible

Le lidar, acronyme anglais de « détection et télémétrie par la lumière », utilise des impulsions laser rapides pour mesurer les distances et produire un modèle 3D précis de la surface du sol. Lorsque des drones survolent un site avec un lidar, un logiciel peut éliminer la végétation et révéler de légères élévations ou dépressions correspondant à des murs, des routes et des bâtiments enfouis. À Tugunbulak, cette méthode a transformé une pente herbeuse ondulée en une carte numérique détaillée de la ville. Le balayage a permis de retracer les fortifications, le réseau de voies intérieures et un ensemble de terrasses interconnectées, que les équipes de terrain ont ensuite vérifiés sur place.

Les cartes lidar font apparaître quatre secteurs urbains aux fonctions distinctes. Une forteresse centrale, ou citadelle, structure l’ensemble, avec des couloirs qui dirigent les déplacements vers les portes et les places. Autour de ces défenses centrales s’étendent des centaines de structures en terrasses, probablement un mélange d’habitations, d’ateliers et d’espaces de stockage. L’érosion et le pâturage avaient depuis longtemps estompé ces contours. La prospection laser a percé ce camouflage et fourni aux archéologues un plan pour orienter leurs fouilles.

Deux centres de montagne, dont l’un dépasse nombre de villes des plaines

Tugunbulak n’est pas seul sur ce plateau montagneux. À seulement quelques miles de là, l’équipe a cartographié Tashbulak, une ville plus petite mais bien organisée, d’environ 30 acres. Les deux établissements se trouvent à plus de 7 000 pieds d’altitude et ont été occupés approximativement du VIe au XIe siècle, à l’époque où les caravanes transportaient des marchandises à travers l’Asie centrale et le Moyen-Orient. Les deux centres partageaient probablement la main-d’œuvre, les ressources et les itinéraires franchissant les hauts cols.

L’analyse comparative montre à quel point Tugunbulak est exceptionnelle à cette altitude. Peu de villes d’Asie centrale ont atteint une taille comparable à une telle hauteur. Le contexte historique situe la région sous l’influence de pouvoirs turcs, auxquels succédèrent plus tard les Qarakhanides. Des marchands d’origine sogdienne traversaient probablement ces hautes terres, tandis que les communautés locales géraient les pâturages, les mines et les fours qui transformaient le minerai en marchandises échangeables.

Tugunbulak est-elle la Marsmanda des chroniques médiévales ?

Des auteurs arabes et persans du Moyen Âge évoquaient une cité de montagne appelée Marsmanda, où les rivières gelaient en hiver et où des foires mensuelles proposaient des objets en fer et des armes. Ces indices concordent avec l’emplacement et les vestiges de Tugunbulak, depuis son altitude froide jusqu’aux traces manifestes d’une économie du fer. Si cette identification se confirme, Marsmanda serait l’une des plus grandes villes de montagne connues à avoir pris part aux échanges de la route de la soie.

Les indices sont convaincants, mais ne permettent pas encore de conclure. Les prochaines campagnes porteront sur les quartiers administratifs, susceptibles de livrer des inscriptions ou des sceaux, sur les dépôts de monnaies, qui permettraient de dater les lieux avec davantage de précision, et sur les quartiers industriels, qui pourraient renseigner sur les volumes de production. Les laboratoires de terrain analyseront la composition chimique des scories afin de déterminer l’origine du minerai et de suivre le parcours du métal, des ateliers aux produits finis.

Repenser les nomades et la route de la soie

Les premiers travaux universitaires mettaient l’accent sur le rôle des grandes villes des plaines, comme Samarcande, Boukhara et Kachgar, et considéraient les massifs montagneux comme des obstacles que les caravanes s’empressaient de franchir. De nouvelles recherches dans les hautes terres ouzbèkes brossent un tableau différent. Les communautés montagnardes n’étaient pas en marge des échanges. Elles produisaient des matériaux essentiels, contrôlaient des cols stratégiques et reliaient éleveurs, mineurs et marchands au sein d’un réseau régional étroit.

Les vestiges de Tugunbulak témoignent de la présence de pasteurs qui étaient aussi artisans. Les éleveurs pouvaient se déplacer rapidement sur les pentes, conduire des animaux de bât et tirer parti des pâturages saisonniers. Dans ce cas, ils exploitaient aussi les gisements de minerai, fabriquaient du charbon de bois et travaillaient comme mineurs et forgerons. Cette combinaison de compétences est cohérente dans une région où la mobilité et les ressources locales déterminent la réussite économique. Elle brouille aussi toute frontière simpliste entre nomades et sédentaires.

Le rôle du fer dans le pouvoir et la vie quotidienne

Les outils et les armes en fer étaient au cœur de la vie médiévale en Asie centrale. Les pointes de flèches, les fers de lance et les lames équipaient les armées. Les mors, les étriers et les fers à cheval servaient aux cavaliers et aux caravanes. Les haches, les clous, les socs de charrue et les faucilles étaient indispensables à l’agriculture et à la construction. Une ville capable d’en produire en grande quantité aurait trouvé des acheteurs dans de nombreuses régions et cultures.

Ces matériaux laissent des traces archéologiques caractéristiques. Les scories s’accumulent autour des fours. Des couches de battitures, minuscules paillettes de fer produites par le forgeage, peuvent se déposer sur le sol des ateliers. À Tugunbulak, d’importants dépôts de scories, associés à des éléments d’armes et à des outils, renforcent l’hypothèse d’une économie métallurgique qui dépassait largement les vallées montagneuses.

Pourquoi la ville a décliné autour du XIe siècle

Les datations au radiocarbone et la stratigraphie de terrain indiquent que l’activité à Tugunbulak et dans la ville voisine de Tashbulak a diminué au cours de la première moitié du XIe siècle. Les chercheurs avancent plusieurs facteurs concomitants. La production de charbon de bois en grande quantité pouvait épuiser les forêts autour de la ville et éloigner les lieux de collecte du combustible des fours. Des saisons de croissance plus courtes ou des hivers plus rigoureux auraient affecté les pâturages et les déplacements. La fragmentation politique a pu détourner les caravanes et les acheteurs. De nouveaux concurrents ont également pu réduire les débouchés des produits en fer.

Les archéologues mettront ces hypothèses à l’épreuve en combinant des prélèvements environnementaux, l’étude du bois et des prospections dans l’ensemble de la région. Quelle qu’en soit la cause, le déclin de cette industrie montagnarde montre combien les économies des hautes terres peuvent être sensibles aux évolutions du climat, de la politique et de l’utilisation des ressources.

Des comparaisons dans toute l’Asie centrale

Des recherches récentes au lac Issyk-Koul, au Kirghizistan, offrent un parallèle éclairant. Des prospections sous-marines y ont permis de cartographier un centre commercial médiéval, aujourd’hui englouti à peu de distance du rivage. Les fouilles ont révélé des bâtiments en briques cuites, une grande meule, des poutres en bois et un cimetière musulman avec des sépultures orientées vers La Mecque. Les chercheurs associent la disparition de la ville à un puissant séisme, au XVe siècle, qui a dévasté l’établissement alors que le niveau du lac montait. Cette découverte met en lumière un autre type de carrefour montagnard de la route de la soie, florissant au bord d’un lac plutôt que sur un plateau.

Les deux exemples montrent toute la diversité de la route de la soie. Les voies de montagne comprenaient des places de foire, des ateliers de métallurgie et de céramique, des centres religieux et des relais pour les caravanes. Certaines villes ont succombé à des bouleversements environnementaux, d’autres aux changements politiques ou à l’épuisement des ressources. Beaucoup ont laissé des traces discrètes depuis le sol, mais saisissantes dans les images lidar et les prospections sous-marines.

Les prochaines étapes des recherches

L’équipe de Tugunbulak prévoit d’étendre les fouilles aux quartiers administratifs, aux secteurs artisanaux et aux zones d’habitation. Une étude métallographique détaillée des loupes, des scories et des objets finis permettra de déterminer si les artisans produisaient de l’acier ou surtout du fer à faible teneur en carbone, ainsi que la manière dont ils traitaient et finissaient les lames. Des prélèvements géoarchéologiques permettront de reconstituer le paysage ancien, des zones boisées converties en charbonnières aux carrières qui fournissaient le minerai aux fours.

Les prospections régionales chercheront d’autres établissements d’altitude dans les hautes terres ouzbèkes. Si d’autres villes reliées par des pistes caravanières sont découvertes, la zone montagneuse apparaîtra comme un espace urbain continu plutôt que comme un ensemble d’avant-postes isolés. La formation et la collaboration avec les institutions ouzbèkes seront essentielles, tout comme la conservation attentive des murs, des tours et des terrasses, désormais exposés aux intempéries.

À retenir

• Les archéologues ont cartographié une ville de 300 acres à Tugunbulak, dans les montagnes d’Ouzbékistan, occupée du VIe au XIe siècle.
• Des fours industriels, des scories de fer et des roches riches en fer témoignent d’un travail des métaux de grande ampleur sur le site.
• Le lidar embarqué sur des drones a révélé quatre secteurs urbains, des fortifications, des couloirs et des centaines de structures en terrasses.
• Les découvertes comprennent des armes et des outils en fer, des pièces de monnaie et la sépulture d’un guerrier turc avec son cheval.
• Les chercheurs avancent que Tugunbulak pourrait être Marsmanda, décrite dans des textes médiévaux comme une ville froide de montagne réputée pour son fer et ses foires régulières.
• Tugunbulak fournissait probablement des armes, des outils et des pièces de ferronnerie aux marchés de la route de la soie, dans toute l’Asie centrale.
• L’activité a décliné au début du XIe siècle, peut-être sous l’effet de contraintes environnementales, de changements politiques ou d’une nouvelle concurrence.
• Un centre commercial médiéval englouti dans le lac Issyk-Koul, au Kirghizistan, permet de comparer la vie urbaine montagnarde sur la route de la soie et la diversité des destins de ces villes.